А на рассвете королевских гвардейцев ожидал самый настоящий сюрприз. И я даже приплясывала на месте от нетерпения, так хотелось посмотреть на ошарашенные лица мужчин, когда они поймут, что им предстоит научиться ездить на верблюдах, причём в кратчайшие сроки.
Ночью к крепости подогнали целое стадо этих великолепных животных. Люди в близлежащих поселениях занимались разведением верблюдов и неплохо на этом зарабатывали.
Старший погонщик заметил меня и поклонился. Выглядел он весьма довольным, предвкушая выгодную сделку. Наверняка собирался сбыть стадо с рук, вместо того, чтобы отдать животных в наём. Я же считала, что, по меньшей мере, одиннадцать верблюдов стоило выкупить у владельцев с тем, чтобы продать их на рынке в Эйкероне. Всё равно на обратном пути они нам не пригодятся. Этим мы с лихвой окупим аренду остальных животных, которая тоже обойдётся недёшево. Впрочем, меня устроит любой вариант, деньги то всё равно не мои.
Пригнанные верблюды радовали глаз. Шерсть их лоснилась, а горбы были высокими и твёрдыми. Проблем в пути с ними точно не будет. Осталось только уладить вопрос с принцессой и её фрейлинами. В отношении охраны у меня сомнений не было. Парни все молодые, тренированные, на лошадях держатся уверенно, справятся и с верблюдами. А вот с девушками наверняка придётся помучиться, пока до них не дойдёт, что другого способа добраться до Эйкерона всё равно не существует.
Мы с друзьями быстро определились с выбором. Я присмотрела себе спокойную дружелюбную верблюдицу, не самую крупную в стаде, но для меня в самый раз.
Мои напарники и названный брат подобрали себе самцов-четырёхлеток и теперь под руководством погонщиков учились крепить на их спинах сёдла и тюки с поклажей.
Небо уже начинало сереть, когда позади меня, наконец, послышались удивлённые возгласы. Это пожаловал капитан со своими людьми. Я с трудом сдержала улыбку.
— Долго спите, господа, — укоризненно покачала я головой, — а ведь до отъезда нам нужно переделать немало дел.
— Что здесь происходит? — строго спросил капитан, глядя на верблюдов так, словно увидел стаю прожорливых гиен, а не стадо меланхоличных животных, пока никак не реагирующих на его окрик.
— Говорите тише, капитан, — вежливо попросила я. — Не стоит тревожить животных громкими возгласами. Им это не нравится. Лучше поскорей рассчитайтесь с владельцем стада, нам ещё предстоит оседлать верблюдов и навьючить на них поклажу, а это, можете мне поверить, процесс не быстрый.
— Правильно ли я понял ситуацию, — уточнил капитан гораздо спокойней, — нам всем предлагается продолжить путь на этих ужасных созданиях?
Он посмотрел на меня с таким подозрением, будто бы ожидал, что под его взглядом я немедленно стушуюсь и признаюсь в том, что глупо пошутила.
— Эти ужасные создания, как вы изволили выразиться, господин капитан, носят гордое звание кораблей пустыни. И мне непонятно ваше к ним пренебрежительное отношение. Верблюд, должна вам заметить, чрезвычайно выносливое животное и к тому же неприхотливое. А ваши лошади сдохнут в песках самое большее через неделю. Разумнее будет оставить их здесь, на попечение коменданта крепости, как и кареты, и громоздкие сундуки.
— С принцессой будешь объясняться сама, — буркнул капитан в ответ на мою отповедь и отправился торговаться.
Хорошо отомстил, ничего не скажешь. Свалил на меня всё самое трудное. С другой стороны, его тоже можно понять. Мужчина целых две недели промаялся с капризными девицами, после такого у кого хочешь нервы поистреплются.
Тем временем возле крепостных стен образовывался стихийный базар. Это жители соседних поселений постарались не упустить возможность сбыть с рук залежалый товар. Что ни говори, а караваны в этих местах проходят не часто.
Зная это, я с самого начала рассчитывала запастись на границе всем необходимым.
В первую очередь нужно было приобрести бурнусы — белые шерстяные плащи с глубокими капюшонами. Они послужат прекрасной защитой и от палящего солнца, и от ночных холодов.
Ещё нам понадобятся кожаные бурдюки, в которых очень удобно перевозить как вино, так и воду. Так же не помешает запастись продуктами длительного хранения: сушёными фруктами, вяленым мясом и лепёшками из пресного теста.
Всеми этими соображениями я поделилась с капитаном, который, судя по всему, заключил весьма выгодную сделку с владельцем верблюдов и теперь выглядел вполне довольным жизнью. Я же решила для себя, что коли у него так хорошо получается торговаться, то пусть он и дальше этим занимается. К тому же, вряд ли король поскупился, отправляя любимую дочку в опасное путешествие, а значит, всего у нас будет в достатке.
Обретший душевное спокойствие капитан внимательно выслушал мои пожелания, не высказав при этом ни единого возражения, что меня очень порадовало, как и его дальнейшие действия. Не успела я сделать и пары шагов в сторону крепости, а он уже привлёк своих людей и принялся отдавать им распоряжения.
Тут же в рядах торговцев поднялся немыслимый шум и гвалт. Каждый старался спихнуть свой товар подороже, стараясь при этом не упустить редкую возможность обменять плоды своего труда на звонкую монету.
Мне даже стало жаль капитана. Уж я то хорошо представляла, что его ожидает в ближайший час — настоящее сумасшествие.
Впрочем, благодаря этому мужлану, мне тоже придётся не сладко. Ума не приложу, как убедить хрупких девушек проделать оставшийся путь верхом на верблюдах. Радовало одно, кто-то уже надоумил этих красавиц сменить пышные платья на удобные брюки, хоть это мне не придётся делать.
Выехали мы спустя два часа, как я и предполагала. Солнце только-только поднялось над линией горизонта. Его лучи приятно согревали кожу и не слепили глаза. К сожалению, вся эта благодать долго не продлится. Скоро небесное светило начнёт палить в полную силу, и тогда всем придётся тяжко, разумеется, исключая меня.
Должна сказать, что переход через пески изначально казался мне плохой идеей. Существовал ещё и морской путь в Эйкерон. Мне, как существу однозначно сухопутному, были неведомы все опасности, подстерегающие путешественников в океане. Я знала лишь, что времени на это потребуется раза в два больше, да ещё что-то слышала о морской болезни и о штормах, а ещё о рифах и о коварных подводных течениях.
Подумав немного, я вынужденно признала, что король всё же оказался прав, выбрав из двух зол меньшее. После всех тех ужасов, что вспомнились мне о морских путешествиях, пустыня показалась мне самым безопасным местом в мире. Подумаешь, духи немного порезвятся за охранным контуром, да песочек поскрипит на зубах. Всё это сущие мелочи, в сравнении с разбушевавшейся водной стихией.
Разговор с принцессой Ателиной прошёл на удивление легко. Никогда бы не подумала, что аристократка может оказаться настолько вменяемой. Даже стало жаль отдавать такую разумную принцессу чужому правителю.
У меня просто гора упала с плеч, когда Ателина заявила, что сама решит все вопросы с фрейлинами. Я даже сперва не поверила, что так легко отделалась. Создавалось впечатление, что Её Высочество заранее была согласна на что угодно, лишь бы поскорее продолжить путь. Я бы на её месте так не торопилась. По моим расчётам у нас имелось в запасе ещё дней пять, но спорить с нанимателем себе дороже. В таких мелочах лучше сразу соглашаться, чтобы не вызывать лишнее раздражение в свой адрес. Сказали — выезжаем немедленно, значит, молча забираемся в седло и едем.
При виде верблюдов, девушки едва не попадали в обморок, но подхваченные на руки вовремя подоспевшими охранниками, быстро оказались на положенных местах. К слову, сёдла для прекрасных наездниц отличались исключительным удобством. И если не смотреть вниз, то вполне можно представить себя, сидящей в мягком кресле где-нибудь в уютной гостиной королевского дворца.
Верблюды двигались ровно, без тряски. Я видела, как напряжение покидает лица моих спутников, как они расслабляются и даже начинают получать удовольствие от поездки.
Прохладный ветерок доносил до нас пряные запахи диких трав. В преддверии пустыни то тут, то там попадалась чахлая растительность. Удивительно, но именно эти мелкие невзрачные цветы источали дивный аромат, какого не встретишь даже в королевском розарии.
С каждым шагом земля становилась всё более твёрдой, а вскоре на нашем пути стали попадаться первые барханы. Изменения происходили настолько плавно, что незнающему человеку трудно было бы точно определить тот момент, когда мы пересекли границу пустыни, но я почувствовала это сразу, ощутила всей кожей, всем своим существом.
Моя верблюдица не была сцеплена в упряжку с остальными, а потому имела большую свободу передвижений. Слегка ускорившись, я вырвалась немного вперёд, чтобы успеть провести обряд до прибытия остальных.
Спешившись и окунув ладони в песок, я произнесла слова приветствия. Затем зачерпнула горсть песка, омыв им лицо, как родниковой водой и только после этого нанесла на запястье разрез, окропив песок своей кровью.
У ног взметнулся песчаный вихрь и тут же опал, подтверждая данное ранее разрешение на переход.
Я понадеялась, что столь малой жертвы хватит на всех. Но и не будет большой беды, если несколько человек вернутся обратно в крепость. Такое уже бывало. Поэтому я отправила в самый конец связки тех воинов, что, по мнению капитана, были слабее остальных. На мой взгляд, эти парни выглядели ничем не хуже других, но командиру виднее.
Возглавлял караван капитан. Мужчина покосился на меня с подозрением, но я уже начала к этому привыкать, а потому лишь мазнула по нему взглядом, пропуская вперёд.
Сейчас я исполняла роль стража на границе, постоянно прислушиваясь к своим ощущениям. Нужно было вовремя перерезать верёвку, как только почувствую, что последний допущенный переступил черту. Мне ни к чему лишние жертвы.
Вот проехала принцесса, за ней потянулась вереница фрейлин. Следом за девушками ехали мои напарники, уж их-то я точно не собиралась отправлять обратно.
Пока всё шло нормально. А вот и Ярик освещает мир белозубой улыбкой. И чему только радуется, дитятко великовозрастное? Можно подумать, ему тут мёдом намазано. Забыл уже, как едва не погиб в этих песках восемь лет назад.
Как только верблюд Ярика переступил границу пустыни, я поняла, какую непростительную ошибку совершила. Что же я наделала, глупая? Не вспомнила о том, что упорно твердили предчувствия.
Заметив, как у Ярика вертикально вытянулся зрачок, я забыла, как дышать. Моё лицо не дрогнуло, лишь сердце забилось учащённо, но, слава Всемилостивой, никто не догадался, что я чем-то встревожена. Нельзя в начале пути показывать свою слабость. Авторитет проводника должен оставаться неизменно высоким на протяжении всего маршрута. Это вопрос выживания, а не гордыни, как может показаться не сведущим в этих делах людям.
Мимо меня чинно шествовали верблюды с наездниками, а я всё старалась понять, как меня угораздило вляпаться в это дерьмо, и как я буду оправдываться перед Эдной, за то, что сделала с её сыном. И не важно, что восемь лет назад эта вынужденная мера спасла её мальчику жизнь. Для матери будет иметь значение только нынешняя угроза его потерять.
Честно говоря, я и сама успела забыть о том, как делилась с Яриком своей кровью. Он тогда умирал у меня на руках от жажды и истощения. Иного варианта его спасти просто не существовало.
Я искала себе оправдания и, как ни странно, легко их находила. Повторись та ситуация сейчас, я поступила бы точно так же. И кто знает, быть может, изменения у Ярика начались уже давно? Просто никто их не замечал. Определённо, пустыня не лучшее место для укрощения второй сущности, но ведь у Ярика она пока не проявилась в полную силу. Всё же меня Сайясхари накачивала своей кровью почти месяц, а Ярику досталось лишь несколько глотков, да и то не от истинного змеелюда, а от новообращённого.
Напряжение потихоньку отпускало, я даже позволила себе вымученную улыбку, когда последний верблюд переступил невидимую границу. Пустыня оказалась настолько милостива, что пропустила нас всех. Хоть в этом мне повезло.
Моя верблюдица быстро обогнала медленно плетущийся караван и гордо зашагала впереди всех. Ближайшие часы обещали быть спокойными. Единственное неудобство — это палящее солнце, но с этим придётся смириться. Ближе к полудню мы достигнем развалин древнего замка, где и переждём самую страшную жару.
Правда, развалинами этот каменный исполин можно было назвать лишь условно. Мощные стены, сложенные из жёлтого песчаника прекрасно сохранились до наших дней, кое-где над ними имелась даже крыша. Думаю, в глубокой древности граница пустыни проходила много южнее, но с каждым годом пески потихоньку отвоёвывали всё новые пространства, вынуждая людей (или нелюдей) покидать обжитые места.
Придержав верблюдицу, я поравнялась с капитаном и поделилась с ним дальнейшими планами. На его лице промелькнуло облегчение. Я же недовольно поджала губы. Он уже сейчас мечтает об отдыхе, а ведь это только начало пути. И чего в таком случае ожидать от остальных?
Караван петлял между барханами. Мужчины выглядели вялыми, часто прикладывались к бурдюкам с водой. Я лишь понадеялась на то, что никому из них не придёт в голову напиться вина, но проверять стала, не маленькие уже, обойдутся без няньки. Да и вряд ли в королевской гвардии служат идиоты, не ведающие о том, насколько опасен алкоголь на такой жаре.
Зато девушки меня порадовали. Они вполне освоились на верблюдах и теперь с любопытством оглядывали окрестности с высоты полутора метров. Жаль, пустыня не отличается разнообразием и очень скоро монотонный пейзаж начнёт навевать на них скуку. Вот тогда и хлынет поток жалоб на жару и усталость. Хорошо, что я в любой момент могу отъехать подальше, предоставив другим разбираться с их капризами.
Старинная крепость уже показалась на горизонте, но её близость была обманчива, а потому я не стала указывать на неё остальным. Пройдёт не менее часа, прежде чем мы сможем укрыться под защитой древних стен.
— Смотрите, там впереди чудесный замок, — раздался чей-то радостный возглас. — А я была уверена, что в пустыне никто не живёт.
Я оглянулась посмотреть, кто это там такой глазастый. Оказалось, одна из фрейлин. Ни разу не слышала, чтобы к девушкам обращались по именам. Интересно, а сама принцесса знает, как их зовут?
— Не говори глупостей, Мелани, — тут же развеяла мои сомнения принцесса. — Всем известно, что в пустыне живут племена кочевников.
— Вы как всегда правы, Ваше Высочество, но ведь перед нами настоящий замок. Наверняка там живёт какой-нибудь опальный лорд. Кому бы ещё пришло в голову поселиться в таком месте? — продолжила щебетать воодушевлённая до крайности девушка. Даже жаль было разочаровывать эту романтически настроенную глупышку.
— Думаю, наш проводник не оставит нас в неведении и подробно расскажет об этом замке и его обитателях, — уверенно заявила принцесса, не обращаясь ко мне напрямую, но тем не менее не оставив мне ни единой возможности проигнорировать её слова.
— Рассказ получится недолгим, Ваше Высочество, — я замедлилась, чтобы поравняться с принцессой, и продолжила: — Крепость давно заброшена. Её история канула в лету. Однако, существует предание о некогда населявших эту землю змеелюдах. Имея каплю воображения, легко предположить, что один из представителей этой древней расы и являлся владельцем крепости и прилегавших к ней земель. Принято считать, что племена кочевников несут в себе каплю древней крови и потому легко переносят суровый климат этих мест. Но, повторюсь, это только предположение, хотя я склонна ему верить.
— И почему же? — заинтересовалась принцесса, да и все прочие навострили уши. Наш разговор заинтересовал всех, кто находился поблизости и мог слышать мой рассказ.
Ярик тут же расплылся в предвкушающей улыбке. Даже мои напарники не сдержали широких ухмылок. Они точно знали, каким будет мой ответ.
— Потому что во мне тоже имеется капля древней крови, Ваше Высочество, — ответила я, скромно потупившись. А когда подняла взгляд на принцессу, мои глаза уже имели цвет расплавленного золота, разделённого надвое чёрточкой зрачка.
Позволив Ателине вдоволь налюбоваться собой, я окинула взглядом фрейлин.
Даже такой малости хватило, чтобы повергнуть девушек в шок. Надеюсь, впечатлений им хватит надолго. К тому же, этой демонстрацией я преследовала ещё одну цель. Вскоре мне придётся обращаться к змеиной сущности, так пусть мои подопечные заранее привыкают к тому, что им достался не совсем обычный проводник.
До крепости оставалось рукой подать. Люди как обычно нервничали перед встречей с неизвестным, и животным передавалось их волнение. Караван вместо того, чтобы замедлиться, уверенно набирал ход, как будто намеревался взять приступом каменную твердыню.
Подобная ретивость не привела бы ни к чему хорошему, и я обратилась к капитану с просьбой отвести караван в сторону и остановиться в некотором отдалении от крепостных стен.
— Что ты задумала? — спросил Сингер настороженно.
То ли волнуется за меня, то ли по-прежнему не доверяет. Кто его разберёт? Да это и не важно. Главное, заставить его беспрекословно выполнять все мои требования, ведь они продиктованы необходимостью, а не моим желанием самоутвердиться.
— Прежде, чем заводить людей внутрь, капитан, — объяснила я ему, как маленькому, — нужно проверить, не притаились ли в тени каменных стен хищные твари. Постараюсь сделать это быстро, но вы всё же попридержите людей, чтобы никто из них не сунулся следом за мной.
— Я иду с тобой, — заявил капитан, упрямо вздёргивая подбородок.
Вот ещё выискался на мою голову защитничек. Не хотелось тратить драгоценное время на уговоры. Я даже зубами скрипнула от досады.
К счастью, его верблюд находился в связке с другими, да к тому же шёл первым. В связи с этим заявление капитана вызвало у меня лишь улыбку — свободой передвижения тут обладала только я. Так и захотелось показать несносному вояке язык, но я удержалась и, с трудом сохраняя серьёзное выражение лица, произнесла:
— Не стоит геройствовать, капитан. Сейчас в этом нет необходимости. Моей жизни ничто не угрожает. Я знаю крепость, как свои пять пальцев и сумею вовремя обнаружить угрозу. Вам не о чем волноваться.
Капитану ничего не оставалось, как принять мои доводы и с мрачной решимостью направить своего верблюда, а за ним и весь караван в сторону от крепости. А я вдруг испытала лёгкое разочарование. Мог бы подольше посопротивляться.
Хотя, о чём это я?
Мысленно отвесив себе оплеуху, я повторила раз десять, что не нуждаюсь ни в каком защитнике. Уж сколько раз учила меня жизнь, что полагаться нужно только на свои силы, а я всё никак не усвою урок. Бестолочь, да и только.
Стреножив свою верблюдицу, я скользнула в широкий проём, разделяющий крепостную стену. Все лишние мысли тут же повылетали из головы. Не смотря на все мои уверения, опасность всё же существовала. Пустыня не так безжизненна, как может показаться на первый взгляд. Здесь обитают не только всякого рода зловредные сущности, но и вполне реальные хищники — большие и маленькие. И это ещё вопрос, которые из них представляют наибольшую угрозу для человека.
К слову, небольшие, но весьма кровожадные малютки — сацейхи любили селиться именно в таких вот местах. Перепады дневной и ночной температур способствовали образованию влаги на камнях. Этих жалких крох сацейхам хватало, чтобы прекрасно себя чувствовать в жарком климате. А уж если удавалось напиться чьей-то крови, то они начинали размножаться с безумной скоростью.
К счастью, охотились сацейхи только ночью, так что можно было не брать их в расчёт, к вечеру мы уже будем далеко отсюда.
Зато вот эти следы с отпечатками длинных когтей игнорировать точно не стоит. Тарако — опасный противник. Этот ящер одним ударом хвоста может переломать ноги верблюду и после сожрать его живьём. Идеальный убийца. Интересно, каким ветром его сюда занесло? Обычно такие крупные хищники обитают северо-восточнее наших земель.
— Забыл спросить у тебя разрешение на переселение, — проворчала я себе под нос, ловко взбираясь на каменный выступ, чтобы иметь хоть какое-то преимущество, раз уж придётся сразиться с превосходящим по силе противником. Знать бы ещё, в каком укромном уголке эта кровожадная скотина изволит пережидать дневную жару.
Следы вели прямиком в главное здание. Его Хищному Величеству, видать, не пристало обитать в жилище для прислуги. Да это и к лучшему. Не придётся искать место для манёвра. Не редко, в таких вот неравных схватках, удачный прыжок с переворотом или способность быстро бегать становятся единственным шансом на спасение. А в тесном пространстве такое попросту невозможно провернуть.
Тарако обнаружился практически сразу. Он действительно был огромным, а потому не суетился, наверняка учуяв меня задолго до того, как я обнаружила во дворе его следы. Сидел гад на месте и спокойно дожидался, пока добыча сама заползёт ему в пасть. Вероятно, ночная охота оказалась для него удачной. Пузо чудовища раздулось и выпирало с боков. К сожалению, это обстоятельство не делало его неповоротливым.
У меня появилось навязчивое желание, позвать на помощь. Как-то боязно было вступать в смертельную схватку, имея лишь крохотный шанс на победу. Даже если мой яд и способен причинить вред этому гиганту, то пока непонятно, как следует его травить. Мои иглы просто обломаются о такую броню. Вот если бы как-то исхитриться и воткнуть их ему прямо в пасть, определённо, это сильно облегчило бы мне жизнь.
На дрожащих ногах я двинулась вперёд. Тарако лежал на дне импровизированного бассейна, расположенного в центре огромного зала. Вероятно, когда-то в древности тут плескалась вода, теперь же углубление в полу было засыпано песком.
Страх сковал мои мышцы, но лишь на мгновенье, пока верх над человеком не взяла змеиная сущность. Бывают в жизни ситуации, когда следует довериться звериным инстинктам, отключив голос разума. Что я и сделала сейчас, перед лицом серьёзной опасности.
Любой наёмник скажет вам, что нападать на более сильного противника лучше всего сзади, чтобы обеспечить себе хоть какое-то преимущество, но в случае с тарако это правило не действовало. К нему бесполезно подкрадываться сзади, или сбоку. У этой твари отличный слух, а ещё тарако виртуозно управляет своим хвостом. Один щелчок и ты у него в пасти.
Так что самое верное — это атака лоб в лоб.
Я обошла бассейн по кругу, занимая наиболее выгодную для себя позицию.
Тарако не шевелился.
Уверена, всё это время он потешался надо мной, считая непроходимой тупицей. Да я и сама была о себе не лучшего мнения. Мне бы следовало бежать отсюда сломя голову, признаваться в своей неспособности продолжать путь, разрывать контракт, в общем, делать, что угодно, но только не ввязываться в эту авантюру.
Если бы я могла, я бы так и поступила, но дело в том, что у меня попросту не было выбора.
Этот идеальный убийца не станет довольствоваться той скудной пищей, что может предоставить ему пустыня. Раз уж он добрался до этих мест, то наверняка двинется дальше, к человеческим поселениям. Его конечно остановят, но далеко не сразу. Прежде он успеет натворить немало бед. И кто знает, не станет ли его следующей жертвой кто-то из близких мне людей, тот, кого я успела полюбить всем сердцем и за кого готова пожертвовать жизнью?
Противник наконец занервничал. Моё поведение его явно озадачивало. Уверена, прежде никто не решался на него нападать. Вряд ли он мог представить, что такое вообще возможно.
Тарако дёрнул кончиком хвоста. И пусть морда его оставалась бесстрастной, а взгляд слегка затуманенным, меня не обманывало это показное безразличие.
В одной руке я зажимала духовую трубку, в другой держала отравленную иглу. Перед тем, как сделать решительный шаг навстречу своему кошмару, одним отточенным движением я вогнала иглу в трубку и рванулась вперёд. Хищник дёрнулся, инстинктивно раззявив пасть. Не мешкая ни секунды, я дунула, что есть мочи.
Тарако ещё пытался развернуться ко мне боком, а мой яд уже проникал в его кровь через отверстие в языке. Игла вошла точнёхонько в цель — в середину мясистого отростка, раздвоённого на конце, как у всех рептилоидов.
Однако, праздновать победу я не торопилась. Грозный хищник не желал так просто сдаваться. А быть может, он так и не понял, что для него всё уже кончено. Даже если мой яд его не убьёт, то уж точно обездвижит на какое-то время, надеюсь достаточное для того, чтобы отточенная сталь моих клинков довершила дело.
Челюсть тарако щёлкнула в паре сантиметров от моих ног. Мне с трудом удалось увернуться и отпрыгнуть в сторону. Игла под давлением вошла глубже, причиняя рептилии невыносимую боль. Чудовище затрясло головой, завертелось на месте. По пустынному залу разнёсся оглушительный рёв, многократно отражаясь от каменных стен.
Только чудом мне удалось избежать смертоносного удара хвоста тарако. В эту минуту я окончательно простила мастеру Дагги все его прегрешения, потому что только благодаря его выучке, сегодня я осталась живой. Правда обнаружила себя, сидящей на одном из каменных уступов метрах в пяти от пола и что самое странное, никак не могла вспомнить, каким образом тут очутилась.
Тарако тем временем затих, но я не торопилась покидать безопасное место. А вдруг он притворяется? Не хотелось бы пережить подобное потрясение дважды за такое короткое время. Не придумав ничего лучше, я принялась метать в неподвижную тушу кинжалы. И лишь проткнув чудовищу один глаз, убедилась в его окончательной гибели.
Мышцы разом ослабли, и я едва не свалилась вниз с немаленькой такой высоты. Только ушибов и синяков мне сейчас не хватало.
Снаружи послышался топот ног. Песок приглушал звуки шагов, но с моим чутким слухом мне не составило труда догадаться, что скоро у нас с тарако появится компания.
Пришлось сделать над собой усилие, дабы предстать перед подопечными в более презентабельном виде и с геройской миной на лице. Я ведь только что в одиночку справилась с одним из самых опасных хищников мира. Ай да я, ай да молодец!
Соскочив с пятиметровой высоты, я в одно мгновенье оказалась стоящей над поверженным гигантом. Капитан, а с ним и десяток воинов застали меня в тот момент, когда я вытягивала из глаза тарако свой кинжал. Честное слово, выражение их лиц стоило того, чтобы пережить весь этот кошмар ещё как минимум пару раз.
Капитан в несколько шагов преодолел разделяющее нас расстояние и схватил меня за плечи, а потом тряхнул с такой силой, что у меня клацнули зубы.
— И это ты называешь отсутствием угрозы? — спросил он зло, кивком головы указывая на тарако. — Глупая девчонка. Выпороть бы тебя хорошенько, чтобы впредь неповадно было лезть вперёд мужчин.
А мужчины тем временем окружили нас плотным кольцом и настороженно оглядывались по сторонам. В принципе, действовали они верно. Здание до конца не проверено, а значит, угроза нападения всё ещё существует. Вот только мне было известно, что наличие в этих стенах тарако полностью исключало присутствие других хищников. Иначе я не вела бы себя так беспечно.
Но откуда королевским гвардейцам, проведшим большую часть жизни в столице, об этом знать? Так что пусть ребята посуетятся, проявят бдительность и докажут свою полезность. Может, будет не так обидно, что не они завалили этого монстра.
— Не стоит горячиться, капитан, — сказала я миролюбиво. — Всё равно эта тварюшка была вам не по зубам. Если не верите мне, попробуйте проткнуть его броню своими мечами. Только сильно не усердствуйте, не то останетесь без оружия, а оно вам ещё пригодится.
Разумеется, мужчины тут же принялись тыкать в тарако остриями мечей, и конечно же, безуспешно. На толстой чешуйчатой броне даже царапин не осталось. Растерянность, отразившаяся на их лицах, свидетельствовала о правдивости моего утверждения.
Тут уж и капитан не выдержал. Лично решил попытаться проткнуть чудовище мечом. Ради этого он даже выпустил меня из захвата. Я скромненько отошла в сторону, давая мужчинам выпустить пар. Пусть срывают свою злость на тарако, ему уже всё равно.
Довольно скоро злость воинов переросла в азарт, быстро сменившийся непониманием.
— И как же ты его одолела? — наконец обратился ко мне с мучающим всех вопросом капитан.
Я пожала плечами, как бы спрашивая — да что в этом сложного? А потом ткнула мыском сапога чудовище в челюсть с выпирающими клыками и ответила:
— Разгадка кроется там внутри. Сумеете разжать его челюсти, сами всё поймёте. Только руками ничего не хватайте, если конечно хотите дожить до старости. И ещё одно, — сказала я, стоя уже у выхода из зала, — впредь попрошу исполнять мои
приказы в точности. Я ваш проводник и отвечаю за вашу безопасность. Появись вы минутой раньше, и исход битвы был бы другим. Я ничуть не сомневаюсь в вашей воинской доблести, господа, однако незнание местных реалий делает вас лёгкой добычей даже для менее опасных созданий, чем то, что лежит перед вами.
Выйдя наружу, я направилась прямиком к каравану, вынужденному дожидаться нашего возвращения под палящими лучами полуденного солнца.
Увидев меня, Руди и Шарк перевели дух, моё долгое отсутствие явно начало их напрягать. Вот с кого королевским гвардейцам следовало брать пример, так это с моих напарников. Вопреки расхожему мнению, с дисциплиной у наёмников строго. Один раз ослушался приказа и больше в команду тебя не возьмут.
А Ярик, кажется, и не понял, что что-то идёт не так, и даже не думал волноваться. Этот охламон свято верил в мою неуязвимость. Мальчишка, что с него возьмёшь?
Он радостно мне улыбнулся и помахал рукой, не прерывая разговор с принцессой. Кажется, мой братец снова увлёкся не той девушкой.
— Как всё прошло? — осведомился Руди.
— Нормально, — уверила его я, — скоро сами всё увидите. Крепость теперь безопасна, можно спешиваться и заходить внутрь, только не забудьте стреножить верблюдов, если не хотите проделать оставшийся путь пешком.
Воины из охраны тоже расслышали мои слова и принялись помогать девушкам спускаться на землю.
Я достала из походного мешка артефакты-ограничители и подозвала к себе ближайших охранников, прохлаждающихся без дела.
— Этими артефактами нужно будет ограничить пастбище для наших верблюдов, — пояснила я им их задачу. — Постарайтесь охватить площадь побольше, чтобы животным хватило пищи на всех. Не стоит держать их впроголодь. И не забудьте поставить маячки, эти артефакты пригодятся нам ещё не раз. Перед отъездом их нужно будет собрать.
Мужчины оглядели чахлую растительность, торчащую из песка, и посмотрели на меня с недоумением. Пастбища, в их понимании, тут не было и в помине.
— Вы всё правильно поняли, — подтвердила я свои слова, — верблюды питаются этими колючками, так что не стойте на месте, действуйте, а как закончите, отправляйтесь за нами.
С момента моего последнего посещения в крепости ничего не изменилось. Теперь то я могла спокойно осмотреться и воочию в этом убедиться. Следуя негласному правилу, караванщики старались не оставлять после себя мусор, и вообще каких-либо следов своего пребывания в этих стенах. Если бы не сухой верблюжий помёт, разложенный на солнцепёке, можно было подумать, что странники обходят это место стороной.
Сейчас мы используем сухие кизяки для костра, чтобы приготовить нехитрый обед, а когда будем уходить, постараемся восполнить то, что израсходовали на собственные нужды. При таком количестве верблюдов это будет не трудно сделать. И пусть только кто-нибудь попробует возразить. В пустыне было бы очень трудно выжить без такой вот нехитрой заботы о тех, кто пойдёт следом.
К слову, подходящий инструмент тут тоже имелся — древний, почти как сама крепость, но, благодаря сухому жаркому климату, превосходно сохранившийся.
Когда-то в крепости было вырыто несколько колодцев, но только в одном из них сохранилась вода, да и то на самом донышке. Однако и это можно было счесть большой удачей. При правильном распределении мы сможем не только пополнить свои запасы, но и напоить животных.
Впереди послышался женский визг, а потом из замка выскочили перепуганные девушки. К счастью, не все, а лишь четверо. У остальных нервы оказались покрепче.
— Чего кричим? Куда несёмся? — спросила я строго, преграждая девицам путь.
— Там чудовище! — заверещали девицы наперебой, норовя вырваться за пределы крепостных стен.
— Дохлое чудовище ничего вам не сделает, в отличие от вполне живых и чрезвычайно прожорливых пустынных демонов. Хотите послужить им обедом? В таком случае, не стану вам препятствовать.
Я слегка посторонилась, давая девицам дорогу. Они, как и ожидалось, замерли в нерешительности, не зная, как поступить.
— Идёмте внутрь, — сказала я устало, — у нас не так много времени на отдых.
Внутри здания творилось что-то невообразимое. Мой тарако стал центром всеобщего внимания. Мужчины всё ещё пытались разжать его челюсти, а девушки восторженно осматривали чудовище со всех сторон. Принцесса держалась к поверженному хищнику ближе остальных. Правда, перед ней всё время маячила широкая спина Ярика, за которой можно было укрыться в случае опасности.
Уже второй раз за прошедшие полдня я пожалела о том, что взяла брата с собой. Это обстоятельство меня совсем не радовало. Как будто мало у меня проблем. И ведь надо ещё как-то заставить всех работать. Обед сам собой не приготовится, давно пора разжечь огонь и натаскать воды. А мои потенциальные помощники и думать забыли обо всём, кроме диковинного зверя, поразившего их воображение.
И это они ещё не знают, что разглядывают наш сегодняшний обед. Мясо у тарако сочное и нежное, немного напоминает мясо краба — редкий деликатес, полакомиться которым могут позволить себе только очень богатые люди.
Я протиснулась сквозь толпу к морде тарако и с деланным равнодушием спросила у очередной группы мужчин, всё ещё не теряющих надежды заглянуть хищнику в пасть:
— Помочь?
На меня уставились с плохо скрываемым раздражением. Однако любопытство оказалось сильнее нежелания признать превосходство женщины над собой. Физически я уступала даже самому слабому из воинов, хотя слабаков среди них не было, но всё равно не сомневалась в том, что смогу сделать то, что не удалось сделать им. Объяснение моей вызывающей наглости могло быть лишь одно — мне известен какой то секрет.
Секрет действительно имелся. И я собиралась им поделиться со своими спутниками — не жалко. Всё равно он им вряд ли пригодится.
— Ну помоги, если сможешь, — усмехнулся двухметровый богатырь, сжимающий в руках огромный меч, который он пытался использовать вместо рычага.
Глядя на это безобразие, я искренне возмутилась — это надо же было до такого додуматься. Куда только смотрит капитан, позволяя своим подчинённым портить боевое оружие?
Окинув детину осуждающим взглядом, я со вздохом достала из ножен охотничий нож. Это был подарок вождя племени симба. Старик утверждал, что сделан он из упавшей звезды, а потому обладает особой разрушительной силой. Не знаю, насколько правдивыми были его слова, но клинок и впрямь оказался на удивление острым. Во всяком случае, броню тарако он вспарывал так же легко, как шкуры овец. И будь этот хищник менее проворным, можно было бы попытаться одолеть его этим оружием. Собственно говоря, кочевники так и поступали, но они вообще ребята бесстрашные, верящие в перерождение, а потому не боящиеся смерти.
— На самом деле, всё просто, — обратилась я к мужчинам, внимательно наблюдающим за мной с довольно близкого расстояния. — Нужно лишь отодвинуть роговые пластины, прикрывающие челюстные мышцы. Затем сделать два неглубоких разреза вот в этих местах, с одной и с другой стороны и можно будет спокойно разжать челюсти. Ну как спокойно? Не с моими силами, конечно, а вот для вас это не составит никакого труда.
В результате моих манипуляций и некоторых усилий со стороны доблестных воинов пасть тарако оказалась распахнута во всю ширь, демонстрируя нам два ряда острых клыков и торчащую в языке иглу.
— А вот и причина скоропалительной кончины этого зубастика, — известила я окружающих, выдёргивая иглу и осторожно возвращая её на место. — Теперь можно разделывать тушу. Думаю, девушкам будет лучше удалиться в противоположный конец зала. Вряд ли им захочется на это смотреть.
— А это обязательно делать? — спросила одна из фрейлин, сморщив хорошенький носик.
В глазах остальных читался тот же вопрос. Даже мужчины смотрели на меня с сомнением, а они ведь охотники по своей природе. И всё же готовы отказаться от добычи. Только ли потому, что добыча эта выглядит несколько непривычно? Или не хотят возиться? Глупость какая, да к тому же неслыханное расточительство. В этой туше столько мяса, что всем хватит наесться до отвала.
— Уверяю вас, результат того стоит, — заявила я безапелляционно. И обратилась к тому, чьи команды не обсуждались: — Капитан, одной мне не справиться, мне будет нужна помощь ваших людей.
— Можешь располагать ими на своё усмотрение, — подтвердил мои полномочия капитан.
Стесняться я, разумеется, не стала. Мигом раздала указания, постаравшись задействовать всех без исключения.
При помощи моего удивительного ножа, мы очень быстро разделали тушу тарако. Разрезанное на небольшие кусочки филе нужно было отваривать в подсоленной воде буквально несколько минут, так что его приготовление не заняло много времени. А когда все наелись и разбрелись по разным углам, чтобы немного отдохнуть перед тем, как продолжить путь, я наконец занялась очень грязным, но в перспективе весьма прибыльным делом.