В центре шатра горел небольшой костерок. Едкий дым тонкой струйкой утекал в небольшое отверстие наверху. Принцесса Ателина в очередной раз перевернулась с боку на бок и в раздражении откинула шерстяное покрывало. Мерное дыхание спящих фрейлин выводило девушку из себя. Ей, в отличие от остальных, никак не удавалось уснуть. В теле чувствовалась необычайная бодрость, а душа безудержно рвалась наружу, навстречу веселью.
Ателина не понимала, с чего вдруг она позволила распоряжаться собой, как безвольной куклой? В конце концов, принцесса она или кто? Нужно было сразу поставить капитана на место, тогда бы не пришлось отправляться спать в то время, когда веселье в самом разгаре.
Ритмичная музыка легко проникала сквозь плотные стены шатра, звук барабанов заставлял сердце биться чаще. Разумеется, в таком перевозбуждённом состоянии о сне не могло быть и речи.
Ателина рывком подскочила с низкого ложа и решительно отдёрнула полог шатра. Прохладный ночной ветерок мигом остудил разгорячённое тело девушки, заставив её поёжиться и вернуться обратно, в прогретое нутро их временного убежища.
Но это вовсе не означало, что принцесса готова сдаться и отступить.
Накинув на плечи бурнус, Ателина поспешила туда, где продолжала звучать музыка и ярче прежнего горели костры.
Неожиданно промелькнувшая в стороне тень привлекла внимание девушки. В темноте было не разглядеть, кто там шастает возле их стоянки. Будь Ателина не так пьяна, она бы, вне всякого сомнения, остереглась ночного гостя. Но вместо того, чтобы затаиться или позвать на помощь, принцесса решила проследить за подозрительным визитёром сама.
Пожалуй, это был самый волнующий момент в её жизни. Впервые Ателина встретилась с опасностью один на один и ничуть не испугалась. Напротив, её охватило безудержное веселье, что несколько мешало наблюдению за объектом, а потому, время от времени, девушке приходилось останавливаться и зажимать рот ладошкой, чтобы сдержать рвущийся из груди смех.
Тень впереди всё больше принимала очертания мужской фигуры. Глаза Ателины довольно быстро привыкли к темноте, и вскоре она поняла, что знает этого человека очень хорошо. Успела к нему присмотреться за те несколько дней, что провела с ним рядом. Вне всяких сомнений — это был Ярик — весёлый и обаятельный парень, развлекавший её увлекательными историями из своей жизни.
Принцессе очень нравилось в Ярике то, что он будто бы не видел между ними различий. Общался с ней так, словно был ей ровней. Это оказалось неожиданно приятно и даже немного интригующе.
И теперь Ателина мучилась вопросом: куда направляется Ярик посреди ночи и почему он делает это втайне ото всех?
Шли они долго, по широкой дуге огибая шатры аборигенов. На самом деле, особой нужды в этом не было. Практически всё население оазиса сейчас сконцентрировалось в одном месте, и вряд ли кто-то мог заметить их перемещение. И всё же Ателина испытала огромное облегчение, когда поняла, что Ярик не собирается под покровом ночи проникать в чужие шатры и обкрадывать беспечных хозяев, оставивших своё имущество без присмотра.
Было бы ужасно обидно, если бы этот симпатичный парень вдруг оказался вором. К счастью, её подозрения не подтвердились. И тем острее вставал вопрос о его намерениях. Ярик явно что-то задумал. Что именно Ателина пока не знала, но собиралась это выяснить.
Алкоголь влияет на людей по-разному. Кого-то вгоняет в дрёму, в ком-то пробуждает агрессию, а кого-то толкает на безумства, напрочь лишая здравого смысла и отключая чувство самосохранения. Вот так и вышло, что принцесса, сильно захмелев, забыла обо всём на свете и хвостиком увязалась за парнем, которого при иных обстоятельствах не удостоила бы даже взглядом.
Первые сомнения кольнули её сознание слишком поздно. Небо начинало уже сереть, ноги гудели от усталости, болела голова, сильно хотелось пить, а вокруг, куда ни глянь, виднелся один песок. И только удаляющаяся фигура парня служила Ателине ориентиром в этой бескрайней пустыне.
Ярик ушёл далеко вперёд. И надо бы поторопиться, чтобы не упустить его из виду, но принцесса с ужасом поняла, что больше не может сделать ни шагу. Она осела на песок, не зная, как лучше поступить. Ещё оставалась слабая надежда вернуться обратно в оазис, двигаясь по своим же следам. Но кто знает, насколько оправдана эта надежда? Пустыня так переменчива. Быть может, она уже успела стереть все следы, и Ателина только зря потратит время, пытаясь отыскать дорогу назад? А Ярик вот он — живой, настоящий. Уж он то не даст ей сгинуть бесследно в этих проклятых песках.
От хмельного безрассудства принцессы не осталось и следа. Возможно, впервые в жизни Ателина испугалась по-настоящему. Но надо отдать ей должное, рыдать и биться в истерике, проклиная свою судьбу, девушка не стала. Собрав остатки сил, она поднялась на ноги и поплелась вслед за Яриком.
А парень тем временам неуклонно шёл к своей цели и ведать не ведал о том, что стал для принцессы единственной надеждой на выживание.
Жители оазиса остались безучастны к судьбе пропавшей девушки. Исчезновение принцессы, ожидаемо, взволновало лишь тех, кто нёс за неё ответственность, то есть королевских гвардейцев во главе с капитаном Сингером ну и меня заодно с моими напарниками.
Мы с капитаном понимали, что обращаться к Аанхуру с просьбой организовать поиски Ателины, бесполезно. Не после вчерашнего инцидента, когда была задета его гордость. Да Сингер и не настаивал на этом.
В конце концов, мы решили обойтись собственными силами, в немалой степени уповая на удачу. Правда, имелись некоторые сложности. Дело в том, что воины из охраны принцессы явились уже под утро и сразу же завалились спать. Честно говоря, я не ожидала, что от них будет какой-то толк, но военная выучка оказалась сильнее усталости. Грозный окрик капитана мигом привёл королевских гвардейцев в чувство и вынудил их действовать.
В поисках Ателины мы облазили оазис вдоль и поперёк. Оставалась слабая надежда, что принцесса отыщется в одном из шатров, но и она вскоре угасла.
С силой сжав в руке следящий артефакт, принадлежащий принцессе, я мысленно обозвала её глупой курицей. Насколько всё было бы проще, если бы этот невзрачный на вид, но такой важный амулет находился сейчас при ней.
Моего плеча коснулась чья-то рука. Я вздрогнула и обернулась. Это был Руди. Он хотел мне что-то сказать, но почему-то не решался.
— Ну что там ещё стряслось? — спросила я, чувствуя, как сжимается сердце. У Руди было такое лицо, что мне захотелось трусливо прикрыть ладонями уши, лишь бы не слышать того, что он скажет.
— Твоего брата тоже нигде нет, — заявил напарник без обиняков.
И действительно, чего ходить вокруг да около? Неприятностей от этого меньше не станет. А ведь я с самого начала знала, что с Яриком будут проблемы, не стоило тащить его за собой. И всё же, вопреки неутешительным известиям, настроение моё улучшилось. Не зря говорят, что нет худа без добра. Я точно знала, куда мог отправиться мой брат. И почему-то была уверена, что и принцессу следует искать там же. Но кто бы знал, как мне не хотелось возвращаться в это проклятое место. Утешало лишь одно: это не я оказалась настолько слабой и безвольной, это обстоятельства вынуждали меня, спустя столько лет, вернуться в Змеиный храм.
— Капитан, собирайте людей, я знаю, куда ушла принцесса.
Говорила я громко, а потому Сингер сразу меня услышал, хоть и стоял в отдалении, обсуждая со своими подчинёнными план дальнейших действий. Судя по озабоченным лицам мужчин, ничего дельного придумать им так и не удалось. Сингер прервал разговор на полуслове и направился в мою сторону. Я же понадеялась на то, что выгляжу достаточно уверенно, чтобы убедить капитана отнестись к моим словам серьёзно, ведь делиться всей правдой с малознакомым мужчиной я не собиралась.
Исчезновение Ярика наверняка заставит капитана насторожиться. Скорее всего, он решит, что я солгала ему ради того, чтобы спасти брата, а это не совсем так. За Яриком я могла бы отправиться и одна, наплевав на контракт. Его жизнь для меня дороже любых денег. Но внутреннее чутьё мне подсказывало, что Ателина ушла вместе с ним. А значит, нам нет нужды разделяться.
— У тебя появились новые сведения? — спросил капитан, подходя ко мне вплотную. — Им можно верить?
— Абсолютно, — уверила я Сингера и, чтобы избежать дальнейших расспросов, добавила: — Некогда объяснять, нужно сворачивать лагерь и немедленно отправляться в путь.
Прежде чем отдать приказ своим людям, капитан ещё раз пристально всмотрелся в моё лицо, потом перевёл взгляд на Руди, стоящего за моей спиной. К счастью, в своём напарнике я была уверена. Он и виду не подаст, что знает нечто такое, о чём я хотела бы умолчать. Да и сам болтать не станет.
Даже не знаю, что заставило Сингера принять нужное мне решение. Возможно, он стал больше мне доверять, а быть может, просто не видел другого выхода. Да это и не важно, главное, медлить и выяснять детали он не стал, что в сложившейся ситуации давало нам надежду на благополучный исход.
Следуя приказу командира, воины действовали быстро и слаженно. Девушки, подавленные и растерянные, безропотно позволили усадить себя на верблюдов, и мы двинулись в путь, даже не попрощавшись с Аанхуром. В следующий раз мне придётся очень постараться, чтобы заслужить его прощение, но об этом я решила подумать потом. Сейчас же малейшее промедление могло обернуться для нас катастрофой. Мы и без того слишком много времени потратили впустую, разыскивая сбежавшую принцессу на территории оазиса.
Моя верблюдица привычно вырвалась вперёд. Животные успели хорошо отдохнуть, и это увеличивало наши шансы на успех. Самым скверным было то, что ехать нам предстояло по дневной жаре, но с этим ничего не поделаешь, ради достижения заветной цели, и не такое можно вынести.
Ателина держалась из последних сил. Она машинально передвигала ноги, не поднимая головы, видя перед собой лишь бесконечную цепочку следов. Временами ей казалось, что она бродит по пескам целую вечность, хотя в реальности прошло не так уж много времени — немногим более четырёх часов.
Препятствие на своём пути девушка заметила не сразу. Ярик стоял напряжённый, не вполне отдающий себе отчёт в том, что с ним происходит, но отчего то не желающий делать следующий шаг и в то же время страстно мечтающий о том, чтобы пробиться сквозь мерцающую пелену, застившую пространство перед ним.
Если бы Ярик мог видеть, он бы различил застывшую в широком проёме Сайясхари. Глаза женщины-змеи впились в него гипнотическим взглядом, кончик чешуйчатого хвоста нервно подрагивал, выдавая её волнение. Ожидание принцессе змеелюдов давалось нелегко, особенно в эти последние минуты, когда цель оказалась так близка. Пусть в этом мальчишке лишь капля крови Великого Змея, но он послужит идеальной приманкой для её девочки. Его связь с Эфираси была настолько сильна, что чувствовалась даже на расстоянии.
Сайясхари качнулась из стороны в сторону, выдавая нетерпение. Раздвоённый язык скользнул по ограничительному куполу, легко пропускающему людей и ставшему непреодолимым препятствием на её пути. Ах, если бы она только могла проникнуть в этот недоступный мир, уж она бы там развернулась.
Мальчишка стоял как вкопанный уже несколько минут. Сайясхари готова была рвать и метать, но не могла сдвинуться с места, чтобы ничего не испортить. Ей нельзя было прерывать ментальное воздействие ни на мгновенье. Она и так чувствовала, как ослабевает её влияние на парня и не могла понять, почему это происходит.
И тут в поле её зрения появилась ещё одна фигура. Сайясхари восторжествовала, приняв незнакомку за Эфираси, но вскоре испытала горькое разочарование, поняв, что ошиблась в своих предположениях, когда девчонка со всего размаха врезалась в спину Ярика и, вскрикнув от неожиданности, повалилась на горячий песок, открывая миру своё лицо.
Тонкий девичий возглас вывел парня из оцепенения. Он словно очнулся ото сна, обернулся на странный звук и уставился на принцессу с изумлением. Потом огляделся по сторонам, удивляясь всё больше, и, наконец, его взгляд остановился на Змеином храме, за прошедшие годы ничуть не утратившим своего ужасающего великолепия.
Ярик не удержался от грубого ругательства, заметив гигантскую змею, застывшую в воротах храма. Её немигающий взгляд был страшнее самого жуткого его кошмара. Парень резко отвернулся, твердя себе, что Сайясхари до него не дотянуться, если только он сам не позволит ей сделать это.
Нащупав в кармане следящий амулет, Ярик тут же его надел и опустил под рубаху, позволяя камню соприкоснуться с кожей. Теперь Эфа будет знать, где он находится, и быть может, успеет его спасти.
Парень не обманывался, точно зная, что противостоять Сайясхари он не сможет. Ему и без того сказочно повезло очнуться на пороге Змеиного храма, так и не переступив последней черты. А ведь осталось сделать не больше двух сотен шагов и тогда… Он предпочёл не думать о том, что с ним могло случиться, не окажись тут принцессы
Резко развернувшись, Ярик вновь уставился на Ателину, сидевшую у его ног с самым несчастным видом. Девушка выглядела уставшей и потерянной: потрескавшиеся губы, покрасневшие глаза, опущенные плечи. Всё говорило о том, что она сильно измучена и находится на грани.
Ярик и сам чувствовал себя не лучше, но он был мужчиной, а потому счёл своим долгом сперва позаботиться о слабой девушке и только потом начать думать о себе и о том, как им продержаться до прибытия помощи.
Ателина не вполне осознавала действительность и потому не сразу поняла, что её губ касается горловина бурдюка. И только когда первые капли воды проникли ей в рот, она принялась жадно глотать живительную влагу, слегка разбавленную вином.
Ярику с трудом удалось вырвать из рук девушки бурдюк. Он прекрасно осознавал, насколько неразумно сразу израсходовать всю имеющуюся у них воду, ведь помощь могла и задержаться.
— Придётся немного потерпеть, Ваше Высочество, — обратился Ярик к принцессе, когда она требовательно протянула к нему руки, — воды слишком мало и взять её негде.
— Нас скоро найдут, — уверенно заявила девушка, ничуть не сомневаясь в том, что активные поиски уже ведутся.
Находясь рядом с Яриком, она почувствовала себя значительно лучше.
— Разумеется, нас найдут, но до того времени нам ещё нужно продержаться, — мягко осадил её Ярик.
— Зачем ты вообще сюда пошёл? — задала Ателина мучающий её вопрос. Она видела перед собой жутковатое строение в виде разинутой пасти гигантской змеи, но и мысли не допускала о том, чтобы укрыться в его стенах от палящего солнца. К счастью, девушка ещё не успела понять, что огромная змея, застывшая на пороге храма, не каменное изваяние, как могло бы показаться несведущему человеку, иначе истерики было бы не избежать.
Ярик пожал плечами, усаживаясь с Ателиной рядом и прикрывая глаза. Воздействие Сайясхари всё ещё ощущалось, но было намного слабее, чем раньше. По-видимому, она изрядно потратила свои силы, чтобы заманить его сюда.
— Я сделал это неосознанно, — ответил Ярик, спустя несколько минут, когда Ателина уже начала думать, что так и не дождётся от парня ответа. — Не думал, что россказни Эфы окажутся правдой. Меня и раньше тянуло в пустыню, но я легко справлялся с собой. Сам не пойму, как так получилось, что я вновь оказался рядом с проклятым храмом.
— Так ты бывал тут раньше? — заинтересовалась принцесса, забывая на время об усталости и жажде.
— Давно, ещё в детстве, — ответил Ярик уклончиво, но девушка от него не отставала.
— Расскажешь? — попросила она. — Всё равно делать нечего, так хоть время быстрее пролетит.
Ярик подумал и согласился. Скрывать что-то от Ателины не имело смысла. Она уже здесь, перед храмом. Так почему бы не предостеречь Её высочество от посещения святыни змеелюдов?
— Впервые я очутился в храме Великого Змея около восьми лет назад, — начал он свой рассказ и невесело усмехнулся, вспоминая события минувших дней. — Не по своей воле, разумеется. Правда, в том, что со мной случилось, имелась изрядная доля моей вины. Я был слишком глуп и доверился не тем людям. В результате чего едва не стал жертвой голодного змея.
Невзирая на жаркий день, Ярик ощутил, что его пробирает дрожь от одного только воспоминания о том, как он стоял на жертвенном камне и с ужасом в сердце ожидал своей смерти. А она неуклонно приближалась в виде гигантской змеи с оскаленной пастью. И не было от неё спасения.
— И как же тебе удалось выжить? — Ателина нетерпеливо дёрнула за рукав притихшего парня.
— Меня спасла Эфа, — просто ответил он.
Но принцессу такой короткий ответ не удовлетворил. И всё то время, что они провели в ожидании спасения, Ярик в подробностях рассказывал о своём знакомстве с Эфой, об их побеге из храма и невероятно трудном пути домой.
— С тех пор мы с Эфой точно брат с сестрой. Если кто и знает, где меня искать, так только она.
— Хотелось бы верить в то, что ты говоришь. Боюсь, мои охранники скорее сами потеряются в песках, чем смогут кого-то здесь отыскать.
— Это верно, — хмыкнул Ярик, вспомнив, как королевские гвардейцы впервые увидели верблюдов. Сразу стало ясно, что без посторонней помощи таким как они в пустыне не выжить. Но с ними Эфа, а значит, у этих воинов имеется шанс и немалый.
Пожалуй, единственное, чем мне не нравятся верблюды, так это своей медлительностью. Разумеется, их можно было бы заставить двигаться быстрее, но удовольствия в этом мало. По такой жаре сильная тряска покажется пыткой. К тому же долго верблюжий бег не продлится, так что не стоит и начинать. Уж лучше медленно, но верно продвигаться вперёд, вместо того, чтобы беспрерывно останавливаться, давая животным отдохнуть.
А ещё следовало учитывать неопытность наездников, особенно девушек, которым приходилось труднее всего. На самом деле управлять верблюдом легко, если учиться этому с детства. К сожалению, за несколько дней можно лишь кое-как приноровиться удерживать своё тело в непривычном седле, подавляя в себе страх и отвращение к невиданному ранее животному. На что-то большее лучше не рассчитывать.
Мужчинам до сих пор приходилось помогать юным наездницам не вывалиться из седла при посадке и зорко следить за тем, чтобы они не переломали ноги при попытке слезть на землю. Подобное участие с их стороны было вызвано насущной необходимостью, а не женским капризом. Определённый риск действительно имелся. Дело в том, что в момент остановки передние ноги верблюда буквально подламываются, при этом тело ездока резко бросает вперёд, затем животное плюхается на задние ноги, и тело наездника по инерции откидывается назад, но всё это при условии, что он всё ещё остаётся в седле, а не вылетел из него на первом этапе.
Посадка же происходит ещё веселее: лежащий на земле верблюд рывком встаёт на передние ноги, и наезднику стоит немалых усилий удержаться на месте. Однако порадоваться за себя он не успевает, потому что животное практически сразу поднимается на задние ноги, заставляя тело наездника подпрыгивать вверх, опять таки увеличивая шансы несчастного свалиться на землю.
Смотреть на это со стороны очень весело, а вот участникам сего действа явно не до смеха.
И всё же, несмотря ни на что, двигались мы значительно быстрее пешего путника.
Вскоре впереди показались стены Змеиного храма. Я впервые видела его днём и поразилась тому, насколько он огромный. На его фоне две человеческие фигурки смотрелись довольно жалко. Ярик и Ателина — вряд ли это мог быть кто-то другой, сидели на песке, прижавшись друг к другу. У меня отлегло от сердца. Мы прибыли вовремя и эти двое не успели попасть в беду. Осталось увести их от опасного места подальше и заставить дать клятву навеки забыть дорогу к этому храму.
План был хорош, только я не учла наличие ещё шести десятков человек за моей спиной, да Руди с Шарком, много лет уговаривающих меня провести их к Змеиному храму. А ведь я предупреждала друзей, что с мечтами нужно быть осторожнее — могут ведь и исполниться. Что называется, накаркала.
За моей спиной послышались возгласы удивления и восторга. Чего-то подобного я и ожидала, сама искренне восхищалась дикой красотой храма и его величием. Омываемый потоками солнечного света он переливался многоцветием драгоценных камней. Даже странно, что любители лёгкой наживы их не тронули. То ли страх оказался сильнее алчности, то ли охрана храма не дремлет ни днём, ни ночью.
По мере нашего приближения тревога во мне нарастала. Внутри будто скручивалась тугая пружина. Неосознанно подгоняя свою верблюдицу, я двигалась всё быстрее, думая лишь об одном — меня там ждут.
От необдуманного шага меня удержал Ярик. Вернее, он удержал мою верблюдицу, подскочив к ней сбоку и изо всех сил дёрнув несчастное животноё за уздечку.
— Эфа, — заорал он на меня так, что заложило уши, — ты что творишь, дурная девка? Куда несёшься, будто оглашенная? Раскрой глаза шире, да посмотри, кто ожидает тебя у порога.
От подобной наглости я быстро пришла в себя. Наваждение схлынуло, хотя грудь всё ещё сдавливала тревога. Ещё немного и быть бы нам всем трупами. Уверена, остальные без раздумий последовали бы за мной, на радость Сайясхари. А уж эта змеюка слопала бы дорогих гостей за милую душу и не подавилась. Меня, разумеется, в отличие от остальных, ожидала другая участь, та, что, по моему мнению, хуже смерти. И спасибо Ярику за то, что он вовремя вмешался в происходящее, но всё же не стоило ему называть меня дурой, особенно при всех.
На храм я смотреть не стала и без того знала, кого там увижу. А вот брату подобной дерзости спустить не могла.
— Это я что творю? — заорала в ответ, выплёскивая на Ярика весь свой страх за него, за Ателину, за себя, наконец. — Лучше скажи, о чём ты думал, когда попёрся в это проклятое место, да ещё принцессу с собой прихватил, недоумок?
Пристыжённый и растерянный Ярик не знал, что ответить на мой выпад. По нему было видно, что он и сам не понимает, как такое могло с ним случиться. Я же решила сменить гнев на милость, но лишь потому, что мысленно признавала, что во всём произошедшем, имелась изрядная доля моей вины..
Я ведь знала, что такое может случиться, но расслабилась под опекой сильных мужчин, не досмотрела за братом, не уследила за Ателиной. Не проверила перед сном следилки, как делала это всегда, и в результате время было потрачено на бесплодные поиски. Нам просто сказочно повезло, что исчезновение Ярика обнаружилось почти сразу, а могли ведь и не успеть.
Соскользнув со спины верблюдицы на землю, я в два шага преодолела разделяющее нас с братом расстояние и уткнулась в его плечо, шепча покаянное:
— Прости, прости, прости.
— Эфа, ты чего? — растерялся Ярик, поглаживая ладонью меня по голове, как маленькую. — Это ты меня прости за то, что накричал на тебя. Я просто очень испугался, что могу тебя потерять.
— Я тоже испугалась, сильно, — призналась я брату. — Не стоило брать тебя с собой.
Вокруг нас толпились люди. О храме на время забыли, но очень скоро интерес к нему вернётся и тогда…
Отстранившись от Ярика, я вытерла невесть откуда взявшиеся слёзы, и громко прокричала, чтобы слышали все:
— К храму не приближаться. Любого, кто переступит его порог, ожидает неминуемая погибель.
В подтверждение своих слов я указала рукой на Сайясхари, застывшую в широком проёме каменным изваянием и не подающую признаков жизни. Сама бы купилась на её обман, если бы не провела рядом с этой змеюкой, боги знают, сколько дней и ночей.
Ожидаемо, люди мне не поверили. Что для них — таких умных и сильных, предупреждение какой-то девчонки?
Мужчины глухо роптали, выказывая своё недовольство. Не хватало лишь слабого толчка, чтобы все сорвались с места, стремясь завладеть несметными сокровищами, которыми изобиловал храм Великого Змея. Я могла их понять. Королевские гвардейцы хоть и получали достойное жалование за свою службу, но всё равно мечтали о большем. И вот так запросто отказаться от свалившегося на голову богатства, было выше их сил. Даже если впереди их ждала смерть, они готовы были рискнуть.
Сингер поднял вверх руку, призывая всех замолчать, затем обратился ко мне с вопросом:
— Тебе что-то известно об этом месте?
— Известно ли мне? — ответила я вопросом на вопрос, откидывая с головы капюшон.
Уверена, в свете солнечных лучей чешуя на моём лице вспыхнула рубиновым светом. Красиво, наверное. Вот бы самой посмотреть, но ситуация не располагала к самолюбованию. Напряжение нарастало. И нужно было что-то срочно придумать, чтобы удержать людей от безумства. Да вот хотя бы заставить Сайясхари пошевелиться. Ведь до сих пор все думают, что она одна из тех каменных изваяний, которые имеются в каждом храме.
Расчёт мой был прост. Сайясхари не раз упоминала о том, что является дочерью короля, а значит, получила соответствующее воспитание. На этом я и собиралась её подловить.
— Ваше высочество, — обратилась я к Ателине, о которой, казалось, все позабыли. Да она и сама не обращала ни на кого внимания, не сводя глаз с застывшей Сайясхари. В глазах девушки читался ужас. Мне пришлось коснуться её плеча, чтобы обратить на себя внимание и повторить ещё раз, на этот раз громко, чтобы слышали все: — Ваше Высочество, позвольте представить вам принцессу Сайясхари, прекрасную воительницу, мудрую женщину и хранительницу врат между мирами.
Лесть далась мне легко, ведь во многом мои слова были правдой. И Сайясхари не устояла, на глазах у всех меняя ипостась. Она плавно перетекала из одной формы в другую, обретая пусть и немного странные, но всё же человеческие черты лица. И только хвост никуда не делся, служа напоминанием об её истинной сущности.
Столь стремительное преображение проняло всех. Даже суровые воины лишились дара речи, поняв, что каменный истукан был вовсе не каменным, как они полагали, а вполне себе живым и смертельно опасным монстром.
А Сайясхари понимающе улыбнулась клыкастой улыбкой и заговорила своим мелодичным голосом, слегка присвистывая и пришепётывая по обыкновению:
— Рада сссзнакомссству, Вашшше Высссочессство. Будьте моей госсстьей. Двери храма открыты для всссех. Сссзаходите, нассслодитесссь его великолепием. Отдохните в тишшшине и прохладе, перед тем, как продолжить путь.
Сайсхари очень старалась выглядеть радушной и доброжелательной, но у неё это плохо получалось. Сказывалось отсутствие практики и конечно же необычный внешний вид.
Судя по лицам моих спутников, идти в гости им расхотелось. Блеск золота и драгоценных камней больше не туманил их разум. Позже, страхи покажутся им надуманными, а уровень опасности вполне допустимым, но это будет уже не моя забота. В конце концов, каждый должен решать свою судьбу сам. Всё что могла, я сделала, а если кому-то захочется рискнуть, пусть пеняет на себя. Сайясхари муки совести так точно неведомы.
— Теперь то мы можем продолжить наш путь? — обратилась я к Сингеру, ничуть не сомневаясь в ответе. И столкнулась с его задумчивым взглядом, от которого меня пробрало до дрожи.
— Ты ведь побывала внутри этого храма, Эфа, и вышла оттуда живой, — заявил он без тени сомнений в голосе. И тут же спросил: — Как такое возможно?
Этим вопросом капитан перечеркнул все мои старания. Алчный блеск вновь вспыхнул в глазах мужчин, и что-то мне подсказывало, что на этот раз мне не удастся его погасить, как бы я ни старалась.