Вечір. Одинадцята година. Ми лежимо на широченною, як Хрещатик, тахті у відкритій двері балкона.
Лежимо тихо, не рухаючись - робимо вигляд, що спимо. Чекаємо, коли заснуть дядько і тітка, щоб можна було потихеньку втекти.
Ні, мабуть, більш тяжкого очікування, ніж ось таке, коли лежиш без сну, нерухомо і чекаєш. Та ще чекаєш, не знаючи, що тебе чекає. Коли тобі потрібно опівночі йти кудись у страшну темінь до могил ...
В голову лізуть набридливо всякі страхи і спогади.
Спогади! Я, звичайно, не Вольф Мессінг, я не можу читати чужі думки на відстані, але, навіть не дивлячись на Яву, який лежить поруч зі мною, я готовий заприсягтися, що він згадує зараз те ж саме, що і я ... Упевнений на все сто відсотків! Він просто не може зараз згадувати щось інше ... То було теж вночі і теж серед могил ... І точно так же пересихало в горлі, і стискалося серце, і німіли ноги.
***
... Це було в минулому році, у вересні, якраз після «Робінзонський» історії. Несподівано до нас у село приїхали археологи. Ціла експедиція з кількох людей. Вірніше, не зовсім несподівано ... Двох з цієї експедиції ми добре знали. Це були мисливці з Києва, які щороку приїжджали до нас на полювання та на риболовлю, їм-то ми і ловили коників. З ними ми завжди трималися трошки зверхньо і насмішкувато, як з усіма міськими, хто так непристосованій відчуває себе на селі. Ми сміялися, коли вони насилу піднімалися на зорі на полювання, коли перекидалися на наших човнах у плавнях, коли невміло, ранячи до крові руки, вони чистили рибу. І ми не могли собі уявити, що вони так багато цікавого знають.
Адже ось як буває ... Їздили вони до нас на полювання і не думали ні про які розкопках, ні про яку своєї археології, просто відпочивали, і все. Але от якось увечері, сидячи біля багаття за кулешем, розговорилися з нашими мисливцями - дідом Варава і дідом Саливонів - про археологію. І відразу забули і про куліш, і про полювання, і про все на світі ... На наступний же день поїхали до Києва (хоч обидва були у відпустці і збиралися полювати цілий місяць). І ось нагрянули до нас з експедицією ...
Виявилося, що край наш історичний і село теж саме що ні на є історичне і жахливо древнє. Що воно давнє, ми і так знали, але те, що історичне, якось не замислювалися. А виявляється, Васюківка наша лежала не тільки на знаменитому шляху «із варяг у греки», за який ми отримували двійки в школі, але ще й перебувала на самому перехресті походів славних запорожців.
І під старим дубом, під тим самим, що за околицею Васюківки, зупинялися перепочити в холодочку і Володимир Мономах, і цариця Ольга, і Богдан Хмельницький ...
Роззявивши роти, слухали ми розповіді археологів про Запорізьку Січ, про легендарного ватажка козацького Івана Сірка, якого п'ятнадцять разів обирали кошовим отаманом, чого не заслужив ніхто в історії Запорізької Січі, і якого вороги боялися «більше вогню, більше бурі, більше кінця світу»; про останньому кошовому Запорізької Січі Петру Калнишевському, якого цариця Катерина II заслала до Соловецького монастиря, де він просидів в сирій, холодній ямі цілих двадцять п'ять років, але не скорився, не відрікся від козацтва і, незважаючи на нелюдські муки, прожив на світі сто дванадцять років - такий був богатир.
Ми ловили кожне слово ... Ось це так! Ось які були наші предки!
В той же день експедиція початку розкопувати козацький курган в степу, кілометри за два від села. І звичайно ж, ми, хлопчаки, до темряви пропадали там, на розкопках І коли археологи відкопали козацьку зброю (шаблю, пістолети), та ще й грановану пляшку з-під оковитої [4] (хоч і порожню), та ще дерев'яну колиску, на якій перлами було викладено вислів: «Козацька люлька - добра думка ...» - ми трохи не попадали в яму. Це було незабутнє видовище! Археологи спершу обережно копали заступами, потім розгрібали землю руками, а потім, намацавши щось, вже зовсім не дихаючи, розчищали спеціальними щіточками ... Ми дивилися як зачаровані. Із землі з'являлися речі, які пролежали в ній більше трьохсот років.
Археологи сказали, що в кургані був похований якийсь славний запорожець з війська Івана Сірка, так як саме туг розбивав свій табір Сірко, коли повертався з Криму, розгромивши кримського хана у Сиваша. І, видно, якраз тут помер від ран один з його товаришів. Тут його і поховали. А за звичаями запорізьким клали в могилу козака зброю його, люльку і обов'язково пляшку горілки, щоб і на тому світі було йому весело.
Ми довго роздивлялися ці речі, особливо пістолети і шаблю, піхви якої були оброблені сріблом, а рукоятка зі слонової кістки.
Ява зітхнув і прошепотів мені на вухо:
- От якщо б знати ... Ми б самі могли відкопати!
Крім кургану, експедиція вела ще розкопки у дуба. Правда, викопали тільки один іржавий кухоль [5] з кришкою, але сказали, що це кухоль мало не самого Івана Сірка.
Потім археологи ходили по селу, подовгу розмовляли з найстарішими нашими дідами і бабками - цікавилися легендами, переказами, а також нащадками козаків-запорожців. Особливо довгою була бесіда зі стосемілетней бабусею Тріндічкой.
- Скажіть, бабусю, будьте добреньким, ким були ваші батько і дід? - Ласкаво питав її низькорослий товстун археолог Сидоренко (той самий, що одного разу втопив у плавнях рушницю).
- Ага ... були, синку, були ... - радісно кивала Тріндічка.
- Ким же вони, бабусю, були?
- Ага, - кивала Тріндічка.
- Чи, може, просто мужичка, гречкосіями?
- Ага, - кивала Тріндічка.
- Гречкосіями? - Розчаровано перепитував Сидоренко.
- Сіяли гречку, сіяли ... - радісно кивала Тріндічка. - І просо, і овес ... А під віконцем хати мак ...
Так нічого від бабки і не домоглися.
Дуже цікавилася експедиція також найстарішими на селі хатами - тими, що під солом'яною стріхою, що в саму землю вросли і мохом взялися. Їх було вже небагато, і археологи кожну з них облазили згори донизу, в усі закутки заглянули. І тут трапилася неприємність, для нас несподівана. Оглядаючи хату, де живе Карафолька, Сидоренко раптом підняв такий радісний гвалт, ніби знайшов золото. На стельової балці, під шаром побілки, він виявив напис: «Цю хату поставив в 1748 році 10 квітня козак Тітаровского куреня Гаврило Карафолька".
- Дивіться, дивіться! - Захоплено кричав Сидоренко. - Це ж історія!
Це ж архітектурний пам'ятник ... Бережіть, люди добрі, бережіть цю хату ... З сьогоднішнього дня ми беремо її на облік ... Це ж така рідкість ...
Вся сім'я Карафолька була приємно здивована - вони самі не знали, в який знаменитої хаті живуть. В той же день з'ясувалося, що і дід Саливон - праправнук запорізького сотника, і голова колгоспу Іван Іванович Шапка - нащадок запорожців, і вчителька Галина Сидорівна козацького роду.
У нас завжди поважали людей похилого віку, але такого успіху вони не мали ніколи. Цілими днями старі не закривали рота - згадували. Дідів і прадідів, бабусь і прабабусь ... І якщо послухати, так всі ці бабусі, як правило, були незвичайні красуні, а діди такі силачі, що ой-ой-ой (один бика колись поборов, інший підводу з картоплею підняв, третій дуб із землі вивернув). Плюгавий, кволих, кривих, горбатих предків не було ні в кого.
Різниця тільки в тому, що одні красуні і силачі були козацького роду, інші - мужицького. І тут нічого не поробиш. Предків не вибирають і не замовляють. Кузьма Барило був козацького роду, Вася Деркач - козацького, Гребенючка - козацького. А ми ... Особливо ми не могли пережити, що Стьопа Карафолька, староста класу, відмінник і взагалі позитивний тип, якого нам щодня ставили в приклад і якого ми через це терпіти не могли, - Стьопа Карафолька, в кому не було ні на гріш нічого козацького, був прямий і безпосередній нащадок славного запорожця. А ми ... У мене ще хоч був десь далеко по материнській лінії якийсь козак-бродяга, а у Яви - нікогісінько, одні тільки ... гречкосії!
- Діду, невже у нас в роду так і не було ні одного запорожця? - З надією допитувався Ява у свого діда Варави.
- Не ... щось не пригадую.
- Ось ще! - Сердито відвертався Ява (наче дід був винен).
- Дурень ти, - спокійно говорив дід. - Та що там твої козаки без гречкосіїв коштували б ... Хто б їх годував? З голоду повмирали б ... А коли земля наша бувала в біді, то не лише козаки, але й гречкосії йшли її захищати. Брали коси, брали вила і не гірше козаків били ворога.
Але на Яву дідова агітація не діяла. Бурмочучи:
«Да-а ... не могли вже на бабусі з козацького роду одружитися ...» - похмурий Ява йшов геть.
- І все їм нове, нову потрібно! Не могли ще трохи у старій хаті пожити, - крізь зуби цідив Ява, з ненавистю дивлячись на новісінький свого дому під залізним дахом. - Може, і у нас на стелі небудь було написано ... Дід же старий: багато знає, а ще більше забув ...
Ява не міг примиритися. Ява страждав. Тим більше, що Карафолька ходив зачепивши ніс і тільки плював крізь зуби в нашу сторону (словами зачепити боявся, бо знав, що ми, незважаючи на предка, показали б йому де раки зимують).
І все ж його задертий ніс і цірканье крізь зуби ще можна було б пережити. Але він допік нас іншим. Він влаштував на вигоні «Запорізьку Січ» ... Військо було набрано лише з «нащадків». І кошовим одноголосно обрали Карафолька.
У вишитій сорочці, в широченних червоних шароварах, в яких його брат танцював колись у самодіяльності, насунувши дідівську папаху, яка валялася до того в курнику і була такою старою, що навіть кури неслися в ній без особливого задоволення, гарцював Карафолька перед своїм військом . Водив його в походи, влаштовував гульбища і козацькі молодецькі забави.
Ми сиділи в кущах і слухали, як лунав над вигоном лихий запорізький наспів:
Ой пан иль пропав - двом смертям не бувати,
Гей ви, хлопці, на коней!
В жаркому справі побувати, славу здобувати!
Ми скреготали зубами. Ми ніколи не відчували себе такими самотніми, ображеними і нещасними. Ми, як раз ми-то, за своєю видали і повинні були бути кошовим отаманом ... Ми, а не приблизний Карафолька. Ех, залімоніть б йому зараз у носа його задертий! ..
І що б таке йому підлаштувати, чим би підколупнути?
- Слухай, Ява, - пронизало мене раптом. - Ти пам'ятаєш «Лист запорожців турецькому султану»?
- А? Ну і що?
- Напишемо їм такий же лист.
- Як? Вони ж самі запорожці.
- Які вони до біса запорожці! Хіба вони справжні? Як би не так!
Самозванці. Подумаєш, предки! .. Так і напишемо: предки ваші молодці, а ви чорт ті хто ... Сам лист запорожців у мене вдома є, в книжці «Україні сміється». Переробимо, і буде - во!
- Йдемо!
Ми взяли у мене книжку і пішли до Яви. У нього над столом якраз висіла картина Рєпіна «Запорожці». Сівши під картиною і дивлячись на те, як весело запорожці писали листа султану, ми почали своє. Це була каторжна робота.
І ось нарешті після довгих мук народилося на світ «Лист справжніх запорожців самозванцю лжекошевому, миршавий відмінникові Карафолька і його задрипанном війську»:
Ти - шайтан безглуздий, проклятого чорта брат і товариш і самого Люцифера секретар! Який ти в чорта лицар? Який ти запорожець, та ще й кошовий?
Слинько ти шепелявий! Дірка від бублика! Репей з хвоста собачого! Латка на драних штанах, шматок відмінника недогризений! Твого шолудивого війська ми не боїмося, землею і водою будемо битися з тобою! Чи не козаком тобі називатися, а в ляльки з бесштаннимі гратися! Чи не стоїш ти доброго слова, нехай сжует тебе руда корова! І в голові у тебе не мізки, а полова, опудало ти городнє! Ось як ми тобі видаємо, миршавий! І за це поцілуй нас у брудні, потріскані п'яти, адже брати твої - поросятки!
Ось-ось-о!
Ми написали все це великими літерами на півметровому шматку шпалер, що залишилися після будівництва нової хати. До шпалерам на товстій мотузці замість печатки причепили суху коров'ячу лепеху. Вийшло, на наш погляд, дуже здорово.
Виробляючи губами: «Трум-тум-ту-ру-рум-тум-тум-тум!» - Вирушили на вигін і урочисто вручили Карафолька «пергамент».
Ми були впевнені, що після нашого листа авторитет Карафолька впаде й загуркоче, як порожнє відро.
Але в той же день ми отримали дуже стримане і ввічливе лист-відповідь:
Дорогі друзі!
Ви лаєтеся дуже міцне, але це тільки тому, що ви не козацького роду і вам прикро. Ми чудово це розуміємо. Ми з задоволенням прочитали ваш лист і навіть згодні прийняти вас у свій запорізьке військо писарями, хоч у вас і двійки з мови.
Між іншим, «недогризенний» пишеться з двома «н», а «драний», навпаки, з одним (див. правило в підручнику граматики, стор 24, 23).
З привітом.
За дорученням славного війська запорізького
Кошовий Стьопа Карафолька.
Це було гірше, ніж якби він кожного з нас при всіх поклав на лопатки.
Ми не дивилися один одному в очі. Такого важкого ураження ми ще не переживали. Ніколи ми ще не виглядали так жалко перед товариством васюковскіх хлопців. Потрібно було щось робити. Адже ще трохи - і навіть сопливі первякі будуть витирати руки об наші голови.
- От якщо б нам справжню козацьку шаблю ... - зітхнув я, - або пістолет, як ті, що археологи викопали ... Полетів би Карафолька з кошових тут же!
- Точно! - Стрепенувся Ява. - Шаблю ... або пістолет! От було б ... Сила!
Зі справжнім козацьким зброєю кого хочеш кошовим оберуть ...
- Де ж його взяти? - Безнадійно запитав я.
- Викопати! - Примружився раптом Ява.
- Де? Так воно тобі і лежить під землею ... Один козацький курган біля села був, та й той вже - фіть!
- А на цвинтарі?
- Ти що?! Бррр ...
- Голова! Хіба я кажу - свіжі могили розкопувати? Теж мені! Знаєш старі могили з краю, по-над шляхом? Без хрестів, ледь помітні в траві. Скільки їм років? Двісті, а то і більше ... Мені ще дід Саливон якось говорив, що там його прадід похований ... А він хто такий був? Козак, запорожець. А як запорожців ховали? Зі зброєю. Ось і усікаємо ...
- Так-то воно так ... А все-таки кладовище ... Мерці ...
- Та які там мерці?! Череп, кілька кісточок - от і все. Ти ж бачив, коли археологи копали. Що там може бути, якщо він двісті років у землі пролежав ... Подивишся, що від тебе залишиться через двісті років ...
- Все-таки ... Навіть череп ... Якось воно ...
- Та ми цей череп і чіпати не будемо, - роздратовано перервав мене Ява. - Шаблю і пістолет акуратненько викопаємо і знову зариємо могилу. Ніхто й не помітить.
- Так, може, хоч діда Саливона запитати?
- А хіба це його власність? Це ж не картоплю на його городі копати ... Та й як ти запитаєш: «Дозвольте вашого прадіда викопати?» Так, чи що?
- А коли ж копати? Днем?
- Ну, вдень, якщо побачать, відразу по шиях надают.
- А коли ж?
- Вночі.
- Так?
- Ти що, боїшся?
- Та ні, але ...
- Ось ти хочеш і сьогодення козацьку зброю мати, і щоб все було, як у магазині. Боляче хитрий!
- Ну гаразд, - зітхнув я. - Спробуємо.
... Ви бували коли-небудь вночі на кладовище? Якщо не бували, то й не ходите. Страшно ... Так страшно, що серце зупиняється.
Це я тепер кажу, а тоді ... Хіба я міг показати Яві, що я боюся, коли він, чортяка веснянкуватий, вів себе так, ніби не па кладовище вночі йде, а в клуб на кінокомедію.
- Це труси, заячі душі вигадали, що на кладовищі вночі страшно, - весело сказав він. - А па насправді, чого боятися? Живих потрібно боятися, а не мертвих. Мертві тобі вже нічого не зроблять. Пам'ятаєш, Том Сойєр і Гек Фінн теж ходили вночі на кладовищі ... І нічого.
- Ну вже ... нічого ... - криво посміхнувся я. - Тільки у них на очах індіанець Джо вбив доктора ...
- Ну і що? Подумаєш. Адже не їх же ... - Ява, видно, забув про індіанця. - Скажи краще, що ти просто боїшся.
- Чого ж це мені боятися? - Промовив я, ледве стримуючи тремтіння в голосі. І навіщо я згадав про індіанця, про те вбивство?
... Ми пройшли повз крайньої хати і попрямували до кладовища. На тлі туманного неба вимальовувалися хрести. Місяць проглядала крізь хмари, насилу висвітлюючи дорогу. Позаду в темній тиші спало село, навіть собак не було чути. За кладовищем, ліворуч, чорнів лісок, а праворуч голий степ тягнулася до самого горизонту. І ніде ні душі. Здавалося, що у світі тільки ми і цей цвинтар. Пригнувшись, ми стали пробиратися через кладовище, намагаючись не витріщатися по сторонах і не придивлятися до могил. У кожного в руках лопата. Крім того, у мене була ще шевська щітка (замість спеціальної археологічної - де ж нам було взяти її?), А у Яви ліхтарик, той самий, механічний з динамка, що я йому колись подарував.
Тихо перешіптувалася під вітром у височині листя дерев. Десь поскрипувала суха гілка, ніби хтось ходив у темряві по кладовищу і скрипів дерев'яною ногою.
Згадав я раптом, як ховали недавно, влітку, стареньку прабабусю Петі Пашко. У нас на селі вмирали не часто, і, звичайно, всі ми були на похороні. Я добре запам'ятав її обличчя, зморшкувате і ніби з усмішкою.
І уявилося мені, як лежить вона зараз ось тут, зовсім поруч, під землею в труні. Відкриває очі, ворушиться, хоче піднятися. Я десь читав, що іноді помилково ховають тих, хто в летаргічному се, а в могилі «мерці» прокидаються і ... Волосся заворушилося у мене на голові, встали дибки, перехопило подих ... І тут - вжик, вжик! - Немов заскрипіли кістки.
Це Ява ліхтариком.
- Ось тут ... - шепоче, висвітлюючи ледь помітний у високій траві горбок могили.
- Н-не ... н-не вж-жікай ... л-краще вже в темряві копати ...
Ява й сам зрозумів, що цей ліхтарик не для кладовища, - більше не вжікал. Кілька секунд ми мовчки стояли, прислухаючись. Потім взялися за лопати. Одночасно встромили їх у землю, натисли ногою.
І раптом ... Ми так і застигли ... Через могили з темряви на нас дивилися великі зелені очі. Над ними стирчали ... ріжки! А потім (навіть тепер я не можу спокійно це згадувати) звідти долинув нелюдський, несамовитий крик ... Такого крику я не чув ніколи в житті.
У наступну мить ...
- А-а-а!
Я не пригадую, хто з нас перший закричав, але те, що кричали ми обидва, це вже точно.
Ми не бігли, ми летіли, майже не торкаючись ногами землі ... Такої швидкості, мабуть, не знала наша Васюківка за всю свою багатовікову історію. Ми влетіли у двір до Яви (він був ближче) і, замкнувши хвіртку, підперли її поліном.
Можете сміятися, але тої ночі ми спали у собачій будці. Спали, притиснувшись з обох боків до здоровенною вівчарці Рябко. Це була така злюща псина, що могла самого чорта загризти. І як не переконували ми себе вранці, що ми дурні, що це був самий звичайний кіт, що якраз коти іноді і кричать так нестямно, про новий нічному поході не могло бути й мови. Ми потайки позабирали з кладовища свої лопати і нікому ні слова не сказали про наше пригоді.
Скоро почалися дощі, потім зима, і «Запорізька Січ» на вигоні розпалася сама собою. Ми з Явою змайстрували з старого триколісного велосипеда льодовий самокат, і втрачений авторитет повернувся до нас знову.
Але після тієї ночі я сказав собі: «Павлушо, ти ніколи більше не підеш уночі на кладовище. Ти повинен стати льотчиком, і тобі зовсім ні до чого, щоб ти почав сіпатися і заїкатися від страху. Нехай вороги твої туди ходять. Нехай вони смикаються і заїкаються ».
А бачите, не минуло й року, як я знову збираюся вночі на кладовище.
І хоча, як завжди, тільки при одній згадці про ту ніч у мене вже повна пазуха мокрого, слизького, холодного страху, я кажу собі: «Треба йти, Павлушо. Якщо б це потрібно було тобі самому, ти б ні за що не пішов. Але тут справа, ти знаєш, складне. І ти підеш. Тому що повинен повернути годинник господарю за всяку ціну ».
Я чую, як поряд зі мною зітхає Ява. Я знаю - він думає про те ж саме.
Ми лежимо й чекаємо, поки поснуть дядько з тіткою. І хоч двері в їхню кімнату зачинені, ми точно знаємо, що вони ще не сплять. Тому що тихо. А коли вони заснуть, ми одразу почуємо. Та й не тільки ми: в сусідньому будинку почують, адже вікна відкриті. Ви не думайте, я дуже поважаю дядька і тітку. Вони хороші, добрі та сердечні люди. Дядько передовик виробництва (на Дошці пошани висить) і, крім того, майстер спорту. А тітка такі коржики пече - вмерти можна від задоволення! Але що поробиш, якщо вони ... Ш-ш! Стійте!
Починається! Ось послухайте!
- Хррр-у-у-у ... Аур-ур-уррр ... Хррррау ... Ав-ав-ав ... Сь-сь-Сью-у-у ... Хррря-а-а ... Хр-хр-хр-ПФУ-у-у ...
Заснули! Здавалося, ніби ми потрапили в пащу до ревучого лева чи тигра. Ось вже хропуть дядько з тіткою, ну й хропуть! Якби хто влаштував змагання у цій справі, вони напевно б стали чемпіонами світу!
Ми встаємо і одягаємося. Тепер хоч з гармати пали - вони не почують ...