Серое раннее утро ещё хранило прохладу ночи, и мы зябко ёжились, навьючивая поклажу на верблюдов. Собирались быстро, не издавая ни звука. Я чувствовала на себе неприязненные взгляды мужчин, но старалась на них не реагировать. Никакой вины за собой я не чувствовала. И если бы кое-кто взял на себя труд подумать, то наверняка признал бы мою правоту. Но думать с утра пораньше никому не хотелось, проще было выражать недовольство, чем разбираться в мотивах моих поступков.
Хмурые и полусонные мы отправились в путь, снова решив не прощаться с гостеприимными хозяевами. На невысказанный вопрос капитана я только пожала плечами. Не думал же он всерьёз, что я действительно стану настаивать на сопровождении нас Аанхуром и его людьми? Это была всего лишь уловка, чтобы увести правителя оазиса подальше от храма. И как выяснилось абсолютно бесполезная, потому что Сайясхари всё равно нашла способ его достать.
Мои друзья со мной не разговаривали. Даже не ответили на приветствие. Вели себя точно малые дети. Ничего, пусть подуются, зато живы остались — олухи великовозрастные. Будто мало им приключений в жизни. Да если бы я была уверена в том, что у них имеется хоть какой-то шанс на прохождение ритуала, удерживать бы не стала. Но всё дело в том, что такого шанса у них нет и никогда не будет. И Руди, и Шарк — чистокровные люди, кровь Великого Змея для них всё равно, что яд.
Мерное покачивание верблюдицы нагоняло сон, но мне, как проводнику, спать было нельзя. Какое то время я развлекала себя тем, что всматривалась в окружающий пейзаж, стараясь отыскать малейшие признаки притаившейся в песках угрозы. Наше путешествие проходило на редкость спокойно и это настораживало. Пустыня выглядела тихой и безмятежной. Но мне ли не знать насколько это спокойствие может быть обманчивым? И когда справа на горизонте показались небольшие песчаные вихри, я даже испытала невольное облегчение — наконец-то началось. Всё какое-то разнообразие. И тут же устыдилась собственных мыслей. Я ведь несу ответственность за этих людей, а им в отличие от меня, действительно может грозить опасность.
— Всем спешиться! Раскинуть охранный контур! Занять оборону! — закричала я что есть мочи и, повинуясь собственному приказу, в одно мгновение соскочила со спины верблюдицы на землю.
Желающих повторить мой акробатический трюк не нашлось, впрочем, медлить тоже никто не стал. Пусть и не так эффектно, зато очень слаженно, люди спешились и принялись выполнять мои распоряжения. Девушки, как самые слабые и уязвимые существа среди нас, были немедленно отправлены в центр охранного круга. Они хоть и выглядели испуганными, но в истерику не впадали. Зато с животными пришлось повозиться. Они ощущали надвигающуюся угрозу и всё время порывались сорваться на бег, повинуясь своим инстинктам. Наконец их тоже удалось утихомирить, правда, не без помощи чудодейственного зелья одной моей знакомой ведьмы. Глаза верблюдов с длиннющими ресницами подёрнулись поволокой, и животные впали в прострацию. Окружающее перестало их волновать. Вот и славно, не придётся на них отвлекаться в минуту опасности.
— Может и девушкам дать по капле этой настойки? — капитан задумчиво повертел в руках пузырёк из тёмного стекла.
— Неплохая идея, — согласилась я с его предложением и направилась к нашим красавицам с самой радушной улыбкой на губах, какую только смогла изобразить при данных обстоятельствах.
Девушки мгновенно насторожились, но безропотно приняли по капле успокаивающего зелья, из чего я сделала вывод, что их доверие ко мне не имеет границ, что не могло не польстить моему самолюбию.
— Что происходит, Эфа? — Ярик подкрался со спины и огорошил меня вопросом.
— Обычное нападение, — ответила я терпеливо, хотя и дураку было ясно, что вся эта суета затеяна мной не просто так.
Ярик дураком себя не считал, а потому обиженно насупился:
— Будто я сам этого не понимаю. Лучше скажи, кто на нас собирается напасть? Я никого не вижу.
Этот вопрос волновал не одного Ярика, и, в ожидании моего ответа, на меня уставились десятки пар глаз.
К тому времени песчаные вихри на горизонте заметно увеличились. Теперь даже простым человеческим зрением можно было заметить, что движутся они в нашу сторону.
— Помнишь, я рассказывала тебе о песчаных демонах? — задала я встречный вопрос Ярику и многозначительно покосилась в сторону незваных гостей.
Брат сразу побледнел, а я мстительно улыбнулась, припомнив, как Ярик изображал из себя героя, уверяя меня, что просто горит желанием сразиться с песчаным демоном один на один. Кажется, кому-то сейчас придётся отвечать за свои слова.
Я могла позволить себе позлорадствовать, потому что была уверена в охранном контуре. Пока мы находимся под его защитой, никакие демоны нам не страшны. Хуже другое — долго нам не продержаться. Вода и еда имеют обыкновение заканчиваться, причём очень быстро. Остаётся надеяться, что терпение песчаников лопнет прежде, чем мы вынуждены будем с ними сразиться, чтобы не умереть от жажды и голода.
— Так может и нам поведаешь о том, что это за демоны такие и чем они могут быть опасны? — влез в наш разговор капитан.
— Ну разумеется, я не собираюсь оставлять вас в неведении, — развернувшись к капитану и его людям, готовым внимать каждому моему слову, я с видом знатока приступила к ознакомительной лекции: — О том, как на самом деле выглядит песчаный демон, не знает никто. С виду это всего лишь песчаный вихрь, но не стоит этим обманываться. Внутри него скрывается весьма кровожадное существо. Я видела собственными глазами, как песок обагряется кровью несчастного, угодившего в этот вихрь. Так что мой вам совет, не выходите за пределы охранного контура, если не хотите расстаться с жизнью.
— Но неужели нет ни единого шанса убить этого монстра? — послышался голос из толпы.
— Шанс есть, — решила я немного подбодрить своих спутников, — но воспользуемся мы им только в крайнем случае, так как шанс этот невелик.
Подойдя к своей верблюдице, я развязала мешок и вытянула наружу свёрнутый металлический жгут, на обоих концах которого крепились кольца, обтянутые толстой кожей, дабы не поранить руки.
— У некоторых из вас имеются точно такие же приспособления, — обратилась я к гвардейцам. — Я лично заказывала десять штук у мастера Гишо. Так что советую проверить поклажу и приготовиться к бою. Как вы понимаете, в одиночку с песчаным демоном не справиться. Тут нужны как минимум двое. На самом деле всё просто.
Делаем растяжку и перерубаем стремительно надвигающегося монстра пополам. Только действовать нужно очень быстро. Не каждый успеет вовремя отскочить с пути демона в сторону, а потому предлагаю отдать жгуты самым шустрым из вас. Так у нас будет хоть какой-то шанс на победу.
О том, что я использовала это приспособление лишь однажды, благоразумно умолчала, ведь мой напарник из того боя вышел калекой, так что хвастаться было нечем. Но и королевские гвардейцы это вам не толстый неуклюжий торговец, чудом преодолевший свой страх ради того, чтобы спасти жизнь жене и детям. К счастью, тогда демон был один, сейчас же к нам приближалось три песчаных вихря, и это обстоятельство напрягало даже меня.
Сиршехур провёл эту ночь без сна, налаживая контакты с местным населением. Он принимал активное участие в их празднестве, пел и танцевал вместе со всеми. Не встречая в людях агрессии по отношению к себе, принц змеелюдов даже решился принять человеческую форму, чем привёл аборигенов в полный восторг. После такого проявления доверия с его стороны жители оазиса окончательно сочли его своим. Хорошо хоть от панибратства воздержались, признавая за ним превосходство.
Ближе к рассвету все утомились настолько, что едва держались на ногах. Пришлось помогать людям гасить костры, чтобы не случилось пожара, а после долго отказываться от многочисленных приглашений провести ночь в чьём-либо шатре. У Сиршехура имелись другие планы на это утро, и сон в них точно не значился.
В результате долгих прощаний он всё-таки упустил свою перерождённую и застал на месте стоянки её каравана лишь следы от кострищ, но не расстроился, а напротив испытал странное удовлетворение. Предстоящая охота будила в нём охотничьи инстинкты, приятно щекоча нервы.
Ушедший караван оставил после себя довольно отчётливый след, так что Сиршехуру не составило труда его отыскать. Какое-то время он держался в отдалении, ничем не выдавая своего присутствия. Принц понимал, что его внезапное появление способно вызвать панику среди людей, но пока не придумал, как этого избежать.
Судьба же по обыкновению решила всё за него.
Песчаных демонов Сиршехур, к своему стыду, заметил не сразу. Гораздо позже, чем их заметили люди. Он же, увлечённый наблюдением за караваном, совсем не смотрел по сторонам, а потому пропустил приближение этих тварей.
Сначала Сиршехура удивило то, что люди решили устроить стоянку так скоро. Они не так давно покинули оазис и вряд ли успели сильно устать или проголодаться, а значит, на это имелась другая, более веская причина.
Караванщики и впрямь выглядели чем-то озабоченными. Эфираси находилась в центре нарастающего конфликта и с самым решительным видом отдавала какие-то распоряжения. При этом она пару раз махнула рукой в сторону, и взгляды окружавших её мужчин тотчас устремились в том же направлении.
Сиршехур посмотрел туда же и гневно зашипел, досадуя на собственную беспечность. Много лет скрываясь за стенами монастыря, он забыл, насколько опасным может быть окружающий мир, особенно такой, как этот. Человеческие маги сильно постарались, создавая всё новых тварей, призванных уничтожить змеелюдов. Как видно, этих созданий им тоже не удалось удержать под контролем, если они вот так запросто нападают на караваны средь бела дня.
Гигантское тело чёрного змея взрыхлило песок. Ни вес, ни размер не делали Сиршехура неповоротливым. Он двигался стремительно, буквально перелетая с одного бархана на другой. И, не замедлившись ни на мгновенье, всей своей немалой тушей врезался в первого демона, сжимая его жилистое тело в смертельном захвате, выбивая из магической твари дух. Кости демона хрустнули и рассыпались мелким желтоватым песком.
Двое других тут же шарахнулись от него в сторону. Но не для того, чтобы избежать схватки, как могло показаться менее опытному бойцу. На самом деле они собирались стать единым целым, увеличив тем самым свои силы вдвое. Сиршехур понимал, что справиться с такой сильной тварью будет куда трудней, но помешать слиянию уже не мог. Он просто не успевал сделать это. Демоны двигались с огромной скоростью и скорее всего успели бы достигнуть друг друга раньше, чем он сможет что-либо предпринять.
Помощь пришла, откуда не ждали. Смысл этой поговорки стал ясен Сиршехуру в тот момент, когда из-под охранного контура выскочила Эфираси в сопровождении крепкого на вид паренька. Эти двое держали в руках странное приспособление, назначение которого было продемонстрировано ими немедленно, как только они оказались на пути одного из демонов.
Для этой отчаянной парочки, решившей вступить в неравный бой, ситуация складывалась не самым лучшим образом. Сиршехур даже скрежетнул зубами от досады, ведь у него на глазах рушилась его практически сбывшаяся мечта, а он только и мог, что наблюдать за этим со стороны. Но вскоре досада сменилась удивлением и даже неверием. Металлический трос разрезал тело одного из песчаных демонов надвое так же легко, как будто и впрямь прошёл сквозь песчаную взвесь, не встретив на своём пути ни малейшего сопротивления. По крайней мере, так выглядело со стороны. А ведь Сиршехур точно знал, что за завесой песка скрывается сильное жилистое тело и только в случае гибели магического существа, оно становилось тем, чем являлось изначально — песком и пылью.
Однако времени на размышления не оставалось. Бой не может считаться оконченным, пока в живых остаётся хотя бы один противник. Последний из демонов как раз вознамерился отомстить обидчикам за смерть своего собрата. Но тут уж Сиршехур не сплоховал и сумел перехватить смертоносную тварь буквально в полушаге от Эфираси.
Девчонка и от первой схватки ещё не отошла, а потому оказалась уязвима в этот момент. Сильный рывок опрокинул её на землю, а концы троса разодрали ладони до крови. И в довершение ко всему Эфираси засыпало тем песком, в который превратилось тело демона после гибели. В общем, она явно была не в состоянии продолжать сражение, по крайней мере, в ближайшие несколько секунд. А счёт тем временем шёл на мгновенья.
Эти мысли проносились в голове Сиршехура всё то время, пока он выдавливал жизнь из своего противника. Он делал это машинально, на чистых инстинктах, так как был озабочен совсем другой проблемой, имя которой — Эфираси.
А вот судьба её напарника Сиршехура совсем не волновала. Он даже не удосужился бросить хотя бы мимолётный взгляд в сторону того человека, решив, что о нём позаботятся другие.
К слову, остальные так и стояли, раскрыв рты от изумления. Для них всё случилось слишком быстро. Слабое человеческое сознание ещё не успело осмыслить происходящее, а уже всё закончилось.
Сиршехур, убедившись в том, что Эфираси жива и практически невредима — ссадины на ладонях не в счёт, всё же решил уделить внимание её напарнику, способному реагировать так же быстро, как его девочка. Людям была не свойственна подобная скорость реакции, и это определённо заслуживало внимания.
Каково же было удивление змеелюда, когда он обнаружил, что парень является носителем крови Великого змея. Ошибки быть не могло, достаточно было увидеть радужку его глаз, перечёркнутую вертикальной чёрточкой зрачка.
Излишняя самоуверенность, как известно, до добра не доводит.
Оглушённая и растерянная я с трудом приходила в себя. А ведь в теории всё казалось таким простым: двое людей натягивают металлический трос, в который врезается зазевавшийся демон и сразу же отходит в мир иной, оставляя героев праздновать победу.
На деле же всё вышло не так, как ожидалось. К счастью, демон оказался и впрямь не очень внимательным или его тоже подвела излишняя самоуверенность, теперь уж не разберёшь. А вот мы с Яриком, едва не поплатились собственными жизнями за попытку его остановить.
Помню, как меня опрокинуло на спину и протащило несколько метров, а после ещё и присыпало сверху песком, лишая зрения и возможности дышать, из-за набившегося в глаза и рот песка. Учитывая всё это, боль в израненных руках почти не тревожила, разве что совсем чуть-чуть.
С трудом перевернувшись на спину и встав на четвереньки, я постаралась сначала откашляться, а после долго отплёвывалась, что, впрочем, не очень то помогло избавиться от песка, но хотя бы дышать стало легче, хотя глаза по прежнему беспокоили очень сильно.
А ещё я помнила, что где-то поблизости крутиться ещё один демон. Было очень самонадеянно с моей стороны полагать, что мы с Яриком легко справимся с обоими, обладая новейшей разработкой мастера Гишо.
Не спорю, и сама идея, и её воплощение оказались как всегда на высоте, и вина за всё произошедшее полностью лежала на мне. Оставалось надеяться, что капитан и его люди не растеряются и завалят оставшегося демона, тем более, что они сами могли убедиться в том, что это возможно сделать если не вдвоём, так хотя бы вчетвером.
О той змеюке, что неожиданно пришла нам на помощь, я старалась не думать, но как-то не получалось. Личность змеелюда не вызывала сомнений. Оставался невыясненным вопрос: зачем Сиршехур потащился вслед за нами? Почему не остался в гостях у весьма расположенного к змеелюдам Аанхура.
А потом сознание вдруг окончательно прояснилось и я вспомнила о том, чья жизнь действительно для меня важна — о Ярике. Как он? Сильно ли пострадал?
— Ярик, — просипела я натужно, чувствуя как песок раздирает связки.
— Он в порядке, — раздался надо мной приятный мужской голос.
И я успокоилась. Ярик жив — остальное неважно. Регенерация у него лишь немного не дотягивает до моей собственной, а значит, он действительно скоро будет в порядке, даже если сейчас мучается точно так же как я от невозможности нормально дышать и говорить.
— Глаза, — просипела я снова и, о чудо, в мои сложенные лодочкой ладони полилась вода.
Умывалась я долго, давая себе время окончательно прийти в себя, а заодно набраться смелости встретиться взглядом с остальными. Отчего то мне казалось, что они станут насмехаться над моей неуклюжей попыткой победить демонов.
А потом и это стало неважно, потому что меня вдруг осторожно подхватили на руки и куда то понесли.
— Давайте её сюда, — голос капитана Сингера звучал встревожено.
«Переживает», — мысленно усмехнулась я и покрепче прижалась к груди Сиршехура. Уверена, никто другой не отважился бы на подобные вольности в отношении меня.
— Сам справлюсь, — ровным голосом ответил Сиршехур и капитан отступил, признавая его права. В конце концов, первого демона завалил именно этот невозможный змеелюд и, по сути дела, мы все должны быть ему благодарны за помощь. Не уверена, что без его своевременного вмешательства, мы обошлись бы без жертв.