Девушка была рыжая. И в доспехе из коричневой толстой кожи, скреплённой медными пряжками и заклёпками. Очень бледное лицо и очень светлые глаза выглядели необычно, но Део никогда не видел всадников из Рыжего Гнездовья и решил, что так оно, видимо, и надо.
И ещё она была по здешним меркам довольно высокая — когда Ведун встал, держась за ветку, девушка оказалась ростом ему почти до подбородка. То есть примерно на полторы головы выше Терхаллоу. Это тоже было похоже на то, что говорили о Рыжем Гнездовье, вспомнилось Део. Вроде как раз рыжие самые высокие среди здешних племён.
— Так что ты тут забыл? — спросила девушка, хмуря красивые брови.
Део закрыл фляжку и повесил её на пояс.
— Призываю Лесного Духа, — сказал он.
— А… ну, долго ещё просидишь. Ты из тех некромантов, которых призвало Чёрное Гнездовье, да?
— Я с ними, но не некромант, — Део пощёлкал пальцами, призывая свою птицу, и девушка уставилась на её рыжие перья.
— Ого, это же Ерра, — сказала она. — Я её знаю. Неужели она тебя к себе подпустила?!
— Ты не совсем справедлива, милая всадница. Ерра прекрасная ездовая птица, послушная и ласковая.
Ерра уже клюнула птицу рыжей всадницы в крыло. Пришлось дёрнуть её за уздечку.
— Ну-ну. Меня зовут Интар из Рыжего Гнездовья.
— У тебя такое солнечное имя, — сказал друид. — А меня зовут Део.
Она коснулась его руки холодными тонкими пальцами. Део-Ведун и сам слегка озяб, хотя здесь, в Натаринхоу, было гораздо теплее, чем дома.
— Вожаки наших стай договорились, что мы все будем оказывать некромантам посильное содействие. Поэтому, если хочешь, конечно, я тебе покажу, где сейчас находится Дух здешнего леса. Садись в седло и полетели!
Део почувствовал, что по ветке дерева, за которое он держался, к нему пробивается росток. Маленький зелёный лист вырос у него из указательного пальца. Так бывало, когда кто-то пытался поговорить с ним через растения. Но он лишь в нетерпении оторвал лист и сунул в карман — некогда!
— Полетели, — сказал он.
Бледная рыжая девушка неожиданно приятно улыбнулась ему и пошла к своей птице. У неё была чуть неуверенная походка, немного изломанные движения. Видимо, нелегко ей в этом мире живётся с таким ростом, подумалось друиду.
— Понять не могу, почему он не отзывается, — пожаловался Теро Каннах. Та пожала плечами.
— Занят? Ушёл в дерево? — спросила она, зная, на что способен друид.
— Но как раз через деревья я его и звал, — ответил Теро. — Как до него достучаться-то?
— Я скажу сёстрам. Они пустят по его следу стайку мелких птах.
И правда, уже через несколько мгновений несколько маленьких птичек-варакушек, перекликиваясь нежными голосами, разлетелись от гнездовья в разные стороны.
— Немного подождать, и вести будут, — успокоила Ливендода Каннах. — Соберём всадников для разведки. Полетим к центру леса. К Толстому Князю. Это дерево такое. Оттуда можно будет начать поиски небесных глаз Умрах.
Теро-Теро сел на краю навеса, придерживаясь за канатное ограждение. Первый Некромант, о чём-то переговорив с вожаком Чёрного Гнездовья — суровой седой женщиной в длинном чёрном плаще поверх блестящего доспеха — куда-то улетучился. Сказал, что будет искать «болотного лидера». Теро же решил возглавить воздушных разведчиков.
И, конечно, найти брата. Смутное беспокойство за этого разгильдяя не оставляло лича.
Первые птички появились незаметно, сели рядком на ветку и принялись чистить пёрышки. Потом их стало заметно больше, и Теро-Теро позвал Каннах.
Та пришла с двумя сёстрами, весьма на неё похожими, и они, почирикав с варакушками, сказали:
— Его видели с рыжеволосой высокой девушкой. Вот эти две. Они передали это вон той птахе, которая летала в сторону Рыжего Гнездовья. Она почирикала с их стаей. Они говорят: нет у нас таких. Одна была — высокая. Но умерла.
Теро-Теро скрипнул зубами.
— Мне нужна одна из твоих птах. Я хочу послать за братом.
— За которым из них? — невыразительно улыбнулась Каннах.
Она нервничала. Разумеется, нервничала — разгильдяй Део куда-то делся, а это угрожало срывом их грядущей вылазке!
— За самым горячим, — Теро ухмыльнулся. — Надеюсь, она найдет этого оболтуса.
— Они умеют отыскивать незнакомых людей в незнакомых местах, но только если им показать образ человека, — ответила Каннах.
Она взяла одну из пташек в руки и прижала к щеке. Птичка зачирикала и затрепыхалась в ладонях всадницы.
— Всё хорошо, — сказала Каннах. — Открывай портал, Теро, и лучше поближе к дому. Будем надеяться, что Омегыч появится быстро.
— Конечно, появится, — без сомнений произнёс Теро-Теро. — Ему не надо нас искать — его ведёт исчезающий камень.
Птичка скользнула в приоткрывшееся синеватое окошко портала — видно, на той стороне уже смеркалось. Повеяло морозцем, и птаха пропала.
Первый Некромант далеко не ушёл — спустился вниз вдоль стволов Чёрного Гнездовья и, стоя на выступе большого, бугристого корня, материализовался. Здесь он немного схитрил — превратился в маленького, и хрупкого всадника, ростом даже и поменьше Терхаллоу с Каннах, а на плечах — плащ из тьмы.
Он опасливо ступил в ядовитую жижу омерзительного болота и почувствовал, что его сапогам скоро придёт конец.
Но он побрёл, осторожно ступая по скользкому дну, по щиколотку в отвратительной стоячей воде пополам с едкой грязью. Чуть дальше под кронами деревьев пологое дно уходило глубже. Вода дошла сначала до середины сапог, потом до краёв голенища, затем медленно полилась внутрь. Это оказалось больно, и Первый Некромант шипел сквозь зубы. Его плоть отчаянно сопротивлялось боли, тело хотело улетучиться, чтобы прекратить мучения. Но он продолжал идти, пока жижа не достигает середины бёдер. Тогда он увидел, как справа по стоячей воде пошли круги, а затем и крупные пузыри. Что-то приблизилось к поверхности — сквозь тёмную жижу стал виден белый скелет. И вот нечто, напоминающее то ли рыбу, то ли змею весьма внушительных размеров, появилось рядом с Первым Некромантом.
Оно напоминало и цепоглотку, и всадницу Вирьенну — почти мёртвую, удерживаемую злой магией и чужой волей на грани смерти и жизни. У чудовища было человеческое лицо, не живое, но и не мёртвое, с белой кожей и почти чёрными прожилками. У него имелось тело: множество голых и почти голых костей, в основном — позвонков, кое-как скреплённых между собой. Местами в этом месиве сгнившей плоти и костей виднелись крылья, большие и маленькие.
Чудовище меньше цепоглотки раз в пять, но оно ужаснее и куда гибче. Оно обвилось вокруг Первого Некроманта, обдавая его смрадом.
— Ну… давай, — сказал он этой гадине. — Ты же чуешь, что я не простой смертный? Таких просто так не едят. Таких тащат к хозяину. А если ослушаешься — он разберёт тебя на части, а себе сделает новую… пакость. Так?
Он не ожидал ответа, но мёртвое лицо, кажется, женское, залепленное тёмными грязными волосами, вдруг зашевелило губами:
— О да. Он таких… любит. Хочет. Ему нужны… маги.
— Правильно. Как он вас называет? Своих полководцев?
Первому нестерпимо разъедало ноги, их жгло и глодало ядовитое болото, но он оставался стоять, не пытаясь уйти выше, на деревья.
— Детки, — ответила гадина хриплым и в то же время нежным голосом. — Я детка-гибкая, а Таттах — детка-вёрткая.
— Прости? А тебя как звать? — удивился Первый Некромант.
Что-то в его сердце вдруг содрогнулось. Хозяин, старший, верховный маг, некий некромант, захвативший эти земли, зовёт свои создания «детками». Почти детьми. От этого Первому стало как-то особенно гадко и нехорошо.
Детка-гибкая не ответила, она обхватила его руками и повлекла за собой, в стоячую гнилую воду, окунув до шеи. Первый Некромант не сопротивлялся, а лишь почти полностью перешёл в развоплощённое состояние, оставляя гадине лишь часть. Остов, не чувствующий боли и не нуждающийся в воздухе. Пусть детка думает, что несёт его к Хозяину. Пусть верит, что не создаёт своему повелителю проблем.
Део-Ведун пришёл в себя и понял, что девушка его даже не особо обманывала. Он действительно находился внутри огромного дерева — не столь высокого, как другие, виденные им, зато невероятной ширины. Внутри дерево полое, и в нём, как в огромном зале, помещается немало всего.
Это «всё» не слишком радовало пленника. То, что он пленник, Део осознал сразу же, как только открыл глаза. Он был скован цепями и раздет до пояса. Когда друид сумел повернуть голову на похрипывание справа, он увидел ещё одного узника. Видимо, заточённого тут уже не первый день. Это был не человек. Его голова походила на бизонью: крутой лоб, широкая переносица, широкие ноздри и далеко поставленные тёмные глаза. Рога напоминали лосиные, а торс порос редкой шерстью. Пальцы рук оканчивались когтями, а ноги — раздвоенными копытами. Шерсть у существа была буро-зелёная, и местами сквозь неё торчат засохшие травинки, побеги, листья, увядшие цветы.
— Дух Леса, — пробормотал Део. — Да, ты не соврала.
Девушка, представившаяся как Интар из Рыжего Гнездовья, сидела на полу скрестив ноги, шагах в пяти от пленников.
— Интар, — окликнул её Део. — А я ведь подумал, что мы подружимся.
Она вздрогнула и обернулась. На мгновение друиду почудилось, что она давно мертва. Синеватые губы, синие ногти, бледная кожа… Но нет — она дышала и моргала, как живая.
— Куда ты меня притащила, Интар? — спросил Део.
Он не получил ответа. Девушка отвернулась туда, где стоял высокий и пустой трон посреди зала. Део попытался достичь единения с деревом через пол.
Но на нём были ботинки! Тёплые ботинки с высокой шнуровкой, с толстой подошвой. Их не скинешь, как сандалии. Он бы прислонился к стволу спиной или головой, или хоть кончиками пальцев, но не достать. Тот, кто подвесил его, понимал сущность друида.
Но не это расстроило Део, а именно ботинки. Ах, мама-мама, как же иногда твоя забота бывает некстати!
— Сколько всадников смогут лететь со мной? — спросил Теро-Теро.
— Пятеро сестёр из моего Гнездовья, и около десяти мальчишек из Белого, — отчеканила Каннах. — Все отличные воины.
На настил спустилось сразу несколько ездовых птиц. С одной из них легко спрыгнул Терхаллоу. Он был бледен и решителен.
— Мы летим сейчас к Толстому Князю, и моё сердце болит, — сказал он, на этот раз решительно подходя к Каннах и беря её за руку. — Оно болит потому, что там нас ожидает зло и опасность. Мы никогда не суёмся в те края, потому что от них исходит главная угроза, именно от тех мест, где жили Лесные духи. И я хочу сказать, о прекраснейшая из дозорных Ночи, что лететь туда с этой болью невыносимо. Но в сто крат невыносимее лететь туда и думать о том, что наша любовь сорвалась с высоты и разбилась о камни, поэтому я прямо здесь и сейчас хочу добиться твоего ответа, о прекрасная Каннах, похищавшая меня когда-то из-за своей любви. Ответь мне, ты ещё любишь меня?
Всадница огляделась. Вокруг собралось гораздо больше её сородичей, чем она ожидала. Посадочная площадка вмещала никак не меньше тридцати всадников из обоих селений, да и выше на ветвях сидели зрители и слушатели.
— Покороче не мог сказать? — сквозь зубы спросила Каннах. — Чего ты хочешь?
— Я постараюсь короче, о моя несговорчивая подруга. Мы с тобою многое прошли бок о бок, мы дрались возле дома некромантов, мы летали вдвоём в разведку… Если короче, то я хочу услышать от тебя «да», — сказал Терхаллоу, обнимая девушку.
— Не лучшее время, — буркнула Каннах. — К тому же… ты знаешь.
Беловолосый всадник прижал её к себе и поцеловал.
— Да плевать, — сказал он коротко. — Будь что будет. Скажи мне «да», и летим!
— Отстань ты, — Каннах, слегка задыхаясь, оттолкнула Терхаллоу. — Я скажу тебе «да» после победы. Только выживи!
Она с металлическим скрипом вскочила в седло Вирру и громко свистнула.
— Вылетаем к центру леса, — скомандовала она. — Очистим наш мир от скверны.
Теро-Теро, белозубо усмехнувшись, поднял в небо свою птицу.
— Ага, — сказал он сам себе. — И спасём этого оболтуса.