Первые моменты в чреве Столбополза были настоящим потрясением. Полосатого толкали, на него наступали, пинали во всех направлениях. Либо взбираться самому, либо взберутся по тебе. И Полосатый начал подъем. И не стало больше гусениц-попутчиков рядом с Полосатым — все они обернулись преградами и помехами, которых он стал использовать как ступеньки под своими ногами на пути наверх. Такой простой и однозначный подход очень помогал Полосатому, и он чувствовал, что поднимается все выше и выше. Но в некоторые дни ему казалось, что он только ухитряется оставаться на месте. Это особенно чувствовалось, когда тень беспокойства шевелилась внутри.
«Что же там, наверху? — шептал он, — Куда мы карабкаемся? В один особенно выматывающий день Полосатый не мог больше терпеть и прокричал вниз:
— Я ничего не понимаю, и здесь нет времени даже думать!
Маленькая Желтая гусеница, через которую он переползал, выдохнула:
— Что ты сказал?
— Я просто разговаривал сам с собой, — промямлил Полосатый, — Это совершенно не важно — я просто поинтересовался, куда же мы идем?
— Знаешь, — сказала Желтая, я сама раздумываю над тем же, но поскольку нет никакой возможности узнать это, я решила, что это неважно.
Она вспыхнула, услышав, как глупо это звучит — и поспешно добавила:
— Никто, похоже, не беспокоится о том, куда мы все ползем, значит, это должно быть что-то хорошее.
Но с этими словами она опять покраснела:
— Как далеко мы от вершины?
Полосатый ответил мрачно:
— Поскольку мы не в самом низу и не на самом верху, мы, надо полагать, где-то посередине.
— Ну да…, — сказала Желтая, и они опять начали взбираться. Но теперь у Полосатого появилось новое чувство. И чувство это было не хорошее. Он потерял былую непоколебимость. «Как я могу наступать на кого-то, с кем я только что разговаривал?» Полосатый всячески старался избегать Желтую, но однажды она оказалась прямо у него на пути.
— Ну, похоже, или ты, или я, — сказал он и наступил ей прямо на голову. Что-то в том, как Желтая на него посмотрела, заставило его почувствовать себя просто ужасно. Неважно, что же там, наверху — такого оно просто не стоит. Полосатый сполз с головы Желтой и прошептал:
— Прости меня.
Желтая вдруг заплакала:
— Я могла бы вытерпеть эту жизнь, надеясь на что-то, что там, наверху, пока не встретила тебя, говорящего с самим собой. С тех пор не лежало мое сердце больше к этому карабканью, и теперь я не знаю, что делать. Мне не приходило в голову, как ужасно я жила до сих пор, и теперь, когда ты так по-доброму смотришь на меня, я знаю наверняка, что мне не нравится взбираться, и я бы предпочла просто ползать с тобой в траве.
Сердце Полосатого подпрыгнуло. Все вокруг стало совсем другим. И Столбополз уже не имел никакого смысла.
— Я бы тоже хотел…, — прошептал он. Но это означало бросить восхождение — а это очень трудное решение.
— Желтая, дорогая, может быть, мы уже близки к вершине. А что, если мы поможем друг другу и попадем туда быстрее?
— Быть может, — сказала она.
Но они оба знали, что это было совсем не то, чего они хотели больше всего.
— Давай спустимся, — наконец предложила Желтая.
— Давай. И они прекратили восхождение. Они уцепились друг за дружку, тогда как толпы других гусениц ползли по ним на верх. Было почти невозможно дышать, но они были счастливы вместе и свернулись клубочком, чтобы никто не мог наступать им на животы или давить им на глаза. Они ничего не делали довольно долгое время. И вот — внезапно они почувствовали, что по ним больше никто не взбирается. Они расплелись и открыли глаза. Они оказались уже в стороне от Столбополза.
— Ну здравствуй, Полосатый, — сказала Желтая.
— Привет, Желтая, — сказал Полосатый.
И они отползли в свежую зеленую траву, чтобы поесть и отдохнуть. Прежде, чем заснуть, Полосатый обнял Желтую.
— Быть вот так, вместе, это уж точно совсем по-другому, чем быть раздавленным в такой толпе!
— Точно!
Она улыбнулась и закрыла глаза.