Марина хотя и обещала всю ночь не спать, но, видно, ничего у нее не получилось. Да и сам я так набегался за день, так устал, что едва положил голову на подушку — сразу и уснул. И Алеша ничего не придумал. Оказывается, вечером он еще долго возился с разноцветным прожектором. Труднее всего было, как он объяснил, надежно укрепить это шаткое-сооружение на балконе.
Короче говоря, собрались утром на другой день у Марины, и выяснилось, что нет у нас пока средства помешать Грекиному вредительству.
— Если бы адрес знать, — уныло протянул Алеша.
— Тогда бы чего проще, — сказала Марина. — Предупредили бы жильцов письмом, навесили бы они замки, и все в порядке.
— Я вот еще как подумал. — Алеша подошел к зеркалу и носовым платком наискось закрыл половину лица. — Перевязаться, будто зуб болит. Надену отцов кожух и поеду с вами в одном вагоне трамвая.
— Тоже об этом думал. — Я безнадежно махнул рукой. — Опасно. Могут узнать. У Греки глаз, как бинокль.
— А то бы здорово могло получиться. Только вы в подвал спуститесь, а я как заорал бы: «Держи воров!»
— Котька же на посту будет стоять. Забыл?
— Да, не годится. — Алеша засунул носовой платок в карман. — Жалко… Ну, а что же тогда?
Посидели с минуту молча, а потом Марина посмотрела в окно на двор, где возле елки уже толпились нетерпеливые ребятишки, и сказала:
— Времени до вечера много, что-нибудь придумаем, неправда…
А когда потом было думать? Наряжали елку. Лепили из снега (хорошо, что немного потеплело) всяких чудищ. Столько народу столпилось, столько смеху было! Затем дядя Аркадий вынес баян, и все стали петь песни. А какой-то жилец нарядился в белую шубу, приклеил бороду — ну, настоящий Дед Мороз! Ребятишки просто визжали от восторга. И тут я вспомнил о Лидушке. Она же дома сидит, скучает, меня ждет не дождется. Я со всех ног кинулся со двора.
Мы прибежали с сестренкой в тот момент, когда Марина {она в своей высокой меховой шапочке с пушистым помпоном показалась мне настоящей Снегурочкой) вскочила на табурет и прокричала, что сейчас начнется конкурс загадок, и те, кто правильно отгадает, получат награды. Она подняла над головой прозрачный кулек, почти полный конфет и желтых мандаринов.
— Награды буду выдавать я! — басом распорядился белобородый Дед Мороз и взял у Марины кулек. — Загадывай, Снегурочка, первую загадку…
Загадки были совсем простые. Ребятишки хором кричали ответы, и Дед Мороз то и дело запускал руку в кулек и протягивал счастливчикам награды.
И Лидушке досталось. Обыкновенный батончик (за семнадцать копеек — сто граммов) она жевала с таким удовольствием, будто вкусней и не было на свете, конфет.
Только сейчас я по-настоящему понял, как это здорово Марина придумала — нарядить елку во дворе. А ведь могла вторую елку и у себя в комнате оставить., И какой бы толк? Ходи от одной елки к другой. Много радости!
А тут какой праздник! Наверное, человек сто собралось. Или даже больше. Побросали дома свои елки и — сюда!
После конкурса водили с песнями хоровод. У дяди Аркадия пальцы от холода совсем покраснели, а он не замечает— знай нажимает на кнопки да мехи растягивает.
Мне тоже было весело, и хотелось вместе с Мариной встать в хоровод. Но не решился. Стеснялся как-то. А самое главное — не мог забыть о вечерней операции.
Угомонились только часам к двум. И то лишь потому, что на обед надо было расходиться. И нам с Лидушкой пора было обедать. Хватит, повеселились. Сколько можно! Время бежит, а ведь так ничего и не решили. До начала операции шесть часов осталось.
По дороге домой сестренка спросила:
— Почему в нашем дворе нет елки?
— На будущий год тоже сделаем. Еще лучше.
Дома Лидушка принялась взахлеб рассказывать маме, что видела в чужом дворе, какую получила награду, а я, проглотив наспех обед, снова поспешил к Алеше. Надо же что-то делать. А то получится, что стану вместе с Грекой поджигателем. Ну, чем я могу помешать?.. Обещали думать, а сами…
Но я напрасно обвинял моих товарищей. Пока ходил обедать, Марине, оказывается, пришла в голову блестящая идея.
Она вспомнила, что ее дядя недавно купил портативный магнитофон «Спутник». Совсем маленький, на батарейках, чуть ли не в карман помещается. Марина решила выпросить на этот вечер магнитофон и чтобы дядя на самой большой громкости записал бы какие-нибудь грозные слова.
Это мне Алеша все рассказал. А самой Марины не было — поехала к дяде выпрашивать магнитофон.
— Отлично получится! — горячо убеждал Алеша. — Только в подвал спуститесь, а ты — хоп кнопку! «Эй, эй, кто там безобразничает! Держи! Хватай!!»
Не надо иметь большой фантазии, чтобы представить, какой бы это произвело эффект. Все равно, что бомба разорвалась бы.
— Вот девчонка! — невольно воскликнул я. — А магнитофон под ремень засуну.
— Самое удобное место, — согласился Алеша. — Пальто в это время расстегнешь, чтобы звук лучше раздавался.
Но тут меня взяло сомнение:
— А если что-то не так сработает и… засыплюсь? Грека магнитофон отнимет. И вообще…
— Что может не сработать? Ерунда! — принялся доказывать Алеша. — Главное, кнопку не перепутай… Ага, я пластилин на эту кнопку прилеплю. Тогда не перепутаешь…
Минут сорок прождали Марину. Замучились. По правде говоря, под конец я немного остыл и втайне уже надеялся, что дядя ее все же не рискнет одолжить дорогой магнитофон. Это Алеше легко говорить, он дома будет сидеть… Хорошо бы не дал. Ведь дяде и самому в такой вечер он должен понадобиться…
Однако нам так и не суждено было узнать, как распорядился бы Маринин дядя своим новеньким «Спутником». Дяди просто не оказалось дома. Встречать праздник он уехал к друзьям в другой город. И магнитофон, естественно, взял с собой.
Алеша закусил губы. И Марина сидела опечаленная. Так прошло минуты три. И вдруг я вскочил, поднял вверх руки.
— Что с тобой? — Под очками глаза Марины распахнулись чуть ли не во всю ширину стекол. — Чему радуешься?
— Придумал! Мы сделаем свой магнитофон. — Я с минуту наслаждался впечатлением, которое произвели мои слова.
— Ну, говори же! — не выдержал Алеша.
— Надо изготовить обыкновенную трещотку. Пуговица на резинке. И в пакет положить.
Алеша хлопнул себя по лбу:
— Как же я сам не догадался! Ребята, дайте мне полчаса — и такую сработаю трещотку, что самим чертям станет страшно!
Мы с Мариной вышли во двор к елке, где все еще продолжалось веселье, а «великий мастер» уединился в своей мастерской.
Подольше, чем полчаса, провозился Алеша, но зато сделал все на славу. Мы зашли к Марине в комнату, закрыли дверь и несколько раз проверили трещотку в действии. Работала безотказно. Стоило разжать пальцы и бросить пакет на пол, как в середине его туго закрученная на резинке палочка начинала с таким шумом колотиться о бумагу, что во всех комнатах было слышно. На что уж Маринин дедушка туговат был на ухо, и то просунул в дверь седую голову:
— Что за пулемет такой?
— Это, деда, диверсантов стрелять! — весело крикнула Марина.
Я поднял переставшую биться трещотку и задумчиво сказал:
— Магнитофон хороший. А вот как буду закручивать в подвале резинку?
— Зачем в подвале? — Алеша все уже продумал. — Накрутим заранее. И положим в книжку. А книжку сунешь под ремень. Дальше совсем просто. Вынимаешь книжку и бросай ее.
— А сработает?
— Сомневаешься?
Испытали и вместе с книжкой. Работает.
— Дело верное, — сказал Алеша. — Главное, не опоздай смотри. Чтобы не успел прикурить. Бросай куда-нибудь в угол или прямо под ноги ему.
— Ой, Боря… — сказала Марина и с тревогой посмотрела на меня. — Так волнуюсь. Мы будем переживать за тебя. Правда, Леня?
— Если бы я мог еще чем помочь…
— Да будет вам! — Я небрежно зевнул, а самому тоже сделалось тревожно.
На улице начинало темнеть.
— Пошли елку освещать! — оживился Алеша.
Мне показалось, что Алеша просто хотел переменить тему разговора. Ведь стемнело еще не очень сильно. Рано освещать.
Все же мы поднялись к нему на пятый этаж и прошли на балкон.
Алешин прожектор и в самом деле был шатким сооружением. Рефлектор с лампой и широкой картонкой трубой он укрепил на доске, а доску поставил наклонно и привинтил проволокой к перилам. От этого сооружения к углу балконной двери тянулся электрический провод.
Пока мы с Мариной все рассматривали и шумно удивлялись инженерным способностям Алеши, низкое небо, с которого, не переставая, сыпал снежок, совсем потемнело. «Инженер» включил лампу и — чудо! Елка, снег вокруг нее и ребятишки, никак не хотевшие отходить от нарядной красавицы, — все стало розовым и словно волшебным.
— Какой еще желаете цвет? — победно спросил Алеша.
— Синий, — сказала Марина.
И в ту же секунду елка, снег и ребята, задравшие головы, — все окрасилось в мягкий голубой цвет.
— Ура! — закричали снизу. — Еще! Красный! Зеленый! Золотой!..
Им бы хоть до ночи кричать и радоваться. Алеша светил до тех пор, пока труба не начала дымиться…
Время бежало незаметно. Когда часы показали десять минут восьмого, Алеша до отказа накрутил резинку и положил пакет в старенький тощий учебник географии. Я засунул книжку под ремень, застегнул пальто.
— Шито-крыто! — Алеша потыкал кулаком в мой живот. — Ничего не заметно.
— Пошел, — сказал я глухо. — Провожать не нужно.
— Борь, ты хоть позвонишь? — спросила Марина. В ее голосе угадывалось такое беспокойство, что я понял: просто, без шутки, уходить нельзя.
— 2—15–33, — гнусавым тоном робота пропищал я. — Разведчик номер «2-Б» сообщит результаты операции через один час семнадцать минут…
Пошутить пошутил, а тревога не покидала. Чем все кончится?..
Возле Грекиного дома меня уже поджидали. В руке Грека держал вчерашнюю коробку, перевязанную шпагатом.
— Порядок. Команда в сборе, — вполголоса сказал Грека. — Проверим. — Он похлопал себя по карманам. — Сигареты есть. Спички есть…
— А зачем спички? — с испугом спросил Котька.
— У каждого буду прикуривать просить? Соображать надо!
— А-а, — протянул Котька.
— Бэ-э! Глядеть противно. Трясешься, как щенок! По-русски же сказал — никаких пожаров. Тряхни-ка лучше мелочью. На трамвай найдется?
— Найдется.
— Проверим. — Грека запустил руку в карман его штанов. Вытащил, несколько монет. — О-о! Даже полтинник! Богато живешь. Это и на такси хватит. — Он положил монету в карман, остальную мелочь сунул Котьке.
«Неужели и правда поедем на такси?» — подумал я.
Как бы не так! На соседней улице Грека подвел нас к трамвайной остановке, куда, блестя зелеными глазами, уже подкатывал полупустой вагон.
На мягком диванчике Грека устроился, как у себя дома. Развалился, ноги вытянул, рассеянно уставился в окно.
— Молодые люди, — вдруг раздалось в динамике над самой головой, — оплатите свой проезд.
Котька толкнул Греку:
— Слышишь?
— С ушами! Меди, что ли, не можешь в кармане сыскать? Все я, я!
Нет, я бы не стерпел. А Котька покраснел словно рак и пошел к билетному автомату.
«Только бы не растеряться, — подумал я и покосился на Греку. Колонизатор какой! Ну, обожди, посмотрим, что у тебя за нервы…»
Ждать пришлось порядочно. Проехали остановок десять. Здесь и улицы были мне незнакомые. Наконец Грека поднялся:
— Выходим.
Шли молча. В окнах разноцветными огоньками светились новогодние елки, встречались смеявшиеся люди, а мы шли и угрюмо молчали. Куда идем, зачем? Поджигать в каком-то чужом подъезде рукава от старого ватника. До чего же глупо, бездарно! Как бы я себя чувствовал сейчас, если бы шел делать именно это? Если бы обо мне сейчас не волновались Алеша и Марина…
Возле угла пятиэтажного дома Грека неожиданно остановился. Достал сигарету и чиркнул спичкой. Сломалась. Чиркнул вторую. Сломалась. Волнуется, понял я. Трусит. Наверное, где-то близко. У меня тоже гулко застучало в груди.
Грека затянулся дымом и бросил быстрый взгляд по сторонам. Потом задрал голову и долго смотрел вверх. Наконец выдавил:
— Здесь. Первый подъезд.
— Может, не. будем, Гриш? — жалобно прошептал Котька.
Грека выругался:
— Шавка! Учи таких!.. Встанешь у подъезда, и все! Пошли.
Нам и правда вряд ли что грозило, но как трудно было идти вперед!
У подъезда — никого. Понятно: в каждой квартире готовятся к встрече Нового года. Не до гуляний. Котька остался стоять возле дверей, а мы с Грекой вошли в подъезд. Ступеньки справа вели вверх, ступеньки слева — в полутьму подвала. Тихо. Где-то играет музыка, где-то гудит пылесос.
Грека потянул меня за рукав. Мы переступали со ступеньки на ступеньку. Ниже, ниже. Пахнуло теплой сыростью, запахом кошек. Куда-то свернули, и наступила почти полная темнота. Я задыхался. Стал судорожно расстегивать пуговицы пальто. Вот она, книжка! Я сжал ее, нащупал пальцем между страницами острый край пакета. И тут же услышал звук лопнувшего шпагата. Пора! Я что есть силы швырнул книгу куда-то в темноту. Я ожидал треска, был готов к нему. Но в уши ударил не треск. Послышался настоящий грохот. Что-то трещало в темноте и билось, как живое и страшное существо. Меня швырнуло в сторону, едва не сбило с ног. Это Грека. И в ту же секунду раздался его стон.
Когда я взлетел по ступенькам наверх, то увидел Греку. Лица не увидел. Обеими руками он держался за голову. Котька уже скрылся за углом. И мы побежали туда.
Остановились только на улице. Дышали тяжело — не могли говорить. К нам, то и дело оглядываясь, подошел Котька.
— Что это там? Думал: убили вас.
— Черт его знает… — Грека застонал. — Голову расшиб. — Он отнял от лица руку. — Кровь есть?
— Не видно, — сказал Котька.
— Слышал? — обернулся ко мне Грека.
— Еще бы! Чуть не умер со страху. — Я не врал. Сам не предполагал, что так испугаюсь. А каково было Греке? Он-то совсем не ожидал.
— Ничего не пойму. — Грека сплюнул. — Как застучит? Прямо под ногами где-то.
— Может, это у них такая сигнализация специальная, тайная? — сказал я. — Пожалуйста, заходи, подвалы открыты, а потом — раз!.. Хорошо, что на месте преступления не захватили.
Котька снова оглянулся:
— Пошли отсюда скорей…
Обратно ехали еще более молчаливые. Я-то радовался, вспоминая все подробности происшествия, но виду — ни-ни!
Сидел мрачный и будто страшно злой. А Грека все прикладывал к огромной шишке на лбу пятак, который из жалости пожертвовал ему Котька.
Такие же хмурые, недовольные и расстались мы. О новой встрече не уславливались. У меня, правда, чесался язык поздравить Греку с Новым годом, но я все же удержался.
Я забежал во вчерашнюю телефонную будку с разбитым стеклом, набрал номер и, не очень заботясь, что меня могут услышать снаружи, радостно сказал:
— Алеша! Докладывает «2-Б»: операция диверсантов созвана. Противник понес потери.
— Потери? — переспросил Алеша.
— Грека фонарь набил себе на лбу. Вот такущий! — Я показал кулак, будто Алеша мог видеть его.
— Боря, ты молодец!
— Командир, поздравляю с Новым годом!
— Спасибо! Тебя — тоже.
— И Марину поздравляю!
— Обязательно передам сейчас.
Я повесил трубку. Молодца-то, наверное, дома ждут не дождутся.