- Выходит, никакого острова не существует, - разочарованно сказал Незнайка. - Зря только мы этому Крокусу поверили...
Не успел он договорить, как перед глазами путешественников вырос остров. Он словно возник ниоткуда в одно мгновение. Он был такой огромный и находился так близко, что все ахнули и отпрянули.
Остров имел конусообразную вулканическую форму. Подножие его раскинулось далеко вширь, а вершина терялась в поднебесье.
Окаймленный белой полосой прибоя берег в восточной части был пологий и песчаный. В западной - отвесный и скалистый. Сама гора примерно до середины была совершенно зелёная от растительности, но ближе к вершине состояла из голого камня.
Величие и внезапность появления этой громады потрясли коротышек. Они стояли безмолвные и растерянные.
- Стоп машина! - опомнился Винтик. - Что за ерунда такая! Откуда он взялся?
- Я слышала, - робко подала голос Кнопочка, - что бывает такое явление, которое называется мираж. Это когда над пустыней или над морем возникает видимость чего-то такого, чего на самом деле там нет.
- Да, да, - авторитетно подтвердил Незнайка. - Над морем это называется "летучий голландец".
- Да бросьте вы, - сказал Винтик. - Я скорее поверю, что мираж - это мы сами. Но, если хотите, это несложно проверить.
Винтик скомандовал "задний ход" и пояснил свою мысль:
- Если это на самом деле мираж, то он, точно так же как эхо, должен появляться на одном и том же месте. Сейчас мы...
Не успел он договорить, как остров снова исчез.
До самого горизонта простиралась водная поверхность океана.
- Стоп машина! - крикнул Винтик. - Самый малый вперёд!
Судно плавно, едва заметно, двинулось вперёд...
И остров появился.
Он был так близко, что можно было различить желтеющие под кронами пальм гроздья бананов.
- Ну как, опять мираж? - сказал Винтик. - А вы когда-нибудь видели возле миража чаек? Чайки всегда летают вблизи от суши - в поисках пищи. Они что, по-вашему, оптическими иллюзиями питаются?
Винтик дал самый малый назад и заглушил мотор. Судно пошло по инерции так медленно, что казалось, будто оно вообще стоит на месте. И тут произошло совершенно необъяснимое: когда корпус вернулся в "критическую точку", все находившиеся в рубке заметили, что вслед за островом нос судна тоже на какое-то время исчез и затем вновь вырос.
- Понял! - крикнул Винтик. - Всё понял! Оптический барьер! Тонкий, как мыльный пузырь, защитный слой делает остров невидимым! Вот почему его нет на современных картах. А в момент прохождения через этот слой делаются невидимыми предметы, находящиеся от нас в двух шагах!..
В то время как все стояли молча, силясь понять то, что сказал Винтик, в коридоре на полу сидел Пончик и бессмысленно тряс головой, как конь, отгоняющий мух. До этого он всё утро лежал в койке, глядя в потолок и прокручивая в голове две-три простые и не очень приятные мысли. Когда же "Стрекоза" начала выписывать фигуры с передним и задним ходом, Пончик встревожился, не произошла ли авария и не пора ли спасаться с корабля на катере или вплавь. Он надел второй спасательный жилет, вышел в коридор и двинулся по направлению к капитанской рубке. Поскольку Пончик занимал одну из последних кают, перед ним открывалась перспектива длинного коридора. Когда же "Стрекоза" начала плавно пересекать оптический барьер, Пончик увидел, как всё исчезло и перед ним, вместо устеленного ковровой дорожкой коридора, возникла морская бездна. Затем в течение нескольких секунд коридор вновь плавно "вырос", а Пончик осел на пол и лишился чувств.
После нескольких таких экспериментов Винтик вывел "Стрекозу" за оптический барьер в поле зрения острова и бросил якорь. Путешественники собрались в кают-компании для принятия решения. Подобранного в коридоре Пончика похлопали по щекам, дали попить водички и усадили в кресло, полагая, что у него продолжаются припадки лунной болезни.
- Ничего, ничего, я тут посижу... - слабым голосом лепетал Пончик. Ничего, это пройдёт... голова закружилась...
Первыми взяли слово Перчик и Кренделёк. Прежде всего они нарисовали план острова так, как они себе его представляли. На изображении остров был почти совершенно круглый с высокой конусообразной горой посередине. В южной части имелся причал, который отсюда был хорошо виден. От причала вверх по склону шла дорожка к каменоломне и подземной фабрике. Налево от перекрестка находилась бамбуковая хижина, в которой ночевали пленники.
Ничего этого со "Стрекозы" не было видно из-за густой и высокой растительности.
Западная часть побережья представляла собой высокие отвесные скалы. Перчик и Кренделёк прятались там в одной из многочисленных пещер. Там они сооружали свой плот, делая редкие вылазки за строительным материалом: сучками от поваленных ветром деревьев и сухими стебельками трав. Они обрабатывали сучья острыми осколками камней и перевязывали вымоченными в морской воде стебельками. Высохнув на солнце, травинки сокращались, крепко-накрепко стягивая между собой сучки. А эти сучки были для маленьких коротышек настоящими брёвнами.
Плот, по их словам, получился большой, крепкий и надёжный. Причиной же катастрофы явилось то, что огромная волна со всего маху ударила его о торчащий из воды камень. Перчик и Кренделёк едва не захлебнулись, но, по счастью, ухватились за один из обломков. После этого их долго швыряло по волнам вверх-вниз и из стороны в сторону.
Что касалось северной части острова, то беглецы не имели ни малейшего понятия о его устройстве.
Винтик предложил обойти остров по окружности вдоль побережья и рассмотреть его таким образом со всех сторон. А поскольку теперь может произойти всякое (при этих словах Пончик вздрогнул), то он на всякий случай поместит рацию в специальный непромокаемый и непробиваемый "чёрный ящик", который при любых обстоятельствах будет продолжать посылать в эфир сигналы "СОС" с точно известными теперь координатами острова.
Раскинув солнечные батареи, "Стрекоза" двинулась в обход, а все пассажиры собрались на верхней палубе.
Западная скалистая часть берега была, как сыр, изъедена пещерами. Их было так много, что беглецы затруднялись ответить, где же именно они прятались и собирали свой плот.
Остальная видимая часть острова, который и на самом деле имел почти правильную круглую форму, была сплошь покрыта зелёной растительностью. В одном месте из зарослей вился тонкий дымок костра, который, скорее всего, разожгли дикари.
Когда судно, сделав полный круг, возвращалось к исходной точке, на склоне горы что-то ослепительно блеснуло. Перчик и Кренделёк пояснили, что это и есть большой хрустальный шар, наблюдающий за работой пленников в котловане.
Посовещавшись, друзья решили дождаться темноты и завести "Стрекозу" в одну из укромных бухточек западного побережья. Встать там на якорь и с рассветом произвести разведку в расположение неприятеля.
Глава двадцать восьмая
ВДРЕБЕЗГИ
Излишне говорить, что решение о высадке чрезвычайно встревожило и озаботило Пончика. "Бежать, бежать, бежать!.." - напряженно стучало у него в висках.
После мучительных раздумий, уже к вечеру, у него созрел нехитрый план побега со "Стрекозы", осуществить который в одиночку он всё-таки боялся.
План заключался в захвате спасательного катера, который имелся в трюме и "выстреливался" при необходимости через специальную дверцу в борту судна на манер торпеды.
Пончик незаметно спустился в трюм, расчехлил катер и внимательно ознакомился с имевшейся там инструкцией. Затем он натаскал в багажное отделение провизии, вернулся в каюту, лёг на койку и крепко задумался. Кого-то из пассажиров "Стрекозы" ему было необходимо склонить к побегу.
После безоговорочного отсева Винтика, малышек, беглецов, а также Незнайки как слишком одиозной и опасной во всех отношениях фигуры Пончик сосредоточил свое внимание на кандидатуре Пачкули Пёстренького.
Пёстренький, так же как и Незнайка, был в свое время обижен руководством нынешней экспедиции. Пёстренький был спокоен, невозмутим и покладист. Единственным видимым препятствием для экстренного сближения с ним был Незнайка. И это препятствие до наступления темноты следовало разрушить.
Высунув голову в коридор и убедившись, что поблизости никого нет, Пончик двинулся в носовую часть судна. В кают-компании сидели Перчик и Кренделёк. Они играли в шашки и о чем-то болтали. Немного освоившись на "Стрекозе", эти двое перестали робеть и оказались довольно острыми на язык, вёселыми коротышками. Они принесли с собой на "Стрекозу" смех и улыбки, которых в последние дни так не хватало. Излюбленным объектом для их шуток и розыгрышей стал Пончик. То они подсовывали ему за обедом соль вместо сахарного песка, и Пончик отхлебывал солёный чай, то ставили на дверь кружку с водой, и беднягу окатывало с ног до головы... А уж насмешек и обидных прозвищ он наслушался столько, сколько не слышал за всю свою жизнь на улице Колокольчиков.
Чрезвычайно опасаясь, как бы Перчик и Кренделёк его не заметили, Пончик, стараясь ступать как можно тише, прокрался мимо кают-компании. Увлечённые игрой шашками в "щелчки", малыши его действительно не заметили, а может быть, просто не обратили на него внимания. Непринуждённой походкой Пончик двинулся дальше по коридору и остановился у каюты доктора Пилюлькина.
Здесь он огляделся, прислушался - и юркнул за дверь.
Прислонившись спиной и затылком к двери изнутри, он замер.
Затем он поставил на стол и раскрыл докторский чемоданчик Пилюлькина. Отыскав среди прочих медикаментов коробочку таблеток с надписью "СНОТВОРНОЕ", Пончик сунул её в карман пижамы, закрыл чемоданчик и поставил на место.
С такими же предосторожностями он вернулся в свою каюту.
За ужином все собрались в кают-компании.