Запах масла шёл от танков. Их было четыре, по два на каждом берегу. Танки держали тросы канатной дороги. По тросам бегали подвесные тележки с досками, мотками проволоки, крепёжными деталями.
Тросы провисали под тяжестью, тележки раскачивались, ролики пугливо повизгивали.
— Может, по воздушной трассе прокатимся? — наивным голосом предложил Хмельнюк.
— Лучше на самом танке, — поспешно высказался Лёвка.
Солдаты засмеялись. Серёжка ничего смешного не нашёл в словах Лёвки. Конечно, лучше на танке, чем на этих неустойчивых тележечках. Вообще здорово прокатиться на настоящем танке.
— А что, это идея! — похвалил Хмельнюк и погладил Лёвку по волосам. — Голова! Только подвеску смотать им придётся.
И тут, как по волшебному велению, по Хмельнюка хотению начальник сапёров распорядился демонтировать канатную дорогу. Строительство моста подошло к концу. Осталось нарастить последний пролёт и укрепить перила.
— Им на это час надо, не меньше, — вздохнув, сказал шофёр и затосковал. — За это время кухня как пить дать уйдёт…
— Стой! — закричал Хмельнюк и сорвался с места.
Танк, освободившись от троса, удовлетворённо зафыркал, попятился немного и стал. Танкисты занялись какими-то таинственными приготовлениями. Над башней выдвинулась высокая труба, похожая на громадный перископ.
— Товарищ лейтенант, разрешите обратиться! Рядовой Хмельнюк!
Хмельнюк лихо прищёлкнул каблуками и вскинул руку к пилотке.
Командир, одетый в такой же комбинезон и в ребристый шлем, как и остальные танкисты, молча кивнул.
— Разрешите с вами, товарищ лейтенант! Десантом. — Встретив удивлённый взгляд, Хмельнюк торопливо добавил: — Приказано срочно доставить пленных и пацанов заблудившихся. Лично к командующему!
О командующем Хмельнюк приврал. Для большей убедительности.
— Десантом? — удивился командир танка и, нагнувшись, спросил: — А плавать умеете?
— Зачем нам плавать, товарищ лейтенант? Мы ж десантом, на броне, товарищ лейтенант.
Из переднего люка высунулся по плечи механик-водитель.
— Это тебе не амфибия, солдат! — весело крикнул он Хмельнюку. — Мы — подводники. Понял?
Хмельнюк не всё понял.
— Пацанов хотя бы, товарищ лейтенант! — взмолился Хмельнюк и позвал: — Серёжка! Лёвка! Ко мне, живо!
Мальчишки мигом подбежали к танку.
— Вот они самые и есть, товарищ лейтенант, — представил своих подопечных Хмельнюк. — Между прочим, имеют личные боевые заслуги.
— Ишь ты, — прищурившись, сказал лейтенант, разглядывая сверху мальчишек.
— Ладненько… — Он исчез в танке, поговорил с кем-то по радио и опять вынырнул из люка. — Сейчас перевезём.
Их перевезли. На плавающем автомобиле. Обидно, конечно: перебраться на амфибии — не диво, а вот по дну речку форсировать да ещё в танке — об этом только мечтать можно!..
— Давай, давай, пехота, если есть охота! — заторопил шофёр. — И так опаздываем. Уйдёт кухня, как пить дать уйдёт!
Какой солдат кухню упустит? Нет такого солдата.
— Курс на полковую кухню! — скомандовал Хмельнюк, будто приказывал атаковать высоту 101,5.
Через полчаса машина остановилась в густом кедраче, поблизости от походной кухни. Крышка была поднята, как танковый люк. Солдат в синем халате, перегнувшись над краем люка, чистил котёл.
Шофёр протяжно свистнул и приуныл. Хмельнюк пошёл искать повара. Он спал под деревом.
— Разрешите обратиться! — гаркнул Хмельнюк. От такого крика и мёртвый пробудится.
— Носит вас где попало, расходу не напасёшься, — сонно морщась, проворчал повар.
— Так, Василий же Степанович, — почтительно объяснил Хмельнюк, — мы ж выполняем боевое задание. И опять же, будьте так ласковы, с пацанами задержались.
— С какими ещё пацанами? — мрачно переспросил Василий Степанович и уселся.
— Хлопцы! — зычно позвал Хмельнюк.
Подошли пленные и шофёр.
— А пацаны где? Эй! Живо сюда!
— Спят они, — сказал шофёр.
— Спят они, Василий Степанович. Вы уж покормите нас, будьте так ласковы, а пацанов, как проснутся.
Василий Степанович крикнул помощнику:
— Выдай им расход! Две порции оставить. Пацаны тут ещё… А какие пацаны, откуда?
— Та наши, Василий Степанович, гарнизонные. Лёвка и Серёжка.
— Какой Серёжка? Их у нас полдесятка, не меньше.
— Старшего лейтенанта Мамонтова сынок.
Василий Степанович протёр глаза кулаками, встал, кряхтя, на ноги.
— Пойду погляжу на этих героев. Мамаш, наверное, до инфаркта довели. Заблудились?
— Так точно, Василий Степанович. Та вы не беспокойтесь. В гарнизоне уже знают. Всю ночь переполох там стоял, тайгу от пенька до пенька обшарили, не нашли, а мы на них сами наткнулись.
— Шалопаи, — процедил Василий Степанович и пошёл к машине.