…Утро застало Анду и Бессвета спящими возле большой птицы с сизыми, как у голубя, перьями и пёстрым ожерельем жемчужных, желтоватых и синеватых перышек на шее. Накануне птица больно клевалась огромным клювом, норовя сломать Анде ногу или руку, пронзительно ругалась на своём птичьем языке и вообще вела себя очень скверно. Бессвету помочь птице было особенно нечем — не умел он общаться с пернатыми, даже с разумными. А вот Анда её уговорила, утихомирила.
У птицы оказалась глубокая рана на теле и повреждённое крыло. Кто-то напал на неё в воздухе, кто-то ещё более крупный. А тем временем размах крыльев у сизой красавицы был раза в два больше, чем у Бессвета! Однако ни что это за птица, ни откуда она взялась, ни кто её ранил, оставалось пока невыясненным. Она не настолько доверяла Анде, чтобы рассказать это.
Анда как могла затянула рану заклинаниями, чтобы остановить кровь, но заниматься этим пришлось уже в темноте, потому что на уговоры она потратила очень много времени. Страшно представить, что там стало с крылом! Ведь пока птица нервничала и гневалась на глупых людей, посмевших подойти к ней так близко, она била крыльями как бешеная! У Анды и Бессвета не хватило ни сил, ни умения срастить перелом, и они лишь сделали примитивные лубки из большой ветки и обрывков Андиного плаща.
А потом они развернули спальные мешки и, обессиленные, улеглись возле птицы, слишком вымотанные, чтобы идти искать в темноте пещеру. Бессвет, несомненно нашёл бы — с его-то ночным зрением! Но усталость дала о себе знать. Спать было холодно, и к утру оказалось, что все трое — Анда, Бессвет и птица — сбились в плотный комок, прижались друг к другу в поисках тепла.
— Ндай, ты мне руку всю отлежал, — ворчливо сказала Анда.
— Мгмгм, — пробормотал Бессвет, — и тебе доброго утра.
— Надо Теро-Теро будет позвать. Не умею я крылья чинить, — Анда, зябко поводя плечами, поднялась на ноги и осмотрела лежащую птицу.
Она не походила ни на одну из известных ей птиц, выглядела очень странно, и к тому же на её шее имелось что-то вроде ошейника из толстой чёрной кожи, с тиснением в виде незнакомых узоров и букв. Ручная огроменная крылатая незнакомая птица! Это было очень интересно. Анда любила, когда интересно.
— Слетаешь за ним?
— Гм, — Бессвет плотнее прижался к Анде и зарылся лицом в её спутанные волосы. — Нет. Давай ещё поспим!
— Подожди-ка, подожди…
Она спустилась по уступам немного ниже скалы, где они провели ночь, привлечённая чем-то непонятным — каким-то предметом, черневшим в зелёном мху.
Это было кожаное седло с порванной подпругой. Маленькое, словно рассчитанное на ребёнка лет семи-восьми. Без стремян, но с высокой спинкой. И оно было украшено тиснением — таким же, как на ошейнике.
Но Анда уже приняла решение. Надо, чтобы Теро осмотрел крыло птицы. А ещё — эта мысль постепенно внедрялась в сознание Анды — стоило поискать поблизости всадника. Маленького всадника, который, вероятно, провёл ночь у подножия этой горы, если только он остался жив.
— Ндай, — молвила Анда в некоторой досаде. — Интересно, что за приключение к нам прилетело?
— Не знаю, — простонал Бессвет. — Но я хочу спать. И кофе.
Пока Анда спускалась с уступа на уступ в поисках следов неизвестного наездника, большая птица проснулась и заинтересовалась Бессветом. Ей явно понравились его перья и она гладила их клювом. Бессвету эти ухаживания не пришлись по душе, потому что пернатая особа была гораздо крупнее его и вчера понаставила этим клювом им с Андой синяков. Он порылся в вещевом мешке, выудил оттуда копчёную рыбу и предложил птице. Та не удивилась, а проглотила и вопросительно поглядела на Бессвета одним глазом, повернувшись к нему в профиль.
— Курлык? — спросила она.
Анда, будь она рядом, сразу бы распознала вопрос:
— Ещё еда будет?
Но Бессвет не понял и принялся предлагать птице воду. Та повернула голову к фляге, из которой оперённый вылил на ладонь немного воды, и курлыкнула уже более угрожающим голосом.
— Курлыыыыык?
И вдруг закричала пронзительно, забила клювом возле Бессвета, который только и успевал, что уворачиваться. А всё потому, что вылез из спальника лишь наполовину, оставив его на ногах.
Анда нашла тело в расщелине между двумя скалами на полпути к подножию горы. Это было хорошо: слишком далеко спускаться иначе пришлось бы, ноги бы устали. А потом, птица-то — наверху…
Всадник оказался небольшого росточка, но всё-таки и не такого маленького, как ей представлялось исходя из размера седла. Почти без одежды, изломанный и со стрелой в лёгком, но, к удивлению Анды, живой. Она коснулась бледного тела всадника. Он был горячий и влажный — в жару и бреду. Открыл очень светлые глаза, уставился на Анду и тихо сказал:
— Умирать не страшно, но я слышу, как Кхиллау зовёт меня. Если ты пришла убить меня, то убей вначале её, чтобы вместе мы последовали с нею в Анатарнэ, край погибших с честью.
— Ндай, совсем бредит, — сказала Анда.
Скинула с себя куртку, оставшись в юбке и тонкой льняной рубашке. Укутала паренька. Сказала:
— Кхиллау — птица твоя?
— Верный мой крылатый друг, — подтвердил наездник. — Мы всадники неба, благословенный отряд, что защищает земли Натаринхоу от врагов…
— Много слов, — сказала Анда с осуждением. — Слышишь? Орёт эта твоя птица как ненормальная. Крыло поломала и грудь слегка кто-то ей поклевал, а так она почти целая. Стала б она так орать, будь при смерти, ай?
Наездник вздохнул и улыбнулся. Его голова безвольно повернулась вбок, и Анда с ужасом почувствовала, что вот-вот, и он умрёт. Его душа почти разделилась с телом, словно только и ждал этот маленький всадник, что ему скажут — птица твоя жива.
— Ндай, совсем весело, — сказала Анда, оскалив зубы в нехорошей улыбке. — Эй, нельзя умирать! Я не отпускаю тебя!
Знай она его имя или хотя бы к какому народу он принадлежит — было бы проще. Но если как проще не получается — приходится действовать как сложнее.
Она зубами оторвала со своей рубашки пуговицу — круглую костяную пуговицу с обрывком нити — и вложила всаднику в рот. А затем приникла к его губам, вдыхая в парня жизнь. Так уж она помогала умирающим. Придётся идти за ним по бескрайним землям нижнего мира, такого, какой он в представлении этого хрупкого парня. Это было интересно — узнать, какой он, нижний мир чужого существа. Анда любила, когда интересно! И с любопытством первооткрывателя проникла на ту сторону, чтобы найти там дух наездника.
Нижний мир его Анду удивил. Это хорошо, когда ожидания оправдываются! Ндай, как же там было чудно — всюду сухие ветви, сплетающиеся в целые клубки, и пролезаешь между ними, чтобы на шипы не напороться. Шипы длинные, словно копья — запросто прошьют пять-шесть Анд! — и обходить их было бы легко, если б вместе с ветвями отовсюду не лезли бы и корни. Эх, Део-Ведуна бы сюда, друида бы — он бы раззеленил эти края, веселее было бы. Ветви чёрные, ветви рыжие, ветви выбеленные временем, словно кости, корни серые, старые, узловатые. Вот какой-то корень пополз к Анде, словно змея. Ахай, не возьмёшь Анду-шаманку так просто! Анда хлопнула в ладоши, и в руках её появился бубен из кожи дикого кабанчика с острова Пасифика. Щетина по краям бубна жёсткая, пальцы колет. Рисунок синей и красной красками показывает, как правильно повернуть бубен в нижнем мире: так, чтобы средний мир вверх ногами был.
Ударила Анда в бубен, и живые корни расползлись прочь. Тут и увидала она гнездо среди шипов и ветвей — большое, круглое гнездо. Там, среди скорлупы очень крупных яиц и засохшего птичьего помёта он и лежал — низкорослый хрупкий парень с длинными белыми волосами. Лицо заострилось, стало похоже на деревянную маску, и вместо глаз — тёмные ямы. Ндай, как бы не было поздно!
Взвалила Анда парня на плечо, перевернула бубен так, чтобы срединный мир на ноги встал, и ударила трижды. И каркнула вороной, чтобы вернуться.
А за завтраком Мать Некромантов спросила:
— А что, Анда так и не возвращалась?
Дети пожали плечами. Сегодня они вдруг собрались почти все, и даже маленького Странника никто не обижал и не игнорировал. Может быть, на всех повлиял переданный из уст в уста рассказ мальчишки о том, что его сшили из мёртвых детей? Или вёл он себя хорошо… или, может, привыкать к нему начали.
Но вот Анду и Бессвета уже два дня никто не видел. Точнее — с позавчерашнего вечера. Ладно, Бессвет на то и Бессвет, чтоб неделями сидеть в своей пещере. Хотя он стал выбираться оттуда гораздо чаще этой осенью! А вот известная чаёвница и домоседка Анда, которая терпеть не могла долго ходить по горам и по лесу, да ещё спать на жёсткой холодной земле в спальном мешке… Вот она-то где?
И как раз тут-то в кухню вошёл Бессвет — надо сказать, осунувшийся и очень уж уставший с виду. И одежда рваная.
— Мы это, — сказал он и в задумчивости уставился на свежие плюшки. Взял одну и пожевал.
— Анда где? — спросила Мать Некромантов строго.
Её интуиция подсказывала, что с дочерью всё в порядке. Но что-то всё-таки тревожное было растворено в утреннем воздухе!
— Мы там нашли какую-то чудь, — сообщил Бессвет, проглотив кусочек вкусного, сладкого, пахнущего корицей сдобного теста. — Говорит всякое… не очень поймёшь, если честно. И при нём птичка. Нам бы туда Теро-Теро, что ли. И бинтов. И перенести их, может, сюда, а то там холодно как-то.
Никто доселе не слышал, чтобы Бессвет был столь многословен.
— А я при чём? — спросил Теро-Теро.
— А кто у нас по крыльям главный? — спросил оперённый.
— Ну конечно, — вздохнул Ливендод. — Известный крылодел… А что вы с этим столько тянули-то? Что, вчера никак не могли эту вашу птичку перетащить?
— Да там это…
Бессвет откусил еще кусок плюшки. На самом деле он наслаждался вниманием. Это было… приятно.
— Она в трансе была, ослабела. Он такой чудной, этот наездник, не такой, как люди. Она его еле поймала, чтоб не помер…
Мать Некромантов поняла — вот оно откуда, чувство тревоги.
— Пойду-ка я с вами, — сказала она. — Помогу.
Она окинула взглядом стол, своих детей, мирно завтракающих и пьющих кто чай, кто кофе, и добавила:
— Надо взять с собой побольше плюшек и термос чая. Небось Анда и этот ваш чудной наездник тоже голодные.
— Ндай, совсем смешной человек. Как тебя зовут-то, страдалец?
Настроение после приключения в мире духов у Анды было просто великолепное. Душевный подъём, радость от жизни, только голова кружилась и ноги мёрзли. Хорошо, что Бессвет оставил ей оба спальника и остатки припасов. Иначе бы, наверное, поводов радоваться не нашлось бы.
— Всадники Неба не называют своих настоящих имён, о говорящая с духами, — отвечал наездник. — Они предпочитают молчать об этом, а друг друга зовут прозвищами. Впрочем, и о своём прозвище я бы пока умолчал, чтобы не навлечь на тебя зла, добрая женщина, умеющая ходить за пределы и служащая проводником…
— В этом есть доля разумного. Но молчать о своём имени и столько болтать по пустякам — ндай, странные нравы… Ну, хорошо, буду тебя звать Блондинчиком, ай?
— Я из племени светловолосых, я — Не Видящий Преград, мать звала меня Храбрец, а в племени меня зовут Беловолосый Всадник Неба, что Повелевает Ветрами.
— Я и говорю — Блондинчик, — подвела итог Анда. — Где это видано, чтоб тебя окликали "Беловолосый Всадник Неба, не Видящий Преград и Постоянно Разбивающий о Них Свой Каменный Лоб"?
Она думала, что всадник разозлится, но он засмеялся. Тут же и застонал от боли: у него были тяжёлые переломы. Анда как могла сдерживала боль. Для этого и была оторвана пуговица. Сейчас всадник сжимал её в кулаке: к ней боль привязалась и сидела там, свернувшись в комочек. Но всё-таки ещё много болезненного осталось в поломанном теле.
— А ты живучий, Блондинчик, — сказала ему Анда.
Всадник вздохнул.
— Да. Ладно, вы можете меня называть Терхаллоу — так меня называет моя птица Кхиллау. Мы побратимы.
— Она что, говорить умеет? — поразилась Анда.
— На своём языке, дарованном нашим птицам Небесами и великой милостью богини Миры, — пояснил Терхаллоу. — Кхиллау очень умная, ведь она принадлежит к породе Небесных Стражей…
— Ндай, очень умная. Чуть меня не убила, а я ведь её уговаривала потерпеть.
— Я поражён, женщина, тем, что ты сумела найти с нею общий язык. Обычно птица признаёт лишь своего наездника. И изредка снисходительно позволяет себе довериться его племени. Если у птицы убили всадника — приручить её уже сложно, а летать на такой не всякий отважится. А твой птицечеловек тоже тебя слушается? Он твой раб? Ты на нём летаешь?
— Он не мой птицечеловек, — буркнула Анда. — Он свободен и я…
Она почувствовала, что краснеет. Они полночи не могли уснуть, несмотря на страшную усталость. И там было от чего краснеть…
Анде уже наскучил слишком разговорчивый Терхаллоу, который, видимо, не знал меры в болтовне, и она стала разглядывать скалы и окрестности гор. Скорее бы уж пришла к ним подмога.
А наездник всё рассказывал о нравах племени и крылатых существах своего мира. По его словам, там почти все летали, а жили на скалах или деревьях, потому что под ногами не имелось твёрдой почвы — одни болота да пропасти, на дне которых бурлили мутные потоки. Оттуда тянулись руки жутких существ, оттуда лезла нежить, и всадники пытались разрушить хотя бы часть этих мрачных созданий тьмы, но они создавали себя снова.
— Схожу погляжу, как там твоя птица, — сказала Анда в конце концов.
Но тут с тихим треском разорвалось пространство — так творил телепорты только Теро-Теро. И из звёздной темноты — пространства, которое находилось между двумя пунктами мира — на скалистую площадку шагнули Мать Некромантов, Бессвет и сам Ливендод.
— Хей, как хорошо, — сказала Анда. — Этот всадник кого хочешь уморит своей болтовнёй!