- И такая же звезда на карте... - в задумчивости пробормотал Знайка, склонившись над атласом. - Надо полистать наши снимки, сделанные из космоса...
Распрощавшись со старостой Каменного города, который ни за что не соглашался покинуть свое убежище, и захватив с его разрешения карту капитана Кукса, путешественники поспешили на "Стрекозу".
Не теряя времени, Знайка стал разглядывать снимки, сделанные им когда-то из космоса. Однако никаких следов острова, обозначенного на карте капитана Кукса, он не увидел. На этом обширном участке океана не было вообще никаких, даже самых маленьких островов. А остров, обозначенный на старой пергаментной карте, был достаточно велик, высота его над уровнем моря была значительной. Впрочем, за сотни лет в океане мог утонуть и целый остров. На снимках было видно, что там сейчас полно отмелей и рифов.
Когда все коротышки собрались в кают-компании, Знайка вывел снимки на большой экран и рассказал о своих изысканиях. Первой взяла слово корреспондентка Кроха.
- Даже если острова Голубой звезды больше не существует, - сказала она, мы с вами должны побывать на месте, обозначенном на карте капитана Кукса. Ведь не можем мы сидеть сложа руки!
- Да, это правильно, - поддержал её Буравчик. - Ведь не случайно эти звезды появились в разных местах, таких совпадений не бывает.
- А чего с ними разговаривать, - подхватил Незнайка. - Я предлагаю выбрать нового капитана и немедленно выступить в морской поход. Кто "за"?
И он сам первый поднял руку. Однако никто, кроме Пёстренького, Незнайку не поддержал.
- Помолчи лучше, - сказала ему Кнопочка. - Вечно ты лезешь с какими-нибудь глупостями.
- Да уж, насчет капитана ты погорячился... - поморщился Пилюлькин.
- Один раз ты уже был капитаном, - сказал Знайка. - Постеснялся хотя бы наших друзей.
Незнайка перепугался, что Знайка сейчас расскажет Крохе и Буравчику про то, как они с Пёстреньким собирались плыть на плоту.
- Я что... я ничего... - залепетал он, чтобы поскорее замять тему. - Я только хочу сказать, что незачем здесь рассиживаться и раздумывать.
- Ещё бы, - сказал Знайка, - уж ты-то не станешь раздумывать. Тебе бы только мчаться куда-нибудь сломя голову. А уж думает пусть кто-нибудь другой. Вечно из-за тебя какие-то истории...
Незнайка притих, а все остальные, посовещавшись, решили отправляться в путь немедленно. За ночь "Стрекоза", ведомая лучом-навигатором, должна была выйти к морю.
Глава шестнадцатая
СИТУАЦИЯ
ОСЛОЖНЯЕТСЯ
Рано утром "Стрекоза" вышла к устью Огурцовой реки, и вахтенный матрос Шпунтик объявил по радио подъем. Заспанные путешественники, ёжась от утренней свежести, повылезали на палубу.
Берега реки раздались далеко вширь, кое-где торчали небольшие, вытянувшиеся вдоль течения островки. А впереди, до самого горизонта, была одна вода.
Этот бесконечный, всё более темнеющий к западу простор так поразил воображение коротышек, что они долго молчали, выстроившись на палубе, будто зачарованные.
Вспенивая воду, "Стрекоза" вышла на голубой простор, сделала правый поворот и на малом ходу въехала носом на пустынный песчаный пляж. Знайка объявил высадку.
На берегу валялись выброшенные прибоем водоросли, щепки и раковины. Подальше от воды из песка росла редкая трава и кустарники. Ещё дальше возвышался небольшой песчаный обрывчик, за которым виднелись только небо и слепящее солнце. Легкий ветерок с моря щекотал носы характерным соленым запахом. То там, то здесь на морской волне появлялись и исчезали белые барашки.
Путешественники не замечали, что сверху, из-за кромки протянувшегося вдоль берега обрывчика, за ними наблюдает множество недобрых глаз...
- Как ты думаешь, Пузырь, тут будет чем поживиться? - деловито поинтересовался долговязый коротышка с серьгой в ухе у другого, толстенького.
- Бочонок пустой тебе в глотку, Нос, - отвечал Пузырь. На голове у него была натянута пёстрая косынка. - Разве ты не видишь, что это дурацкие бездельники. Ни шиша у них нет, кроме смены белья.
- Может быть, тогда отвезём их к директору? - предложил третий коротышка с чёрной повязкой на месте правого глаза. - Уж очень они напрашиваются, легкая добыча.
- Помолчи, Циклоп, - сказал Пузырь, - пока тебя не спрашивают. Дай мне лучше их сосчитать... одиннадцать, двенадцать коротышек. Целая дюжина! Директор отвалит за них не меньше десятка золотых.
- Пожалуй, не меньше, - согласился Нос. - Давай вызывай "Медузу", Ушан.
Лопоухий коротышка, которого звали Ушан, стал бубнить в рацию: "Медуза", "Медуза", я команда...", пока в рации не послышался хрипловатый голос:
- Я "Медуза". Ну, чего тебе, Ушан?
- Рад вас слышать, капитан. У нас на борту будут гости, если вы не против.
- Сколько?
- Двенадцать коротышек, если вы не против.
- Ладно, годится. Всплыву ровно через десять минут. Конец связи.
Залёгшие в рядок диковинные коротышки слышали эти переговоры и теперь только ждали сигнала к нападению.
- Что-то они далеко разбрелись, - сказал Пузырь. - Подождём, когда соберутся возле своей галоши.
- Эй, Профессор, загаси костёр, - приказал Нос коротышке в мутных треснувших очках, - эти дурни могут заметить дым.
- А, брось, - сказал ему Пузырь, послюнявил и поднял кверху указательный палец. - Ветер с моря. К тому же они сюда и не смотрят, с нашей стороны их слепит солнце.
Пассажиры "Стрекозы" и на самом деле никого не замечали. Знайка и Буравчик о чем-то возбуждённо совещались, остальные разбрелись по берегу. Незнайка, Пёстренький и Кнопочка сидели на большой, вынесенной прибоем сухой трухлявой щепке и, глядя на море, разговаривали.
- Незнайка, а ты когда-нибудь уже видел море? - поинтересовалась Кнопочка.
- Честно говоря, не видел, - признался Незнайка. - Но зато я видел всю Землю из космоса.
- Значит, ты все-таки видел, но только издалека, - уточнила Кнопочка.
- Да, выходит так, - согласился Незнайка.
- Подумаешь, море, - сказал Пёстренький. - Просто большая лужа.
На самом деле от вида бескрайнего океанского простора у него слегка тряслись коленки.
- Сам ты лужа! - вспылил Незнайка. - Не надо было брать тебя в плаванье.
Сообразив, что не подумавши сморозил глупость, Пёстренький поторопился добавить:
- Я не в том смысле, что лужа, а просто воды много...