— На этой неделе Теренций — младший! — объявила Мать Некромантов в понедельник. — За старшего — Теро-Теро!
— Не хочу быть за младшего, — заканючил Теренций. — Надо мной и так все подмастерья посмеиваются.
— Ничего-ничего, если тебе выпадет дошкольный возраст, я тебе дам маленькую серебряную лопаточку и разрешу сидеть в песочнице целый день, — коварно предложил Теро-Теро.
Вообще-то его нечасто ставили младшим. Потому что хоть взрослым, хоть ребёнком он выглядел и вёл себя одинаково: скелет, он и есть скелет. Бесчувственный и в доспехах.
Некроманты определились, кому сколько будет не этой неделе лет и разбежались по своим делам, и только Ванильный Некромант остался в большой кухне, напротив прибитой к стене доски, где самым первым значилось его имя.
С этого дня он на целую неделю становился младшим. Это означало — сделаться ребёнком от трёх до двенадцати, и вести себя соответственно: вредничать, капризничать, озорничать и бездельничать. Но только с учётом того, что в любую другую неделю ты можешь потом быть за старшего и терпеть выходки другого младшего, над которым ты так усердно потешался несколько дней назад.
Зато возраст можно было менять раз в сутки. И при этом лишь смутно осознавать, что ты на самом деле не ребёнок и что это — не навсегда.
Тяжело вздохнув, Ванильный Некромант подбросил в руке две игральных кости, надеясь, что ему выпадет любимый возраст — семь лет, годы, наполненные любопытством, задором первооткрывателя, книжными историями и мечтами о приключениях.
— Маааам, а Теренций сегодня придёт на кладбище? — раздался голос под окном кухни.
Мать Некромантов выглянула наружу и сурово уставилась на Омегыча, помешавшего ей варить компот из яблок, клюквы и брусники.
— Нет, — сказала она, вручила Омегычу детский синий совочек и красное ведёрко и указала на задний двор. — Он выкинул двойку и единицу и сидит в песочнице. Так что проследи, чтобы он не ел песок!
Омегыч, безнадёжно взрослый, нашёл Ванильного Некроманта сидящим на куче песка и упоённо строящим гробницу с помощью старинной серебряной лопатки, принадлежащей Теро-Теро Ливендоду. Ванильный был неподдельно, по-детски счастлив.
— Заклятие левитации никогда не удавалось некромантам, — сказал череп Гоша. — Никогда.
Был вторник. Теренций выкинул на костях возраста две шестёрки, запасся яблоками, холодными котлетами и брусничным компотом и ушёл в домик на кладбище. Тут пахло мышами, сеном и яблочным духом, и стопками лежали припасённые книги для изучения вопроса о полётах.
— Никогда! — не унимался Гоша.
Теренций только фыркнул и продолжил изучать главу в книге заклинаний. Он даже яблоко забывал кусать, так погрузился в чтение. Заклятие было длинное и требовало немало усилий и условий. Плюс зелье. Сложное!
— Можно воспользоваться артефактами, — нудно зудел Гоша. — К примеру, ковролёт.
— Ковёр-самолёт, костяная ты копилка, — соизволил ответить Ванильный Некромант.
— Я не копилка, — обиделся череп Гоша.
— Ну и молчи тогда, раз не копилка.
Гоша почувствовал нелогичность, но в чём именно она заключалась, сразу не сообразил.
— Артефакты для слабаков. Зелье — вспомогательный эффект, чисто для уверенности, я бы даже сказал — для самовнушения, — Теренций откусил от яблока и не спеша прожевал. — Тут ингредиенты такие, что ни один горшок не взлетит. Но надо попробовать.
— С зельем, — ядовито добавил Гоша.
— С зельем. И без него. И может быть, с зельем, но без заклинания. Вот только где взять…
Ванильный подчеркнул ногтем строчку в книге.
— Перо из крыла ангела, слезу орла и споры пчелиного гриба, — прочёл он незнакомые составляющие зелья.
— А что такое пчелиный гриб? — спросил Гоша.
— Не знаю. Надо у Омегыча спросить, — пожал плечами Теренций. — Он же понимает в этом толк вроде бы…
Он бережно закрыл книгу, заложив её разрисованной закладкой.
— Думаю, ты не полетишь, — сказал Гоша.
Теренций молчал.
— Спорим?
— А давай, — ответил Ванильный. — Если я выиграю и полечу — будешь копилкой. Стану в тебя монетки кидать.
— А если я выиграю… я… то тогда ты… но только чур, Теренций, ты вот по-настоящему полетишь, а не будешь с крыши прыгать, как в прошлый раз! Всё по-честному! Только ты не полетишь, а проиграешь!
— И что будет, если я не полечу? — лениво спросил Ванильный Некромант.
— Будешь восьмилетним ребёнком две недели бессменно, — Гоша засмеялся замогильным смехом.
На что Теренций пожал плечами.
— Посмотрим, — сказал он. — Гляди-ка, я вижу Анду! Пусть-ка она станет свидетелем нашего спора!
И он припустил бегом по дорожке, чтобы нагнать старшую сестру. Бежал он большими шагами, подлетая над землёй на добрых два локтя, и его длинные рыжеватые волосы трепетали на ветру.
Не хлопали ставни, не скрипели половицы, не открывались туда-сюда двери, не топали ноги, не гомонили голоса. Тихо было в доме-на-семи-ветрах!
Тем сильнее удивилась Мать Некромантов, безмятежно сделавшая первый глоток кофе, когда окно на кухне распахнулось, и на стуле напротив очутился маг, одетый в серую рваную мантию.
— Я есть Альфа и Омега, — сказал он грустно. — То есть, доброго утра.
Встретившись с суровым взором серых глаз Матери, он ойкнул, поняв, что снова явился не вовремя, и исчез. Она задумчиво посмотрела на пустой стул и распахнутое окно. Ей показалось, что Омегыч слишком уж стеснительный, а ведь нынче у него явно была какая-то проблема. Ну что ж, видимо, дело не настолько срочное и может подождать.
Мать Некромантов почти допила кофе, когда Омегыч появился возле неё снова.
— Я…
— Альфа и Омега, я уже это слышала, — кивнула Мать. — Чего ты хотел?
Некромант чуть-чуть помялся и спросил:
— А можно меня усыновить? По-настоящему?! Как других? Я хочу побыть младшим, хочу собирать с вами огоньки, хочу, чтобы у меня была семья!
— Нет, — отрезала Мать Некромантов. — Ты можешь быть другом и почти сыном. Но о большем — не проси. Ты даже не представляешь, о чём просишь.
— Почему?! — обиделся Омегыч. — Чем я хуже других?
— Иди вымой руки и садись пить чай, — Мать Некромантов поставила чистые чашки на просторный деревянный стол, заварила свежий чай. Корзинки с печеньем, плошки с ягодами, масло, пирожки и взбитые сливки появились на столе сами собой.
— И мантию снимай, я зашью. Можешь пока взять запасную из сундука в коридоре. Старенькую, но хоть целую… Где ты так изорвался?
Она повернулась к Омегычу, но его уже не было рядом. Он обиделся и снова развоплотился.
Мать Некромантов пожала плечами и вернулась к своим делам. Не в её обычаях было передумывать. К тому же утро совершенно не подходило для решения подобных вопросов. Оно выдалось на редкость погожим, солнечным, тёплым. В такое утро радуются жизни, а не думают о том, как бы войти в семью Матери Некромантов приёмным сыном. "Он ведь даже не узнал, как здесь становятся приёмными, — подумала Мать, снимая со сковородки поджаренный хлеб. — Что ж, когда-нибудь он узнает. Может быть, даже слишком поздно узнает… Тогда и поговорим!"
Дом постепенно наполнялся суетой и движением. Захлопали ставни, заскрипели половицы, затопали ноги, зазвенели голоса. Дом-на-семи-ветрах проснулся.
Теро-Теро редко открывал порталы в свою страну, где правил и был тираном, прямо из дома.
— Это может нарушить защитные чары, — всегда говорил он.
Вот и сегодня Теренций проводил брата аж до перекрёстка, до прямоугольного камня, где приносились жертвы Бабушке Некромантов, когда она гостила в их краях. И здесь Теро попрощался с ним.
— Возьми меня на этот раз с собой, — попросил Ванильный.
— Не стоит. Там война, — туманно ответил лич. — Война не дело для мальчишек.
Теренций так не считал. Но спорить с Теро-Теро было очень сложно. Он развернулся и побрёл назад, сбивая прутиком головки цветов — пижмы, тысячелистника, аконита.
Возле жёлтой наперстянки кружилась крошечная фея, и сгоряча, не заметив её, Ванильный снёс несколько крупных восковых цветков и попал по стрекозьим крылышкам крошечного существа.
— Ах ты, олух! — вскрикнула фея в досаде. — Что ты наделал!
Ванильный Некромант понял, что сломал фее крылышки и лишил её дома, но он всё ещё сердился, и потому ответил:
— А вот не попадайся магу под горячую руку.
— Тоже мне — маг. Некромант! Ха! Такие, как вы, даже исцелять не умеют! И даже неживое делать живым вы как следует не умеете, — заругалась фея. — Бездари!
— Умеем, — очень мрачно сказал Теренций. — Только очень сложно это. Вот мой брат — он как раз пошёл на войну сейчас… чтобы там, если что…
— Ты мне зубы-то не заговаривай, — сердито перебила его фея. — Крылья исправить можешь? Нет? Значит — неумёха!
Из дорожной сумки послышался голос черепа Гоши:
— Некроманты не умеют исцелять! Но есть целая куча заклинаний, позволяющих делать сломанное — целым. Надо только в книгах порыться.
Теренций извинился перед феей, сел у сломанного цветка на траву и осторожно взял крошечное создание леса на ладонь. Она схватила его за большой палец и оскалила крошечные зубки.
— А жить я у тебя где буду? Ты мой цветок сломал!
— Ой, — замялся Ванильный. — Но ведь всё равно он бы скоро увял. И кстати, куда вы, феи, на зиму деваетесь?
— Впадаем в спячку, болван! — ещё сильнее разозлилась фея.
У нее, видимо, отсутствовал инстинкт самосохранения. Ведь Теренций мог раздавить её, всего лишь сжав руку в кулак.
— Ну так впади в спячку. Я тебе найду удобное место, когда починю крылья.
— Ещё лето не кончилось, ещё весь сентябрь и октябрь впереди, а жить негде. Или ты не знаешь, что без цветка и не в спячке феи умирают?
Она сидела на его ладони вполне живая. Ванильный некромант пожал плечами и предложил:
— А у нас дома всегда растут какие-то цветы. Цветут все в разное время, некоторые даже зимой. Хочешь… увидеть зиму? Из окна?
— Нет, — буркнула фея, но по её лицу было видно, что она уже не так злится.
— Ладно, пойдём со мной. Посмотрим, что можно сделать, — Теренций вздохнул и покосился на цветок.
Не всегда можно сделать неживое — живым. Наперстянка уже отцветала и скоро неминуемо увяла бы. Продлевать жизнь цветку нецелесообразно. Но Ванильный Некромант приподнял сломанный стебель и прошептал заклинание. Всё равно настроение уже испорчено, куда уж хуже… к тому же цветок — это только цветок, что ни говори, и много хорошего настроения забрать не сможет.
Увы, наперстянка снова поникла, едва пальцы Теренция перестали поддерживать её стебель. Поднявшись на ноги, Ванильный Некромант бережно понёс фею в дом-на-семи-ветрах, чтобы оказать ей помощь и дать жильё.
Он не имел привычки оглядываться. Все же знают старинную легенду о человеке, которому было свойственно оборачиваться, и что же? Не смог вывести из царства Аида свою любимую женщину. Вот потому никто из некромантов никогда не оглядывался.
А зря!
За его спиной оправилась, ожила жёлтая наперстянка. Почти беззвучно звякнули восковые колокольчики.
…а ещё в лесу жила-была Блуждающая Башня. Полуразрушенная, полуразваленная, с глазами-окошками, подслеповатыми из-за выбитых стёкол. С пастью-дверью, хлопающей двумя древними створками, скрепленными коваными полосками.
Башня могла уйти под землю, а могла выбраться посреди кладбища и смотреть на жив-курилок удивлённо и испуганно. Она вообще была немного боязлива после того, как Теренций ударил по ней ломом. Он думал, что это призрак башни, а она испугалась!
Ещё она очень боялась разных булькающих зелий и звякающих склянок. Теренций считал, что когда-то кто-то взорвал Башню и лишил её верхних этажей именно с помощью какого-нибудь булькающего зелья в звякающей склянке!
Блуждающая Башня выглянула на полянку, убедилась, что Теренций и фея уже далеко, и посмотрела на цветок глазами-окошками. Над наперстянкой кружила толстая противная муха, и Башня дунула на неё. Удивлённая муха удалилась, обиженно жужжа, и довольная Башня вросла рядом с цветком, словно охраняя его.
Тем тихим августовским вечером наступила пора пить чай. Уже понемногу темнело. Из леса и от озера тянуло сырой прохладой. Грядущими заморозками пахло в воздухе. На западе кучерявились ещё не остывшие от пламени заката облака. Те, кто находился в это время дома, вышли на веранду с пледами и устроились за столом, укутав плечи или колени — кто как хотел. От чашек с горячим чаем шёл восхитительный аромат. Было очень приятно греть ладони о глиняные чашки и созерцать таинственный сад.
— Быть дождю, — откуда-то с крыши донёсся голос Первого Некроманта, густой, как осенний туман в ложбинах поутру. — Мои колени ясно говорят, что завтра будет ливень.
— И ничего подобного, — возразил череп Гоша, который очень любил спорить, особенно когда его об этом не просили. — Видели, как заходило солнце? Дождя не будет. Спорим?
— А по-моему, отец прав, — мягко сказала Мать Некромантов. — Кстати, а почему ты лежишь тут на столе один? Где Теренций?
— Отправился искать слёзы орла, — голоском записного ябеды сообщил неразлучный друг Ванильного Некроманта. — А меня, между прочим, оставил на веранде! Вот отсырею тут, позеленею, а ему и дела нет!
— Ворчишь, как старик, — сказала юная Бертина.
Эта фраза была одной из немногих, которые могли заставить череп Гошу притихнуть. Ему хотелось всегда оставаться черепом мальчишки.
— Пора бы ему и вернуться, — с некоторым беспокойством сказала Мать Некромантов. — До орлиных гнездовий не так-то далеко, тем более телепортироваться он умеет!
Но постепенно стало совсем темно, чай давно допили, вафли с черникой доели и печенье, получившееся слишком твёрдым, сгрызли, а Теренция всё не было.
— Пойду его встречать, — сказал с крыши Первый Некромант и беззвучно спрыгнул с той стороны дома прямо на клумбу с георгинами. Мать Некромантов явственно услышала, как возмущённо запищала цветочная фея, которую пока поселили среди георгинов и гладиолусов.
Остальные принялись собирать со стола.
Глубокой ночью пошёл дождь — застучал по крыше, забил мелкими кулачками в двери и окна. Мать Некромантов встала с кровати и вгляделась в непроглядную темноту. Дом-на-семи-ветрах спал… и только где-то внизу, может быть, в кухне, слышались какие-то подозрительные звуки. Мать нахмурилась, приготовила заклинание, связывающее незваных гостей, и спустилась вниз.
И что же она увидела? При свете единственной свечи Первый Некромант и Теренций Восьмой Августус стояли у подоконника над большой книгой погодных заклинаний.
— Теперь-то он у нас проиграет, — довольным голосом прошептал Ванильный.
Мать Некромантов потихоньку ушла в свою спальню. Раз Теренций и Первый дома, то всё в порядке. А что шалят… что ж, тем более в порядке. Разве больной, раненый или несчастный человек будет шалить, вызывая дождь, чтобы выиграть спор с говорящим черепом?
В тёмной ночи шумел, болтая и пересмеиваясь с ветвями яблонь и слив, бойкий говорливый ливень.