Бертина вышла в сад, похожий на лес, и зажмурилась. Сегодня хороший день. Только такие и бывают в начале сентября! Ливень прекратился, выбралось на небо солнце, позолотило лес и долину, блестит лучиками на яблоках в саду. Бертина сорвала одно — и вода с листьев окатила её ледяным душем. Девочка засмеялась.
Сегодня очень хороший день! Братья выздоравливают, из кухни вкусно пахнет будущим обедом — сегодня там хозяйничает Теро-Теро, ах, как он готовит! Объедение!
Бертина пробежалась по дорожкам сада к грядкам с грибами, и споткнулась о корень какого-то дерева. И вдруг увидела неподалёку, возле большой старой липы, маленькое странное существо, которое тащило на спине большой мешок. Больше, чем оно само, вот какой большой! Существо походило одновременно на хомяка и на гнома.
— А ну стой, малявка! — сказалат Бертина чудику. — Ты кто такой?
Хозяйственное существо деловито поставило мешок на землю, поддёрнуло штаны и посмотрело на Бертину снизу вверх.
— Сама ты малявка! Где только понабралась таких слов, — укоризненно сказало оно высоким тенорком. — А я не малявка, я Киммельбобель. Отойди-ка в сторонку…
— А что в мешке? — спросила Бертина подозрительно.
— Добыча! — буркнул Киммельбобель. — Ну? Чего уставилась? Дай пройти.
Он всего-то был ростом едва ли девушке по колено, а говорил так бесстрашно и грубовато, что Бертина приготовилась отступить. Но любопытство не дало ей этого сделать.
— Это наш дом и наш сад. Но ты можешь быть гостем, — сказала она и присела на корточки, чтобы лучше видеть существо.
— Гостей, между прочим, поят чаем и кормят вкусняшками, — оживился Киммельбобель.
— Хорошо, заходи в любое время, — разрешила Бертина. — Скажешь, если что — это Бертина тебя пригласила. Ладно?
Киммельбобель, не отвечая, ещё раз подтянул штаны и взвалил на спину добычу. И ушёл в чащу сада, похожего на лес, переваливаясь под тяжестью добычи.
Бертина снова засмеялась и заторопилась собирать грибы — для вкусной грибной похлёбки. Она ещё не знала, кого пригласила на чаёк со вкусняшками!
На другое утро Мать Некромантов испекла манник размером приблизительно с половину стола. А стол в её кухне был большой — ведь за ним должны были без помех помещаться все члены её семьи, да ещё оставаться место для случайных гостей или друзей.
Она испекла манник, отрезала несколько аппетитных ломтей и заварила чай. Но отвлеклась ненадолго, чтобы принести из кладовки чистое полотенце. Вернулась в кухню — а там в заварочном чайнике остались лишь размокшие чаинки, да на столе стояло несколько пустых кружек и плетёная ивовая сухарница с крошками манника.
Мать очень удивилась. На её детей это было непохоже! Выпить весь чай и съесть чуть ли не четверть огромного пирога они, конечно, могли бы, спору нет. Они бы и весь слопали, но!
Не стали бы её дети делать это в тишине. Да ещё и за какие-то пару минут. Они бы сидели за чаем никак не меньше получаса, болтая, шутя и смеясь. А тут всё исчезло быстро и в полной тишине.
Мать Некромантов проверила кухню, но никого в ней не нашла. Вздохнув, она заварила ещё чаю и даже помыла чашки. Села за стол, отрезала себе манника от оставшегося большого куска, подумывая, не испечь ли ещё и печенья, как вдруг напротив неё на стуле очутился маленький пухленький человечек, похожий одновременно на гнома и на хомяка.
— Киммельбобель, — сказал он неприветливо. — Манник я уже ел. Какое у тебя есть варенье? Плюшки где? Пряники?
Мать Некромантов от такой наглости едва не онемела. Но запах чая и тепло чашки в ладонях привели её в чувство. Отпив пару глотков, она молвила:
— Не помню, чтобы приглашала тебя на чай, Киммельбобель.
— Это сделала твоя дочь, — сказал то ли гном, то ли хомяк, болтая коротенькими ножками. В его руках уже тоже оказалась большая кружка чая. — Не помню только, как её звать, вертихвостку! И я любезно внял её не слишком вежливому приглашению. Но вижу, мне тут не рады. Печенье есть?
Мать Некромантов повела бровью, и нахального то ли хомяка вынесло за окно, в сад, да ещё и припечатало сверху особо крупным яблоком. Яблоко было почти с его лохматую голову, и гном обиженно завопил.
— В моём доме гости ведут себя воспитанно, вежливо и прилично, — пояснила Мать, выглядывая в окно.
Киммельбобель поддёрнул сползающие штаны и погрозил ей кулаком.
— Ты ещё не знаешь, с кем связалась, женщина, — сказал он сердито. И ушёл, прихрамывая и таща крупное спелое яблоко, как законную добычу.
Мать Некромантов решила, что печенье делать не будет, а кому не хватит манника, пусть намажут хлеб сливовым джемом. Потому что настроения на печенье уже не было, а печь без настроения ей не хотелось.
— Киммельбобель, значит, — сказала она задумчиво.
…А в доме-на-семи-ветрах продолжал пропадать чай. И сладости тоже!
То есть, конечно же, они и так не залёживались, но теперь пропажам сопутствовала огромная гора грязной посуды.
Вредный Киммельбобель действовал быстро, активно и на удивление тихо. Выйдет Мать Некромантов на пару минут из кухни — и вот пожалуйста! Опять гора грязных чашек и ложек и пустая банка от варенья на видном месте. А то еще и записка: "Почему пирожных не сделала? Жалеешь гостю вкусненького, да? Жадность хозяйку не украшает!"
Изловить чайного воришку не было никакой возможности. Мать пыталась. Она даже хотела установить там посменное дежурство, но её дети отказались. Тем более, не все были к этому готовы: кто-то отсутствовал уже давно, находясь на постоянной службе у Чёрных Властелинов, кто-то, как Бессвет и Теренций, ещё выздоравливал, кто-то за ними ухаживал… ну и так далее.
Вынеся чай на веранду в погожий день, Мать Некромантов бегом вернулась в кухню за сушками с маком, а вернувшись, обнаружила, что напитка уже не осталось, засахаренные орешки съедены, а в блюдечке для лимона лежат записка: "Ну и кислятина!" и две лимонные косточки.
От такой несправедливости Мать почувствовала, что выдержка ей изменяет. У неё даже задёргался левый глаз. Она отловила Бертину, как обычно, спешившую гулять, и строго спросила:
— Раз это твой гость, то, быть может, попросишь его уйти?
— Ну маааам! — сказала девушка. — Он ведь такой славный!
— Славный? — спросила Мать. — Тогда тебе достанется сегодня чай без сладкого! И даже без кислого, потому что лимон весь съеден!
Бертина надулась и заявила, что гостя она пригласила сама, и разберётся сама! И отправилась в комнату к Ванильному Некроманту, который сидел в подушках и читал книгу. Разумеется, кто среди детей некромантов был самый начитанный?! Конечно же, Теренций!
— Ты пригласила в дом Чайного гнома, — сказал Ванильный, основательно замучив Бертину беготнёй в домашнюю библиотеку и обратно в его спальню. В толстой энциклопедии редких существ они в конце концов и нашли точный портрет Киммельбобеля. — Его любимое дело — хомячить. Если в доме нет еды и чая, он уходит.
— Но это невозможно, — удивилась Бертина. — Если в доме не будет еды, мы все вымрем с голоду!
— Да, пожалуй, это не выход, — сказал Теренций. — Но я думаю, что мы с ним справимся по-другому.
— И как же? — Бертина рассеянно перелистывала энциклопедию, но про Чайного Вора там больше ничего не говорилось. Два абзаца текста — это очень, очень мало информации, если пытаешься узнать что-то важное! — Попросишь Мать заколдовать всю еду? Или что?
— Мы пригласим его на чаепитие. Большое вечернее чаепитие. Скажем, завтра…
— Завтра?
— Если действовать слишком быстро, он что-нибудь заподозрит… к тому же ты не успеешь приготовиться. Надо сделать очень, очень много вкусняшек…
Две головы — светло-русая и каштановая — склонились над книгой. Очень тихо, чтобы никто не мог подслушать, Теренций рассказал Бертине, как они будут действовать завтра вечером.
И, когда Мать Некромантов налила в кухне чаю для всех, Бертина положила в сухарницу, на самое дно, под рассыпчатое печенье, красивое приглашение для Киммельбобеля. Предложение, от которого сложно отказаться, умещалось в четыре строки.
"Уважаемый Киммельбобель! Просим Вас присутствовать на сегодняшнем СЕМЕЙНОМ чаепитии. Нет нужды скрываться, так как чаю и сладостей ХВАТИТ НА ВСЕХ. Всё, что Вы не сумеете съесть, мы завернём Вам С СОБОЙ! С огромным УВАЖЕНИЕМ. Бертина"
Киммельбобель стряхнул крошки из корзинки в рот и перечитал приглашение ещё раз. Очень красивый почерк. Великолепная бумага. Безупречная вежливость. Что не так-то? На всякий случай чайный воришка решил наведаться в дом-на-семи ветрах завтра после завтрака, когда Мать непременно сядет выпить чашечку-другую чая в тишине и покое. Там и видно будет, не готовят ли людишки какую-нибудь ловушку для него.
К удивлению Киммельбобеля, тишины и покоя после завтрака он не застал. По кухне метались как угорелые три или четыре женщины. Даже и не разглядеть толком. Чад, мука повсюду, пахнет ванилью, шоколадом, сдобой, корицей. Втянув ноздрями воздух, чайный гном почуял запах грядущего великого чаепития. Улучив момент, когда Мать Некромантов вытаскивала из духовки огромный противень с коржами для торта, Бертина взбивала сливки, а Анда всё своё внимание сосредоточила на варке сиропа, Киммельбобель стащил со стола ещё горячий черничный кекс, один из сотни, и в глубокой задумчивости удалился. Похоже, в этой семье и впрямь хотели устроить семейное чаепитие, где можно будет наесться всякой всячины.
Теренций сидел в кресле с ногой, лежащей на табуретке, и наблюдал, и командовал, и снимал пробу почти со всего, до чего мог дотянуться. Из города только что привезли две огромные коробки шоколадных конфет, свежего отменного чая и два новеньких блестящих чайника. "Должно получиться!" — думал Ванильный Некромант, довольный собой. Вынужденное безделье сменилось кипучей деятельностью, и это его радовало.
— Нет, его не надо будет ловить или задерживать, — пояснял он свой план ещё раз. — Ни в коем случае. Даже если он наестся так, что не сможет шевелиться — следует посадить его в саду в обнимку с корзиной печенья и пакетом конфет! Пусть идёт куда хочет!
— Ну наестся он, ну заберёт с собой целую кучу сладостей, — сказала ему Бертина, улучив минутку, пока пеклась очередная порция печенья с орехами. — Но ведь помучается животом, а потом опять есть захочет! Придёт снова… и что дальше?
— Это приманка, — сказал Теренций. — Он поймёт, что можно получить целую безднову кучу сладостей на халяву и придёт снова. А если не поспешит — мы отправим ему новое приглашение.
— Какое же? — спросила Мать Некромантов.
Она порядком устала, но, признаться, ей было интересно. К тому же большого семейного чаепития они не устраивали страшно давно! И Мать даже подумывала сделать ещё штук пятьдесят заварных булочек с кремом…
— Этого я пока не скажу.
Вечером в саду поставили длинные столы, зажгли фонарики, хотя ещё и не думало темнеть. Расстелили на скамейках пледы и накрыли стол. Тут было такое количество печений, кексов, булочек, пирожных, тортов и конфет, что хватило бы не на пятнадцать человек и одного гнома, а на целую сотню прожорливых чайных воришек. Просто не верилось, что такую груду еды можно съесть. В сад вышел даже Бессвет, который не желал выбираться из полутёмной спальни. Только Омегыч ещё не вставал с постели, но ему отложили пару кусочков торта и самые лучшие маффины. Несколько заварочных чайников чая стояли, гордо выпятив коричневые глиняные животики, большие чайники пыхали кипятком, и всё так и сияло на столах. Киммельбобель явился, когда все сидели за столами, прошёлся гордо, словно принимал парад, заложив большие пальцы за ремень брюк, и даже не думал ни с кем здороваться. Ему поставили высокий детский стульчик, чтобы удобно было сидеть, и чайный гном принялся за еду. Вежливые дети Матери Некромантов наперебой предлагали ему всё новые сладости и заботливо подливали в чашку чай.
…Темнело. Фонарики жёлтыми светлячками озаряли стол. На нём осталось не так уж много. Объевшийся Киммельбобель вяло отнекивался от очередной порции сметанного торта. Возле его стула стояли две корзины со сластями — с собой.
Наконец он с трудом слез на землю и, переваливаясь с боку на бок, побрёл прочь. Бертина окликнула его:
— Господин Киммельбобель! А корзиночки-то?
— Ох…ох-ох-ох…
Он бы, кажется, побежал, но не мог. С усилием повернувшись, чайный гном попросил принести корзины завтра утром в сад.
И поспешно ушёл.
— И что дальше? — спросила Мать Некромантов.
— А дальше устроим соревнование обжор, — сказал Теренций торжественно. — Проигравший будет мыть чашки всю зиму.
— Но кто может выиграть у этакой прорвы? — удивилась Бертина.
Теренций, жалея, что у него нет бороды, в которую он бы мог таинственно ухмыльнуться, не ответил.