Когда братья Улыбины с лопатами на плечах явились на мыс, там было уже около полусотни ребят. С горы и вдоль речки шли всё новые группки школьников. Антонина Тихоновна стояла под кипарисами и разговаривала с высоким человеком в очках и белой соломенной шляпе.
— Вот, пожалуйста, и мои активисты, — указала она на братьев.
— О! Да я их, кажется, знаю! — человек в очках подмигнул Пете и спросил — Ну, как перепела, вкусные?
— А вы откуда знаете про перепелов? — застенчиво улыбнулся Петя.
— Мне многое известно. Я даже знаю, где вы вот с ним загораете, — показал он на Юру.
Человек этот оказался лесничим. Он видел, как братья лежали на берегу и как ловили перепелов.
— Только напрасно вы охотились за ними. Осенью их прилетело бы в пять, а то и в десять раз больше. И нет дичи более вкусной, чем осенние перепела.
— Да мы их выпустили, честное пионерское, выпустили! — загорячился Петя, которому очень не хотелось, чтобы взрослые подумали о них плохо.
— Мы их сначала покормили, — важно сказал Юра.
— Ага, — засмеялся Петя. — «Цып, цып, цып», — это он так перепелов скликал. Как кур!
По полотну железной дороги, растянувшись цепочкой, опешили несколько женщин. Впереди шла одетая в синий комбинезон высокая женщина с рукавами, засученными по локоть. Это была мама Пети и Юры, мастер на железной дороге. Она ловко сбежала с насыпи к сыновьям на поляну. Поздоровавшись с Антониной Тихоновной и лесничим, она поправила на Юре майку, выбившуюся из-под пояса.
— Ух вы, мои оборванцы!
— Мама, — укоризненно шепнул Юра. — Какие же мы оборванцы?
Юра посмотрел на себя и на Петю. Ничего особенного, просто переоделись для работы, — вот и всё. Петя надел старые, чуточку залатанные брюки и порванную под мышкой рубаху, а Юра — голубую майку и короткие вельветовые штаны. Ну да они пришли не в гости, а на работу.
— Юра, — крикнул лесничий, — иди помогать мне!
И Юра, к зависти школьников, стал с Аркадием Захаровичем разбивать траншею. Он держал за один конец длинную верёвку, пока лесничий брал направление, потом крепил, то есть забивал колышек, к которому крепко привязывал верёвку. Только и было слышно, как Юра кричал:
— Аркадий Захарович, так? Аркадий Захарович, я креплю!
Антонина Тихоновна разделила школьников на три звена, во главе одного из них она поставила Петю. Он снял с себя рубашку и сказал:
— Ребята, сейчас мы с Артёмкой срежем дёрн, да? А потом все как наляжем, так свою норму и выполним.
Чёрный, как африканец, Арташ Арутюнянц, которого ребята очень любили и имя которого переделали в Артёмку, закричал:
— Правильно, сделаем одним моментом!
Он тут же обернулся к Пете и, поблескивая чёрными глазами, указал на бугор, где сидели рядком его братья:
— Петя, я сейчас.
Братьев у Артёмки было много: Рубен, Ашот, Жорик, Серёжа, Вася и Митя. Митя самый маленький, ему не было ещё и двух лет, но он-то и причинял старшему брату больше всего хлопот. Мама у Артёмки тоже работала на железной дороге, днём она почти не была дома, и Артёмка только сбегает в школу, а потом возится со всем семейством.
Он подошёл к Мите и, закутав его в одеялко, сказал Рубену:
— Ты сиди с ребятами. Смотри, чтобы Митя не открывался, а Серёжа не убегал. Ладно?
И снова прибежал к Пете.
— А ты бы отправился с ними домой, Артёмка. Что мы, без тебя не управимся, что ли? — сказал Петя.
— Вот ещё! Вы будете здесь работать, а я что?
Ребята набросились на траншею, как стайка скворцов. Слышалось только сопение да изредка чья-нибудь лопата скрежетала о камень. Часа через два траншея была вырыта.
Из-за кустов вынырнул трактор и, фыркая и содрогаясь, остановился перед школьниками. Петин отец сошёл с машины и, поздоровавшись с лесничим, спросил:
— Что нужно делать?
Лесничий отправился с ним дальше на мыс, а вокруг трактора собрались ребята. Юра, как заправский тракторист, влез на машину и взялся за руль.
— Говорите, что вам пахать?
— Эх ты, пахарь! Чем же ты пахать будешь? — засмеялся Артёмка.
Действительно, никакого плуга за трактором не было, а шёл только какой-то четырёхлопастный винт. Все начали гадать, что можно делать этим винтом.
— Да чего вы гадаете? — высказался Миша Григорьев. — Спросите нашего тракториста.
Юра и сам не представлял, что можно делать этим винтом, а признаться в этом не хотел. Поэтому он обрадовался, когда вернулся отец, завёл машину и поехал дальше на мыс. Мальчишки толпой побежали за трактором. Вдруг машина остановилась, и изумлённые ребята увидели, как винт начал ввинчиваться в землю. Потом трактор двинулся дальше, а вся орава бросилась смотреть яму.
Артёмка даже спрыгнул в неё и закричал:
— Вытаскивайте меня, а то я не вылезу!
Сажать в ямы пока было нечего, и Петя, шепнув что-то Юре, побежал с ним домой. Они взяли топор и верёвку и отправились к колодцу, у которого росли вавилонские ивы. Нарубив ивовых прутьев, подошли к тополю. Но у него был такой гладкий ствол, что ни Петя, ни Юра не могли на него взобраться.
— Вы что, ребята, гнездо нашли? — окликнул их Валя Бочкарёв.
— А тебе всё гнёзда надо? — засмеялся Петя. — Мы просто хотели нарубить с тополя кольев. Да разве залезешь на него!
— А я залезу…
— Нет, не залезешь!
— Нет, залезу! На что поспорим?
Валя попросил у них верёвку, привязал один конец к правой ноге, потом подошёл к дереву, перебросил верёвку вокруг ствола и укрепил второй конец на левой ноге. Петя с Юрой изумились. Валя стал влезать на дерево: он перебирал руками, а потом подтягивал ноги, — ну просто как хороший монтёр взбирается на телеграфный столб.
— Вот и залез, — сказал он, добравшись до первой ветки. — Я хоть куда залезу!
Когда Валя спустился, Петя взял у него верёвку и сам полез на дерево. Он срубил четыре молодые ветви, годные на колья, и спрыгнул на землю.
— Для меня — это пара пустяков, — сказал он и посмотрел вверх:
— А всё-таки высоковато!
— Подумаешь, высоковато! — усмехнулся Валя. — Я в прошлом году лазал за гнездом подорлика… Вот это было высоковато!
— Ну и что, — перебил его Петя, — достал гнездо?
— Достал! Да что толку? В нём оказались здоровенные птенцы. Величиной с хорошую курицу. Не верите? Оборваться мне вот с этого дерева! А что вы будете делать с этими дрючками?
— Тебе скажи, так ты, пожалуй, всё дёрево до самой макушки обчистишь, — засмеялся Юра.
Братья принесли к месту посадки колья.
— Вот молодцы! — похвалила их Антонина Тихоновна. — Пока привезут деревья, мы и посадим ваши тополи и ивы.
— Да разве они вырастут? — удивился Артёмка. — У них не только ветки, а даже корни отрублены.
— Вырастут, Артёмка, вырастут…
— Сажал мужик оглоблю, а вырос тарантас, — рассмеялся Артёмка.
Пока они занимались посадкой, из-за деревьев вынырнула машина, заполненная молодыми саженцами. И все саженцы были с корнями, не то что те, которые принесли Петя с Юрой.
— Ур-р-ра! — закричали ребята и побежали к машине.
Лесничий откинул борта у грузовика и стал подавать саженцы Антонине Тихоновне.
— Мне! Мне! Дайте мне, Антонина Тихоновна! — тянулись к ней руки ребят.
И, взявшись за корни, обёрнутые рогожей, они несли к ямам саженцы и бежали за другими.
— А ты знаешь, Петя, вот в этом кустике обязательно поселятся перепёлки, — говорил Юра, старательно закапывая корни туи.
— Почему ты так думаешь?
— Просто потому, что я так хочу. Мама говорит, что когда очень чего-нибудь хочется, то обязательно так и будет.
— Ну, это как сказать, — усомнился Петя и спросил лесничего — Аркадий Захарович, скажите, а могут перепёлки поселиться вот в этом кустике?
— Перепёлки? Нет, перепёлки полетели дальше на север. А вот пеночка или малиновка вполне могут жить и здесь.
Петя заметил, что Валя давно уже крутится около них с Аркадием Захаровичем. Он посвистывал что-то себе под нос, пинал камешки, как футбольные мячи, и прислушивался к тому, что говорил лесничий. Когда же Аркадий Захарович сказал о пеночке, Валя вдруг спросил:
— А какая пеночка, Аркадий Захарович?
Лесничий даже перестал закуривать и стоял с горящей спичкой в руках, пока не обжёг себе пальцы.
— Ишь ты, какой орнитолог нашёлся! — усмехнулся он. — А какую пеночку тебе надо?
— У меня нет ни теньковки, ни веснички. Только и есть всего пеночка-трещотка.
— Ого, да ты, кажется, и птицелов! — воскликнул лесничий.
— Какой он птицелов? — усмехнулся Петя. — Он просто душитель птиц.
— То есть как душитель?
— Да что он врёт, Петух? — заморгал глазами Валя. — Я просто птичьи яйца собираю.
— Эх ты, просто собираю! — загорячился Петя. — А кто на днях убегал от меня в колхозном саду? Кто? Если бы ты там хорошим делом занимался, то зачем же побежал?
Около них собралось много ребят.
— Врёт всё, Моргунок! — вырвался вперёд Артёмка. — Скажи, сколько яиц собрал ты в прошлом году?
— А что?
— Нет, ты скажи, сколько?
— Не помню…
— Понятно, где же упомнишь, если ты столько гнёзд разорил, что даже трудно, себе представить! — возмущённо сказал Петя.
— Я видела, как он лез на граб, когда там поселился щегол, — вмешалась Нина Звездина, тоненькая девочка с короткими чёрными волосами.
— А я видел, как он соловья выслеживал, — добавил Артёмка. — Сидит вон там, в низине, как волк в засаде, и только глазами зыркает. А потом как бросится со всех ног в кусты… Смотрю, а у него уже яйцо в руках. Зелёненькое такое…
— Ты видишь, Валя, сколько против тебя свидетелей? — сказал лесничий. — Не надо, братец, за птицами охотиться. Ведь мы же для них строим сейчас птичий городок!
Все снова принялись за работу: оставалось посадить только иву, связки которой лежали в тени под кипарисами. Ребята делали на берегу речки во влажном песке неглубокие, но длинные канавки и укладывали в них прутья ивы.
Петя и Валя работали рядом. Валя, наверно, обиделся, потому что не смотрел на товарища, а молча копал глубокую канаву.
— Ты что же, Моргунок, для себя, что ли, такую могилу выкапываешь? — спросил Петя.
— Для тебя, — не глядя на него, огрызнулся Валя.
— Я в неё не лягу. А если для ивы, то она в ней не вырастет.
— Это почему же?
— А потому… Надо, чтобы почва хорошо прогревалась. А в такой яме она никогда не прогреется…
— Много ты знаешь!
Петя оглянулся, ища лесничего, но Аркадий Захарович был занят: помогал женщинам ставить в яму большое дерево.
— Я скажу Аркадию Захаровичу, что ты неправильно сажаешь, — сказал он. — Закапывай обратно!
Валя усмехнулся и стал копать ещё глубже. Петя не выдержал и начал забрасывать канаву. Валя толкнул его плечом, но Петя устоял на ногах и так пихнул Валю, что тот полетел вверх тормашками.
— Ах, ты так? — вскочил Валя и бросился на Петю.
Они упали на землю и стали тузить друг друга, пока к ним не подбежали ребята и не разняли их.
— Ты что же это, Петя? — спросила Антонина Тихоновна.
— А вы посмотрите, какую канаву он делает. Я ему говорю, да? А он ещё глубже стал копать.
Из посёлка бежал Артёмка и кричал:
— Улыбин! Петя! Как думаешь, не посадить ли здесь виноград?
У него в руках был большой куст виноградной лозы. Петя даже просиял. И как это не пришло ему в голову!
— Правильно, Артёмка! Каждый принесёт кустик, да? И у нас будет свой виноградник.
Через полчаса то один, то другой из ребят несли виноградные лозы. Лесничий осматривал растения, обрезал лишние ветки и показывал, где надо сажать. И каждый старался посадить свой кустик лучше других. Лесничий сходил в лес и нарубил опоры под кусты. Оставалось только подвязать виноград.
— Ну, это пара пустяков! — и Петя поднял с земли свою старую рубашку, нарвал из неё полоски, и ребята подвязали лозы.
— Ну вот, — сказал Аркадий Захарович, отставляя лопату. — Теперь пусть идёт дождь. Деревьям это будет только на руку.
Юра посмотрел на небо. На нём не было ни одного облачка. Только далеко в море из-за горизонта поднималась узенькая гряда.
— Откуда вы знаете, что будет дождь? — спросил он.
— А ты послушай вокруг себя, — улыбнулся лесничий. — Ну, слушай! Что услышишь, скажи мне.
Ребята, открыв рты, стали прислушиваться. До них доносился равномерный шум волн, где-то долбил дятел, пищала какая-то пичуга, как оглашённые, кричали лягушки.
— Ничего не слышно, — проговорил Юра.
— Одних лягушек только и слышно, — засмеялся Артёмка.
— А вот это и есть первый признак дождя, — сказал лесничий. — Второй признак — это молодой месяц на небе.
Когда Петя и Юра возвращались домой, из-за правого края моря выползла огромная серая туча. К ней присоединилась белёсая громада облака из-за хребта. С запада подул порывистый ветер.
— Ох, и холодно стало! — сказал Петя, поёживаясь под майкой. — Наверно, лесничий был прав — дождь будет.
— Хорошо бы, — отозвался Юра. И не успели ребята вбежать в дом, как хлынул ливень.