Через лесную речку шириной в четыре шага был повален ствол. Толстый, в несколько обхватов. В лесу похолодало, от воды шёл белёсый пар, но Ванильный Некромант не остановился, чтобы полюбоваться на его причудливые формы. Да и не до любования тут: ствол старый, замшелый. А мох только кажется с виду сухим — наступишь, а он словно губка! И так и норовит сделаться податливо-скользким под подошвами башмаков!
Ванильный перебрался на ту сторону речки и побежал, изредка спотыкаясь о корни на лесных тропинках. Его сердце колотилось быстрее, чем дятел стучал по старой липе.
Он ходил проверять посты. Увидел, что от жив-курилок ни следа не осталось, и отправился на кладбище, чтобы выяснить, почему они зарылись обратно… или куда делись, если не зарылись. А потом, беспечный в своей уверенности, что ничего плохого ни с кем произойти в Треагарде не может, отправился искать поздние опята.
Опята! Какие могли быть опята, если даже Теро-Теро был обеспокоен неизвестным порталом над горным кряжем? Глупый, наивный, беспечный Ванильный Некромант!
Теренций едва не растянулся носом вниз. У него окончательно сбилось дыхание, но он встал на одно колено, досчитал до десяти и, поднявшись, кинулся бежать дальше, не давая толком передышки уставшему бешено колотиться сердцу. В поисках опят он нашёл птицу Каннах, вернее, то, что от неё осталось, а потом увидел, как идет, переваливаясь, что-то страшное.
Знакомые места показались неожиданно близко. Слишком близко, чтобы успокоиться и позволить себе маленький привал в домике на краю кладбища. Подмастерья, нетленнные жив-курилки, сгрудились возле дома и выглядели так, словно чего-то боятся. Теренций дал себе ещё маленькую передышку, чтобы поменять подмастерьям задачу: охранять дом. В дом он лишь забегает, чтобы захватить бодрящее зелье. Перевёл дыхание, положил на стул сумку с Гошей внутри, пошарил на полках. Гошу он вытащил, чтобы набить сумку склянками. Внутри черепа брякнуло — там лежало несколько монет, подтверждавших, что Гоша проиграл спор, но сейчас это уже не имело значения.
Когда Ванильный пил, жадно глотая, снаружи, пока что издалека, послышалось клокотание и треск костей.
Бросил пустой флакон и кинулся бежать дальше — к дому, скорее к дому!
— Эй, — удивлённо сказал череп, поняв, что его оставили в домишке одного. — Вот олух! Забыл меня. Ну да, конечно, я же теперь копилка!
И он засмеялся обиженным и язвительным смехом, которого никто не услышал.
На открытом месте он снова запнулся от усталости, и на солнце блеснуло что-то, облепившее его спину. Это был кусок серебристой сетки с крючками. На крючках крепились блестящие шарики.
Именно эти шарики, кстати сказать, не давали Ванильному Некроманту открыть телепорт и прыгнуть сразу в дом-на-семи-ветрах. И он прекрасно знал, что эта сетка ему мешает, и отлично помнил, что летящий на костяном чудище всадник бросил её. Но крючки глубоко впились в куртку — Теренций так и не сумел её сбросить.
Он нёсся, словно испуганный кролик, не останавливаясь до самого дома. За ним пока никто ещё не гнался — по крайней мере, Анда, вышедшая на крыльцо, чтобы вылить после мытья пола воду, не увидела никого, кроме спотыкающегося младшего брата.
Увидев её, он захлебнулся воздухом и упал в крепкие объятия.
— Анда! Анда! Оно уже близко! То, что открыло портал!
Оно ползло, переваливаясь через крупные камни, поваленные деревья и корни дубов. Оно миновало речку, словно не замечая, как холодна и быстра вода. Многоного и длиннотело оно тянется по лесной стёжке. Его сопровождали несколько десятков мёртвых воинов верхом на приземистых, неестественно движущихся тварях. Движения наездников были дёрганы, их словно искалечили, растерзали и криво срастили истерзанными членами. И никак не понять, кто под всадниками — волки то, рыси ли, а может, змеи.
Оно двигалось через лес, и лесные духи пытались противостоять ему, но оно перемалывало их в труху. Дух Леса встал на пути неведомой твари, и оно подсекло его под колени, хотя и само высотой едва достигало их. Дух падает, и всадники на странных животных топчут его. Хрустнули кости, и Дух Леса потерял великолепную корону из рогов, прежде чем сумел вырваться из лап, рук, когтей и страшных хитиновых конечностей ужасной твари. Он сбежал, охваченный паникой, и вобрался в ствол ближайшего дерева, дрожа и пытаясь сообразить — как предупредить Мать.
Оно ползло. И чем ближе оно было к домику Теренция, тем беспокойнее становилось на кладбище. Вылезали один за другим жив-курилки, даже самые немощные, вставали на пути странных всадников на их невозможных зверях. Ванильный Некромант оставил им приказ: удержать… но оно подмяло под себя оживших мертвецов и словно втянуло в себя. У него стало больше конечностей, и очень скоро и белые кости, и полусгнившие руки-ноги почернели и покрылись каким-то блестящим налётом, становясь похожим на тёмные когти.
Оно продвигалось по кладбищу молча и неуловимо. У него была голова с чудовищными жвалами, как у насекомого, и страшная пасть, и много глаз, некоторые из которых белели бельмами, а некоторые подтекали гноем и ядом. На его пути встала из земли башня, зарывавшаяся до этого глубоко и надолго, но оно обогнуло её разверстую дверь и перетекло через металлическую могильную ограду, которая под тяжёлым животом твари согнулась и усыпало землю рыжими хлопьями ржавчины. Башня проглотила трёх зазевавшихся всадников, идущих следом, недоуменно икнула и зарылась в рыхлую почву.
Крупный птицеящер сел на крышу домика, так заботливо починенную Первым Некромантом. На птицеящере были седло и сбруя, чем-то похожая на те, что были на Кхиллау, но тиснение светилось неприятным, резким светом. В седле кто-то сидел — одетый в чёрный доспех, закованный так, что не видно было ни рук, ни лица.
Завидев одного из жив-курилок с лопатой, который преградил путь запоздавшему всаднику, человек в седле птицеящера поднял руку и выстрелил сеткой с крючками. Сеть попала в курилку и лишила его чар, которые держали подмастерье в состоянии «ни-жив-ни-мёртв. Шарики на крючках зашевелились, и человек потянул сетку обратно. Жив-курилка рассыпался в прах.
Кладбище, как положено кладбищу, затихло в безмолвии. Всадники, шедшие следом за многоногой тварью, числом не меньше пятидесяти, по двое двигались по дороге к дому-на-семи-ветрах. Птицеящер оттолкнулся от крыши домика всеми четырьмя лапами, круша её, и тяжело поднимается в воздух, неся чёрного всадника к цели.
— А я говорю — делай, — прорычала Каннах, притягивая к себе Конрада за ворот.
Доктор Конрад — узколицый, длинный, нескладный — придушенно прокряхтел:
— Деточка, вы не понимаете своего положения…
Каннах страшно оскалилась.
— Да? Это, кажется, ты не понимаешь. Там, снаружи — то, с чем мы, Всадники, уже имели дело. Терхаллоу может стоять, ходить… даже держать оружие в руках. А я что? Буду тут лежать, пока оно не доберётся досюда? Просто — лежать, потому что ты, гнусный лекарь, не изволил починить мне рёбра?!
— У вас тяжёлая травма позвоночника в грудном отделе, перелом шести рёбер, смещение шейных позвонков, и я не исключаю также сотрясение мозга… Если это залечить магией одномоментно — ваши увечья дадут о себе знать позднее… к тому же тело ваше…
— Верно заметил, тело — моё. И я тебе говорю: делай! И поживее!
В дверь деликатно стукнули, но приглашения дожидаться не стали.
— Доктор Конрад, она нам до смерти нужна, — сказал Ливендод. — Каннах! Я тебе принёс доспехи, которые смогут поддержать твой скелет… Смотри, я уменьшил всё под твой размер…
— Какой скелет? Какой доспех? Какой размер??? — не выдержав, завопил доктор. — Даже с магическим лечением этой девочке надо лежать не меньше двух недель! Организм должен исцеляться постепенно…
— Но у нас нет времени на постепенно! — заорала в ответ Каннах. — Давай свои доспехи, рыцарь Тьмы, я готова!
И она откинула в сторону одеяло, явно намереваясь встать.
Доктор Конрад, стиснув зубы, наложил на неё все необходимые чары, и всадница вскочила на ноги, заметно при этом побледнев.
— Лекарь, подлец! — вскричала она. — Ты забыл вернуть мне силы!
— Это не в моей власти, — буркнул Конрад, плюхаясь на стул и складывая руки на груди. — Пусть тебе Теро-Теро помогает, девочка. Твое тело хочет покоя, а не скакать по буеракам и драться с мировым злом… как бы оно ни называлось.
— Бесцветный ужас, наземная смерть, ползучая гибель всего живого… дитя повелителей безвременья, Умрах, — сказал от дверей Терхаллоу.
— О! Ещё один! — закричал доктор Конрад пронзительным тенорком. — Что, тебя тоже прикажешь быстренько залатать?
— Зачем? — хладнокровно спросил всадник Неба. — Раны мои уже заживают, а рёбра ломаются не в первый раз. Что до ноги — то мне ведь не бегать, а летать. Жаль, что птица Каннах погибла. Но, целитель, я нижайше прошу осмотреть крыло моей Кхиллау на предмет его выздоровления, как можно скорее и более полного. В магических лубках она им двигает, но летать, кажется, не может…
— На крыло взгляну я, — коротко сказал Теро-Теро. — А доктор Конрад посмотрит, как заросла рана на груди птицы. Одевайся, Каннах, и идём. У нас есть ещё пара часов, пока все части.
— Давайте, зарывайте себя сами в могилу, — пробурчал доктор. — Я вам говорил — бегите? Берите раненых и детей, собирайте всё, что вам дорого и давайте отсюда дёру…
— Нам дороги эти земли, — сказал Первый Некромант непонятно откуда. — И мы друг другу дороги. Покинув эти места насовсем, мы, скорее всего, больше никогда не встретимся. Поэтому мы не уйдём.
— Я готова, — сказала Каннах. — Идёмте в общие покои. Мы с Терхаллоу расскажем всё, что знаем об Умрах.
В просторной гостиной собрались все, кто был в этот день в доме-на-семи-ветрах. Только Первый Некромант сидел на крыше — он улучшал установленную им же защиту от проникновения. Его заботило лишь то, что чудовищный отряд Умрах обойдёт дом стороной и просто начнёт изгаживать всё вокруг. Впрочем, клочок зачарованной земли, где поселилась семья некромантов, не отличался особой обширностью, но ведь Умрах создавала телепорты — да ещё какие! Вон запросто лишние всадники на огромных птицах туда проваливались.
Но пока бесконечно длинная многосуставчатая тварь, словно состоящая из тысяч и тысяч отдельных частей мертвецов, кружила около дрожащего, словно желе, купола. Изучала его, пыталась проникнуть с разных сторон. Видимо, сидящие внутри дома маги привлекали чудовище. А всадники на неестественных, с изломанными движениями животных расположились на отдых. Неподалёку приземлился и крылатый птицеящер с вытянутой шеей и четырьмя мощными короткими лапами. Его костяные доспехи поблёскивали на солнце. В седле никого не было. Куда подевался всадник, Первый не знал. Но сейчас его больше беспокоило, что все эти твари созданы явно с помощью некромантии. И не исключено, что могущественный некромант мог находиться поблизости. Поэтому он сидел тут, на крыше, и потихоньку распускал вокруг себя тьму, из которой был соткан и которая окутывала его многими слоями, похожими на чёрный дым.
Первый Некромант уже давно не был человеком. То есть изредка он мог являться в человеческом облике, но на это уходило так много энергии, что делал он это не очень часто. Он был дымом и домом в большей мере, чем человеческим существом. Такова была цена за создание его маленькой крепости — дома-на-семи-ветрах.
— Умрах — это не только то существо, что кружит на костяной крылатой бестии, — говорил Терхаллоу. — Повторяю — всё, что там состоит из мёртвых тел, всё, что пожирает и оскверняет почву, что роет, грызёт и делает живое умершим — всё оно Умрах. Убейте одного всадника — и он снова соберётся из костей и гниющей плоти, потому что он Умрах. Уничтожь часть жрущей цепоглотки — и она даже не заметит, потому что цепоглотка — Умрах. А ещё она может развалиться на звенья, и каждое звено будет разрастаться в длину, пожирая всё на своём пути. Живое служит ей пищей и даёт силу, чтобы двигаться, мёртвое — умножает её длину или идёт на строительство всадников.
— Оно ведь прошло через кладбище, — бледнея, сказал Теренций.
Он ощупал свою сумку и убедился, что Гоша остался там, в его маленьком домике. Первым же его движением было — бежать туда и выручать друга, но тут же юный некромант опомнился и поник — разумеется, нельзя нарушать купол. К тому же скорее всего Умрах поглотила череп. Теренций стиснул зубы и поклялся себе разнести всю эту цепоглотку по кусочку, и найти среди её останков Гошу.
— Бессвет, тебе бы с Андой попытаться улететь, — сказал Омегыч. — Отнесите Мать, Странника и Грей подальше, может быть, в храм. Там безопаснее, по крайней мере — пока. Я бы ещё предложил утащить туда Бертину, но, мне кажется, она не согласится.
Бертина при этих словах вскинулась и посмотрела на огнемага. Он про себя отметил — как красивы её глаза, как похожи на глаза Матери. И ободряюще улыбнулся девочке.
— Слушайте, но ведь мы умеем управлять мёртвыми, — сказал Упырёк. — Давайте перехватим управление этими запчастями да разрушим эту вашу… как вы её назвали?
— Цепоглотку? — горько усмехнулась Канах. — Невозможно. У неё слишком много звеньев. И каждое способно действовать по отдельности или вместе с другими. Умрах не имеет разума как такового, но она и не неразумна…
— Короче, — сказала Анда. — Я сейчас дам птицам указания, и пусть унесут детей, а мы с Бессветом нужны тут. Ндай, чтоб всё так легко решалось…
— Я бы не советовал прорывать купол, — сказал сверху Первый Некромант, и его низкий приятный голос словно бы просочился сюда с самой крыши. — Малыши лучше пусть останутся здесь. К тому же они ведь… не вполне малыши.
— Но Мать до полуночи останется маленькой, — вздохнул Омегыч. — У нас, возможно, столько времени нет…
— Нет! Эй, кстати! Эта летающая штука только что поднялась в небо, и на ней какая-то чёрная наездница. Не из ваших ли, небесные всадники? — спросил Первый.
— Это из упавших. Она упала и выжила там, внизу, среди Умрах, давным-давно, лет восемьдесят назад. То, что от неё осталось, иногда ворует наших детей, — сказал Терхаллоу. — Упавших у повелителя безвременья несколько, и эта, чёрная на костяной твари, среди них самая сильная.
— Бездушная, — сказала Каннах.
— Безымянная, — вторил ей Терхаллоу.
И оба закончили хором:
— Вирьенна, всадница Мёртвых.
— Приятно, что вы двое спелись, — съязвила Анда, — но у нас вопросы не кончились. Эта летающая — она одна вверх может?
— Да, остальные не взбираются на скалы и деревья — у них ломаются ноги. А летают лишь Упавшие, старшие дети повелителя безвременья, а понизу перебираются все остальные. Ползучие твари, — ответил Терхаллоу. — И всадники на костяных ногах не лазают, не прыгают, не взлетают — земля тянет их к себе…
— Ну так с неё и начнём. Отец! Тебе всё же придётся снять защиту. Сам дом они просто так не возьмут, а окрестностями придётся пожертвовать, — решительно сказала Анда.
При словах об окрестностях друид Део-Ведун горестно вздохнул. Прекрасные яблони и сливы, и так любимая их Матерью старая липа, и рябины во дворе — всё обречено, если эта штука оскверняет землю и портит корни.
Тут в дверь раздался отчаянный стук. Это Киммельбобель вылез из своей норы и, дрожа, втащил в гостиную два больших мешка с пожитками.
— Какие-то червяки ползают по всему моему жилищу! — возмущённо завопил он. — И ещё кто-то трясёт землю в саду! Что за гадость вы затеваете? Мало того, что кормить сегодня не хотите, так ещё и землю трясёте!
— Это я, — сказал сверху Первый Некромант. — Прошу прощения, но они всё равно рано или поздно подроют под дом подкоп. Земля-то ещё не промёрзла!
— Отменяй купол, — решительно сказал Омегыч. — Первая наша цель — это летающая нежить. Она думает отдельно от остальной Умрах, но не исключено, что связана с нею. Это её глаза с воздуха и небесная разведка. Убьём же её.