Глава тридцать четвертая
ДУХ ГОРЫ
С помощью верёвки, которой все были перевязаны по цепочке, коротышки один за другим выбрались наружу, и их взорам представилась удивительная картина.
Они несомненно находились на дне остывшего тысячелетия назад кратера вулкана. В расположенном наверху отверстии сияло голубое небо, а посередине просторного округлого дна светилась и перемигивалась огнями гигантская механическая конструкция. Она имела форму игрушечного волчка и стояла на металлических, похожих на лапы паука, опорах. По её окружности располагались круглые иллюминаторы, а к входной дверце вела высокая лесенка с перилами.
При виде этой конструкции туземцы впали в самый настоящий транс. Вождь Ястребиное Перо повалился на камни и начал выкрикивать заклинания, некоторые слова из которых в устах дикаря звучали довольно странно: "Межгалактическое телетранспортирование... программа созидания будущего... хронокосмический прибамбас...".
- Что это вы бормочете? - поинтересовался Винтик. - Какой ещё космический прибамбас?
Вождь поднял на него широко раскрытые глаза и испуганно воскликнул:
- Нет, нет! Я ничего не знаю! Я ничего не помню!.. Пожалуйста, не надо!!!
Он упал навзничь и разрыдался, причитая что-то невнятное, вроде "ах колобок мой, колобок!..". Следом за ним в истерику дружно ударились остальные туземцы.
Решившись рассмотреть летательный аппарат (а он был точно уверен, что это летательный аппарат) поближе, Винтик попытался к нему подойти. Но, пройдя всего несколько шагов, вдруг резко остановился и упал.
Схватившись за голову, он принялся что-то осторожно ощупывать перед собой, а потом подозвал всех остальных.
Коротышки приблизились, и некоторые, те, что зашли чуть дальше, тоже попадали и заохали, налетев на невидимую преграду.
Невидимая поверхность на ощупь оказалась холодной, твердой, как стекло, и абсолютно безвкусной. Винтик достал из кармана сверхпрочный пробойник, приставил к поверхности и, несмотря на бурные протесты вождя, ударил по нему булыжником. Пробойник не оставил на "стекле" ни малейшего следа.
- Это что-то новое, - удивился Винтик. - Науке такой материал неизвестен. Если это вообще физическая материя...
- Не тревожьте Дух Горы! - взмолился вождь.
Очевидно, "Дух" все же проснулся, так как из летательного аппарата вылез и не спеша спустился по лесенке тот самый коротышка, который наведывался на стоянку прошлой ночью. Заложив руки за спину, коротышка направился к путешественникам.
Приблизившись вплотную к невидимой сфере, он стал прохаживаться из стороны в сторону, с любопытством разглядывая незваных гостей. Он был одет в полувоенный френч, брюки-галифе с тесёмками и тёплые домашние тапочки. Физиономию его скрывала рыжая всклокоченная борода, а внимательные глазки смотрели хитро и недоверчиво.
Наконец он остановился, всё-таки решившись с ними заговорить.
Но как раз в этот момент на противоположной стороне площадки раздался неприятный, оглушительный шум и скрежет.
Туземцев при этом буквально скрутило от страха. Коротышка сделал путешественникам отмашку в сторону лазейки, а сам прогулочным шагом, все так же заложив руки за спину, направился вдоль разъединительной линии в сторону шума.
Не удержавшись от любопытства, Винтик, Незнайка и Кроха со своей стороны тоже пошли вслед за коротышкой.
Вскоре перед ними открылась следующая картина. Огромное, бешено вращающееся сверло с алмазным наконечником, разгоняясь по рельсам на вагонетке, ударяло по невидимой поверхности, издавая визг и скрежет чудовищной силы. Вокруг суетились роботы, и было похоже, что они настойчиво пытаются продырявить невидимую оболочку.
Однако, судя по всему, это ничуть не беспокоило стоявшего по ту сторону. Выставив вперёд округлый животик, коротышка в домашних тапочках насмешливо улыбался.
Тут роботы заметили в кратере чужаков и, решительно ускоряя шаг, направились к ним.
- Полундра!!! - завопил Пёстренький и первым сиганул в каменную воронку. Вслед за ним туда посыпались и остальные.
Кубарем скатившись в тоннель, туземцы и путешественники вскочили на ноги и помчались под уклон что было духу.
Но механизмы были сработаны на совесть: грохот их шагов приближался с каждой минутой. А впереди был ещё бассейн с дождевой водой...
Не задерживаясь ни на секунду, коротышки попрыгали вниз и моментально вылезли на том берегу, хорошенько взбив пену.
Последними бассейн пересекали отставшие, Кроха, Незнайка и Винтик. В тот момент, когда они выбрались из воды, роботы уже появились на берегу.
Неожиданно стало тихо.
- А ну-ка постойте, - проговорил Винтик, обернувшись. - Кажется, они не очень спешат прыгать.
Незнайка и Кроха остановились.
Четверо роботов, преследовавших коротышек, собрались на противоположном берегу и глупо топтались на месте.
- Они воды боятся, да? - неуверенно пискнула Кроха.
Все трое кое-как отдышались, и Винтик достал из рюкзака свою походную рацию.
- "Стрекоза", как слышно?
- Слышу тебя хорошо! - взволнованно закричала Кнопочка. - Куда вы пропали? Почему не выходили на связь?
- Мы возвращаемся, всё в порядке.
- Слушайте, слушайте! Там, наверху, начинает накрапывать дождь! Понимаете? Вас всех может смыть! Понимаете?.. Отвечайте!
- А вот это уже серьёзно, - сказал Винтик. - Ладно, мы поторопимся. Тем, кто вылезет, скажите, что погони больше нет.
- Какой погони, повторите!
- Они поймут. Теперь некогда объяснять...
Незнайке и Крохе тоже не надо было ничего объяснять. Все трое припустили по тоннелю так, что ветер засвистел в ушах. Теперь дорога шла под уклон, и она была знакома. Задержки происходили только в тех местах, где тоннель сужался до такой степени, что приходилось наклонять голову или даже проползать на четвереньках. В одном из таких мест ползущий замыкающим Незнайка услышал позади отдаленный гул, напоминающий шум воды в водопроводной трубе.
- Ой-ё-ёй, - сказал он и боднул головой ползущего впереди.
- Но, вы там, полегче, - немедленно отреагировала Кроха.
- Да какое там полегче! Сейчас смоет!..
- Что, уже? - обернулся Винтик.
- Да что у вас, уши заложило?!
Винтик и Кроха на секунду замерли, но до них донеслось только громкое сопение напирающего сзади Незнайки.