— Ну и пусть капут. Значит, погиб за науку.
— Всё героя из себя корчишь, да? А хочешь знать: может, это самая обыкновенная птица? Может, нам только показалось, что она такая большая?
— Так всем сразу и показалось?
— А что ты думал? Бывают оптические обманы.
— Ну тебя! С тобой говорить-то… — Вася махнул рукой и быстро зашагал.
Нюта побежала рядом с ним:
— Вася, я пойду, только я близко подходить не буду. Ладно?
Дима постоял с минуту на месте, пожал плечами.
— Глупо! — сказал он громко и поплёлся вслед за уходящими ребятами.
И вот началась охота на невиданную птицу. Идя по тропинке над обрывом, Нюта всё время повторяла: «Вася, я больше не пойду, я боюсь!» — но всё-таки шла всё дальше и дальше. Немного не доходя до того места, где ребята впервые увидели птицу, Вася вспомнил, что ещё не зарядил ружьё. Он остановился, переломил двустволку, обтёр рукавом гильзы и сунул их в каналы стволов. Запирая ружьё, он тяжело вздохнул:
— Бекасинник! Разве бекасинником такую убьёшь?..
— Вася, я боюсь! Не ходи! — прошептала Нюта.
Вася топтался на месте, озираясь по сторонам. Облака стали плотнее, затянули небо ровной пеленой, и на месте луны было видно только мутное светлое пятно! Лес за рекой казался чернее, гуще, и река под обрывом — глубже и холоднее.
— Стой тут! В случае чего в рожь спрячься, — тихо сказал Вася и двинулся вперёд, выставив перед собой ружьё.
Пройдя несколько шагов, он обернулся:
— Нюта!
— А?
— Если со мной что случится, ты в школе скажи… За науку, мол…
— Вася, ну тебя!.. Вася, не ходи! — плаксиво начала Нюта, но Вася даже не оглянулся.
Сзади, метрах в пятидесяти от Нюты, смутно маячила фигура Димы.
— Глупо! — негромко донеслось оттуда.
— Тише ты там!.. Какой-то!.. — прошипела Нюта.
Вот и знакомые вётлы на том берегу, поляна за ними, белые пятна развалин… Вася задержал дыхание, прислушался… Ни звука!
Вася поднял ружьё, прицеливаясь в ветлу, потом опустил его, облизнул губы и снова прислушался.
Послышался шорох. Вася резко обернулся. Совсем близко от него среди колосьев торчала нютина голова. Нюта прошептала своё обычное: «Вася, я боюсь!» — зато у Васи прибавилось храбрости. Он опять прицелился и громко крикнул:
— Эй!..
Эхо трижды повторило его крик и затихло. Вётлы на том берегу не шелохнулись.
— Улетела… — сказала Нюта.
Вася подошёл к самому краю обрыва, прыгнул и съехал по крутой песчаной осыпи на довольно широкий пляж. Он снял тапочки, брюки и пошёл к воде. В это время наверху послышались шаги. Вася оглянулся. Над обрывом сидела на корточках Нюта, а возле неё стоял Дима.
— Ну что, говорил я тебе, что ничего не получится? Говорил?
— Здесь не получилось — в лесу поищу, — буркнул Вася и пошёл через речку вброд.
— Вася, — тихо позвала Нюта. — Вась, а вдруг она это нарочно?.. Вдруг сидит на дереве и виду не подаёт, а потом как выскочит?..
Вася постоял, подумал, затем очень быстро, но бесшумно вернулся на берег.
Дима тихонько засмеялся:
— Что ж ты выскочил? А ещё герой!
Вася не ответил. Нюта и Дима видели, что он ходит по песку, высматривая что-то у себя под ногами. Вот он нашёл толстую, короткую палку, взвесил её в руке, прицелился, как городошник, быстро размахнулся, швырнул…
— Мама!.. — пискнула Нюта.
— Ой!.. — басом крикнул Дима.
Они увидели, как большая тень отделилась от ветлы и, быстро снижаясь, описывая крутую дугу, понеслась над рекой. Внизу блеснул красноватый огонь, грохнул выстрел, раскатами прокатившийся на том берегу. Птица взмыла вверх, перекувыркнулась в воздухе и помчалась прямо на маленькую тёмную фигурку, застывшую с приподнятым ружьём.
Снова огонь, снова грохот… Птица подпрыгнула в воздухе и… на глазах у ребят распалась на куски.
Первой пришла в себя Нюта. Она прыгнула на осыпь, съехала по ней и подошла к Васе. Спустился и Дима. Около Васи пахло порохом. Даже в темноте было видно, что лицо его совершенно мокро от пота.
Нюта тронула его за руку:
— Вася… Испугался, да?
— Ага!.. — промычал тот в спросил: — Что это было?
Дима отошёл в сторону и поднял один из кусков, на которые распалась «птица». Это был продолговатый плоский предмет длиной чуть побольше метра. С минуту Дима вертел находку в руках, потом он сел на песок и захохотал.
— Димка, ты что?
Дима откинулся назад и захохотал ещё громче.
— Герой! — взвизгнул он, указывая пальцем на Васю. — Охотник! Ты… ты знаешь, что подстрелил? Модель! Авиамодель подстрелил! — Дима пронзительно заверещал и повалился на спину, болтая в воздухе ногами.
Никто из ребят больше не думал о рыбной ловле. Они притащили васин охотничий трофей в деревню и теперь рассматривали его на застеклённой веранде у Димы, отец и мать которого остались в этот вечер в Москве.