Получив информацию от этого парня, я сдержал слово и отпустил их, при этом выдав четыре регенеративных препаратов для его слуг, а так же отдал немного наших припасов, потому что, как выяснилось, они не ели с тех пор, как их собственная провизия закончилась, а это произошло три дня назад.
Обусловлен же такой дефицит припасов тем, что посёлок и все прилегающие к нему близлежащие территории в данный момент поделены между двумя самыми крупными враждующими группами. Принадлежат эти группы, разумеется, домам. Причём не двум домам, а целой кучи домов, которые объединились в альянсы, лишь бы выйти победителями из этого противостояния, пускай самым слабым из них и вряд ли хоть что-то достанется в итоге от приза.
По словам этого парня, когда это всё только начиналось, то тут были лишь относительно небольшие, локальные сражения, в которые мирных жителей из посёлка старались не ввязывать, а также использовались в то время, в основном, лишь наёмники.
Из-за того же, что артефакт в тот момент так никто и не смог добыть, сражения начали выходить на новый уровень, потому что с каждым днём подтягивались всё новые силы, желающие заполучить главный приз. Поначалу это, опять же, было не слишком большой проблемой, ибо, в большинстве своём, это были всего лишь наёмники, которых пускай и много, но в сражениях с теми же слугами родов, владеющими EMF на должном уровне, они быстро рассыпались и либо убегали, либо умирали на месте, продолжая сражаться до последнего.
Но чем дальше это заходило — тем хуже всё становилось.
Вслед за потерянными наёмниками, рода стали отправлять своих слуг, а когда и они переставали выходить на связь, и так, в конечно счёте, и не возвращались, то в дело начали вступать сами аристократы — как правило, самые младшие наследники, ибо их ценность для рода наименьшая, однако хоть это и так, но при этом эти аристократы повели вместе с собой лучших слуг и элитные отряды рода.
И к этому моменту тихая жизнь посёлка была полностью разрушена.
Стычки сторон, что раньше можно было называть локальными, сейчас такими не были вовсе — мало того, что некоторые проигрывающие стороны начали формировать альянсы, так ещё и местные жители были невольно вовлечены в происходящее, когда некоторые были стали проходить в самом посёлке.
Разумеется, местные правоохранительные органы не могли закрывать на такое глаза, тем не менее и сделать что-либо они так же не могли. Те, кто попытался, — были сразу же убиты, остальные — уволились и разбежались по домам, чтобы не выполнять приказы начальства и не умирать, можно сказать, ни за что.
Ну и в конечном счёте, это всё пришло к тому, о чём мне рассказал этот парень в самом начале.
К формированию тех двух самых крупных альянсов из полноценных домов, которые либо убивают остальных, либо захватывают в плен, а после пытают, добывают информацию и, в конечном счёте, всё равно убивают.
Этот парень как раз по этому так долго решался на сотрудничество со мной — он думал, что мы из одного из этих альянсов, и стоит нам получить информацию, как мы его сразу же убьём.
Остановиться же и выйти из этого конфликта уже практически не может: во-первых, потому что понесены уже колоссальные потери и выходить из конфликта без всего — это признавать, что всё было в пустую; во-вторых, потому что большинство из них уже вступило в один из альянсов и выйти из него без проблем не выйдет; и в-третьих, помимо финансовых и людских потерь, есть ещё и потеря репутации среди остального высшего света, которую, порой, восстановить куда сложнее, чем финансы.
В общем, для большинства вступивших в этот конфликт, есть только один путь вернуться домой — забрать главный приз, то есть — шлем Аида.
А теперь к главному вопросу: почему за столько времени его ещё никто не забрал, если даже известно, где он находиться? Находиться он, кстати говоря, в одной из шахт, в которых его и нашли случайно шахтёры, когда занимались обычной добычей угля.
И вот зная всё это, ответ на этот вопрос становиться вполне очевиден: его, почему-то, просто чисто физически не могут забрать. Из этого возникает следующий вопрос, как такое может быть, если тут даже присутствуют целые дома, вооружение и техника которых позволяет крайне многое?
И со слов парня, дело в самом помещении, в которой находиться шлем.
Пускай что сам парень, что его группа так ни разу даже подойти к тем шахтам не смогла, не говоря уже о этом помещении, но они не тратили время в пустую, будучи здесь. Они отлавливали одиночных разведчиков с обоих сторон, после чего допрашивали их.
А итог же этих допросов, как он говорит, всегда был примерно одним и тем же, сводящимся к следующему: шлем ещё никто не забрал, потому что все, кто за ним отправляются в обычное на вид небольшое помещение шахты, примерно три на три метра, исчезают, словно растворяясь в пространстве, после чего их более никто так и не увидел. И помимо этого, со слов пленённых, с обоих сторон так уже исчезло в том месте точно более ста человек, которых главы альянса на постоянной основе отправляют туда в надежде, что что-то всё же поменяется.
Разумеется, это были не безрассудные жертвы из-за безисходности. Конечно, часть из этих людей наверняка умерла практически ни за что, однако большая же часть этих людей напоследок послужили, доказывая или опровергая различные теории насчёт этого места. Но в любом случае — пользы это мало принесло — ни одна из двух сторон в этом деле так и не преуспела. Понятное дело, что простые разведчики точно не знают всего, тем не менее учитывая отсутствие успехов с обоих сторон, скорее всего — всё так и есть.
И естественно, помимо людских жертв, было испробовано множество других способов — попытка достать лежащий там, прямо на виду, шлем Аида с помощью сильного магнита, попытка подцепить шлем с помощью различных предметов и даже взрывы помещения так же уже осуществлялся. Иначе говоря, все самые очевидные способы уже были испробованы, как и даже большинство неординарных. Результат же, видимо, всегда одинаковый — нулевой.
Единственная же зацепка, которая есть, — это надпись на стене рядом с этим помещением, которая гласит следующее: «Лишь избранный…».
Последующие же слова слишком неразборчивы из-за чего прочесть их уже невозможно.
Много ли это даёт? Очевидно — нет.
Поэтому у обоих сторон как были проблемы, так они и есть до сих пор.
Ну, я примерно и рассчитывал на подобное. Был, конечно, шанс, что кто-то из них всё-таки найдёт методом тыка подходящего под критерий человека, но мне, можно сказать, повезло и такого всё ещё не нашлось, и вряд ли теперь найдётся, учитывая то, скольких людей там уже потеряли обе стороны.
Теперь же, зная примерный расклад сил и обстановку, можно приступать и к основной части этой миссии.
— И что будем дальше делать? — спросил Мацуда, когда наша группа вновь собралась вместе и, пройдя чуть ближе к посёлку, остановилась на небольшой отдых у пригорка, что отлично скрывает нас хотя бы с одной из сторон. — Если тот паренёк сказал правду, то ситуация у нас не завидная — упёрлись рогами в этот артефакт и из нежелания проигрывать даже объединялись в свои огромные альянсы, отчего теперь у нашей и без того маленькой и неопытной группы совсем не осталось шансов против них.
— У нас действительно нет и шанса против них.
— Значит, отмена миссии — возвращаемся домой?
— Тебе страшно? — прямо спросил я.
Он на это только усмехнулся.
— Ещё месяц назад я всерьёз раздумывал над тем, чтобы вышибить себе мозги из собственного служебного револьвера. Как думаешь, я боюсь сдохнуть?
— Разумеется. Инстинкт самосохранения никуда не девается даже у отчаявшихся людей, которых, казалось бы, уже ничего в жизни не держит, — отсюда у большинства и подсознательное желание закончить всё это максимально быстрым способом, чтобы в последний момент не передумать.
— Никогда об этом не задумывался как-то. Может, ты и прав. Но сейчас мне точно не страшно. Просто мне не нравится обстановка и расклад сил, а также награда, ради которой мы и идём на такой риск. Ну ещё и это место… нихрена нет — сранная бесконечная пустошь, ещё и людей местных хрен поймёшь, если с этой штуковиной что-то произойдёт, — постучал он пальцем по шлему в районе левого виска, подразумевая искусственный интеллект, который также умеет автоматически переводить речь для пользователя и даже речь самого пользователя в момент её произношения.
— Значит, скучаешь по дому?
— Скорее, хочу оказаться в более приятном месте, а-то на каких-нибудь Гавайях я бы сейчас тоже не отказался побывать. И вообще, к чему этот расспрос?
— Да так. У нас же всё равно отдых.
— Тогда лучше бы ответил на мой вопрос. Ситуация-то и впрямь дерьмовая — четырнадцать человек против целых двух небольших армий. Даже ты сам сказал, что у нас нет и шанса против них.
— Разве что в полноценном бою.
— В плане?
— Диверсии. Пускай большая часть обоих армий и держится в одном месте, но они, как и мы, не можем позволить себе без разведчиков, которые отделяются от основной команды и идут рисковать жизнями, добывая информацию о противниках.
— Будем нападать на разведчиков?
— И не только. На все маленькие группы, до которых только сможем дотянутся.
— И что нам это даст? И это ведь на хрен знает сколько времени тогда растянется, а оно у нас разве не ограничено — артефакт-то не заберут за всё это время и не свалят с ним туда, где мы его уже не достанем?
— Маловероятно. Но да, время у нас ограничено, хоть и по другой причине.
— Тогда…
— Когда урон будет нанесён достаточный, мы стравим оба альянса в крупное сражение, на которое они отправят большую часть своих сил, а мы же в это время проникнем в шахту и добудем артефакт.
— Стой… подожди… помедленнее давай. Как мы их стравим? Почему они отправят на сражение большую часть своих сил, что даже мы сможем проникнуть к артефакту, ради которого эта вся заварушка и происходит? И почему ты уверен, что мы сможем добыть артефакт, если даже дома этого ещё не смогли сделать за всё это время?
— Как ты думаешь, почему победа над группой того аристократа оказалась такой простой?
— Опять загадками говоришь вместо того, чтобы прямо сказать… — недовольно произнёс он, но через несколько секунд всё-таки задумался и начал отвечать на поставленный вопрос: — Ну, они ранены были, а ещё они несколько дней не ели и не отдыхали нормально, и при этом у них также была большая проблема с боеприпасами — у них у каждого же, как выяснилось позже, по полтора магазина было всего. Плевать на того пацана, но понятное дело, что с таким общим состоянием группы даже тренированные слуги рода не могут ничего поделать.
— А теперь главный вопрос: почему их группа дошла до такого состояния?
— Потому что… плохо подготовились? Хотя нет… они ведь и не рассчитывали изначально, что всё так затянется. Обычно же как? Кто-то обнаруживает где-то артефакт древних и впервые же дни кто-то становиться его владельцем, после чего о его добыче либо кто-то публично заявляет, либо он для всех просто исчезает в каком-нибудь хранилище. А в данном случае всё растянулось уже на целые месяцы… отсюда и вся проблема — и с провизией, и с медикаментами, и с боеприпасами.
— Верно. Именно этим мы и воспользуемся.
— И как же? Думаешь, эти альянсы домов и родов не могут доставить себе припасы, и они все уже стали доходягами, как группа того пацана?
— Разумеется нет. В отличии от них, у альянсов есть способы доставки ресурсов. Но тем не менее, оба альянса наверняка не рассчитывали на то, что всё так затянется, а значит у них тоже есть недостаток ресурсов, отчего они уже несколько ослаблены. А помимо этого, тут, на севере, есть лишь несколько способов нормально доставить ресурсы. И эти способы — сброс с самолёта и железная дорога. Есть ещё, разумеется, порт и дорога, но что первое, что второе имеет свои слишком большие недостатки, поэтому, по сути, нормально работают только два варианта. Первое — доступно обоим альянсам, чем они наверняка и пользуются, а второе — только той одному из них. Как ты слышал от того парня, альянсы постоянно выбивают друг друга из шахты, не давая в ней нормально укрепиться. Но, с его слов, последнее время один из альянсов сдал позиции, оставив попытки отвоевать шахту. Тем не менее они это сделали не только от слабости. Судя по всему, они пытаются взять измором этот альянс, потому как, оставив шахту, они переключились целиком на железную дорогу, отчего у другого альянса осталась лишь доставка ресурсов по воздуху.
— Понятно, — задумавшись, кивнул он. — Хочешь вынудить этот альянс выползти из пещеры во время одной из поставок, игнорировать провал которой они уже никак не смог.
— Всё верно.
— Ну… это должно сработать, если сделать всё правильно… Но ты точно уверен, что сможешь достать артефакт за этот промежуток времени? Сам ведь слышал, что его просто так не достать.
— У меня есть козырь на этот случай.
— Это обнадёживает, конечно…