Глава 26
— Церковники хотят мира. Мне сообщили, что они уже два раза связывались. Это так? Когда заключаем мир?
— Тебе все сообщили правильно. Да и что тут такого необычного? Священников можно понять. Тыла у них теперь нет, воевать пока невозможно. Мир желателен как никогда. Но, другой вопрос, нам это зачем? — алукард с интересом посмотрел на прорвавшегося к нему на прием Леонида.
— Затем, что люди не мы, и мгновенной готовности к этой войне у них изначально не было.
— Далеко начал, я тебя пока не понимаю, — Александр даже оторвался от просмотра текущих докладов, чтобы полностью уделить все свое внимание беседе с воеводой.
— В отличии от нас, Саш, люди только начинают воевать. Мы реально готовились к этой войне несколько столетий, строили планы, наполняли арсеналы, а люди делали это лишь на словах. Они все это время жили в мире и военные расходы прежде всего воспринимали как возможность грабить бюджет. И сейчас, когда жареный петух клюнул их за задницу, люди очнулись от дремы и разминают мышцы готовясь к драке. По-настоящему. И уже привнесли в военное дело много нового. Меняют тактику, меняют генералов мирного времени на хорошо зарекомендовавших себя в боях. Про магию и артефакты вообще молчу. Мы тормозим этот процесс как можем. Где-то успеваем, где-то нет. Но быть сильными везде мы пока не в состоянии и люди своим шансом обязательно воспользуются. Тем более не факт, что там, — Леонид возвел глаза к небу, — За них никто играть не начнет. Нам нужен мир не меньше чем он нужен людям. Пока мы не научимся обходит свой шаблон, даже будучи сильнее и могущественнее людей — мы будем слабее их.
— Философия от военных… — фыркнул Александр.
— Я…
— Да понял я тебя. Люди не стоят на месте, а мы памятник который, вроде, никто не посадит, но и толку от него нет. Уничтожить всех человеком мы можем, а вот превзойти их нам собственный шаблон не даст. Получается мир?
— Ну…
— Красноречивое мычание, — улыбнулся Александр, — Я так понимаю, Сахию хочешь оставить на сладкое?
— Конфликт малой интенсивности, — пожал плечами воевода, — Так вроде в нашем мире говорили. Вреда от него не будет, а вот пользы много. По крайней мере, я так думаю.
— Эх, вот не верил я в пророчество, что ящерицы погубят империю, а ты смотри, — Александр встал и налил себе и гостю крови, — Все сложилось так, будто подстроено кем-то наверху.
— Я и сейчас не верю в это пророчество, — воевода с благодарностью принял кубок с кровью и тут же отхлебнул, — Они ее пока не погубили, просто временно поставили в неудобную позу, да еще и со спущенными штанами. Что-то подсказывает мне что это не конец. И уж тем более не гибель.
— Тоже считаю, что Церковь вернет рудники и все прочее. Но время и силы… У них ведь был шанс дать нам по лицу, так чтобы выбить кровавую юшку и заставить нас харкать зубами.
— Был, — согласно кивнул воевода, — Небольшой, но был.
— А теперь его нет. Это ли не гибель империи? Людям придется жить с нами в одном мире. А это полностью соответствует нашим планам. Великому Плану.
— Вот теперь философствуешь ты.
— Не отрицаю, — пожал плечами Александр.
— Так что насчет мира? — уловив, что в беседа настала пауза, Леонид поспешил вернутся к волновавшей его теме.
— Люди расположили свои армии слишком близко к нашим границам.
— Предлагаешь их немного отодвинуть? — намек алукарда воевода понял сразу.
— Именно. Уничтожь нынешние военные лагеря, пусть строят новые укрепления подальше от границы. Соблазнов в будущем будет меньше.
— Я понял. Все сделаю, экселенц. А потом?
— А потом мы, так и быть, поговорим о мире. Но на наших условиях.
— Ультиматум фанатиков принимать нельзя. Почувствуют нашу слабость и разорвут на куски.
— И что предлагаете делать?
— У нас долги дворянства и офицеров… Вернем вере ее истинное предназначение.
— Глупость. Внутренняя свара еще никому пользы не приносила. Можем потерять больше чем получим.
— Предлагаете принять ультиматум.
— Выбора нет.
— А как же наши планы?
— Мы решили откусить слишком большой кусок. Он нам пока не по зубам.
— Что вы предлагаете?
— Недавно нас ограбили.
— Что вы предлагаете⁈
— Терпение, друг мой.
— Слушаю вас внимательно.
— Недавно нас ограбили. Это сделал маг. Магистр. Но не местный, а беглец из Валерии которого приютил герцог из Бади.
— И что?
— Банку нанесен ущерб. Мы имеем право на защиту. По всем законам правда на нашей стороне.
— Я все еще не понимаю куда вы клоните.
— Мы принимаем ультиматум идиотов из Вобанэ, но в нем есть лазейка. Ультиматум касается лишь империи. В соседних странах наши руки развязаны, и не просто развязаны, а в том же Бади мы имеем право на ответный удар. Фактически можем делать там что угодно
— Предлагаете оставить наши планы в империи в покое и реализовать их у соседей?
— Почему нет? Это не то, что мы хотели, но это власть, которую мы сможем передать по наследству.
— А там, наши дети или внуки вернутся в империю и повторят попытку. Мне нравится.
— Рад что вы со мной согласны.
— Оборотни фактически присягнули на верность вампирам. А ведь чуть не в ногах у нас валялись! Проклятые отродья!
— А ты как хотела?
— Я была о них лучшего мнения.
— Об оборотнях? Ты всегда была слишком романтичной особой, Роксолана
— Зато у тебя, Ламия, цинизма хватит на нас двоих. И как теперь быть с твоими планами союза с вампирами?
— Наш союз стал еще крепче, ведь теперь, если мы предадим вампиров, нам в тыл ударят их вассалы оборотни.
— И тебя это устраивает?
— Гордость моя страдает безмерно, но разум говорит, что Валерии так будет лучше. Путем потери не самых хороших и нужных земель мы получили значительную выгоду, которая перевешивает наши репутационные потери. Теперь вампиры нам должны и для страны это очень хорошо.
— Патриотка до мозга костей.
— Так было и так будет.
— Значит отстраиваем страну и плевать на этих животных?
— Именно. И заметь, отстраиваем не без помощи вампиров. Их похабные картинки приносят нам потрясающий доход.
— И из-за них все моралисты мира настроены к нам враждебно, а когда узнают о новом союзе — мы станем изгоями.
— И мы еще крепче станем привязаны к вампирам.
— Я не пойму, ты за них или за нас.
— Мы же уже определились, что я за Валерию. Но сейчас все, что выгодно вампирам, выгодно и Валерии.
— А в будущем?
— Когда будущее наступит, тогда и будем решать. Сейчас меня все устраивает.
— Прямо вот все?
— Почти. Осталось договориться с вампирами о компенсациях за оборотней, раз уж они взяли наших слуг к себе пусть дают нам за них виру, и выторговать лучшие условия по картинкам, ведь именно на нас сыпятся обвинения в разврате, а прибыль мы делим пополам. И когда это случится, вот тогда я буду полностью довольна. И я и Валерия.
— Большой город. Народ непуганый. Забыли жалкие людишки о вампирах. Так мы напомним…
— Если узнаю, что выпил кого-то без моего разрешения я лично тебе голову оторву!
— Командир ты чего? Это же людишки!
— Ничего! Привык командовать людьми? Отвыкай! Теперь наша жизнь должна проходить в тени!
— Я это уже слышал, но…
Внезапный рывок командира не застал вурдалака врасплох. Он был к нему готов, успел увидеть начало движения и даже почти успел защититься. Но почти не считается. Его противник был старше и опытнее и к тому же был полностью сыт.
— Надо было давно оторвать тебе голову, — откидывая мертвое тело прорычал вурдалак, — Есть еще желающие оспорить мои решения или сомневаться в них?
Таковых не нашлось. Несколько вурдалаков-беглецов продолжили обживаться в империи привыкая к новой для себя роли жизни в тени.
- Вроде, дельные вещи говорит, — неплохо одетая горожанка обратилась к стоящей рядом женщине, которая, как и она, слушала о тех нововведениях, что ныне пришли в Чергорию вместе с новой властью, о чем с трибуны рассказывал собравшемуся на площади народу глашатай.
— Говорит хорошо, только для простого люда это все глупость.
— Считаете?
— Что те кровопийцы, что эти, — пожала плечами более «опытная» женщина, — Нам все без разницы. Люди как страдали, так и будут страдать.
— За последние годы наш народ много страдал. Бесчисленные беды поразили Великий лес, и эльфы из гордого и уверенного в себе народа превратились в жалкое подобие самих себя. Мы помним величие наших предков. Но мы его не достойны.
Стоявший на балконе Великий князь уже некоторое время обращался к собравшимся у дворца эльфам.
— Причины наших неудач разные, но есть два момента которые их объединяют. Касты. Жрецы и Воины, решившие, что их власть важнее прочих. Ныне враги нашего народа повержены. Но это стоило нам огромных жертв. И никто: ни я, ни вы, не может дать гарантии, что в будущем такая ситуация не повторится. Поэтому, как правитель всех эльфов, я объявляю, что отныне распускаю систему Каст! Все кончено! Начиная с этого момента никаких каст в нашем обществе нет и больше никогда не будет. Возврата к прошлому не будет. Касты вне закона. Мы снова станем великими! Это мое торжественное вам обещание, народ мой! И если кто-то с этим не согласен, пусть скажет об этом прямо сейчас или замолкнет навеки!
— Нас предали.
— Вы ожидали иного?
— От священников? Да! Светлым отцам я верил почти как родителям.
— Они всегда были себе на уме.
— Но всегда были за людей! А теперь я даже не знаю что думать.
— Прежде всего, они были за себя и в этом ничего не поменялось.
— Но как нам теперь быть?
— Жить как жили и помнить, что рассчитывать мы можем только на своих. Среди священников друзей у нас больше нет.
— Каковы наши потери на этот день?
— Ваше величество, все крестьяне, которых мы отправили в составе ополчения, домой уже не вернутся.
— Ужасно. Такого я не ожидал.
— В прошлый Светлый поход все было аналогично, ваше величество.
— Но тогда священники не предали нас!
— События тех лет можно оценивать по разному, ваше величество. К счастью, мы были готовы и пострадали минимально. Проблем с обработкой земли не будет. Урожаи не сократятся. Потери налогов можно пережить, если чуть урежем расходы.
— Что говорят дворяне?
— Общество единого мнения пока не сформировало. Но вот купцы, ваше величество, в их среде начались очень нехорошие брожения.
— И кто мутит воду?
— Мои агенты, ваше величество, подозревают банкиров, но доказательств нет.
— Значит власти хотят?
— Хотят, ваше величество.
— И что предлагаешь?
— Казни во все времена хорошо остужали горячие головы, государь.
— Списки готовы?
— Всегда, ваше величество.
— Тогда действуй.
— Нет денег, нет войск, нет еды, нет поддержки. Я ничего не забыл?
— Ничего.
— Вот вам и результат нашего участия в Светлом походе. А ведь я предупреждал короля!
— Сотрясать воздух своей прошлой правотой глупо. У вас есть конкретные предложения как мы будем спасать страну?
— В этот тяжелый для державы час я не вижу иного выхода кроме смены династии на более достойных и…
— То есть вы предлагаете подкинуть в костер еще дров и надеетесь, что огонь погаснет?
— А вы предлагаете сплотиться вокруг слабого короля? Может нам и светлых отцов продолжить слушаться? Хотите дождаться тех времен, когда они поведут нас на корм вампирам?
— Не переигрывайте. Светлая Церковь предала нас, но не нашу расу.
— Я услышу ваше предложение или нет?
— Менять династию я не буду, поддерживать короля тоже.
— И что же вы будете делать?
— Заложу свои земли столько раз, сколько смогу, продам все, что могу продать и покину королевство.
— Это…
— Местная возня мне надоела. Перспектив у нее нет. Начну все сначала в империи.
— Вы не патриот!
— Сейчас это волнует меня в последнюю очередь.
— Мы умирали храбро сражаясь, а эти…
— Потише, господа, или хотите оказаться на костре?
— Мне уже ничего не страшно. Я вел солдат в бой. Штурмовал этот трижды проклятый Вал. Хоронил братьев. Лишился ноги и ради чего? Толстопузые нас предали!
— Это так, господа, но это не повод кричать об этом на каждом шагу.
— А у вас есть другие предложения?
— Инквизиторы арестовали генералов и увезли их на юг.
— И что? Обычная практика. Священники никогда не признают, что произошедшее поражение это их вина. Легатов казнят. Помочь им нельзя. Если вы намекаете на это, конечно.
— Нет, вы сказали все верно. Я думаю точно также. Но хочу добавить, господа, что мы с вами живы.
— Надолго ли?
— Это зависит уже от нас. Военные и священники никогда не будут вместе. После казни легатов это ясно всем, господа. Если мы не будем кричать о своих мыслях на каждом шагу, найдем нескольких единомышленников…
— И зачем все это? Церковники крепко держат власть. Переворот нам не устроить. Даже просто вывести полки на площадь не получится!
— Сейчас, да. Но ведь никто не мешает нам затаиться, воспитать правильно думающих офицеров и, я верю, что однажды, пусть не для нас с вами, но наступит возможность и мы скинем этих тварей и вернем себе власть.
— Затаиться и ждать?
— И готовить смену, господа. Правильные офицеры с правильными мыслями могут многое.
— Без магов мы обречены.
— Маги думают как мы. Договориться труда не составит.
— Так может ударим?
— А вот ударить мы пока не можем. Но однажды, однажды мы обязательно ударим. И тогда живые церковники позавидуют мертвым.
— Отец ценил вас и вашу работу, ваше высокопревосходительство. Но в свете всего происходящего в стране, мне на посту канцлера нужен истинный патриот своей страны.
— И кто это, ваше императорское величество? — Розу очень хотелось оторвать императору Альберту голову, но смерть сразу двух императоров за одну неделю это не то, к чему он готов и что планировал.
— Вы его знаете, это герцог Форлезо. Но я не хочу обижать вас, ваше высокопревосходительство. Вы верно служили империи на своем посту и вы зарекомендовали себя как мой друг. Поэтому я желаю видеть вас на посту своего советника.
— По каким вопросам, ваше императорское величество?
— Вы архимаг, Роз, значит по вопросам магии. Но зная ваш кругозор, я буду только рад услышать ваше мнению по любому вопросу.
— Повинуюсь, ваше императорское величество.
— Доволен?
— Точно не горюю.
— Тварь! Мог хотя бы предупредить!
— Да что случилось?
— Этот молокосос снял меня с поста канцлера и назначил на мое место этого павлина, герцога Форлезо.
— Славно!
— Славно? Да я тебя убить готов, нелюдь проклятая! Признавайся, это ты сделал?
— Но ведь ты же сам предупредил меня о том, что Альберт имеет намерение сменить тебя, вот я и подстраховался.
— Тварь!
— Не понимаю твоего раздражения. Герцог Форлезо фактически финансируется тобой.
— Это пока он финансируется мной! Быть на посту канцлера империи и брать деньги на финансирование своей организации глупо. Даже идиот сможет заработать на такой должности. А если сам не сможет, найдутся доброхоты, что за долю малую объяснят ему как это сделать.
— И все таки герцог у тебя в кармане. Он твой должник и он тебе многим обязан. По мне, все получилось славно.
— А как будет через год?
— Через год? Ну давай подумаем, — вампир с улыбкой глянул на архимага, — Напомни мне, кто не так давно создал такую организацию как Имперский банк.
— Я его создал, только это все ерунда пока в этом банке нет денег.
— А напомни мне, сколько мы с тобой украли за последний год?
— Много мы с тобой украли.
— А теперь, мой старый друг, сложи два этих факта воедино.
— Да говори уже, тварь нечеловеческая, надоел своими намеками! — взорвался находившийся на грани Роз.
— У Имперского банка нет средств. Зато эти средства есть у тебя и у… меня. Как думаешь, этих средств хватит, чтобы у Имперского банка внезапно появились так нужные ему финансы?
— Тварь… — на этот раз в голосе бывшего канцлера сквозило неподдельное уважение, а сам архимаг резко успокоился, — Ты же это сразу задумал?
— Может да, может нет. Какая разница? У нас с тобой есть шанс устроить все так славно, что никто и никогда не сможет нам помешать. И то что канцлер не ты…
— Лишь поможет делу.
— Славно, что ты это понял, мой старый друг. Так я могу считать это согласием на продолжение нашей совместной работы?
— Можешь. Можешь, тварь ты нечеловеческая.
— Славно, — кивнул вампир, — И еще. Альберт молод и впереди его ждет славное и долгое правление. Но он обычный человек. Лет через пятьдесят он умрет. А ты нет.
— Предлагаешь заранее заводить дружбу с его детьми?
— Именно это я и предлагаю. Пока никто не знает, что пять дней назад именно ты казнил императора, твое влияние на императорский род будет крепнуть год от года. Заведешь хорошие отношения с сыновьями и внуками Альберта и никто в империи не посмеет даже косо смотреть на тебя.
— А если императорский род узнает кто именно убил их главу?
— Не узнают. Это невозможно. Я тебе это обещаю.
— Надо будет следующим летом пригласить всех наших значимых аристократов с новых земель и послов союзников на Великие игры.
— Хочешь показать им наше превосходство?
— Скорее, пусть увидят, что мы такие же разумные как и они, и ничто человеческое нам не чуждо.
— Только вот загонять аристократов в Гнездо придется силой. Сами они в наши владения не поедут.
— Проведем Великие игры в Женеве. Заодно похвастаемся новой столицей.
— Ольга не успеет. Она мне уже плешь проела с просьбами подействовать на тебя и урезать осетра.
— Ей и так вернули всех мастеров плюс разрешили использовать Корпус Армии. И она все еще плачется?
— Будто первый раз. Жену мою не знаешь?
— О чем разговор? — в кабинет стремительно ворвался Константин.
— О женской природе.
— Тогда я пошел, ваши жалобы на жен мне не интересны, — вампир сделал попытку развернутся, но был остановлен.
— Стоять. Чего пришел?
— Юля сказала, что кровь ученых, занимавшихся исследованием разумной грибницы, у тебя.
— У меня, — Александр повернулся, — Вон та склянка с золотой этикеткой.
Константин бодрым шагом приблизился к столу.
— Там что-то важное? — поинтересовался Евгений.
— Общие опасения как распространение грибницы повлияет на наше намерение колонизировать континент.
— Будет много проблем. Это и так сказать можно. Но ведь огнем все нормально выжигается, так что справимся.
— Меня волнует, как бы этот разумный хорш не привлек к нам внимания богов, — заявил Константин попробовав кровь.
— Он же магический. Богам он не интересен.
— Он захватывает под свой контроль тех, кто интересен богам. А это много хуже.
— Орки и гоблины? Их боги до сих пор никак не проявляли себя.
— Это не значит, что они бездействуют. Или пример гномов тебя ничему не научил?
— А что с гномами?
— Так подумай и скажи, кто больше всех выиграл от всех ситуаций, что произошли в последнее время.
Триумвиры дружно задумались над словами соратника.
— Ну, если так смотреть, то гномы и правда получили больше всех, потеряв при этом меньше всех.
— Вот именно. И зная, что это не их интрига, мы должны сделать вывод, что либо эта раса чертовски везучая, либо им кто-то, — Константин ткнул пальцев потолок, — Помогает. И зная историю гномов, я ставлю на второй вариант.
— Да и пусть помогает, — махнул рукой Евгений, — Главное, чтобы к нам не лез.
— Боги это проблема, — пробормотал Александр.
— Справимся.
— Или сдохнем, — закончил за Евгением Константин.
— И так каждый раз, — вздохнул Александр, — Только подумаешь, что жизнь наладилась, как РАЗ — и ты понимаешь, что все только начинается.
— Такова жизнь.
— И главная в нашей жизни игра только начинается.
Конец 11 книги
16 марта 2023 — 1 декабря 2023 Санкт-Петербург