Теро-Теро закрепил на запястьях браслеты каркаса и натянул наручи. Подвигал плечами, подпрыгнул, почти не издав лязга. Ему нравилось собственное изобретение — этакий сплав магии и механики.
— Отлично. Теперь ты, — сказал он всаднице.
И ещё раз осмотрел маленький чёрный доспех Каннах, почти точную копию своего.
— Двигайся, как будто ты без него. Скользи, — велел он и уставился на ноги всадницы. — Отлично! Я всё отладил. Можем выходить!
— Наконец-то, — буркнула Каннах.
Она уже взяла себя в руки и держалась, как полагалось по её представлениям о воине. Сурово и очень сухо. Тем более Наперстянка так и вилась возле Теро-Теро, так что лишний раз с ним заговаривать не стоило, чтобы не вызывать в маленькой фее новых приступов ярости. А то ведь она не только плюнуть в какао способна…
Первый Некромант хмыкнул в бороду. Он и не думал вооружаться и обвешиваться железками. Выглядел как обыкновенный бродячий маг — серый балахон ниже колен, широкие штанины, заправленные в потрёпанные сапоги с короткими голенищами. В левой руке посох из можжевельника, украшенный затейливой резьбой. Длинные серые волосы и аккуратная белая борода, а в кущах белых бровей — озорные и юные голубые глаза. Широк в кости, хорош собой, что и говорить. Мать Некромантов залюбовалась им.
— Хороши, — сказала она с лёгкой улыбкой. — Део, постой-ка, ты почему в сандалиях? Вчера пальцы едва не отморозил, а туда же… ну-ка надень нормальные носки и ботинки!
Део посмотрел в потолок с видом мученика, но носки и ботинки натянул. Весь его вид был не от мира сего — и некогда зелёное, а сейчас порыжевшее от времени одеяние, и куча каких-то склянок и мешочков на поясе, и на голове — тиара из спутанных веток и корней, в которых невероятным образом держались птичьи черепа и кости мелких зверей. Рыжие волосы в точно таком же беспорядке, как у матери — ни расчесать как следует, ни захватить тесьмой в хвост, ни остричь их не получалось. Торчат во все стороны, растут как им вздумается…
— Мы готовы, — заявил друид, закончив шнуровать башмаки.
— Берегите себя, — сказала Мать, обнимая каждого и прижимая к сердцу. — Теро-Теро… Каннах… Део…
Особо долгие объятия достались Первому.
— Постарайтесь, чтобы всё было хорошо, — шепнула она мужу.
Нот Уиндвард отозвал Каннах в сторонку и сунул ей две ракушки — совершенно белую и бежевую с чётким чёрным рисунком.
— Вот эта тебе, а эту передай Терхаллоу, — наказал он. — Только сама отдай, скажи, что от меня.
Каннах поцеловала маленького Странника в щёку, и тот смущённо скосил глаза в сторону. Но было видно, что ему понравилось.
Они вышли во двор, где скрипел под ногами снег и где уже забрезжил белый, как снег, рассвет. Анда выпустила птицу Каннах из сарая.
— Люблю зиму, — сказал Первый, вдыхая морозный воздух полной грудью.
С тихим треском раскрылся портал, и Теро-Теро сделал приглашающий жест, пропуская вперёд отца, затем Каннах, а затем и Део.
Обернулся к Матери, сказал:
— Придёт Омегыч — дай ему от меня пинка, и пускай побудет за старшего!
Засмеялся и пропал по ту сторону — портал ещё с секунду являл взглядам Бертины, Нота и Матери дикий лес и огромные деревья с мшистыми стволами, а потом закрылся.
Спустя секунду в саду с деревьев упали нежные шапочки юного снега, с негодующим треском вспорхнула сорока, и портал открылся вновь. Мать встрепенулась, прижала руки к груди — но то вернулись Тобиас, Анда, Бессвет и Теренций.
— Привет, — сказал последний. — А вы чего тут на холодрыге-то? Встречаете, что ль?
— А где Омегыч? — спросил маленький Странник и шмыгнул носом.
Похоже, что он надеялся на его возвращение с острова. Но увы. Омегыча с ними не было.
…Свечерело так стремительно, что сложно было даже заметить — когда именно стемнело. Скала и деревья укрывали от ветра, а мороз почти не ощущался у жаркого костра да в огромных бурках из овчины.
Омегычу было даже жарко.
— Старость не радость, — вздохнул его собеседник. — И память не та, и ноги не те…
— Так что ты скажешь о моей проблеме? — в упор спросил Омегыч.
Он смотрел на собеседника через пламя, и лица обоих походили на чёрно-огненные маски.
— Твоё сердце тут вовсе ни при чём. Ошибся твой брат. И чары твоей богини ни при чём. У тебя душа человека. И она не хочет, чтобы ты что-то терял. Перестань бояться потерять то, что тебе дорого. Если это случится, ты не сможешь этого изменить, но если не будешь бояться — то потеря тебя не сломит.
Омегыч молчал. Легко ему говорить, этому старику! А когда скитаешься двадцать три года сиротой, и вдруг находишь семью — как не бояться потерять её?
Старый человек напротив потянулся, треща суставами, и вдруг на его месте оказался маленький корявый дракон, похожий на иссохшую деревянную скульптуру. Маленький, конечно, по драконьим меркам — не больше трёх человеческих ростов в длину и двух в высоту. Секунда — и вот снова сухонький старичок укутался в чёрную лохматую бурку.
— Мне просто нечего терять, — пояснил он деловито. — Это не значит, что я никого не люблю и никем не дорожу. Но они давно отпустили меня, а я — их.
Омегыч снял с огня котелок с горячим травяным чаем и налил себе и старику по полной кружке.
— Когда-нибудь я это пойму, — сказал он. — Но сейчас я не могу принять твоих слов.
— Ты ещё просто маленький, — ответил ему старик. — И ты ещё слишком человек.
Мать Некромантов зажгла свечи и долго сидела, задумчиво глядя в темноту. Ей не спалось. Она уже скучала и хотела, чтобы в дом-на-семи-ветрах вернулись все её дети. И муж. Кто-то всегда уходит. Даже если недалеко и ненадолго, он уходит и на сердце появляется крошечная ранка тревоги.
Нет, Матери не было грустно — она просто глядела в окно, за которым ещё и просвета никакого не намечалось, темень кромешная. Только и видно было, что сугробик свежего снега снаружи на карнизе под окном.
Ей не хотелось ни улыбаться, ни плакать — так ведь бывает, когда хочется просто неподвижно сидеть и ни о чём не думать. Но за окном постепенно рассвело, медленно-медленно тьма стала иссиня-серой, потом просто серой, а затем превратилась в полноценное утро. Где-то послышался стрёкот сороки, где-то затенькала синичка, и на рябину важно уселся толстопузый снегирь — прилетел позавтракать.
Матери к этому времени уже стало казаться, что она снова развоплотилась, что её нет, она лишь тень, нестойкая в свечном пламени. Но скоро и свечи угасли, догорев до основания. И тогда Мать показалась себе невидимкой. Но вдруг она вздрогнула от негромкого лязга, обернулась от окна к плите, откуда донёсся звук, и увидела Омегыча с туркой в одной руке и чайной ложкой в другой.
Вид у него был ошалевший, а у ног тёрлись два кота — серый Перец и рыжий без имени. Маленькая трёхцветная кошка сидела чуть поодаль и деликатно ждала, когда её возьмут на ручки.
— Ты… как ты тут… оказалась? — выдохнул Омегыч.
— Я здесь уже часа два, — удивлённо произнесла Мать.
— Я провёл здесь полночи, и никого не было…
Он находился в искреннем недоумении, а Мать ещё в большем — но потом она догадалась, что это дом проявил себя самым загадочным образом.
— Это, видимо, одна из шуточек отца, — неуверенно сказала она. — Правда, я не помню, чтобы такое случалось раньше. Но догадываюсь, что мы с тобой находились в кухне параллельно друг другу. Каждый в своей версии кухни.
— Как это?
Мать вздохнула:
— Сдаюсь. Я не могу объяснить точно, потому что не знаю. Вот вернётся Первый — он тебе всё разъяснит. Ты ведь хотел сварить кофе?
— А… да.
— И позавчера, и вчера… это ведь был ты?
— Я, мам.
— Где ты был?! Удрал почти без одежды, да в такой холод… Нот без тебя совсем закис…
— Нот…
Омегыч отвернулся к плите, поспешно закидывая в турку из кофемолки свежесмолотый кофе.
— Да так, — сказал он, — сначала навестил одну старую мёртвую женщину на кладбище в Розамунде… потом гостил в доме духа некоего старого-престарого алхимика, давно перешедшего в бесплотное состояние, но не утратившего бодрости. А потом сходил к одинокой могиле в лесу… я ведь всё-таки немного некромант. В общем, я говорил с моими давно умершими учителями. Но я плохой ученик и не могу постичь их мудрости.
— Это потому, что ты …
— Ещё маленький? — резко спросил Омегыч, не поворачиваясь к Матери. — Слишком молод? Чересчур занят мыслями о себе?!
— Неа. Ты просто кофе давно не пил. Налей-ка и себе чашечку. Посидим, помолчим. Сдаётся мне, твои учителя слишком много говорили и слишком мало молчали.
И они сели пить кофе. В молчании.