— Это первый, но не последний бой. Сейчас мы только попробуем силы, свои и противника — сказал Первый.
— Я хочу понаблюдать за Вильенной, насколько смогу, — сказала Мать, чуть картавя и шепелявя.
— Жаль, что летающих маловато, — Омегыч оглядел Терхаллоу с его птицей и Бессвета. — Анда будет отвлекать. Жаль, что твои птички могут пострадать, но так надо.
— Ндай, не говори мне об этом, — Анда пожала плечами.
— Бессвет, Анда — лезут на крышу. Отвлекают эту самую… Вирьенну.
— Это не её настоящее имя, — встряла Каннах. — Она на самом деле безымянная и уже неживая. Она — умертвие.
— Хммм, — издал тихий смешок Ливендод. — Думаю, я мог бы попробовать…
— Попробуешь, но не теперь, — сказал Омегыч. — Нам нужно, чтобы ты создал и удержал на некоторое время портал из гостиной прямо на крышу: Кхиллау не сможет выбраться через окно или дверь. Терхаллоу вылетит на птице прямо к этой самой, — Омегычу ужасно не хотелось произносить имя Чёрной всадницы, такое неприятное и резкое. — Возьми Теренция для подстраховки.
— Я бы тоже мог полететь, — с надеждой сказал Ванильный, которому не хотелось оставаться в гостиной тупо для поддержки портала.
— Мы всё обсудили. Лучше не отступать от плана, чтобы не было сумятицы.
— А мы? — спросил Упырёк.
Тоби, Хелли, Винни, Бертина и Део. Каннах и доктор Конрад. Киммельбобель и фея Наперстянка. А ещё — где-то в доме — Мать, которой от силы четыре года, и это его, Омегыча стараниями. И маленький Странник с маленьким же грифоном. Дети. Омегыч пожал плечами. У них тоже будут свои роли, но во второй вылазке. И в последующих, если придётся. Только бы дом продержался! Первый, конечно, уверял, что фундамент у дома основательный, «сам колдовал». Но удержится ли фундамент против отвратительных мёртвых тварей?!
— Всем найдется дело. Позже, — сказал Первый вместо Омегыча.
— Ну, поехали. Дом надёжно защищён, враги в него не пролезут просто так. Но вы будьте начеку, — Омегыч кивнул Первому, и маленькая группа диверсантов направилась на крышу.
По сигналу Первый Некромант вытянулся чёрной дымкой в сторону птицеящера, топчущего поляну. Вирьенна, чёрная бездушная всадница, вскочила в седло, едва учуяла шевеление на крыше. Первый увидел её жуткие белые глаза и убедился: эта — мертва. И давненько. Умрах держала её на грани посмертия, чтобы иметь обзор сверху. Видимо, в этот мир проникла только одна летающая всадница, и это было хорошо.
«Застынь!» — велел ей Первый Некромант, но его магия не возымела никакого действия ни на наездницу, ни на её птицеящера. Плохо, но не непоправимо. Первый попытался разъединить связь тела и души, и понял — душой тут и не пахнет. Бессвету придётся тяжело, когда он попробует увести её из жизни. Сгустившись на крыше, Первый кивнул Анде. Стая птиц со всех сторон накинулась на тяжело взлетающую тварь. Вороны, сороки, галки, голуби, воробьи и синицы, даже самые мелкие птички были брошены Андой в атаку. С крыши сорвался Бессвет. Одновременно с ним должен был открыться портал — но Терхаллоу верхом на своей птице не появился. Это ставило под угрозу жизнь оперённого, которому была отведена миссия уничтожить Вирьенну.
Разумеется, Бессвет, хоть и не получил поддержки Терхаллоу, не дрогнул. Он распахнул крылья навстречу птицеящеру и издал невероятно громкий и пронзительный крик — такой, что птицы Анды встрепенулись, отпрянули от чёрной наездницы и сбились в большой шумный ком, который тут же и бросился на Вирьенну, мешая ей поразить Бессвета длинным копьём. Бессвет поднял свой меч — чёрный, без блеска, словно поглощающий свет — и кинулся в бой.
Именно в этот момент загудел, словно от порыва ветра, воздух, прогнулся прозрачным пузырём, лопнул и выпустил из портала большую серо-пёструю Кхиллау, к шее которой пригнулся маленький черноволосый всадник. Первый Некромант понял причину заминки: замена игрока. Но к чему это? Каннах была отведена важная роль во второй вылазке, а две подряд она могла и не выдержать! И что с Терхаллоу? Оставалось надеяться, что неугомонная девица не оглушила беловолосого всадника.
— Чтоб тебя Омегыч выпорол, — ругнулся Первый.
Но Каннах оказалась великолепна в бою. Птицеящер выгнулся дугой, когда она отрубила ему хвост и тем самым нарушила равновесие летающей твари. Следующий удар меча Каннах должен был пронзить спину чёрной всадницы, но та резко пришпорила свою тварь и свечой взмыла в небо.
На миг всё словно замерло: чёрные тени, вырезанные на синеве неба, жёлтые листья, поднятые ветром, птицы, снующие тут и там, Омегыч, стоящий с огненными стрелами из пальцев — готовый прикрыть любого из бойцов. "Красиво!" — оценил Первый Некромант и улыбнулся — сквозь чёрный дым блеснула узкая белая полоска зубов, на секунду воплотившаяся из тьмы.
Мать Некромантов и маленький Странник осторожно подобрались к кухонному окну и прижались носами к подоконнику. Они смотрели, как Бессвет и Каннах атакуют всадницу на монстре и сшибают птицеящера на землю. Им помогала стая птиц, мешавшая всаднице наносить точные удары по её основным целям, и она отмахивалась от них, и птицы падали на землю замертво. Там, внизу — дети хорошо это видели — чудовищная многоножка пожирала их, как живых, так и мёртвых. Горе Анде! Сегодня она теряла своих маленьких друзей одного за другим.
Ящер тоже повалился наземь, и Каннах, вырвав у поверженной всадницы копьё, вонзила его… нет, не в увернувшуюся Вирьенну, а в тело птицеящера. Тот издал скрежещущий, ужасно бьющий по ушам крик. Бессвет в это время не давал Вирьенне подняться на ноги, кружил около неё, наносил удары мечом, но она уворачивалась раз за разом. От окон дома на землю ложились квадраты света, и в них было видно, как многоножка и всадники обступили тело ящера жадно разобрали его на части. Не все: иные, двигаясь изломанно, но быстро и чётко, стреляли по летающим мишеням из пращей. Откуда-то сверху по ним били огненные стрелы — скорее всего, это Омегыч поддерживал своих с крыши. Но едва очередной всадник рассыпался на косточки, как страшная цепоглотка сжирала его и порождала нового. Верхом на очередном неестественно-жутком чудовище, новый всадник отделялся от многоногого тела и подбирал оружие павших воинов. Из некоторых всадников и их «коней» теперь в беспорядке торчали птичьи перья, когти и клювы.
— Ты видишь то, что вижу я? — спросила Мать у Нота.
— Что именно?
— Их нельзя разъединить с их духами. Не получается. И отпустить покоиться с миром не выходит, потому что их духи не здесь, — поясняет Мать. Она картавит и шепелявит, и это её немного раздражает — поэтому она старается говорить как можно спокойнее. Может быть поэтому интонации девочки кажутся взрослыми. — И у той, чёрной, нет души. Их души где-то собраны в одно и тем защищены. Надо лишь проследить, куда они деваются.
Очередная птица, скопа, упала на траву под нетерпеливым ударом меча Вирьенны, которая пыталась достать до Бессвета. Как и когда ей удалось подняться на ноги, неизвестно. Бесстрастный и чёрный, Бессвет неустанно атаковал мрачную всадницу, оставшуюся без птицеящера. Никто из них не проигрывал и не выигрывал. Анда и Каннах держали цепоглотку и всадников на расстоянии, как и Омегыч, который бил сверху огнём.
— У них так ничего не получится, — Мать в задумчивости потёрла лицо крошечной пухлой ручкой. — Нам надо им помочь.
— А сами они не видят? — спросил с любопытством маленький Странник.
— Ты-то ведь не видишь тоже. Это потому, что они смотрят не туда.
— А куда надо смотреть?
— На пару ладоней выше тела. Отблеск души всегда там. А у них его нет.
— Всё равно не вижу, — проворчал Странник. — Я-то ведь не маг и не некромант.
— Зато ты ребёнок, дети тоже видят, — ответила ему Мать. — Смотри не на всадника, смотри выше.
— Ничего не вижу!
— И правильно, потому что там ничего нет. А теперь смотри на Грей. И на меня. Рассредоточь взгляд и…
— Агаааа! Вижу!
— А теперь надо поискать души мёртвых. Всем этим управляет чья-то единая воля. Я слышала, что говорят летающие всадники, но они немного ошибаются в природе Умрах. У них есть предводитель, и это не чёрная всадница.
Тем временем Бессвет отсек всаднице-умертвию голову. Птичья стая, сильно поредевшая, разлетелась в стороны, а оперённый и Каннах на птице нырнули в портал. С крыши слетело ещё несколько огненных стрел, попавших в тело чёрной всадницы, которое тут же охватывает огонь. Трава вокруг тела загорелась тоже. Из гостиной раздались радостные крики.
— Да! — крикнул и маленький Нот. И побежал в гостиную, встречать победителей.
Мать осталась в кухне — наблюдать. Ей надо было знать, с чем они имеют дело. И ещё — зачем это «что-то» окружило дом. Уж если пришло осквернять и пожирать — так кругом полным-полно еды и так. Можно обойти препятствие и двигаться дальше. Что привлекает в их доме эту пакость?
Мать увидела, как безголовое тело поднялось на колени и отобрало голову у многоножки, водрузило её на плечи и повернулось куда-то в сторону сада. Так, стоя на коленях, держа голову на плечах, вполоборота, не сбивая пламя, это тело стояло, пока огонь не поглощает одежду и не гаснет. В саду закачались, пригнулись к земле деревья, и маленькая Мать увидела, как что-то белёсое появилось там, подобно сгустившемуся туману. Тело Вирьенны с трудом поднялось на ноги и слепо побрело к туману, от которого отделился ватно-белый клок. Он с силой ударил по всаднице — так, что она повалилась на спину. Белое, липкое обволокло обгоревший труп и постепенно всосался в него. Затем большой туманный силуэт отступил вглубь сада, а всадница пошевелилась. Мать увидела, что он уже выглядит лучше — не так похож на обгоревший скелет, и голова на месте.
— Ага, понятно, — девочка удовлетворённо кивнула и побежала в гостиную. Мельком она поглядела на часы.
Ей оставалось пробыть ребёнком ещё часа четыре. Как же долго! Ещё несколько часов в детском теле, без опыта и магических навыков!
…Но зато она кое-что выяснила и может этим поделиться с остальными.