Весной, в начале нового учебного года в лесной школе опять появился новичок. Только теперь уже не девочка, а мальчик — рыжий котёнок Вася Кошкин. В школу его привела мама — дикая кошка Мура, что жила в камышах на краю озера. Она была такой дикой, что никто в лесу не знал её отчества. Директор школы Бурмила Михайлович Медведь поначалу не хотел принимать Васю:
— Ну, что же Вы так спешите, голубушка?! Ваш сыночек ещё маленький. У нас до этой весны приёма не будет. Все ученики уже год проучились. Не могу я его к ним в класс посадить — он их не догонит. А для одного Васи специальный класс не откроешь.
— Ну, я Вас прошу, умоляю!.. — приложила лапу к груди Васина мама, — У меня просто безвыходное положение. Мне идти на работу в камыши, а он остаётся дома один. Ну… Хоть плачь! А Вы не беспокойтесь!.. Он у меня такой способный! Такой способный!.. Вы посадите его со всеми!.. Он догонит! Вот увидите!
— Гм! — сказал Бурмила Михайлович, — Ну, что ж… Посмотрим, попробуем…
Бурмила Михайлович был добрым и не выдерживал, когда его умоляли. Тем более, что Муре Кошкиной все в лесу сочувствовали. Хотя она была и неразговорчива и не любила особенно о себе рассказывать, но все знали, что её муж, кот Василий Приблудный, или, как его называли — Базилио, оставил семью. И именно той зимой ближе к каникулам, появился у Муры сын Вася. Таким вот плохим и легкомысленным оказался его папа!..
К слову скажу, что учебный год в лесной школе начинался не осенью, как у людей, а весной, и каникулы были не летом, а зимой. Потому что, как известно, у большинства лесных учеников (у ежей, например!), а особенно — у директора Бурмилы Михайловича, зимой была спячка. А какая может быть учёба, если директор спит?!
Вот так…
И тут кто-то из очень умных, сметливых и наблюдательных моих читателей может сказать:
— Подождите-ка, дядя писатель, но и зайчата, и ежата, и барсучата, и лисята через год уже выросли и ни в какую лесную школу после зимних каникул вообще не ходят.
— Правильно, — скажу я, — И всё же не совсем правильно, умные, сметливые и наблюдательные мои читатели!.. Конечно, настоящие зайчата, ежата, волчата и лисята, живущие в настоящем лесу, через год становятся взрослыми. Так то настоящие, а не сказочные! А у нас и лес сказочный, и правила в нём свои. Где же вы найдёте в настоящем лесу специализированную музыкальную школу, где директор — Бурмила Михайлович Медведь, а классный руководитель — Пантера Ягуаровна? Такого вы в настоящем лесу не видели, да и не увидите.
Вот и давайте договоримся, что и зайчонок Коська Ухин, и ежонок Колька Колючкин, и лисёнок Рудик Лисовенко, и барсучонок Боря Сук, и рысёнок Раиска Мяу, и лесной козлёнок Зина Бебешко, и лосёнок Соня Лосева, и бельчонок Верочка Выверчук, и дикий поросёнок Хрюша Кабанюк — все-все — после зимних каникул остались детьми и перешли в следующий класс. И едва весеннее солнышко растопило снега, разбудило лес и густо покрыло Большую Поляну ковром из цветов, ученики собрались на первый урок.
И сразу увидели новичка.
Рыжий, пушистый, с большой головой, с большим ярким бантом на груди, он сидел возле школы и забавно щурился на солнце.
— О! — вскрикнул Вовка Волков, — Ещё один рыжий! Рыжая команда!
— Хи-хи! — весело засмеялся Рудик, радуясь, что он теперь не один рыжий в классе.
— Ты кто? — спросила Раиска Мяу.
— Вася, — тихо ответил новичок, — Кошкин.
— Ха! — поддразнил Вовка, — А я думал, ты — девчонка!.. С бантиком!
Вася покраснел и смущённо завилял хвостом.
— Ну, Что вы пристали, — заступилась Раиска Мяу, — Тоже мне!
Девочкам Вася сразу понравился. Может, потому что они любят и котят, и бантики. А может, потому что котёнок, и вправду, был симпатичным.
Мальчишкам же Вася наоборот почему-то не понравился. Может, потому что он понравился девочкам, а мальчики, как правило, бояться быть похожими на девочек. Особенно не понравился Вася Вовке и Рудику. Может, ещё и потому, что в семействе псовых издавна почему-то не любят семейства кошачьих.
Так что Вовка на Раиску Мяу внимания не обратил, а наоборот, подскочил к Васе и укусил его за хвост.
Вася разочарованно захлопал рыжими глазками. Он не ожидал такого приёма.
Раиска хотела заступиться за Васю и ударить Вовку, но не успела. На школьный двор вышли директор и учителя.
Приветливо подняв лапу, директор Бурмила Михайлович поздравил всех с началом учебного года. После чего уборщица тётушка Кукушкина прокуковала первый звонок, и все пошли на урок.
Тётушка Кукушкина появилась в школе сразу после каникул. Классный руководитель Пантера Ягуаровна тоже поздравила всех с началом учебного года и сказала:
— Дети! В нашем классе новый ученик. Его зовут Вася Кошкин. Кошкин встань!
Вася поднялся со своего места и раскланялся во все стороны.
— Садись! — разрешила ему Пантера Ягуаровна, — Ребята! Вася Кошкин самый младший в классе. И ему будет трудно учиться, потому что он вынужден догонять вас. Поэтому очень прошу вас быть к нему добрее. Помогайте ему и не обижайте его. Особенно это касается Волкова и Лисовенко! — повысила голос Пантера Ягуаровна, — Слышите?! Не обижайте его!
Вовка и Рудик невинно опустили головы и переглянулись:
— Ой! Уже нажаловался! — прошипел Вовка.
— Ябеда! — вторил ему Рудик.
Услышав это, Вася покраснел ещё гуще. Он и не думал жаловаться — да как докажешь?!
На перемене Вовка Волков и Рудик Лисовенко уже пели про новичка дразнилку:
Коська Ухин и Колька Колючкин сочувственно поглядывали на Васю Кошкина, вспоминаю свои первые дни в школе, когда их обижал Вовка. Но заступиться за Васю не отважились. Может и вправду, новичок — ябеда?.. кто этих котов знает!.. Котят в классе ещё не было.
Сам же Вася на ту дразнилку и внимания не обратил. Будто его нисколько всё это не касалось. Улыбался себе в усы и добродушно мурлыкал.
Волкова и Лисовенко такое Васино поведение только раздражало. И они ещё больше к нему приставали.
Прошло несколько дней.
Кошка Мура недаром хвалила своего сына. Выяснилось, что он, действительно, очень способный. Все предметы, как говориться, на лету схватывал. Учителя нахвалиться на него не могли. Даже сам директор Бурмила Михайлович восхищённо восклицал:
— Ну-у! Молодец! Вот это произношение!.. Такое «р-р-р» по-медвежьи даже мой племянник Мишутка Медведенко и то не выговаривает.
Вовка Волков и Рудик Лисовенко даже зубами защёлкали от злости.
А Зина Бебешко и Раиска Мяу улыбались и показывали им языки, будто это не Вася, а они сами обладали такими способностями. Словом, учебный год начинался очень хорошо.
Но однажды утром, когда ученики пришли в школу, обнаружили, что их учителя расстроенные собрались во главе с директором Бурмилой Михайловичем под старым дубом. Все в растерянности смотрели на часы.
А надо вам сказать, что во всём лесу были только одни часы — на старом тысячелетнем дубе возле с; мой школы. Это были большие старинные часы с деревянным маятником, двумя дубовыми гирями и дверцами над циферблатом. Следила за часами школьная уборщица Кукушка Кукушкина. Каждый раз, когда минутная стрелка подходила к цифре «двенадцать», тётушка Кукушкина открывала дверцы, выглядывала из них и куковала на весь лес столько раз, сколько часов показывала часовая стрелка. И специально для школы она куковала звонки к началу урока и концу перемены, ну, и, конечно же, к концу урока и началу перемены. Часы, хотя и были старинными, но ходили всегда исправно и не портились.
Теперь же часы встали и смолкли, совсем не тикая, а их стрелки замерли на одном месте.
Тётушка Кукушкина суетилась вокруг часов, то и дело, в недоумении открывая и закрывая дверцы, после чего выскакивала из окошка и разводила крыльями:
— Ничего не понимаю! Ничего!.. Вчера вечером часы ходили исправно, а сегодня — стоят!..
Бурмила Михайлович почесал лапой лоб:
— Что же делать? Как уроки начинать?
Учителя молчали.
И правда, как без часов уроки начинать?! Как узнать, когда будет перемена, и во сколько её закончить? Будет только путаница и беспорядок.
— Может, к Карлу Карловичу сходить? — нерешительно предложила Пантера Ягуаровна.
Калом Карловичем звали трёхсотлетнего ворона, которого все жители леса считали самым мудрым. Потому что, как известно. Кто живёт дольше, тот и знает больше.
Карл Карлович уже почти не летал, а целыми днями дремал на своей любимой сухой ветке старой сосны, куда ему ежедневно приносили питание кракравнуки.
— Что ж, пойдём к Карлу Карловичу, — согласился Бурмила Михайлович, — Дело слишком серьёзное!..
…Карл Карлович открыл один глаз (последние сто лет у него открывался только один глаз!) и сказал:
— Вылетаю!
После чего вздремнул ещё минут на десять. Потом взмахнул седыми крыльями и полетел прямо к дубу. Заглянул он прищуренным глазом в часы и заявил:
— Картина ясна — Ук-ра-ли!
— Что украли?
— Колёсико из часов.
— Кто украл?
— Вор-р!
Больше Карл Карлович не сказал ничего, взмахнул седыми крыльями и полетел на свою любимую сухую сосновую ветку. Сел и сразу заснул.
— Вот это да! — всплеснул лапами Бурмила Михайлович, — кто же это мог сделать?
— Да, — отозвался учитель музыки Бегемот Гиппопотамович, — Последний раз кража в нашем лесу была кражей моего золотого тромбона. Шакал Бацилла оказался вором. Больше случаев не было.
— Точно! Ни одного! — подтвердила учительница математики Пантера Ягуаровна, во всём любившая точность.
— А вдруг шакал Бацилла вернулся, а мы не знаем… — задумался Бегемот Гиппопотамович.
Учителя переглянулись и пожали плечами.
— Что делать будем, звери добры? — спросил Бурмила Михайлович. Директор никогда не принимал серьёзных решений, не посоветовавшись с коллективом.
Коллектив учителей почесал лбы — не так-то просто принимать серьёзные решения.
— О! Знаете что? — вдруг вскрикнул учитель физкультуры Макак Макакович, — Сейчас у Бобика Барбосовича гостит его брат — Полкан Барбосович, с которым мы вместе работали в цирке, а до цирка он служил в уголовном розыске на оперативной работе — злодеев вынюхивал. Давайте к нему обратимся!
— Вот это идея! Молодец Макак Макакович! — радостно воскликнула учительница лесной географии Жирафа Жирафовна. Она и сама когда-то мечтала работать в цирке, и очень уважала Макака Макаковича.
— А как же всё-таки с уроками? — спросила Лисавета Патрикеевна. Её урок лесоведения сегодня был первым.
— Ну… По-моему, сегодня уроки можно совсем отменить?.. — вопросительно взглянул на всех остальных учителей Бурмила Михайлович.
— Совсем?.. Как же?! — взмахнул хоботом Мамонт Африканович. У него с этот день вообще не было уроков.
Остальные учителя промолчали. А молчанье, как известно, знак согласья.
— Ладно! — и Бурмила Михайлович обернулся к ученикам, собравшимся поодаль, — По домам, ребята! Уроки отменяются!
— Ура-а! — не сдержались волков и Лисовенко.
Остальные ученики, хотя и промолчали, но тоже очень обрадовались. Что и говорить — отмене уроков даже отличники радуются!.. Такой уж в школах неписанный закон.
Хотя уроков и не было, ученики по домам расходиться не торопились. Все толпились на Большой Поляне и обсуждали неслыханную новость.
— Ах!.. Вы подумайте!.. Вы подумайте!.. Ах!.. — вскрикнула Верочка Выверчук, обмахиваясь своим пушистым хвостиком — ей было жарко от переживаний.
— Утащить из часов колёсико!.. Это ж надо было додуматься!.. — всплеснула лапами Раиска Мяу.
— Свинство! — скривила пятачок Хрюша Кабанюк.
— Бе-безобразие! — кивнула Зина Бебешко.
А Вовка Волков сразу глянул на Васю Кошкина, стоявшего, как обычно. В сторонке, приставил лапу ко рту и зловеще проговорил:
— Это — Кошкин! Его работа! Я вас уверяю!
— Точно — факт! — сверкнул глазами Рудик Лисовенко.
— Да вы что?! — замахали на них лапами девочки.
— А до его появления у нас такое бывало?! Бывало?.. — оскалился Вовка.
— Не было — факт! — снова сверкнул глазами Рудик Лисовенко.
— И всё-таки, поосторожней с выводами, — заявила Зина Бебешко.
— Для таких обвинений нужны серьёзные доказательства, — заверила Раиска Мяу.
— Да-да, — подхватили в один голос Коська Ухин и Колька Колючкин.
— Ну, значит, это либо Верочка Выверчук, либо Раиска Мяу, либо Мишутка Медведенко, — объявил Вовка.
— Что? Что? Что? — удивлённо пораскрывали рты и Верочка, и Раиска, и Мишутка.
— А то!.. — отвечал Вовка Волков, — Для того, чтобы украсть колёсико, надо было забраться на дуб, а для этого надо уметь хорошо лазить по деревьям!..
— Так-то! — довольно хихикнул Рудик Лисовенко (он очень любил, когда кому-то было не до шуток!)
— А кто из нас умеет лазить по деревьям?! Ни волки, ни лисы, ни зайцы, ни ежи, ни козы, ни лоси, ни дикие свиньи не умеют. Даже барсук Боря Сук по гладкому стволу так высоко не заберётся!..
— Не заберусь! — торопливо согласился Боря Сук.
— А белки, рыси и медведи — запросто! Вот так! — ехидно оскалился Вовка.
— Вот так!.. — подхихикнул Рудик.
— Я… я не брала колёсика… — пискнула Верочка Выверчук, и на её глазах выступили слёзы, — Честное слово!
— И я не брала! — сжала зубы Раиска Мяу.
— И я! — буркнул Мишутка.
— Значит, остаётся один Васька Кошкин! — Торжествовал Вовка, — Что я говорил?!
— Факт! — подхватил Рудик, — Что мы говорили?! Посмотрите — он молчит и глаза опустил.
Все посмотрели на новичка. Он и, правда часто-часто моргал и прятал глаза. Он боялся расплакаться. Да и что поделаешь, когда тебя все подозревают, а ты не можешь оправдаться?! Только спрятать глаза и пытаться не плакать.
Коське Ухину и Кольке Колючкину стало очень жаль новичка. Они были уверены, что тот не брал колёсика, но доказательств у них не было.
— Ты же не брал? — с надеждой спросил у новичка Коська.
— Не брал, — тихо ответил Вася.
— Вот видите! — крикнул Колька.
— Все преступники не признают на допросах своей вины, — сказал Вовка.
— Факт! — подхватил Рудик, будто он бывал на допросах.
— Не-не надо обвинять бе-без доказательств! — выкрикнула Зина Бебешко.
— Правильно! — заключил Колька Колючкин, — Вот придёт Полкан Барбосович — вы же слышали, он в милиции работал?! — и всё выясниться!
— А сейчас давайте поиграем! — предложил Коська Ухин, чтобы как-то прекратить неприятный разговор.
— Давайте! — поддержал друга Колька Колючкин.
— В войну! В войну! — закричал Вовка Волков.
— В войну-войнушку! — пропел Рудик Лисовенко.
Вовка и Рудик признавали только одну игру — в войну. Причём, они всегда были «нашими», а все остальные — «врагами». А побеждают, как известно, всегда только «наши». Так и заканчивалась игра каждый раз победой Вовки и Рудика. Потому остальные мальчишки и не любили играть с ними в войну, но отговориться было нельзя. Всё-таки, мальчишки есть мальчишки. Кто отговорится — тот трус.
Вот и теперь Вовка и Рудик закричали:
— Мы — «наши», вы — «враги»! — схватили в лапы по суковатой палке и, наставив их как автоматы, затрещали на весь лес, — Тра-та-та! Падай — ты убит! Ту-ту-ту! Мои пули изрешетили тебя насквозь — падай!
Ещё бы несколько минут, и все «враги» были бы уничтожены, а Вовка с Рудиком праздновали бы победу.
Но Мишутка Медведенко вдруг предложил:
— Нет! Нет! Так не интересно! Давайте — одни будут прятаться, а другие — их искать! Как настоящий десант!.. А как найдут — тогда и стрелять!
— Правильно! Правильно! — подхватили Коська Ухин и Колька Колючкин.
Девчонки, как всегда, в войну не играли. Они в сторонке собирались поиграть в мирные «дочки-матери».
— Ладно, — вынуждены были согласиться Вовка с Рудиком, — Тогда — мы прячемся — мы будем «нашим» десантом, а вы — «врагами». Закрывайте глаза и считайте до ста! После чего выходите искать! Только не подглядывайте!
Все закрыли лапами глаза и принялись хором считать, а Вовка с Рудиком помчались в лес.
— …девяносто семь, девяносто восемь, девяносто девять, сто! — все разом открыли глаза. Никто не подглядывал. Все они были честными ребятами.
— Значит так, — начал Мишутка Медведенко (он всегда был командиром «врагов»), — Делим лес на пять секторов и прочёсываем. При обнаружении подаём сигнал. Вот такой: «Фи-и-и!» И Мишутка пронзительно свистнул.
— Умеешь свистеть? — спросил он новичка.
— Умею, — кивнул тот и свистнул так, что девчонки чуть не упали.
— Правильно! — кивнул Мишутка, — Свистеть умеешь! Побежали!
И все разбежались в разные стороны. Каждый в свой сектор.
Очень долго на поляну никто не возвращался. Девчонки начали беспокоиться.
Но вот прискакал запыхавшийся Коська Ухин. Он обычно бегал быстрее всех.
— Не слышали, никто не свистел?
— Не слышали, — ответили девочки.
Вторым прибежал Мишутка Медведенко:
— Ну, что?..
— Ничего… — развёл лапами Коська, — Не нашёл.
— И я.
Тут одновременно прибежали Боря Сук и Колька Колючкин.
— Глухо! У нас — глухо! Никого! — объявили они.
Стали ждать Васю Кошкина.
Ждали-ждали — и его нет.
Вот уже и солнышко к полудню подошло.
Девочки, наигравшись, попрощались и разбежались по домам.
А Васи всё нет и нет. Ни Васи, ни Вовки, ни Рудика.
И не свистит никто. Тихо в лесу. Что случилось?
— Я уже есть хочу, — сказал Боря Сук, — У нас сегодня на обед борщ и каша.
— А у нас — блины с мёдом, — вздохнул Мишутка Медведенко.
Коська с Колькой переглянулись и промолчали. Дома их тоже ждал вкусный обед, и очень хотелось есть. Но не хотелось выходить из игры, не дождавшись остальных. Так честные звери не поступают!
— Ребята! Мы больше не играем! — закричал Мишутка Медведенко.
— Ребята! Мы идём домой! — крикнул Боря Сук.
— Ребята! Вася! Вовка! Рудик! Где вы? — одновременно позвали Коська и Колька.
Но из леса никто не отозвался.
Долго они ещё кричали и ждали, пока Мишутка вдруг не сказал:
— Может, они давно дома, а мы тут ждём…
— Наверное… — согласился Боря Сук, — Вы что, не знаете Волкова и Лисовенко?! Они же ни с кем не считаются!
— А Вася?.. — удивились Коська с Колькой, — Он же не такой!
— Может, Васе неудобно стало возвращаться, не найдя их. Вот и смылся домой!
Мальчишки подождали ещё чуть-чуть, покричали и разошлись по домам.
А тем временем делегация от школы и лесной общественности отправилась в село. Делегацию выделил директор школы — Бурмила Михайлович Медведь. Её членами были учитель физкультуры Макак Макакович и отец Волкова — Вольф Вольфович.
Бобик Барбосович работал сторожем на колхозной птицеферме. В лесу все его хорошо знали. Особенно Лисавета Патрикеевна, которая до перехода на преподавательскую деятельность работала обычной лисицей.
Полкан Барбосович давно — ещё с детства — переехавший в город, раз в году обязательно
приезжал погостить в родное село. И сердце его безудержно щемило, когда он смотрел на выгон, свинарник, лужу около него, речную заводь, по которой гордо прохаживались утки и гуси, глубокие ухабы на дороге, взрытой машинами… Словом, родное место, где он когда-то бегал маленьким щенком, беззаботно задрав хвост… Глядя на всё это, он вздыхал и сентиментально чесал задней лапой за ухом. Неповторимое босолапое детство!.. Гав-гав!.. Как оно далеко ушло!.. сколько воды утекло с тех пор!.. И юность в милицейской спецшколе, и ответственная должность служебной собаки в уголовном розыске, и — вот уже сколько лет — он — артист — один из главных исполнителей номера «Собачий цирк», куда Полкана Барбосовича, заметив его способности и смекалку, взял знаменитый дрессировщик Степан Колбасов.
Милые сердцу воспоминания роились в голове Полкана Барбосовича, когда он лежал на травке посреди двора, пощёлкивая зубами, чтобы отогнать муху, которая по дурости своей не понимала, что он — заслуженный артист, и села ему на нос, думая, что это нос обыкновенной овчарки.
И вдруг послышалось радостное:
— Друг сердечный!
На подворье прошла делегация.
Макак Макакович кинулся к Полкану Барбосовичу. Друзья обнялись и трижды расцеловались.
Макак Макакович представил Бурмилу Михайловича и Вольфа Вольфовича.
Полкан Барбосович приветливо завилял хвостом, хотя от одного вида дальнего родственника шерсть на его загривке стала дыбом. Между волками и собаками, как известно, давно нет нежностей.
Бурмила Михайлович без отлагательств изложил суть дела. Всё, что их сюда привело.
— Да-а… — почесал лапой за ухом Полкан Барбосович, — Колёсико, говорите?.. Из часов… На высоком дубе… Да… Что ж… Тут нечего гадать — надо идти на место преступления!.. Сначала осмотреть, обнюхать, а потом уж выдвигать версию… Но сначала надо пообедать. Подождите, я сейчас соберу на стол!.. Брат на работе…
— Ну, что Вы!.. что Вы! Мы не голодны! — замахал лапой Бурмила Михайлович.
— Да где же это видано, что бы гостей не угощали?! Извините — такой уж обычай! — и Полкан Барбосович стал накрывать на стол.
Угощение, как и полагается, было щедрым.
Отобедав, и не замети, как начало заходить солнце.
Бурмила Михайлович несколько раз пытался встать из-за стола, но гостеприимный Полкан Барбосович настаивал:
— Куда же Вы?! Попробуйте ещё вот этого!.. Вот этого ещё не отведали!.. Кушайте, звери дорогие!
А Вольф Вольфович, разомлев от обеда, похлопал Бурмилу Михайловича лапой по плечу:
— Да не переживай, директор! Не гони пургу! Найдётся твоё колёсико! Никуда не денется! Раз такой специалист взялся за дело — базара нет! Всё будет о’кей!
Наконец, Полкан Барбосович решил, что час пришёл.
— Подождите, я только брата предупрежу! А то будет волноваться за меня…
Пока Полкан Барбосович бегал на ферму, пока все выходили — начало смеркаться…
Их с нетерпением ждали учителя. Бурмила Михайлович познакомил учителей с Полканом Барбосовичем, а тот всем по очереди протягивал лапу и вежливо говорил:
— Очень приятно!
И все учителя также по очереди вежливо отвечали:
— Взаимно!
Потом Бурмила Михайлович вздохнул:
— Жаль только… Темновато уже…
— Ничего! — успокоил его Полкан Барбосович, — Темнота — не беда! Мне и в полной темноте доводилось работать! Для меня главное — запах! Я носом работаю!
И Полкан Барбосович обнюхал место преступления — поляну около дуба и сам дуб. Несколько раз обнюхал и задумался:
— Гм… — почесал он лапой за ухом, — Никаких посторонних запахов не чую. Надо часы обнюхать! Да они высоко — не достану!.. По стволу, боюсь, не смогу забраться…
— Что Вы, что Вы — не волнуйтесь!.. Это в нашей власти! — и директор обернулся к Мамонту Африкановичу, — Помогите, пожалуйста, коллега!
— С удовольствием! — и учитель лесной истории осторожненько взял хоботом Полкана Барбосовича и поднёс его к часам.
Полкан Барбосович обнюхал часы и сказал:
— Гм… Чувствуется сильный птичий запах! Кукушиный…
— Правильно! — подтвердил снизу Бурмила Михайлович, — Это запах нашей уборщицы тётушки Кукушкиной. Она следит за часами.
— Ещё чувствуется запах другой птицы, но не разборчиво… Запах кукушки всё перебивает!.. Опускайте!
Когда Мамонт Африканович поставил Полкана Барбосовича на землю, тот отряхнулся и задумчиво произнёс:
— Дело не простое… Прямо скажу — запутанное!.. Впервые за мою практику не могу сказать ничего определённого…
— А может, всё-таки Шакал Бацилла вернулся в наш лес?! — спросил Бегемот Гиппопотамович.
— Нет! — категорически заявил Полкан Барбосович, — Шакалом Бациллой в нашем лесу и не пахнет! Уж кого-кого, а шакала Бациллу я б за десять километров почуял!
В этот миг с дерева, стоявшего по соседству с дубом, слетела птица. В темноте нельзя было разобрать, что это за птица, и куда она полетела. И никто не обратил на неё особого внимания — мало ли в лесу птиц!..
— По-моему, стоит пересмотреть ещё раз, — сказал Полкан Барбосович, — За ночь я ещё подумаю, а завтра допрошу возможных свидетелей. Тогда уж можно будет выдвигать окончательную версию.
— Да-да, конечно, — поддержал Макак Макакович, — Переночуешь у меня, а с утра продолжим следствие!
— Но сперва — отужинаем! — пригласил Бурмила Михайлович, — Прошу всех ко мне!
И широким жестом пригласил всех в свою двухэтажную берлогу, где его супруга Микаэлла Буровна уже щедро накрыла длинный стол.
— Только на ночь надо огородить дуб и поставить предупредительные знаки, — сказал Полкан Барбосович, — Чтоб никто не затоптал. Так всегда делают. Это называется — «опечатать место преступления».
Всё сделали так, как велел Полкан Барбосович и только тогда пошли к Бурмиле Михайловичу.
На другое утро всех жителей леса ожидало то, чего они совсем не предполагали.
Когда все, проснувшись, пришли на Большую Поляну, то увидели, что часы на дубе… тикают!.. Ходят!.. Маятник весело покачивался, а минутная стрелка постепенно передвигалась к цифре «двенадцать». Будто часы и не останавливались никогда.
— О! — удивлённо вскрикнули все, кто пришёл на поляну.
Вскоре под дубом собрались и учителя, и ученики. Не было только Макака Макаковича и Полкана Барбосовича. Друзья, наверное, проговорили всю ночь до самого утра, и потому немного задержались.
Как вы помните, место преступления было «опечатано», то есть дуб наспех огородили забором из веток и поставили таблички: «Проход воспрещён!» Потому ученики и учителя толпились около заграждения, не решаясь подойти ближе, а тётушка Кукушкина перелетала с дерева на дерево, боясь даже приблизиться к дубу.
— Чудеса! — то и дело повторял Бурмила Михайлович и разводил лапами, — Чудеса!
— Скре-ке-ке! Скре-ке-ке! Что тут случилось? Что такое? — послышалось с кривой берёзы, что росла неподалёку от дуба. На берёзе сидела, подёргивая для равновесия хвостом, сорока Стрекотулия — известная в лесу болтушка и сплетница.
Тётушка Кукушкина подлетела к ней и начала беседу. Стрекотулия только крыльями всплеснула:
— Ах-ах-ах! Какой ужас! Диво дивное! Вот тебе на!
А Коська Ухин, Колька Колючкин, Боря Сук и Мишутка Медведенко с удивлением смотрели не столько на часы, сколько на Вовку Волкова, Рудика Лисовенко и Васю Кошкина, которые, прибежав к школе, вели себя так, будто накануне ничего особенного не случилось.
— Привет! А куда вы вчера пропали? Разве так играют?
Вовка Волков и Рудик Лисовенко отчего-то сникли, покраснели и поначалу даже ничего не ответили. Потом искоса глянули на Васю Кошкина и, убедившись, что тот молчит, буркнули по очереди, сначала Вовка, а потом — Рудик:
— А… Мы домой пошли…
— Поздно уже было… И решили…
Ребята — к Васе Кошкину:
— А ты?
Вася взглянул на Вовку и Рудика, заморгал и мяукнул:
— И я… И я…
Все трое вели себя явно подозрительно, даже таинственно. Но, поскольку из-за чудес с часами обстановка и так была напряжённой, выяснять обстоятельства не стали.
Как раз в эту самую минуту пришли, наконец, на Большую Поляну Полкан Барбосович с Макаком Макаковичем.
— Гав! — удивился Полкан Барбосович и сел на траву.
А Макак Макакович только молча открыл рот.
— Чудеса! — в который уже раз повторил Бурмила Михайлович, — Мы пришли, а они уже ходят!.. Чудеса!
Полкан Барбосович внимательно оглядел присутствующих, и вдруг взгляд его остановился на Васе:
— Хм! — гавкнул Полкан Барбосович, подняв правое ухо, — Кто это?
— Наш новый ученик — Вася Кошкин, — объяснил директор, — Сын дикой камышовой кошки Муры.
— Гм! — снова гавкнул Полкан Барбосович, опустив правое и подняв левое ухо.
— А в чём дело? — поинтересовался директор.
— Ничего, ничего!.. — загадочно успокоил всех Полкан Барбосович.
Все переглянулись.
Глаза у Вовки и Рудика вспыхнули, как свечки. Оба не произнесли ни звука, но выражение их мордочек было очень красноречивым: «Ну, что?! А мы что говорили?!»
Вася Кошкин даже присел под напором таких колких, заинтересованных взглядов.
— Вот как!.. Ровно половина девятого!.. Не пора ли начинать уроки?.. — и Полкан Барбосович перевёл взгляд на Бурмилу Михайловича.
— Да-да!.. — пришёл в себя Бурмила Михайлович, — Тётушка Кукушкина! Давайте сигнал!
Тётушка Кукушкина метнулась к дубу, но Полкан Барбосович остановил её:
— Только к часам не подлетайте!
Затрепетав в воздухе крыльями, тётушка резко затормозила и упала на траву. Так что звонок прокуковала уже снизу.
Ученики неохотно поплелись в класс. Все они понимали, что именно сейчас начнётся самое интересное — расследование.
И они не ошиблись. Едва весь класс ушёл за Лисаветой Патрикеевной, Полкан Барбосович приказал:
— Всем отойти от дуба!.. К часам никто не приближался?!
— Никто! — за всех ответил Бурмила Михайлович.
— Та-ак! — Полкан Барбосович прошёл за заграждение и принялся обнюхивать место преступления. Несколько раз обежал вокруг дуба, обнюхал ствол и повторил, — Та-ак! — потом сел, почесал задней лапой за ухом и сказал, — С земли в часы никто не проникал!.. Надо осмотреть сами часы!
— Мамонт Африканович! — позвал директор учителя лесной истории.
— Всегда, пожалуйста! — сказал тот и, перешагнув заграждение, подхватил «следователя» хоботом и поднёс к часам.
Полкан Барбосович открыл дверцы часов и сунул туда свой нос:
— О! Чую! Чую! Тут недавно была сорока!
Все тут же обернулись на Стрекотулию, которая сидела на кривой берёзе, подёргивая хвостом.
— Что такое? Стреке-ке! Стреке-ке! Что такое?! — всполошилась Стрекотулия, — Какая сорока? Какая сорока?
— Обыкновенная. «Белобока», — спокойно ответил «следователь», — А вот и её пёрышко! Улика! Вещественное доказательство!
И Полкан Барбосович показал всем маленькое сорочье пёрышко. Стрекотулия тут же взметнула крыльями, взлетела и, не сказав ни слова, улетела прочь.
— Кто бы мог подумать?.. — развёл лапами Бурмила Михайлович.
— И зачем ей нужно было красть колёсико, а потом возвращать?.. — удивлялась пантера Ягуаровна.
— Ну, сороки, вообще любят тащить к себе всё, что плохо лежит, — заметила Жирафа Жирафовна.
— Но колёсико-то не лежало!.. Его же надо было из часов вытащить, а потом снова вставить, — не понимал Бегемот Гиппопотамович.
— Чудеса! — повторил директор.
— Но факт! Неопровержимый! — не без гордости, что ему всё-таки удалось восстановить истину, сказал Полкан Барбосович, — Опустите меня, пожалуйста, на землю!
— Ах, простите, заслушался! — и Мамонт Африканович опустил «следователя» на землю. А тот отряхнулся и принялся принимать поздравления с удачным окончанием следствия.
Однако рановато. Выяснилось, что следствие ещё не закончено.
В этот самый миг послышалось хлопанье крыльев, и на поляну опустилась сорока Стрекотулия. В клюве она держала записку.
— Ах, звери добры!.. Поверьте, я не виновата! Вот, посмотрите, какую записку я получила!..
Полкан Барбосович взял у неё записку и прочитал вслух:
— «Если ты не выкрадешь из часов колёсико, останешься без хвоста! Ш. Бац.»
— Вы ж подумайте!.. Вы ж подумайте!.. — стрекотала сорока, — Вот я и испугалась!.. Ну какая же я сорока без хвоста?! Хвост для сороки — это всё! Я испугалась!.. Испугалась! «Ш. Бац.» — это ж ясно — это Шакал Бацилла! Я подумала, что он вернулся в лес — поверила! Думала, что это он решил испортить часы ради исполнения его преступных замыслов!.. А вчера, когда Полкан Барбосович сказал, что шакалом Бациллой в лесу и не пахнет, я догадалась, что это, наверное, кто-то надо мной подшутил!.. И вернула колёсико на место… Я ж не знала!.. Поверьте!.. Я не думала!.. Не думала!..
— Ясно!.. «Не думала!..» — Полкан Барбосович покрутил записку в лапах, понюхал, — Гм… Боюсь, по запаху будет установить невозможно!.. Сильно сорокой пахнет!.. Все остальные запахи перебивает…
— А ну, дайте-ка я гляну, — протянул лапу Бурмила Михайлович, — Ага! — сказал директор, — Страничка из тетради! И почерк ученический!.. Хотя и изменённый… Видно, писали левой лапой!.. Нарочно!.. Ай-ай-ай!.. В одном предложении четыре ошибки!.. «Если ты невыкрадишь из чисов (через „и“!) калёсико, останишся без хвоста!» А вот это уже не нарочно! Это — уровень грамотности! Из моей школы… Ну, что же, дальше следствие буду проводить я! Спасибо за помощь! Сердечное спасибо! — и он горячо пожал Полкану Барбосовичу лапу.
И все учителя по очереди поблагодарили следователя и пожали ему лапу.
— Ну, что вы, друзья мои! — скромно опустил голову на бок Полкан Барбосович, — Я бы у вас ещё погостил. Очень мне здесь нравится, но… Во-первых, брат там уже волнуется, а во-вторых, сегодня — последний день моего отпуска. Пора ехать на работу в цирк. Удачи вам!.. Будьте здоровы!.. Но перед уходом позвольте по секрету переговорить с директором… Вы уж простите, но в нашем деле секреты — вещь, прямо сказать, безотлагательная.
— Пожалуйста! Пожалуйста! — закивали учителя, будто их совсем не интересовали секреты.
А Полкан Барбосович отвёл Бурмилу Михайловича в кусты и что-то рассказал ему шёпотом.
— Да вы что?! — вскрикнул и тут же прикрыл рот лапой Бурмила Михайлович.
Они ещё о чём-то тихонько договорились, и Полкан Барбосович, приставив к морде коготь, сказал громче:
— Только пока никому ни слова!
— Ну, о чём Вы! — ударил себя лапой в грудь директор.
После чего Полкан Барбосович, вильнув всем на прощанье хвостом, исчез за деревьями вместе с Макаком Макаковичем, который пошёл провожать друга.
Наконец закончился первый урок. После перемены в класс вошёл директор Бурмила Михайлович и объявил:
— Сейчас будем писать диктант!
Все очень удивились. В начале учебного года Бурмила Михайлович никогда не объявлял контрольных работ.
Но ничего не поделаешь.
Все положили перед собой чистые тетрадные листы, взяли в лапы шариковые авторучки и приготовились писать.
— Пишите! Читаю сначала всё предложение: «Если ты не выкрадешь из часов колёсико, останешься без хвоста!..» Диктую: «Если… ты … не выкрадешь…»
Ученики сначала удивлённо переглянулись. Что за странный диктант?! Потом склонились над партами и, высунув от старания языки, принялись писать.
Продиктовав это странное предложение, директор объявил, что диктант закончил и собрал контрольные листки.
Тут же, не вставая из-за стола, он проверил диктант. После чего поднялся и спросил:
— Никто из вас не хочет мне ничего объяснить?!
Все удивлённо переглянулись. Никто не сказал ни слова.
— Ну, что ж! Тогда объясню я! — нахмурился Бурмила Михайлович, — Я продиктовал вам записку, которую кто-то написал сороке Стрекотулии. Написана она была левой лапой, чтобы нельзя было установить почерк. Но преступника подвела неграмотность. В одном предложении сделано сразу четыре ошибки: «Если ты невыкрадешь из чисов („не“ вместе с глаголом и „часы“ через „и“!) калёсико (через „а“!) останишься (через „и“!) без хвоста!» Сейчас во время диктанта двое из учеников сделали те же самые ошибки. Это — Волков и Лисовенко. Встаньте!
Вовка и Рудик вздрогнули и поднялись из-за парты.
— Скажите нам, зачем вы это сделали?! — сурово спросил Бурмила Михайлович.
— Мы… Мы… Мы… не… хотели… Мы… бо-о-льще не-э… бу-удем! — и Вовка с Рудиком заплакали, размазывая слёзы.
— Всё ясно! — сказал директор, — Вы хотели сорвать уроки. Вы — лентяи и невежды! Вы не хотите учиться. Но смотрите, как могут подвести невежество и безграмотность!.. А грамматические ошибки могут стать доказательством в детективном расследовании. Садитесь! И тому и другому — по две «единице»! Одну — за грамотность, другую — за поведение! И позор на всю школу пусть будет вам уроком!
А через три дня по всему лесу прошёл слух, что в их лес едет знаменитый цирковой артист — Лев Львович Львов.
Эта новость всех очень взволновала. Что и говорить — всё-таки царь зверей!.. И хотя сейчас царей нет — демократия, но всё-таки лев — это лев! Да ещё знаменитый артист!
— О! Лев Львович — это сила! — восторгался Макак Макакович, показывая, — Грива — во! Хвост — во!.. С кисточкой! А когда он пасть раскрывал, поверьте, даже у меня колени подгибались!.. И как тот дрессировщик Громов клал туда свою голову — ума не приложу!
— А зачем?.. Зачем он едет?.. — допытывались пантера Ягуаровна, Жирафа Жирафовна и Лисавета Патрикеевна, подкрашивая брови и веки.
— Не знаю, может просто так, по лесу скачает, а может дело какое есть… — пожал плечами Макак Макакович.
И тут все вспомнили про секретный разговор Полкана Барбосовича с директором школы. Но из уст Бурмилы Михайловича на эту тему не вырвалось ни звука. Секрет есть секрет.
Макак Макакович, преподававший помимо физкультуры ещё и рисованье, быстро нарисовал вместе с учениками несколько плакатов и транспарантов «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!», «ПРИВЕТ ДОРОГОМУ ГОСТЮ!», «ДА ЗДРАВСТВУЕТ ЗНАМЕНИТЫЙ АРТИСТ ЛЕВ ЛЬВОВИЧ ЛЬВОВ!»
А Бегемот Гиппопотамович спешно разучивал с учениками новую песню, слова и музыку для которой написал сам:
Готовились и ждали три дня.
И вот, наконец… На Большой Поляне в сопровождении Полкана Барбосовича появился Лев Львович Львов. Здоровенный, с пышной гривой, с кисточкой на хвосте, величественно представившись, он не переставал удивляться всему, что видел.
Но не успел Бурмила Михайлович зачитать заготовленную за две ночи собственную речь, а школьный хор не успел запеть песню Бегемота Гиппопотамовича, как произошло необъяснимое…
Лев Львович вдруг, широко расставил лапы и с криком: «Сынок!.. Родненький!..» кинулся… к Васе Кошкину. И обнял его так, что тот совсем скрылся под его пышной гривой и… заплакал.
Все — и учителя, и ученики — с удивлением наблюдали, как по-детски плакал сам царь зверей, а слёзы ручьями стекали по его морде — нескрываемые слёзы радости.
Конечно, сразу Лев Львов не в состоянии был ничего объяснить, и заговорил Полкан Барбосович. Он поведал трагически-печальную историю о том, как прошлой зимой на шоссе перед лесом из-за гололедицы произошла автомобильная катастрофа. Разбился большой автофургон, перевозивший львицу с двумя новорожденными львятами из ветеринарной лечебницы домой в цирк. Думали, что все погибли. Но выяснилось, что один львёнок выжил, потому что упал в мягкий снег.
Кошка Мура нашла его, обогрела и усыновила. Так львёнок и стал Васей Кошкиным. Всех это очень поразило.
Пантера Ягуаровна, Лисавета Патрикеевна и Жирафа Жирафовна еле успевали смахивать слёзы с накрашенных глаз. Бегемот Гиппопотамович отвернулся и часто-часто заморгал.
А девочки — Зина Бебешко, Соня Лосева, Раиска Мяу, Верочка Выверчук и Хрюша Кабанюк плакали, не скрывая слёз.
Коська Ухин и Колька Колючкин открыли рты да так и застыли.
Боря Сук и Мишутка Медведенко тоже замерли как вкопанные.
А Вовка Волков и Рудик Лисовенко от удивления шлёпнулись на землю.
Вот так новость!
Вася Кошкин, которого все только опекали, а кое-кто (Вовка с Рудиком, например!) только что ноги об него не вытирал, новичок Вася Кошкин, тихий и скромный, оказывается не кот, а лев!..
Вот так — так!
— А… А… А я давно догадывался… — вдруг опомнился Вовка Волков.
— И я!.. И я!.. — эхом отозвался Рудик Лисовенко.
— Молчите уж!.. Догадливые! — надулась Раиска Мяу.
— Бе-бе-бессовестные! — фыркнула Зина Бебешко.
— А я говорю — догадались! — выпалил Вовка, — Котёнок ни за что бы нас тогда не отыскал!.. А львёнок — запросто!
— Заплосто! — поддакнул Рудик.
— Отыскал?! А он вас тогда отыскал?.. — вскрикнули Коська Ухин и Колька Колючкин.
— А как же!.. Если б не он — так бы до сих пор в той норе сидели!.. — сказал Вовка.
— В какой норе?.. Что ж вы молчали?!
И тогда Вовке с Рудиком пришлось рассказать, что с ними случилось в тот вечер, когда играли в войну.
Оказывается, они решили спрятаться в старой глубокой норе, в которой давно никто не жил. Залезли туда — а их там засыпало, да ещё сверху вход трухлявым пнём завалило. Кричали они, кричали — уже и надежду на спасение потеряли… Это ж какой слух иметь надо, чтоб глухие звуки из-под земли услышать?! Но Вася услышал.
— Потому что кроме слуха у него ещё и сердце чуткое! — заметила Раиска Мяу. И никто ей не возразил.
Услышав ребят, Вася решил их вызволить. Бежать за помощью времени не было, потому что ребята могли бы задохнуться (а что можно было свистнуть, как договаривались, разволновавшись, забыл!). Вася проявил недюжинное упорство и отвагу. Сам в одиночку отвалил от входа здоровенный пень и разгрёб завал. Вовка с Рудиком уже и, правда еле дышали, ещё б немножко и…
— Вот какой скромный смелый мальчик! Что и говорить — лев! — подвела итог Раиска Мяу, — А кто болтает да хвалиться наперебой, так это непременно либо волк, либо лисица.
И опять ей никто не возразил. Даже Вовка с Рудиком не отважились отозваться.
К этому Лев Львович Львов уже пришёл в себя, вытер кисточкой хвоста последние слёзы и проговорил:
— Какое счастье, сынок, что ты нашёлся!.. И что попал к таким добрым и порядочным зверям!.. Благодарю вас, друзья! — и он низко склонился перед всеми, — И тебе, друг, премного благодарен! Если бы не твой зоркий глаз и чуткое сердце, я, может, так и не узнал бы никогда про родного сына!.. — с этими словами Лев Львов прижал к груди Полкана Барбосовича, да так мощно, что тот икнул, — А главное, маме Муре — низкий земной поклон! — сказав это, Лев Львович поклонился так низко, что коснулся головой земли.
И только теперь все заметили, что под деревом стоит заплаканная кошка Мура.
— Жаль, — вдруг вздохнул Бурмила Михайлович, — Такой способный ученик!.. Можно сказать — гордость школы!..
— Почему жаль?.. — не понял Лев Львов.
— Так вы же его обратно в город заберёте… — вздохнул директор.
— Нет, пока что не заберу, — заверил счастливый отец, — Во-первых, как я могу забрать его от матери, которая нашла его и, можно сказать, дала новую жизнь?.. А, во-вторых, разве можно прерывать учёбу?.. Тем более, если вы сами отметили у него большие способности!.. Это было бы не разумно. Так что, если не возражаете, он останется в вашей школе, а когда закончит её, тогда вместе с кошкой Мурой и будем решать, что делать дальше. Может, в город поедет — в цирке или зоопарке работать, а может, и в лесу останется… Там видно будет!
— Великолепно! Какое мудрое решение! — обрадовался Бурмила Михайлович А все учителя вместе с учениками весело рассмеялись. Потому что все успели полюбить Васю Кошкина, у которого теперь была двойная фамилия — Кошкин-Львов.
— Главное, уважай, сынок, маму! — напутствовал Лев Львов.
— А я её и уважаю, и очень-очень люблю! — и Вася обнял кошку Муру и нежно поцеловал её.
Пришлось женскому полу снова достать свои носовые платки…
А сорока Стрекотулия, сидя на дубе рядом с тётушкой Кукушкиной, шмыгнула клювом:
— И это, кстати, всё благодаря мне!.. если бы я не выкрала колёсико, не приехал бы к нам Полкан Барбосович, не увидал бы Васю, и не сказал бы Льву Львовичу… И был бы Вася до сих пор Кошкин, а не Кошкин-Львов!.. Вот так! Скрик-крак!
— И всё-таки, какой же он хороший!.. Какой разумный! Какой благородный наш Лев Львович Львов! — не слыша её, восторженно вздохнула тётушка Кукушкина, — Не зря его зовут царём зверей!.. Хотя сейчас царей и нет — демократия!..
И тут Бегемот Гиппопотамович взмахнул дирижёрской палочкой, и школьный хор грянул песню:
А Лев Львов стоял, обняв одной лапой сына, а другой — кошку Муру, и скромно отмахивался хвостом с кисточкой:
— Ну, что вы, право!.. Что вы!..
А потом, тряхнув гривой, раскрыл рот и сам запел:
Вот так и раскрылся секрет Васи Кошкина…