- Да не тряси ты меня, - дернулся Винтик. - Сам соображаю.
Он дал самый малый ход, пропустил вперед движущийся объект и устремился за ним, соблюдая порядочную дистанцию.
"Медуза" (а это действительно была она) двигалась уверенно, не меняя курса, по хорошо, как видно, знакомому маршруту.
- А они нас тоже видят? - спросил Незнайка.
- Не думаю, - сказал Винтик. - Мы слишком далеко, вряд ли у них имеется столь же чувствительный локатор.
- Это хорошо, - сказал Незнайка, - если они нас не видят. А что, если они остановятся и лягут на дно?
- Не хотелось бы. Но, если такое случится, будем ходить кругами на малой скорости.
- А воздуха надолго хватит?
- Запас воздуха рассчитан на восемь часов для тридцати коротышек. А нас тут всего шестеро, вот и посчитай.
Пока Незнайка считал, наморщив лоб и загибая пальцы, Винтик набрал программу для автолоцмана. Теперь "Стрекоза" двигалась вслед за "Медузой" на автоматике, соблюдая необходимую дистанцию.
Потом оба вернулись в кают-компанию, а сигналы рации продолжали звучать по внутренней радиосети и были слышны в любой части судна.
Весь день "Стрекоза" неотступно следовала за подводной лодкой, а ближе к вечеру локатор стал показывать, что "Медуза" всплывает на поверхность.
А ещё через несколько минут огонек на локаторе внезапно погас.
Растерявшись, Винтик некоторое время кружил на месте, а затем объявил всплытие.
Все столпились в капитанской рубке перед смотровым стеклом. Поверхность воды расступилась, и взорам путешественников открылся бескрайний океанский простор.
Шторм утих, и только клочья пены на тёмно-зелёной глади да серая полоска неба на горизонте напоминали о бушевавшей здесь совсем недавно стихии.
Подводной лодки не было. Её не было видно ни простым, ни, как говорится, вооружённым глазом.
- А не могла она снова нырнуть? - высказал предположение Незнайка. - Она нырнула, вот мы её и не видим.
- На то и приборы, чтобы всё видеть, - проворчал Винтик. - Ничего не понимаю, куда она могла подеваться?..
- Смотрите, смотрите! - воскликнула Кроха, которая никогда не расставалась со своей видеокамерой. - Смотрите, там кто-то есть!
Винтик схватил бинокль и стал всматриваться в поверхность океана. Сначала он ничего не мог разобрать, но затем, хорошенько наведя резкость, увидел, что в воде барахтаются двое коротышек. Уцепившись за обломок дерева, они изо всех сил размахивали руками и что-то кричали.
- Человек за бортом, полный ход! - скомандовал сам себе Винтик, и "Стрекоза", рванувшись с места, заскользила к терпящим бедствие.
Глава двадцать пятая
ПЕРЧИК
И КРЕНДЕЛЁК
Поднятые на борт малыши с трудом передвигались, тяжело дышали и были совершенно не в состоянии говорить. Им дали напиться и уложили в каюту доктора Пилюлькина. Кроха велела им выпить успокоительного лекарства, после чего они крепко заснули.
- Теперь не надо их беспокоить, - сказала она столпившимся в дверях путешественникам. - Когда они сами проснутся, мы сможем с ними поговорить.
Уже совсем стемнело. Приборы показывали, что по географическим координатам "Стрекоза" находится где-то в непосредственной близости от острова Голубой звезды. Теперь следовало дождаться рассвета, а также расспросить вытащенных из воды коротышек. Винтик поставил судно на якорь и объявил всем отбой.
Незнайка лежал в своей койке, и его опять разрывали противоречивые мысли и чувства. Казалось бы, произошло всё то, о чём они с Пёстреньким мечтали ещё в Цветочном городе: море, шторм и даже пираты. Это было настоящее морское приключение. Но одно дело листать книжки с картинками и фантазировать, а другое - попасть в лапы самых настоящих морских разбойников, в существование которых, если честно, Незнайка до этого особенно и не верил. И самым ужасным было то, что в плен попали вовсе не они сами, Незнайка и Пёстренький, которые больше всех кричали об опасностях и приключениях, они-то как раз лежали в тёплых постелях, а такие серьёзные коротышки, как Знайка и Пилюлькин, не говоря уже о малышках, которых и брать-то на корабль по морским правилам не положено... Потом Незнайка вспомнил, что так и не рассказал Пёстренькому о своей недавней догадке. Мысль о том, что коротышки в чёрных плащах - вовсе не коротышки, не давала ему покоя. И Незнайка решил всё-таки поделиться своими соображениями с Пёстреньким. Он повернулся лицом к приятелю и, убедившись, что тот не спит, спросил:
- Ты о чём думаешь?
- Да так. Ни о чём, - равнодушно произнес Пёстренький.
- Ладно, ты, главное, не падай духом. Всё ещё, может быть, обойдется.
- А я и не падаю.
- Ты вот что, послушай меня внимательно... - Незнайка подбирал нужные слова. - Короче говоря, те коротышки - вовсе не коротышки...
- Не коротышки? А кто же?
- Механические роботы!
- Да ну! Чего же они не потонули?
- Где?
- В море, где же ещё? Не в кружке же с киселём.
- А с чего бы им тонуть в море?
- Ну, ты ведь сам говоришь, что они железные.
- Ну и что?
- Чего же они не утонули?
- Где?
- Ну в море, в воде, откуда их выловили! Ты что, нарочно меня разозлить хочешь?
Тут до Незнайки наконец дошло, что Пёстренький имеет в виду тех коротышек, которых сегодня выловили из моря, а совсем не тех, которые похитили их друзей.
- Тьфу ты, запутал меня совсем! Я же тебе говорю про тех, которые с летающего блюдца, а ты мне "утонули"!
- А-а... Так, значит, те, которые из моря, нормальные коротышки?
- Надо полагать, нормальные...