Листопад начал считать до сорока, стоя в столовой, лицом к стене. Дети разлетелись с приглушенным визгом. Досчитав, Игорь повернулся и огляделся. В столовой никого не было. Он-то надеялся, что Злата будет с ним искать, и ему перепадет несколько поцелуев, но она тоже убежала прятаться. Лика и Ника освободили ее сегодня от праздничной готовки, а сами на кухне не сколько готовили, сколько мешали (Ольге Павловне, Катерине, жене Стаса, и двум девушкам из кулинарного сервиса), попивали белое вино и ностальгировали по уходящему году. Дом был полон людей. Приехал Станислав с семьей, Лев Михайлович отпустил своих девчонок к соседям и сам зашел проводить уходящий год. Наверху готовил какой-то сюрприз Сергей. Листопад третий день с подозрением наблюдал за братом, но тот ходил задумчивым, судя по лицу, все еще переживая недавние события. «Общение» с Максом сильно сказалось на Сергее, на Игоря он поглядывал с каким-то испугом и напряжением, словно старший брат сумел сильно его удивить. Так, наверное, все и было.
Листопад зашел на кухню, чтобы дать детям немного форы. Все потайные места в доме он знал очень хорошо. Кто-то, разумеется, побежит на чердак. Придется постараться.
— Мелкий, привет, — сказала Лика, слизывая крем с пальца. — Твой любимый наполеон.
— Я счастлив, — отозвался Игорь, поглядывая на часы. Три минуты, не больше. — Я правда счастлив, Лик. Сто лет не ел наполеона тети Гали. Ведь это она коржи пекла?
— Ну она, — призналась Лика. — Я только крем умею. А что? Я девушка молодая, в готовке неопытная. У меня все еще впереди. Его нужно было вчера намазать, чтоб пропитался. Так что есть будем завтра.
— Ну спасибо, — разочарованно произнес Игорь.
— Мы тут подумали, Листопад, и вот что решили, — сказала Ника. — У вас со Златой свадьба будет летом.
— Хорошо… Стоп, как летом? — вскинулся Игорь. — Это… это… полгода! И с чего это вы за меня решаете?
— Потому что Злата переводится на очный. Ей учиться надо, а ты будешь ее отвлекать… глупостями.
— Какими еще глупостями?!! — взревел Игорь. — Да бога ради, пусть учится! Чем свадьба помешает? Может, мне еще и до диплома ждать?!!
— А подождал бы, ничего страшного, — рассудительно отозвалась Лика, щедро размазывая крем по коржам. — Чувства бы проверили.
— Не нужно нам ничего проверять!
— Потерпишь до лета! Ты у нас кто? Босс-стальные-нервы и так далее… И чтобы белое платье купил, всю родню собрал. А то знаем мы тебя, увезешь девушку и втихомолку женишься где-нибудь в горах, без калыма.
— Мы с Ликой будем тамадой, — сказала Ника. — Бесплатно. Цени.
Игорь заскрипел зубами.
— Радуйся, что наша мама за границей, — сказала Лика. — Она бы вас еще и венчаться заставила.
Тут Листопад чуть ли не перекрестился. Ольга Павловна захихикала у плиты. Раньше тетя Лена, узнав о предстоящей свадьбе племянника, была бы уже тут как тут. Просто в последнее время родители Ники и Лики жили в Чехии.
— Нам время нужно, — миролюбиво объяснила Ника. — Все продумать, подготовить.
— Полгода? Это что ж вы там напридумываете?
— Не боись, все будет хорошо, — хором сказали сестры. — Мы поживем у тебя месяцев шесть. Ты ведь не против?
Игорь ушел с кухни, чертыхаясь про себя, оставалось только надеяться, что дела заграничные и почтенный возраст помешает тетушке Елене принять активное участие в организации предстоящего мероприятия. Ему и сестер хватит с избытком. Он и забыл, сколько у него родственников. Злата удивляется, почему Игорь так «сдержанно» любит свою родню, ей чем больше тетушек, дядюшек, двоюродных и троюродных, тем лучше. А вот сама увидит и поймет.
Злата и Влад прятались под елкой. Выдал их Кузя. Елка в этом году была огромной, Игорь сам мог бы под ней спрятаться. Толстые ветви облюбовал кот. С елки, не без участия рыжих лап, периодически срывались гирлянды и игрушки. Кузя уже сейчас был крупным, а что будет, когда вырастет? Игорь подозревал, что в зачатии уличного котенка поучаствовал рыжий мейн-кун из дома через дорогу.
Листопад уже хотел «найти» сына и невесту, но Злата высунулась из-под елки и сердито погрозила ему кулаком. Она наконец-то решилась поговорить с Владом, понятно. Игорь кивнул и отправился искать соседок Варю и Глашу, а также Свету и Дениса — детей Станислава Аркадьевича.
***
Влад сдержанно хихикал, глядя на то, как Кузя перебирается с ветки на ветку. Они со Златой лежали под елкой. Злата думала, что это лучший Новый Год с тех пор, как она была ребенком. Владушка перевернулся на спину и смотрел наверх.
— Как в сказке, — сказал он.
Злата немедленно согласилась.
— Слушай, Влад. А ты обрадовался бы, если бы я осталась тут насовсем? Ну… в вашем доме.
— Конечно, — серьезно сказал мальчик. — Я знаю, что ты остаешься. Я все слышал. Ты за папу замуж выйдешь.
— И как ты к этому относишься?
— Я не знаю, — признался Влад. — У Вари и Глаши тоже другая мама. Они говорят, это нормально.
— И все же? — допытывалась Злата. — Ты вот молчишь все время. Мне тревожно.
— Я боюсь, что ты изменишься, — выдавил Владушка. — Что все поменяется. Все так хорошо было. Не люблю, когда что-то меняется.
— Не поменяется! — быстро проговорила Злата, выдохнув с облегчением. — Все будет, как раньше. Нет, не будет, — она потрепала Влада по волосам, — будет еще лучше.
— Как? Ты с папой, а я? У папы и так времени нет. А теперь он все время с тобой будет.
— Ты неправильно рассуждаешь, — улыбнулась Злата, — МЫ будем все время с тобой. И гулять, и в кино, и дома.
— Это хорошо, — повеселел Влад. — А заниматься со мной кто станет? Наталья Сергеевна не вернется?
— Я останусь твоим репетитором, — храбро сказала Злата. — Но нам с тобой будет легче. Потому что ты пойдешь в школу.
— А можно я тебя дома буду называть Злата, а в школе мама? Там у всех мамы есть.
— Ну разумеется!
В девять они с Сергеем устроили детям «утренник». Сергей был Дедом Морозом, а Злата Снегурочкой. Получилось забавное представление, даже семиклассница Света и десятиклассник Денис смеялись. Игорь ревновал, сидя у входа и позыркивая на брата. Злате стало смешно. Листопад поймал ее у лестницы, просто схватил за руку и затащил под ступеньки, когда она поднималась на чердак, чтобы помочь детям организовать кукольный театр. Вид у Игоря был суровый, строгий, только глаза смеялись. Но это она рассмотрела уже, когда они целовались.
— Ты точно за меня выйдешь? А то мне тут, как царевичу Ивану, предлагают дюжину железных лаптей истоптать и хлебов изгрызть.
— Летом, значит, летом, — покладисто прошептала Злата.
— Мне вот кажется, — слегка надувшись, сказал Игорь, — что тебе все равно.
— Дурачок, — сказала Злата, щелкнув его по носу. — Только скажи, и я приду к тебе, когда захочешь… ночью. Я ведь здесь, рядом.
Безумно сладко было наблюдать, как в глазах Игоря откровенное мужское желание борется с его джентльменской… сутью. Он тяжело задышал, потом чуть отстранился.
— Нет, любимая. Будут свадьба, белое платье и первая брачная ночь. Все так, как должно быть.
— Откуда в тебе столько… консерватизма? За кого я вообще замуж собралась?
— Это не консерватизм, — возразил Игорь. — Это дань традициям. С возрастом начинаешь такое ценить.
— Старичок ты мой, — Злата нежно погладила его по щеке. И вспомнила: — Сергей хочет уехать, он в клубе встречать будет. Ты с ним поговорить хотел. Поговори, пока он здесь.
— Хорошо, — кивнул Листопад. — Злата… я хотел узнать, как ты… Как ты себя чувствуешь?
— Да отлично я себя чувствую, — сказала Злата, почти не покривив душой. — Словно… словно проклятие спало. Честно! Не нужно мне психотерапевтов. Твой поцелуй — это лучшая терапия!
— Тогда назначаю прием лекарства три раза… нет пять раз в день! — сказал Игорь. — И перед сном.
— Да, доктор, — согласилась Злата.
***
Сергей постоял на пороге, оглядываясь. В кабинете было празднично — Злата и сюда успела добраться с гирляндами. Игорь кивнул на кресло.
— В ветклинике был?
— Да, утром, — ответил Младший. — Худшее позади. Повезло Пупсу, чуть левее бы — и все.
— Злата сказала, что мы успели благодаря собаке. У говнюка от укуса рука болела, он закинулся чем-то от боли и его вырубило. Иначе…
Сергей кивнул:
— Знаю. Пупс до парка за ней бежал, потом напал, почувствовал что-то. Злата говорит, не кричала, не плакала, боялась, то друзья урода Вике что-нибудь сделают. Пес сам разобрался. Михалыч доволен. Говорит, это его воспитание.
Игорь фыркнул, помолчал.
— Не хочешь с нами Новый Год встретить? Давно уже вместе не собирались.
— Заманчиво, конечно, но у меня свои планы, — Младший хитро улыбнулся. — И даже не проси Златку меня уговорить.
— Ну тогда вот, ознакомься, — Листопад протянул брату несколько листков. — Это не только моя просьба, но и отца.
Сергей недоверчиво поднял брови, взял бумаги и начал читать. Выдохнул и нервно взлохматил волосы:
— Ого! Поверить не могу. С чего вдруг такое доверие?
— Мы оба считаем, что пришло время тебе поближе познакомиться с бизнесом. И в перспективе, стать во главе. Не готов — скажи, я, по крайней мере, пойму, насчет отца — не знаю. Сереж, ты б его не расстраивал. Он очень тебя любит, переживает страшно. Поверь, на наших встречах только разговоры что о тебе. Это неправда… неправда, что я как-то старался украсть у него внимание. Ты же знаешь, как мы с папой не могли контакт установить, годы потребовались. Но это семья. Злату спроси, она знает, что такое одному быть.
— Тяжело мне Златку о чем-то спрашивать, — вдруг, криво усмехнувшись, признался Младший. — И быть рядом с вами тяжело, ты бы знал, каково это, на вас, счастливых, смотреть. Поэтому и ухожу сегодня. Дай мне время. Я… я согласен. Поговорю с отцом после праздников. Но ты… Бросишь все это? Ты же столько в «Оникс» вложил!
— Не сразу, но… брошу. Помогу тебе, создам новую команду… Да, я много вложил. Себя. Больше не могу. Отец вроде понял, по крайней мере, попытался. Тетя Галя за меня вступилась, иначе совсем разбушевался бы.
— Ха! А сам-то! «Не расстраивай папу!» — Сергей покачал головой, посмеиваясь.
— Мне можно. Я долго был паинькой.
— И чем займешься?
— Тем же, что и раньше. Нет, Сереж, свободным художником мне уже не стать. Есть мысли по детскому издательству и фабрике игрушек. А ты мелкий, талантливый засранец, наконец-то займешься делом. Я рад, — Игорь изобразил злорадную улыбку, потер руки.
— Ладно, — Сергей встал, протянул ладонь для рукопожатия. — Поеду. Оттянусь напоследок.
— Алисе привет передавай! — крикнул ему вслед Игорь.