- Правильно! - воскликнул Растеряйка. - Пусть сами крутят свое дурацкое колесо!
- Да, да, - проворчал Ворчун. - Посмотрим, как они сами будут раскапывать свой поганый остров, посмотрим, до чего они тут докопаются, чтоб их голопузые слопали...
- Это какие ещё голопузые? - поинтересовался Знайка.
- Да тут полно каких-то диких коротышек, - пояснил Тюбик. - Они живут прямо в зарослях и ловят беглых пленников. А поймав, тащат к себе на костер и съедают.
- Как это - съедают? - не поверил Знайка. - Разве кого-нибудь уже съели?
- Нет, пока мы здесь, по счастью, кажется, ещё никого не съели, признался Тюбик. - Но говорят, что двое коротышек сбежали на прошлой неделе, и их больше никто не видел.
- Так с чего же вы решили, что их съели?
- Так директор сказал...
- Мало ли что ваш директор сказал! - разозлился Знайка. - А вы и уши развесили.
Малыши сникли, не зная, что ответить.
- Никакой он не наш, - обиделся Гусля. - Такой же и ваш...
- Ладно, рассказывайте всё как было, - велел Знайка. - С самого начала.
Малыши переглянулись. Кивая друг на друга, Молчун и Ворчун стали долго рассказывать, как они остались у костра дежурить и заснули, как откуда ни возьмись появились "цирики" и затолкали всех в "летающеё блюдце", как на острове их заставили долбить породу и крутить колесо...
Всё это так или иначе было известно и по большому счету ничего не объясняло.
Знайка, в свою очередь, рассказал про Земляной и Каменный города, а также про то, как их захватили в плен морские пираты. Упоминание о Каменном городе привлекло внимание молчаливых коротышек в высоких колпаках, и Знайка закончил свой рассказ в плотном окружении слушателей.
Не успели собравшиеся засыпать его вопросами, как на поляне появилась ещё одна вереница пленников. Вернее, это были уже не пленники, а пленницы, то есть малышки. Среди них были путешественницы со "Стрекозы" - Ласточка, Кувшинка, Мушка и Капелька. Выглядели малышки довольно уверенно и не цеплялись друг за дружку от усталости, как малыши, работавшие в карьере.
При виде Знайки и других новых пленников, малышки не знали, радоваться им или плакать.
- А мы думали, что вы нас спасать будете! - заплакала всё-таки Капелька, а за ней и трое других. - Мы вас так жда-али!..
- Ну вот, сразу и расплакались!.. - растерялся Знайка. - Не все же мы в плен попали! "Стрекоза" на свободе, а там Винтик, Кнопочка, Незнайка, Пёстренький, Кроха... Они наверняка уже вызвали спасательную экспедицию!
- Правда?.. - Малышки успокоились и даже немного повеселели.
Знайка принялся их расспрашивать и узнал, что в глубине горы находится фабрика, где они работают. На этой фабрике из поступающей с карьера горной породы добывают мелкие алмазы, каждый величиной с песчинку, а затем при очень высокой температуре под давлением из них делают алмазы более крупные. Зачем нужны эти алмазы и куда они деваются - никто не знал.
- Честно говоря, - сказала Ласточка, - мы это всё сами плохо понимаем. Просто делаем то, что нам велят. Но у нас есть одна малышка, её зовут Огонёк. Она очень умная и учёная. Хотите, я вас познакомлю?
Знайка поспешно согласился, и они отправились в ту половину сарая, где жили малышки.
Знайка уже так много слышал об этой необыкновенной изобретательнице и учёной, что мысленно у него сам по себе сложился её портрет. Очень серьезная и строго одетая, обязательно в очках, с заколотыми на затылке тугим узлом-бубликом волосами.
Каково же было его удивление, когда он увидел рыжую растрёпанную малышку с блестящими глазами, одетую в коротенькое легкомысленное платье с цветочками!
Знайка смущенно прокашлялся и, не зная с чего начать, промямлил:
- Да... Хм... Весьма рад. Да. Познакомиться. Весьма наслышан.
Он даже попытался шаркнуть ножкой, но, поскольку пол в сарае был выстлан сухой травой, это получилось крайне неловко.
- Ах, так это вы и есть Знайка! - радостно воскликнула Огонёк. - С тех пор как здесь появились малыши из Цветочного города, все только о вас и говорят. Что же, где ваш корабль и спасательная экспедиция? Неужели теперь нам неоткуда ждать помощи?
Новые знакомые пожали друг другу руки, и Знайка снова поспешно рассказал, что на "Стрекозе" ещё остались пассажиры и помощь наверняка придёт не сегодня завтра.
- Правда? Это замечательно! - обрадовалась Огонёк. - Честно говоря, хотя я и люблю приключения, но мне тут уже порядочно надоело! Так хочется домой...
- Да, конечно, дома лучше, - согласился Знайка. - А где вы теперь живёте?
- Что значит - теперь? Да, конечно, я много путешествую. Может быть, вам говорили обо мне какие-нибудь гадости?
- Что вы, что вы, - испугался Знайка. - Я о вас слышал только хорошее.
- Интересно, что же вы слышали?
- Мы были в Земляном городе, и там все говорили о вас много хорошего.
- А, Земляной город... - Огонёк на мгновение задумалась и улыбнулась. Да, это одна из моих самых любимых работ.
Знайка деликатно помолчал, ожидая, что его собеседница сама продолжит разговор и что-нибудь скажет. Так оно и вышло.
- Скажите, вы любите стихи Пегасика? - спросила она вдруг.
Знайка растерялся. Стихи он, по правде говоря, не очень любил. Он читал умные и полезные, с его точки зрения, книги. Таких книг у него дома была целая библиотека.
- Что же вы молчите? - настаивала Огонёк. - Ведь вы наверняка не читали стихи Пегасика, так имейте смелость признаться!
Знайка был вынужден признаться, что стихов не читал.
- А хотите, я вам немножко почитаю?
И Огонёк, глядя куда-то вдаль, принялась читать нараспев, как это принято у поэтов, стихи:
Заря над морем загоралась,
Гулял по листьям ветерок,
Вчера о чем-то мне мечталось,
А завтра снова мне в дорогу...
Она замолчала и испытующе посмотрела на Знайку.