Глава 1
Почти догоревший костер мгновенно вспыхнул с новой силой, когда в его горячие объятия попала большая куча хвороста, а следом за столь щедрым питанием в огонь отправились массивные сухие полена.
— Сколько нам еще ждать маму?
— А тебе просто сидеть с нами не комфортно и нужна мама?
— Вежливые вампиры вопросом на вопрос…
— Девчонки, вы такие смешные, кстати, мне сегодня такой анекдот рассказали, я не знала плакать или смеяться.
— Ирина! — дружный вопль двух девичьих глоток спугнул целую стаю мирно спавших птиц, что породило целую цепную реакцию, и мирно спавший лес наполнился различными звуками.
— Сто лет как Ирина, — отмахнулась от сестер младшая дочка алукарда, — Так хотите послушать, что мне сегодня рассказали ребята из Разведки или так и будем ждать маму в тишине?
— Рассказывай уже, мама, похоже, сильно занята, раз уж к нам выбраться вовремя не смогла.
— Мама обязательно придет, иначе бы она связалась с нами.
Со времен примирения дочерей с отцом и примирения отца и матери семья Александра не собиралась вместе. Вторжение в северные провинции Орода, их захват, наведение порядка на новых территориях и их оборона вкупе с возведением грандиозной оборонительной линии — Вала, что должен был полностью отрезать весь север враждебного королевства от остальных человеческих земель, занимали у вампиресс все свободное время. Но даже на войне есть место отпуску. Получить оный для родни алукарда оказалось крайне просто, а провести его женская часть семьи решила за совместными посиделками недалеко от возводимого вампирами Вала. И ныне дочери Александра ожидали собственную мать, которая по непонятным причинам задерживалась, но связываться по амулету не спешила.
— Рассказывай, что там тебе разведчики в уши залили, — махнула рукой старшая София, все еще недовольно пофыркивая на среднюю сестру, посмевшую первой вслух задать вопрос, витавший у всей троицы в голове.
— А чего сразу «залили», Соф, чего ты такая раздраженная? — Ирина требовательно посмотрела на старшую сестренку.
— Не обращай внимания, Ир, это так…
— Чего?
— По службе, — нехотя выдавила из себя София и злобно прошипела, — Офицеры идиоты.
— У тебя все идиоты, — улыбнулась Ирина, осознав, что реальных причин для плохого настроения у старшей нет, и они с Люсией в очередной раз наблюдают обычное проявления тяжелого характера своей сестры, которая мало того что всегда имела свое мнение на любую ситуацию вокруг, так и делать все стремилась лишь по своему и никак иначе, отчего в армии Софии было довольно нелегко, — Так вот. Свежий анекдот. Все слышали про пророчество о том, что империю погубят ящерицы, и что Леопольд из Корпуса Разведки вокруг этого пророчества целую стратегию разработал, ради которой забросил многие дела с орками и кочевниками?
— Слышала, — кивнула, София.
— В курсе, — поддакнула сестре Люсия, — Только там же все отлично получилось. Дракониды напали на Песчаные рудники. Империи теперь будет очень несладко.
— Ха! Значит про ситуацию знаете, а свежий анекдот еще не слышали, — довольно потерла руками Ирина, — Так вот. Дракониды действительно атаковали Песчаные рудники, что довольно сильно были повреждены случившимся в том районе землетрясением, только вот не вышло у ящериц ничего. Полное фиаско. Умылись кровью и отступили.
— О как…
— О поражении драконидов я еще не слышала, — призналась София, — Только в чем тут анекдот?
— А это и не он, — усмехнулась Ирина, — Затравка истории. В общем, дракониды попробовали священников на зуб, им эти зубы выбили, и они убрались к себе не солоно хлебавши. Только вот, как вы должны помнить, наши ящерки незадолго до этого устроили у себя переворот, и к власти у них пришли оголтелые фанатики и нацисты, которые первым делом принялись убивать рабов из числа всех прочих рас, кроме своей.
— Их же свои и остановили, когда поняли, что так новые власти всю экономику уничтожат.
— Остановили, — с улыбкой кивнула Ирина, — Только рабов они все равно очень много на тот свет отправили, и драконидам пришлось самим браться за работу, которую раньше делали их рабы. А это, сами знаете, для надменных ящериц как серпом по яйцам. Ситуацию должен был решить удачный поход на Песчаные рудники и захват таких нужных для экономики рабов там. Леопольд через своих агентов очень хорошо преподнес эту идею драконидам, и потому они так вовремя ударили по светошам.
— Похоже все-таки поспешили, раз набег провалился, — едко подметила София.
— Для нас-то вовремя, церковь от Светлого похода отвлекли, а остальное не так и важно, — отмахнулась Ирина, — Так вот. Атака отражена, армия кровавую юшку сплевывает, а рабов как не было так и нет. И что бедным ящерам делать?
— Неужели повторно ударили? — удивилась Люсия, — Только, что в такой глупости смешного?
— Не, повторно не ударили, по крайней мере пока не ударили, да и скорее всего не скоро ударят. Священники им лицо конкретно так разбили. Но рабы-то нужны!
— К кочевникам что-ли пошли? — предположила София.
— Верно, сестренка! Именно к кочевникам за рабами и пошли, а те не дураки в бой с ящерицами вступать — вещи собрали, на лошадей сели и севернее перекочевали. А севернее у нас граница империи!
— Забавная ситуация.
— А то! Говорят, Леопольд в полном недоумении. Он же специально многие планы с орками и кочевниками отменил, чтобы больше сил на драконидов осталось, спровоцировал ящериц на атаку, а в итоге в империю все равно полезли кочевники, как это изначально и планировалось!
— Действительно смешно, — улыбнулась Люсия, — Но с общими пророчествами оно всегда так, предполагаешь одно, а по факту все иначе. Вот и здесь также — бьют империю кочевники, а по факту виноваты в этом ящерицы.
— Кочевникам империю не свалить, — категорично заявила София, — Силы не те. Там даже на серьезные успехи рассчитывать не приходится, прямо на границах всех положат. Нынешние степняки не чета прежним. Да и имперцы границу десятилетиями укрепляли.
— Уверена, что Леопольд что-нибудь придумает, он на таких делах не одну собаку съел. Сейчас отойдет от столь странного загиба судьбы, что с ним приключился, и возьмет ситуацию под свой контроль. Оружие, артефакты, серебро… Империи будет больно.
— Спорим? — азартно вскрикнула София.
— Какой спорим? Ты мне еще за наш спор насчет детей с родством душ долг не отдала!
— Пфф! Зассала, — ухмыльнулась София и повернулась к младшей, — А что там, кстати, насчет твоих найденышей с непонятно откуда появившимся родством душ?
— Совсем последних новостей у меня нет, — пожала плечами Ирина, — Всех обратили, раскидали по разным подразделениям, обильно накормили кровью священников из империи и Орода, отчего религиозного фанатизма и дурости у детишек сильно поубавилось…
— Казнили скольких? — прервала сестру София.
— Двоих.
— То есть, новых казней нет?
— Верно, так что ты проиграла спор Люсе. Мои найденыши оказались более адекватны, чем ты о них думала.
Не слова ни говоря, София приподнялась с бревна на котором сидела, подошла к Люсии, опустилась перед ней на колени и, задрав челку, подставила сестре лоб, в который тут же прилетел мощный щелбан, откинувший старшую из вампиресс на землю.
— Это я любя, по-сестрински, — улыбнулась Люсия.
— Я почувствовала, — потерев лоб, София вернулась на место, — Так про ящериц спорим или ссышь?
— Остерегаюсь, — оскалилась средняя сестра, — Леопольд и сам может пересмотреть свои планы, или ему прикажут в Триумвирате. Кроме того, мы не знаем насколько там все пострадали от землетрясения и потому представления не имеем о возможностях как драконидов с кочевниками, так и имперцев. То есть, спор глупый и я в нем не участвую.
— Как знаешь. А по землетрясению и правда никакой информации?
— Откуда? У нас, когда тряхнуло, вспомни, мы считай месяц не знали, что в Элуре точно повреждено. В Ороде до сих пор не знают. А уж империя с ее размерами и враньем чиновников о ситуации в своих уездах еще лет десять знать реальные масштабы разрушений не будет, — Люсия махнула рукой, закрывая тему.
Всколыхнувшие весь континент мощнейшие землетрясения были одной из излюбленных тем разговором между вампирами, правда обсуждали кровопийцы не сами землетрясения, а их причину, вокруг которой и ломали копья в бесконечных спорах и предположениях. Впрочем, тема того заслуживала. Не каждый же век происходят столь масштабные катастрофы планетарного масштаба, после которых в разрухе лежат даже не провинции, а целые страны. Хуже же всего была неизвестность, которая и заставляла вампиров делать одно предположение о природе землетрясений за другим и никто, даже всезнающий Корпус Науки, не мог дать гарантий, что землетрясения более не повторятся. Более того, большинство сходилось во мнении, что еще ничего не закончилось и основной разгул стихии все еще впереди.
— А про гоблинов правда?
— Смотря о чем спрашиваешь.
— Наши, вроде, хотят специальные обелиски с искусственными аномалиями под землей ставить и вокруг этих обелисков формировать гоблинский клан, чтобы популяцию мохнатиков поддержать и не дать им сгинуть. Причем, обелиски будут не простые, а с артефактами, через которые гоблинам можно будет команды отдавать, типа повеления бога и все такое.
— Не, не слышала о таком, — покачала головой Софья, — Но, думается мне, дурость это огромная. Опять богов изображать будем, опять кому-нибудь его священную мозоль отдавим.
— Не скажи. Вроде пока кроме мамы Мур никто божественный нас не трогал. Гоблины же и вовсе магические существа и богам они не интересны. Никакого риска создавать искусственные священные места нет. Только вот, я не знаю, насколько рассказ об этом был верным, и действительно ли Триумвират подобную программу одобрил.
— Скорее тебе планы на будущее озвучивали. У Корпуса Мастеров столько работы, что руки опускаются, а большинство работников в Чергории за вурдалаками бегает. Тут не до строительства священных обелисков для гоблинов, свои бы штаны сохранить, тем более Женева нужна как воздух.
— Да. Новая столица необходима.
Первоначальные планы — перенести столицу королевства Элур из Касии в новый, специально для этого построенный город — предполагали, что возводить Женеву будут крайне медленно и без суеты и лет за двадцать может быть построят что-то похожее на новую столицу. Реальность, как всегда, внесла в этот план коррективы, и работы по возведению Женевы были максимально ускорены. А все потому, что кое-кто, не будем показать пальцем на Мур, оказался слишком ревнив и не пожелал, чтобы ее единственный в мире Храм располагался в одном с вампирами городе, и потому мамочка со всей своей божественной дурью что-то там колданула, или как это там у богов называется, и все жители Касии женского пола фанатично возжелали вампиров. Причем, с неимоверной точностью определяли кровопийц даже когда те были замаскированы в толпе. Недавно подобная «пытка» прекратилась, но намек триумвиры поняли и Женева уже строилась даже несмотря на то, что планы по самому городу до конца так и не были завершены.
— А я считаю Женеву глупостью. Если в Касии было так тяжело находиться, как об этом рассказывают, так всегда можно было перенести столицу в Кас.
— Ты не права. Перестраивать всегда сложнее чем новое строить. А Кас пришлось бы перестраивать.
— Тогда я бы оставила все как есть и перенесла Храм Мур. Чего ради одного храма всю столицу переносить? Касия веками была политическим центром Элура и нет никаких причин это менять. Люди привыкли, мы привыкли, соседи привыкли, местоположение удобное… Триумвират просто осуществил свои хотелки, ведь у папы город его имени есть, у дяди Кости есть, а у дяди Жени считай нет, ведь не объяснишь же каждому, что буква «е» в слове «Ебург» это в честь одного из триумвиров.
Три сестры замолчали и задумались, глядя на пламя костра, что медленно пожирало дрова. Тихая ородская ночь вступала в свои права, а три вампирессы продолжали молчать.
— Вроде давно не виделись, а поговорить не о чем, — покачала головой Ирина.
— Так, может, обменяемся кровью? — оживилась София.
— Ждем маму, — отрезала Люсия, — А тем для разговора нет именно потому, что давно не виделись. Чужие мы друг другу… почти чужие. В детстве так и не подружились толком, а затем сразу в армию. Ну а как у нас в армии натаскивают и сколько есть свободного времени — сами знает.
— Да уж… После такого начинаешь завидовать старшим вампирам, которые иногда по полвека не видятся, а потом встречаются будто вчера расстались и болтают как ни в чем не бывало, чтобы потом еще десяток лет не видеться.
— Чему тут завидовать? — удивилась Ирина.
— Сейчас бы сидели и весело общались, а не маму ждали, — улыбнулась София.
— Иди ты, сама знаешь куда и насколько. Раз не о чем говорить, давайте поговорим о политике.
— О политике говорить не буду, — София стала похожа на нахохлившегося воробушка, — У меня в подразделении все только о политике и говорят.
— Так время такое. Наши реформы сильно взбудоражили Элур. Про Светлый поход вообще молчу.
— Ой, да ладно тебе, — отмахнулась София и передразнила младшую сестру, — «Время такое». Когда оно другое было? Я вот не помню. А реформы дурацкие. Что сословная реформа, что военная, что административная. Одни половинчатые решения. Через сто лет все придется переделывать и вновь проводить новые реформы.
— Общество не стоит на месте и ему всегда будут требоваться изменения и реформы. Даже мы, вампиры, и то постоянно что-то меняет у себя, а люди и вовсе живут в социуме который любой из изначальных считает либо диким, либо просто неправильным.
— И кстати, Софа, — в спор сестер влезла Люсия, — Чем тебе военная реформа не нравится? На мой взгляд армия Элура будет лучшей армией мира как по организации, так и по возможностям.
— Насчет «лучшей армии» я бы не была столь категорична, но спорить не буду, а половинчатой военную реформу я считаю из-за того, что она не затрагивает наемников. Непосредственно к армейской реформе у меня вопросов нет… хотя я бы поспорила насчет флота.
— Флотом пусть люди занимаются, а чем тебе, сестренка, наемники не угодили?
— Они не нужны, — пожала плечами София, — Есть армия, есть дружинники, есть ополчение. Наемники в этом ряду даже не лишние, а вовсе вредные, и внутри нашего государства они не нужны. Сейчас, когда так много отрядов бладианцев погибло в Валерии, Триумвират навсегда мог избавиться от этого наследия прошлого, но вместо этого папа поддержал не только бладианцев, но и весь институт наемничества в Элуре.
— Зря ты так, сестренка, — скривилась Люсия, — Наемники нужны. Кто-то должен охранять те же купеческие караваны и склады. И это самое простое использование наемников. А ведь есть и куда более глубинные причины их существования.
— Например? И не вздумай заявить об использовании наемников за рубежом, там они просто зарабатывают деньги, а не отстаивают интересы Элура.
— Даже «простого зарабатывания денег» уже хватит, ведь зарабатывают они эти деньги для Элура, да и «империя там где ее армия», а бладианцы неимоверно верны отцу и их можно считать его личной армией. Но я говорила не об этом, про зарубежные дела наемников я даже и не думала.
— Тогда о чем речь?
— О нашем новом дворянстве — титулованном сословии. Реформы Триумвирата подрезают им крылья, но многие вольности сохраняются, потому как их просто нельзя отменить из-за слишком большой революционности подобной идеи. И самая главная вольница, оставшаяся у нашей знати, это их личная дружина. Наше титулованное сословие все еще имеет право на свои собственные вооруженные силы. Только вот в мирное время да еще и в полностью безопасном, подчиняющемся закону государстве, личные дружины вещь весьма затратная, особенно если это нечто большее чем мужики с дубинами. И тут на сцену выходят те же бладианцы — хорошо обученные, хорошо экипированные и многочисленные наемники. И как ты думаешь, что именно выберет наша знать: иметь личную дружину в сотню рыл и десятилетиями мира не просто платить им, а еще и экипировать, или же иметь десяток верных телохранителей и содержать пять десятков наемников, зная что при нужде эти пять десятков быстро превратятся в тысячу, но в мирное время платишь ты только за пятьдесят?
— Ну… если смотреть с этой точки зрения…
— А с этой и надо смотреть. Через сто лет в Элуре большая часть личных дружин нашего титулованного сословия будет состоять из бладианцев, а те в свою очередь прежде всего верны отцу. То есть, у нас и овцы будут целы, а именно дворяне будут спокойны за свою жизнь и имущество — и волки будут сыты, то есть мы, вампиры, будем знать, что против нас оружие дворяне поднять не смогут. А если заглянуть еще дальше, то и совсем становится понятно почему наемники все еще существуют.
— И что там такого в «еще дальше»? — заинтересовалась старшая сестра, одновременно коря себя за недальновидность.
— Среди титулованного сословия растет количество вампиров, сестренка. И этого не остановить. В будущем знать Элура все больше и больше будет состоять из нас, а не людей. И вот представь, Софа, станешь ты баронессой, и тогда из кого будешь себе личную дружину заводить, чтобы порядок на своих землях поддерживать?
— Бладианцев найму, — кивнула София.
— А почему?
— Потому что они лучшие.
— А вампиры привыкли иметь все самое лучшее и после нас лучшие это бладианцы. И вот получается, что лет через сто пятьдесят, наемники станут не просто чем-то вредным и ненужным, они станут личной армией вампиров и запасной армией Элура. Смотреть надо не только на то, что на поверхности, сестренка.
— Ладно-ладно, уела. Можешь бить щелбан. Заслужила.
— Не буду, а то еще последние мозги выбью, — рассмеялась Люсия.
— Ой-ой-ой, какие мы стали важные, — несмотря на обиженные нотки в голосе, глаза Софии смеялись, — А растолкуй тогда такой глупой старшей сестре, зачем все гвардейские полки переводим на паладинов и будем обучать их по нашим методикам? Это же опасно.
— Опасно. Но опять же, не так все и просто. Черные Арбалетчики, полк охраняющий королевский дворец, новой реформе подвергнут не будет и даже более того, в его составе никаких паладинов не останется вовсе. Одни простые люди и все. То есть, рядом с триумвирами всегда будут находится обычные, пусть и хорошо тренированные, солдаты, которые даже толком защитить их не смогут, не говоря уж о предательстве и ударе в спину. Дворец будет под полной охраной жандармов, а главный гвардейский полк Элура станет не более чем церемониальным. А ведь сейчас Черные арбалетчики это реальная боевая сила. При этом все остальные гвардейские полки будут состоять исключительно из паладинов да еще и подготовленных по нашим стандартам и методикам. То есть, элурская гвардия становится чрезвычайно опасным и эффективным инструментом войны, по сути боевой гвардией — настоящей элитой армии. Сейчас все эти будущие элитные полки располагаются в Касии, но всего через несколько десятков лет Касия перестанет быть столицей, и самые лучшие, самые сильные и самые опасные для нас войска людей будут в нашей армии, но не у нас под боком. И Триумвирату останется лишь следить через память крови за верностью этих элитных полков да использовать их против наших врагов там где использование вампиров чрезмерно. При этом количество потенциальных паладинов среди людей есть величина ограниченная. И если большая часть таких потенциальных кандидатов попадет в нашу гвардию, где будет надрессирована на верность нам, то это значит, что любые возможные заговорщики получат самый минимум потенциально опасных для вампиров бойцов. Мы не только сделаем себя сильнее, но и ослабим противников. И все это будет стоит нам лишь денег. Это явно хорошая сделка.
— Согласна. Впрочем, я и сама примерно так думала, — коварно улыбнулась София, — Правда, меня беспокоит как на это отреагируют во всем остальном мире. Светлая Церковь уже давно активно набирает паладинов в свои легионы, теперь же они, скорее всего, будут забирать туда всех и делать это силой, не спрашивая у кандидатов их желания.
— Могут, — кивнула Люсия, — Скорее всего, церковники даже введут что-то типа обязательного призыва в светлые легионы всех личных магов, особенно молодых. Вот только сокращение количества алхимиков и артефакторов и превращение их в верных Церкви паладинов будет очень нехорошо воспринято уже магами, а значит светошам придется либо идти на конфликт с магами, либо договариваться. Конфликт это всегда непредсказуемо, так что будут договариваться.
— Не верю в договор, — влезла в разговор молчавшая Ирина, — Не сейчас. Вспомните, как обстоят дела у магов в мире! Не будут священники договариваться со слабыми.
— В империи маги сильны, как и раньше. Это в Валерии все печально, считай две гражданских войны за год случилось, плюс страшный голод, плюс почти всех архимагов тайно диверсанты перерезали. Но Валерия лишь пример для магов остального мира и не более. Так что, ныне маги людей растеряны, это да, но не слабы, а в империи и вовсе все как всегда, даже лучше. Все-таки кровавые маги всегда были оппонентами более традиционных валерианских магов, и теперь к ним многие побегут, кто раньше опирался на поддержку валерианцев. Нет, не рискнут светоши конфликт с магами из-за паладинов начинать, будут договариваться.
— Знаешь, Люсь, я в данном вопросе как-то больше на стороне Иринки… Нет-нет, — вскинула руки София, — Ты тоже права, но сама посуди: многие человеческие маги привыкли опираться на Валерию не только как на пример для подражания, но и шантажировали своих королей тем фактом, что если на них будут как-то не так смотреть, то они переберутся в Валерию на постоянное место жительства и все. В самой Валерии эти негласные заявления всегда поддерживали тем, что периодически предлагали сильным магам переселиться к себе и даже были готовы это профинансировать. А что теперь? И ладно там деньги, их в Валерии найдут, но какой маг поедет в разрушенную страну, у которой до сих пор вдоль дорог гниющие трупы валяются и где во многих местах хозяйничают ликане. А вы сами знаете, что после того как победившая сторона освободила оборотней, те ведут себя хуже некуда и отрываются за столетия рабства, наводя свои порядки и ведя себя по отношению к людям хуже, чем маги относились к ним. И их даже приструнить нечем, они сейчас в Валерии сила. Маги контролируют только столицу и несколько крупных городов.
— Раб всегда мечтает о других рабах, — пожала плечами Люсия, — И да, Софа, ты права, но не совсем.
— Ха-ха-ха!
— Не смейся. Ты верно все сказала, но не учла, что Светлая Церковь совсем недавно, по сути, разделилась, и я сейчас не про тех кто ушел в Ганию вслед за старым Наместником в попытке найти настоящие заповеди Демура.
— Ты о Церковном Банке?
— Верно! После того как в Вобанэ поменялась власть и на трон сел новый Наместник, банкиры светош получили независимость, и поверь, они воспользуются ею на полную катушку. Огромная масса кредитов, выдаваемых дворянству многих стран, легко перекинется и на магов, которым теперь нечем будет выбивать из своих правителей финансирование. Раньше то они это шантажом делали, пусть и не прямым, а теперь даже идиот понимает, что никуда маги из страны не денутся, и бюджеты урежут. И куда деваться магам? Правильно, они пойдут брать кредиты у Церковного банка, а там им их обязательно дадут. Кардинал Верзье не зря называется финансовым гением нынешнего поколения. Но дав магам деньги, Верзье привяжет их к банку, а не к Церкви, то есть к себе, а не к Наместнику. Так что, будут светоши договариваться и поголовно всех личных магов в паладины насильно не запишут. Я бы даже сказала, что маги империи станут настолько сильны, что запретят церковникам увеличивать численность светлых легионов. А все потому, что маги перебежчики из других стран к ним обязательно будут и их будет немало.
— Кровавые маги имеют не лучшую репутацию. Многие не рискнут менять устоявшиеся привычки.
— Брось, маги в целом имеют не лучшую репутацию, и их внутренние разборки на тему нужно ли применять в ритуалах массовые жертвоприношения или стоит ограничиться малым количеством жертв это даже не вопрос добра и зла или там морали, а банально обычный подход к рабочему процессу, и воспитанные в валерианской традиции маги легко сменят сторону. Да, таких пока будет не много, но стоит церковникам надавать — и ряды имперских магов резко вырастут в количестве и качестве. Светоши не могут этого не понимать. Так что конфликта из-за паладинов не будет, будут договариваться.
— Даже если Светлый поход пойдет совсем плохо?
— А может быть хуже, чем сейчас? — усмехнулась Люсия.
Внезапно случившееся раскрытие вампиров не стало для последних трагедией. В конце концов, к этому готовились долгие годы. Объявление Светлого похода просто активировало старые планы, и в империи на воздух взлетели склады, амбары и хранилища, где хранилось все потребное для войны людей и вампиров. Пошедшие на Элур армии умирали в походе от болезней, плохой еды и разного рода других неприятностей. Элурский флот пустил на дно все суда людей до которых смог дотянуться, а мог он многое. В прибрежных городах горели порты, причалы и склады. Шорез и Ильхори, соседи Элура и одновременно удобные плацдармы для вторжения в его земли были превентивно выведены из игры. В Шорезе на трон сел бывший кардинал Вестор, еще в самом начале Светлого похода перебежавший на сторону вампиров, чтобы сохранить свою жизнь, а в Ильхори и вовсе ныне была республика во главе с двумя имперскими герцогами, которые за свой счет организовали в этом королевстве успешный переворот. Обе страны щедро поделились с Элуром своими территориями, обе страны заключили с вампирами союз и тем самым подарили кровопийцам надежный тыл.
Контролируемое Светлой Церковью королевство Ород потеряло весь север, в котором ныне вампиры не только строили мощную линию обороны, но и нависали над остальной страной этаким дамокловым мечом, благодаря чему даже идиот никак не планировал наступать на Элур из Орода. А ведь это к тому же было технически невозможно, ведь с давних времен между странами лежало магическое Лесное поле и преодолеть его армией было крайне сложно.
Вот и получалось, что вторгнуться в Элур силы Светлого похода могли лишь из королевства Гарн. Собственно, именно это и было сделано по приказу нового Наместника, который решил, что ему хватит сил, чтобы сломить оборону вампиров. И ведь хватило! Правда, вампиры и не оборонялись, так, наносили легкие удары и, уводя население приграничных районов вглубь страны, по тихому уничтожали высокопоставленных офицеров, священников и магов, заодно не забывая травить воду и делать прочие пакости для простых солдат. Как результат, сильно потрепанная и лишившаяся большей части ударной силы человеческая армия уперлась в мощные укрепления крупных городов и была вынуждена отступить назад в Гарн.
Как слышали вампирессы, при этом отступлении священники старались по максимуму проводить с землей ритуалы, вредящие вампирам, а обычные солдаты сжигали и разрушали все, что могло гореть и быть разрушенным. Но это было уже простым актом отчаяния. Первый удар Светлого похода Элур выдержал, и стоило это вампирам всего лишь потери одного армейского полка, но не своего, а человеческого.
— Зря ты так саркастически настроена по этому поводу, Люсь, — София поджала губы, — Нас мало и мы сильны, а людей много и у них инициатива. Вспомни историю. Первые удары по Ильхори вурдалаки тоже отбили без всяких проблем.
— Они бы их и дальше отбивали. Только вот папка их основную армию уничтожил, а добили вурдалаков не люди, а гномы.
— Ну, не так же все было! — возмутилась Ирина.
— В смысле? Ты же пила кровь отца и знаешь…
— Я не про его бой! — отмахнулась младшая вампиресса, — Я про гномов. Лысые многое сделали для победы Первого Светлого Похода, но основную тяжесть той войны вынесли на себе люди и не стоит преуменьшать их заслуги. И сейчас их недооценивать нельзя. Их церковные ритуалы очень и очень опасны. Или забыла, как наши валялись по земле от боли, воя, когда они по Касии ритуалом ударили? А ведь таких ритуалов у светош много. Вон, землю выжигают, что нам по ней ходить без защиты нельзя. Разве этого мало?
— Временный эффект.
— Но очень опасный и очень неприятный, и никто не может дать гарантии, что очередной случайный пророк не произнесет некое видение о будущем, благодаря которому священники смогут создать ритуал, убивающий нас на большом расстоянии. Честно скажу, когда услышала о том, что всего одним обычным ритуалом церковники дотянулись от империи до Касии и неплохо нас приложили, я очень испугалась. Будь я в тот момент триумвиром, я бы обязательно отдала приказ использовать тайные арсеналы и полностью уничтожить все города людей.
— Это нарушение Плана.
— Знаю. Но мне было очень страшно. И я до сих пор не могу отделаться от мысли, что однажды церковники создадут ритуал, убивающий нас.
— Вот тогда и придет время тайных арсеналов. А пока работаем кулаками и мозгами.
— Смешно. Кстати, есть последние новости из Чергории? Как там наши?
— Да, вроде, все по прежнему. Выставленные вурдалаками армии уничтожены, теперь старшие бегают по всей стране и уничтожают одиночек, а те в свою очередь массово обращают простых людей. Пока удается избежать слишком уж негативных последствий и все свеженькие вурдалаки довольно быстро уничтожаются, но уже пара десятков городов под ноль сожрана.
— Странно это.
— Что именно?
— Вурдалаки обращают простых людей только когда наши войска близко. В тылах все живут как раньше. Такое впечатление, что вурдалаки задались идеей задержать продвижение наших армий, а не максимально осложнить всем жизнь.
— И что странного? Это же их страна. Если они всех обратят, то сами лишатся кормовой базы, а они не самоубийцы.
— И все равно. Могли бы сбежать, а они время тянут.
— А что им еще делать?
— Не знаю.
Вампирессы вновь замолчали.
— И нам опять не о чем говорить, — спустя несколько минут печально произнесла София, остальные девушки лишь вздохнули и погрузились в свои мысли.
Три сестры тихо сидели у костра. А тем временем вокруг происходили самые разные события.
Несколько кораблей, держась поближе друг к другу, отплывали от берегов Чергории держа курс строго на запад. В их трюмах, страдая от тесных пространств, малого количества еды и дурного запаха спасались от вампиров верные герцогу Илию вурдалаки.
Западные гномы мобилизовали собственное население и формировали армию, что должна была быстро взять под свой контроль территории уже освобожденные вампирами от вурдалаков.
Ставший высшим вампиром Леонид постоянно перемещался порталом между Чергорией и Элуром и с ужасом понимал, что и там и там война идет совсем не так, как он того хотел.
Являвшийся големом под управлением одного из вампиров Великий Князь Эльфов уверенно наводил порядок в Великом Лесу, и ушастые долгожители были согласны на любые его предложения, а значит вскоре эльфов ждали довольно болезненные реформы.
В королевстве Тор, наверное, впервые за все время существования этой северной страны благодарили бога за то, что они фактически отрезаны от остального мира Валерией и у них есть очень веская причина не участвовать в Светлом походе. Заодно аристократы придумывали причину, почему Тор не сможет участвовать в войне против вампиров в будущем.
В соседней с Тором Валерии забившиеся по дворцам маги с ужасом наблюдали, как те, кого они всю свою жизнь считали животными, да и продолжают считать так по сей день, наводят на улицах их городов собственные порядки, и даже представить боялись, к чему это все приведет.
Правители Тошала, Бади и Гарна разрывались между ультиматумами священников, собственными интересами и интересами политических сил своих стран, а заодно страдали от недостатка как золота с серебром, так и товаров. И если первое они худо или бедно получали благодаря щедрым кредитам, то товары поступали в их страны весьма в ограниченном количестве и по совершенно неприемлемым ценам. Говорить о том, что приходилось закрывать глаза на факт элурского происхождения этих товаров и вовсе было неприличным.
Генералы, командующие армиями Светлого похода, зализывали раны и строили планы, как им не только избежать позора, но и победить в набирающей обороты войне против кровопийц. Их солдаты мозги не нагружали, а просто радовались, что выжили на проклятых землях и каждый день возносили хвалу Демуру, не забывая дополнить ее несколькими бутылками дрянного вина, что практически даром раздавали им священники.
В Ороде церковники проводили постоянные проповеди и промывали населению головы, готовясь всех людей превратить в ярых фанатиков и направить в атаку на вампиров. Наместник пока не давал разрешение на это, но никто из священников не сомневался, что его подобие обязательно одобрит такой план, ведь он сам долгое время жил в Ороде и знает местные реалии и важность страны для дела света.
На Севере Налимского хребта, по обе его стороны, люди постепенно разгребали завалы в шахтах и возобновляли добычу так нужных всем ресурсов. На войну и Светлый поход всем им было плевать, им надо было работать и кормить свои семьи.
Там же, на севере, но уже глубоко под Налимскими горами, умирали от голода последние местные гоблины. Некогда единоличные властители этих мест были в мгновение ока отправлены на свалку истории всего одним, пусть и масштабным катаклизмом.
В Драконьей горе уже десятая по счету экспедиция, отправлявшаяся в глубины земли, вернулась ни с чем. Имаго, некогда так сильно навредившие вампирам, а потом так щедро снабжавшие их своими антимагическими шипами, исчезли и найти их орды не получалось.
В Гнезде сотни вампиров судорожно доводили свои старые проекты до финальной черты, ведь в войне на уничтожение даже самая незначительная мелочь может стать той соломинкой, что переломит хребет верблюду.
Тысячи вампиресс с замиранием сердца следили за ежедневно публикуемыми бюллетенями Корпуса Науки о состоянии дел и развитии плода ребенка, что сейчас рос в специально созданной для этого среде. Все говорило о том, через десяток лет общину вампиров ждал фантастический бебибум. А пока будущие матери жадно читали сухие строки написанные лично шефом Корпуса Науки и подбирали правильные имена своим будущим деткам.
А Ебурге, в собственном доме, маленькая девочка, склонившись над листами бумаги, увлеченно расписывала их. Ведь ей как раз пришло в голову, как можно превратить одно защитное заклинание в другое, а то и заставить окутать предмет сферой, а не куполом, что очень важно для любых летающих штуковин. И маленькая Злата очень хотела уже вечером порадовать свою взрослую подругу и наставницу законченными расчетами.
Элурские эльфы с улыбкой наблюдали за редкими гостями в красных плащах и тихо посмеивались про себя тому, насколько глупы вампиры, которые считают их несчастными.
Александрийские гномы, получив от своего эрла артефакты и оружие, готовились к большому походу в Проклятый лес, где непонятные мелкие червяки брали всех под свой контроль и убивали любых непрошеных гостей. Так как среди этих непрошеных гостей уже значилось несколько тысяч гномов, для лысых коротышек это было делом чести, на фоне которого забывалась даже их ненависть к вампирам. Кстати, последним были готовы простить многое, ведь столь нужное оружие и артефакты поставили именно они. Потому все чаще подземные жители в разговорах между собой осторожно высказывали мысль о том, что возможно не все вампиры такие плохие, как они о них думают.
Пользуясь хорошей погодой имперские легаты провели очередной конвой к Сахии и высадили на острове очередное подкрепление, что должно было способствовать освобождению этой земли от войск высадившихся здесь элурцев. По непроверенным слухам, проклятыми элурцами командовал сам Каларгон, легендарный генерал прошлого, но легаты слухам не верили и просто подвозили на остров все новые и новые войска.
Дракониды, что сразу в двух походах так и не смогли захватить достаточного количества рабов, тайно готовились к третьему, и в этот раз поражения и неудачи были для них недопустимы. Работать должны низшие расы, а высшие наслаждаться результатом их трудов.
В империи архимаг и канцлер в одном лице продолжал строить верфи, на которых можно будет строить могучие корабли, что в будущем принесут империи контроль над мировым океаном, а пока просто позволял оставить верных ему магов и людей в столице, а не отправлять их куда-либо по воле Светлой Церкви. На все это у него было полное одобрение и поддержка императора, который продолжал с пугающей периодичностью принимать наркотики и издавать все более и более нелепые приказы и законы. Но архимага это волновало не сильно. Благодаря сотрудничеству с вампирами он заработал много денег, на которые купил нужных людей, и сейчас во всю ездил по ушам наследника престола. Так что император с его идеями подчинения драконидов и большим количеством нелепых законов был выгоден Розу как никто другой.
Наместник Демура получил свежий донос, из которого следовало, что еще недавно посадившие его на трон кардиналы ныне им весьма недовольны и уже обсуждают кандидатуру нового наместника. Это было более чем ожидаемо, но была и проблема. Наместник почти не имел верных лично ему священников и был вынужден опираться на инквизиторов, которые отнюдь не стремились становится верными собачками и могли предать в любой момент, особенно если им покажется, что Наместник впал в ересь.
Старый Наместник Рон, добрался до столицы Гании и тихо осваивался в древнем городе, а заодно и подливал масла в огонь новых интриг внутри Вобанэ, ведь отнюдь не все верные ему люди отправились с ним в изгнание. Да, многие оставшиеся в Алье священники отнюдь не блистали роскошью своих одеяний и громкими должностями, но в основе любой структуры лежат тысячи неприметных людей, что трудятся на самых низших должностях и от них зависит если не все, то многое. Наверху лишь направляют, исполняют же указания такие вот неприметные работники имена которых истории даже неизвестны. И любой правитель знает, что иногда вовремя поданная бумага подчас куда важнее пары боевых легионов. И сейчас именно от экс — наместника зависело, попадет ли любая подобная бумага к его преемнику вовремя или же потеряется в пути.
Много южнее обжитых людьми земель, в колониях Элура, губернаторы истово молились, чтобы инспекторы никогда не появились на их островах, а заодно готовились к самой масштабной военной операции в истории колоний, ведь на континенте, прямо рядом с островами элурцев появился непонятный гриб, что так легко захватывает тела и подчиняет их своей воле. Казалось бы в чем угроза от гриба если он на континенте, куда люди только за рабами и наведываются? Так гриб не пожелал сидеть на континенте и острова его манят так сильно, что подчиненные его воле тела строят новый флот. Потому хочешь или не хочешь, а надо собирать армию и наносить ответный удар.
Если же вновь вернуться на север, то… Впрочем, и так понятно, что много всего происходило в мире, в океане плавалиа невиданные ранее монстры, соседний континент манил своими тайнами, а вот тем для разговора не было. Совсем. Три сестры просто тихо ждали маму.