Высокая трава возле Гремящей Тропы расступилась, и из нее вышел Огнезвезд. Слабый свет осеннего солнца горел на его рыжей шерсти. Стоящий рядом с ним Крутобок настороженно втянул носом воздух.
– Великое Звездное племя, ну и вонища! – воскликнул он.
К ним подошли Белохвост и Песчаная Буря, и даже Листвичка, последняя участница патруля, оторвала взгляд от кустика ноготков. Белохвост брезгливо фыркнул.
– Каждый раз, когда я прихожу сюда, мне приходится до самого вечера вылизывать эту вонь из своей шкуры! – пожаловался он.
Песчаная Буря закатила глаза, но промолчала. – Знаете, сегодня тут творится что-то неладное, – проговорил Огнезвезд, посмотрев сначала в одну, а потом в другую сторону Гремящей Тропы. – Чудовищ нигде не видно, а запах стоит еще хуже, чем раньше.
– А я что-то слышу! – насторожила ушки Листвичка.
Ветер донес до них низкое урчание, которое постепенно приближалось, становясь все громче и громче.
Белохвост непонимающе вытаращил свои голубые глаза на Огнезвезда.
– Это еще что? Никогда не слышал… – он замолчал и вдруг разинул рот.
Вниз по Гремящей Тропе спускалось самое огромное чудовище из всех, что им доводилось видеть. Солнце сияло на его блестящих боках, очертания чудища дрожали в мареве, поднимавшемся от поверхности Гремящей Тропы. Гортанный рев стремительно нарастал, и вскоре котам показалось, будто от него дрожит весь лес.
Чудовище медленно приближалось, а за ним следовали остальные. Двуногие, как клещи, роились на их боках и покрикивали друг на друга, но их слова тонули в рычании чудищ.
Затем первое чудовище поравнялось с котами, и тут случилось немыслимое. Вместо того, чтобы поползти дальше, оно повернуло, перелезло через узкую полоску травы и поперло прямо на котов.
– Что происходит? – прохрипел Крутобок, а Огнезвезд завопил: – Бегом, врассыпную!
Он нырнул под куст папоротника, а глашатай понесся в лес, забился под колючий куст и уставился оттуда наружу. Белохвост взлетел на ближайшее дерево и устроился в развилке между двумя ветками. Песчаная Буря устремилась к узкой ложбинке, по дну которой протекал тоненький ручеек, и обернулась только тогда, когда перемахнула на противоположную сторону. Шерсть ее стояла дыбом от изумления и гнева. Листвичка побежала следом за ней и затаилась в высокой траве.
Чудовище на огромных черных лапах катилось вперед, круша все на своем пути. На глазах оцепеневших от ужаса котов оно протянуло свою длинную лапищу к ясеню. Дерево пошатнулось от удара, а потом с пронзительным стоном, от которого разом смолкла вся лесная живность, корни его вырвались из земли.
Ясень рухнул на землю. Чудище равнодушно покатилось дальше.
Разрушение леса началось.