Не замедляя своей поступи, железные лошадки в два счёта вынесли чудом удержавшихся на их спинах всадников на поверхность.
В кратере было темно. Где-то наверху тоскливо завывал ветер, первые капли дождя шлёпнулись где-то неподалёку.
Незнайка и Пёстренький слезли с роботов и огляделись.
Электрические фонари потерялись во время бешеной скачки, и в первый момент показалось, что космического корабля здесь больше нет. В прошлый раз он ярко светился и мигал иллюминаторами, как новогодняя ёлка. Ничего такого сейчас не было, в кратере царили тишина и мрак.
Но вот небо рассекла вспышка молнии, и яркий свет на мгновенье озарил всё вокруг.
Летательный аппарат с погашенными огнями стоял на прежнем месте. А с противоположной стороны площадки, огибая по окружности силовое поле аппарата, к путешественникам приближались тени роботов-стражников. Кажется, их было четверо.
Увидев рядом с коротышками "Бобика" и "Трезора", они в нерешительности остановились.
- Ну что же вы встали, идиоты! - послышался из темноты голос коротышки. Хватайте их всех!
Стражники послушно двинулись вперёд. Всего несколько шагов, несколько мгновений отделяли их от прижавшихся к каменной стене путешественников.
- Ну что же вы! - крикнул Незнайка. - Бобик! Трезор! Защищайте же нас быстрее!
И в тот момент, когда протянутая рука "Третьего" почти коснулась его своими металлическими пальцами, произошло что-то очень быстрое, почти неуловимое для глаза.
Послышался громкий хруст, лязг, удар - и "Третий" с переломанной пополам рукой и перебитой шеей отлетел в сторону.
Теперь на его месте, пригнувшись по-спортивному, стоял "Бобик" и ожидал следующего нападения.
Рядом с Пёстреньким в это время происходило следующее: одной рукой "Трезор" прижимал своего противника к туловищу, а другой откручивал ему голову.
Оборвав толстый пучок бесчисленных разноцветных проводов, он небрежно отшвырнул эту голову как ненужный хлам.
Бессмысленно хлопая выкатившимися глазами и раскрывая рот как рыба, выброшенная на берег, голова подкатилась прямо к ногам стоявшего в темноте коротышки. Некоторое время он смотрел на голову с нескрываемым презрением, а затем повернулся и исчез в тоннеле, захлопнув за собой железные ворота.
Невеселая участь постигла также "Четвёртого" и "Пятого". Одного из них разнес на куски "Бобик", который молотил противника о силовое поле летательного аппарата. Другого "Трезор" сбил ударом ноги в каменную воронку, и он покатился, гремя, как старое корыто.
Выполнив свою работу, "барбосы" скромно встали в сторонке, ожидая дальнейших приказаний.
А ливень хлестал уже в полную силу. Вода, бурля и закручиваясь в воронке, уносила с собой останки побеждённых противников. Постепенно она стала заполнять кратер, имевший изнутри форму стакана. Единственное отверстие в его дне, то самое, из которого вылезли путешественники, было недостаточно велико для того, чтобы пропускать всю воду.
Было уже по колено, и вода продолжала быстро прибывать. При входе в воронку она жадно засасывала в тоннель всё, что попадало в этот стремительный водоворот. Оставаться здесь становилось опасно.
- Уровень воды приближается к критическому уровню, - бесстрастно, на одной ноте констатировали "Бобик" и "Трезор". - Если в ближайшие четыре минуты не будут приняты адекватные меры, наши механизмы выйдут из строя.
- Да и наши, - заметил Пёстренький, - тоже могут...
- Этого ещё не хватало! - испуганно воскликнул Незнайка.
Разгребая руками воду, друзья приблизились к воротам и подёргали за ручки. Тщетно, ворота были на запоре. Мало того, они были абсолютно герметичны и не пропускали внутрь даже воду, не говоря уже о посторонних коротышках.
Потоки дождя, сопровождаемые молниями и раскатами грома, продолжали заливать кратер. Обрушиваясь сплошным потоком на защитную оболочку летательного аппарата, ливень чётко обрисовал её выпуклую, сферическую, будто отлитую из стекла форму. Между сферой и каменными стенами кратера кипела и бурлила вода.
- До критического уровня осталось десять секунд, - продребезжали роботы. Девять секунд, восемь секунд, семь секунд...
Незнайка в отчаянии заколотил кулаками по поверхности сферы:
- Эй! Кто-нибудь! Помогите!..
И вдруг летательный аппарат вспыхнул огнями.
В ту же секунду друзья ощутили перед собой пустоту, провалились куда-то вперед и упали, увлекаемые хлынувшей лавиной воды.
Не дожидаясь на этот раз приказаний, "барбосы" шагнули вперед и подхватили своих хозяев за шиворот. Сферическое силовое поле вновь захлопнулось, и стало тихо. В этой тишине отчётливо прозвучало урчание уходящей куда-то воды.
Стало так тихо, что у Незнайки и Пёстренького заложило уши.
Дверца летательного аппарата отворилась, и по лесенке навстречу друзьям спустился тот самый бородатый коротышка.
Глава пятьдесят третья
НА "ВОЛЧКЕ"
- Ну, здравствуйте, голубчики, - добродушно сказал коротышка, остановившись перед двумя приятелями и разглядывая их с ног до головы. Немножко промокли?
От Незнайки и Пёстренького валил пар, вода стекала с них ручьями. Оба молча сопели. Коротышка не спеша обошел их по кругу, опасливо поглядывая на "Бобика" и "Трезора".
- Разрешите представиться, - сказал он наконец с некоторой торжественностью. - Главный навигатор, капитан межгалактического трансмобильного космического корабля, адмирал Прибамбас.
Коротышка важно заложил руки за спину, выставил вперед ногу и приосанился. Он был одет в китель полувоенного типа, брюки-галифе с тесемочками внизу и мягкие домашние тапочки. Под расстёгнутыми верхними пуговицами кителя просматривалось тёплое розовое бельё, на ногах были полосатые носочки. Борода его при свете оказалась не белой, а ярко-рыжей.
Незнайка тоже решил не ударить в грязь лицом и представился:
- Космический путешественник и мореплаватель, почётный член морской экспедиции коротышек Цветочного города, капитан Незнайка.
Пёстренький с уважением покосился на приятеля и представился:
- Главный консультант по общим вопросам Пачкуля Пёстренький.
Все трое с достоинством кивнули, шаркнули ножкой, и адмирал Прибамбас сделал пригласительный жест рукой в сторону космического корабля.
Корабль, носивший название "Волчок", имел форму двух сложенных вместе донышками наружу глубоких тарелок и имел размер не менее пятидесяти шагов в поперечнике. (Для сравнения: "летающее блюдце" было по крайней мере в пять раз меньше и гораздо тоньше.) По окружности "Волчка" располагались два ряда иллюминаторов. Стоял он на трех железных лапах, как какая-нибудь сказочная избушка.
Незнайка и Пёстренький стали подниматься вслед за адмиралом по узкой лесенке. Колени у них от волнения так дрожали, что на первой же ступеньке Незнайка оступился, выронил рюкзак и едва сам удержался на ногах. Из рюкзака вывалилась рация и закувыркалась к темнеющему под летательным аппаратом сточному отверстию.
Незнайка осторожно подполз к краю, подобрал рацию и сунул обратно в рюкзак. Из глубины тянуло прохладой и доносился колодезный плеск воды.
Надев рюкзаки и крепко хватаясь за перила, друзья полезли наверх. Вслед за ними застучали башмаками "Бобик" и "Трезор".
- Э-э, так дело не пойдет, - запротестовал Прибамбас. - Попросите их остаться внизу.