Я сидела в стеклянной тюрьме и плевалась ядом от злости. Слуги опасались ко мне приближаться, так что мышей мне подбрасывал сам Сиршехур. Судя по всему, он не терял надежды меня задобрить. Я же при его приближении уползала в самый дальний угол убежища и сворачивалась там клубком, отказываясь от еды и воды.
Примерно через неделю я поняла, насколько глупо с моей стороны было объявлять голодовку, и принялась охотиться на мышей. Всё какое-то развлечение, к тому же быстро растущее змеиное тело требовало подпитки.
Ещё через неделю меня навестил Ярик. Он тоже изменился, но не так сильно, как я.
Хоть в этом Сиршехур не солгал, его учёная сестрица действительно тряслась над Яриком, как над фарфоровой статуэткой и проводила ритуал по всем правилам, то есть поила его своей кровью, не настаивая на большем. Мой брат выглядел довольным жизнью и мог часами говорить о своей ненаглядной Иршайясси, восхваляя её ум и красоту.
Ну что же, как говорится — совет им, да любовь. У меня вот опять не сложилось.
Опершись на хвост, я в который раз постаралась сдвинуть головой стеклянную крышку, преграждающую мне путь к свободе. И снова безрезультатно, хотя надежды я пока не теряла. Змеиное тело росло и крепло с каждым часом всё больше. Не далёк тот день, когда я вырвусь на волю. Только меня и видели.
Опять пришёл Сиршехур. Долго меня рассматривал, но заговаривать, как раньше уже не пытался. Кажется, мне удалось его убедить в отсутствии человеческого разума в теле змеи. А это значит, что теперь наблюдение за мной ослабнет.
Каждый вечер принц относил меня в бассейн, мотивируя это тем, что купание благотворно сказывается на змеиной шкурке. Однажды я попыталась удрать прямо оттуда, но не учла стремительность Сиршехура, с которой он способен принимать боевую форму.
В общем, нагнал он меня практически мгновенно. Тогда я поняла, что действовать нужно иначе. Самое правильное в моём положении — это затаиться и ждать подходящего случая. А он непременно представится, уж я то знаю. Судьба всегда была ко мне благосклонна, даже если порой создавалось впечатление, что это не так.
— Мне кажется, Эфираси пора возвращаться в человеческий облик.
А это пожаловала возлюбленная моего брата Ярика. Ну надо же, оказывается она тоже волнуется обо мне. Или причиной её визита стали научные изыскания? Небось описывает каждый прожитый мной день, чтобы на основании полученных сведений, сделать выводы о целесообразности ускоренного превращения человека в змеелюда.
Всё. Решено. Её я тоже покусаю, как только вырасту. Знать бы ещё, когда это произойдёт. Надоело питаться одними мышами. Хочется простой человеческой пищи.
— Отец говорит, что это нормально.
А это уже Сиршехур. Интересно послушать, что скажет этот обманщик.
— Он полагает, что Эфираси перед превращением должна набрать определённую массу. Наша матушка после ритуала провела в теле змеи чуть больше месяца. Отцу пришлось построить для неё целую оранжерею. К концу срока она перестала помещаться в стеклянном кубе, а оставлять её без присмотра было опасно.
— В таком случае набирайся терпения братец и не спускай с Эфираси глаз. Не нравится мне, как она на нас смотрит.
Иршайясси веселилась, а Сиршехур серел лицом. После повернулся и вышел, а его сестра улыбнулась мне и подмигнула. Я даже сперва опешила и потому не смогла скрыть удивления.
Так и быть, не буду её кусать. Какая-никакая а родственница. К тому же Ярику с ней хорошо.
Ещё через несколько дней у меня началась чесотка. Тело зудело так, что я буквально лезла на стену. Даже подумывала о том, чтобы плюнуть на всё и сдаться, вернув себе человеческий облик. А потом до меня дошло, что таким образом моё тело пытается избавиться от старой шкурки, которая стала ему тесновата.
Процесс линьки занял несколько дней, зато результат меня порадовал. Я значительно прибавила в росте и весе, так что Сиршехуру пришлось поднапрячься, чтобы дотащить меня до бассейна и обратно.
А уже следующим утром я сбежала.
Змеиное тело будто создано для побега. Сильное, гибкое, а в нужный момент способное затаиться и стать невидимым. Я кралась по длинным коридорам, время от времени прячась в нишах, за кадками, или просто вытягивалась вдоль стены, если слышала чьи-то шаги. Судя по всему, мой побег пока не обнаружили, а потому скрываться было легко.
Потайная дверь в храм оказалась заперта. Это могло стать проблемой для кого-то менее опытного в таких делах. Я же ни минуты не сомневалась в том, что ключ спрятан где-то поблизости, и принялась осматривать близлежащие пространство на предмет обнаружения тайника.
Всё оказалось даже проще, чем я предполагала. Ключ лежал на дверном косяке. Воспользоваться им мог кто угодно. Создавалось впечатление, что дверь запирали больше по привычке, чем из необходимости. От неожиданности, я едва не уронила его на пол, но, слава Всемилостивой, удержала в последний момент.
Проскользнув в приоткрытую дверь, я затаилась. Моего появления тут не ждали. Храмовые служки наводили чистоту и тихо переговаривались друг с другом. Улучив момент, я рванула в знакомый проход, ведущий к переходу между мирами. Даже холод подземелий не подействовал на меня отрезвляюще. Предвкушение скорой свободы горячило кровь и заставляло двигаться всё быстрее.
Довольно приличное расстояние я преодолела за считанные минуты. Шорох песка под чешуёй показал, что я в своём мире. Осталось преодолеть храмовое пространство, и я буду свободна как ветер. Однако, всё оказалось не так просто. Довольно скоро я поняла, что в храме собралась уйма народу. И все они что-то горячо обсуждали. Голос Сиршехура возвышался над всеми. Именно он заставил меня остановиться и прислушаться к разговору.
— Не могу не согласиться с тем, что при данных обстоятельствах было бы чистым безумием оставлять проход открытым, — говорил принц змеелюдов. — Но и отгораживаться друг от друга глухой стеной, как это было раньше, не вижу смысла. Мы имеем определённый интерес в вашем мире, причём относится он только к кочевым племенам. Возвращаться в ваш мир, а тем более вступать в военное противостояние с людьми, мы не планируем. Однако, готовы развивать взаимовыгодное сотрудничество с соседними державами. Вот примерный список того, что мы можем вам предложить.
Послышался шелест бумаг, и я осторожно выглянула из-за угла.
В просторном зале многое изменилось. В самом центре, там, где раньше находился жертвенный камень, был установлен внушительных размеров круглый стол, за которым восседали люди и змеелюды. Я насчитала по двадцать представителей с одной и с другой стороны.
При таком скоплении разумных существ мне вряд ли удалось бы остаться никем незамеченной. Надо было срочно придумывать запасной план, потому что первый явно провалился.
Тем временем слово взял представительный мужчина лет сорока. По значку на его камзоле я определила, что это маг.
— Нам не составит труда восстановить барьер по всему периметру храма, — начал он уверенно. Я же мысленно хмыкнула, зная прекрасно, что маг блефует. Следующие его слова подтвердили мою догадку. — Однако, я думаю, в этом нет необходимости. Будет намного проще установить магический заслон непосредственно в месте соединения двух миров. А лицам, получившим разрешение на проход, выдавать отпирающие амулеты.
— Уверен, на данный момент, это оптимальное решение проблемы, — согласился с ним Сиршехур, тут же внося уточнение: — Но амулеты должны быть одноразовыми и выдаваться нашим представителям по первому требованию. Со своей стороны обещаю, не злоупотреблять вашим доверием.
Я снова хмыкнула. Сиршехур явно решил использовать сложившуюся ситуацию в свою пользу, выдавая пропуск в мой мир лишь избранным, в частности тем, кого сочтёт достойным доверия.
Тем временем Сиршехуру передали новый пакет документов, и принц углубился в чтение, делая в бумагах какие-то пометки.
Переговоры имели все шансы затянуться надолго. Я оглянулась назад, собираясь спуститься в подземелье. Пусть это не самое уютное место в мире, но, как временное убежище, вполне сгодится. Рано или поздно переговорщики устанут и проголодаются, вот тогда я и воспользуюсь удобным моментом, а до тех пор придётся затаиться и ждать.
В подземелье тоже произошли перемены. От груды золота и драгоценных камней остались одни воспоминания. Я лишь тяжело вздохнула, жалея об упущенных возможностях.
А чего я собственно ожидала? Теперь, когда в храм проникли чужие, никто не поручится за сохранность накопленных тут ценностей. Вот Сиршехур и распорядился убрать всё это подальше от чужих глаз. Хозяйственный он у меня, не то что Сайясхари.
Так, стоп. Это что ещё за мысли? Никакой он не мой и никогда им не был. Этот гад ползучий просто использовал меня, вот и всё.
Досадуя на собственную глупость, я нечаянно прикусила кончик собственного хвоста и тут же зашипела от боли. Зато от романтической чепухи в голове не осталось и следа. Покрутившись на месте, свернулась в клубок и прикрыла глаза. Если не присматриваться, то и не заметишь лежащую на полу змею. Света в подземелье и в лучшие времена было маловато, теперь же и вовсе здесь царил полумрак.
На тепло моего тела неведомо откуда стали сползаться «дальние родственницы». Клубок змей с каждой минутой становился всё больше. В конце концов, я оказалась погребённой под этой шипящей массой. Лучшего укрытия было не сыскать. Определённо, судьба по-прежнему благоволит ко мне, а, значит, и в дальнейшем можно полагаться на её благосклонность.
Мысленно улыбнувшись, я покрепче смежила веки и приготовилась ждать.
Всё успокоилось ближе к вечеру. Стихли вибрации чужих шагов. Змеиный храм опустел. В подземелье заметно похолодало. С понижением температуры меня охватила апатия, пришлось прилагать усилия, чтобы заставить себя шевелиться.
Сородичи проводили меня вялым шипением. Я помахала им на прощанье хвостом и поползла на выход.
Темнота не являлась для меня помехой. Я прекрасно ориентировалась внутри храма и уверенно продвигалась вперёд, не чуя преград на своём пути. Сердце ёкало от восторга, тело потряхивало от возбуждения, а сама я с трудом сдерживала оборот. Бурлящие во мне эмоции, искали выход и не находили его. К сожалению, всё, на что я была способна в змеиной ипостаси, это шипеть и плеваться ядом. Не совсем то, что нужно для выражения радости от почти удавшегося побега.
«Осталось совсем чуть-чуть. Всего лишь выскользнуть за порог храма, а там мне ничто не помешает затеряться в песках», — думала я, не ожидая подвоха.
К счастью, внутреннее чутьё заставило меня насторожиться и немного притормозить, не то угодила бы на полном ходу в расставленную ловушку.
Под стенами храма обнаружился лагерь. Многочисленные шатры образовывали полукруг, в центре которого горели костры. Со стороны пустыни был установлен охранный периметр, а вход в храм прикрывала магическая сеть. Это маги подстраховались от неожиданных визитёров из соседнего мира. Разумно с их стороны, ничего не скажешь, но эта предосторожность чуть было не испортила мне всё дело.
К счастью, я вовремя остановилась.
Выдохнуть облегчённо тоже не получилось. Я еле-еле удержалась от того, чтобы снова не прикусить свой хвост. Кроме короткой вспышки боли эффекта никакого. Так стоит ли заниматься членовредительством?
Зато в очередной раз порадовалась своим небольшим размерам. Будь я хотя бы как Сайясхари, такое препятствие оказалось бы для меня непреодолимым. Даже не стану упоминать о Сиршехуре, этому гиганту тут ни за что не просочиться. Если кто не понял, я имею в виду вон ту небольшую прореху, которая образовалась по недосмотру какого-то мага. В левом нижнем углу сеть зацепилась за каменный выступ, в результате чего не прилегла плотно к проёму. Если специально не выискивать, то и не заметишь, особенно, если смотреть с освещённой стороны. Мне же из темноты прекрасно был виден путь на свободу. Вот тут и должно пригодиться хвалёное змеиное хладнокровие, а то пока от него одни неудобства.
Внутренне собравшись, я напряглась и стрелой вылетела на волю. Уверена, это было красиво. Даже жаль, что никто не видел, как хорошо я владею змеиным телом. Ещё немного подучусь и смогу как Сиршехур вбуравливаться в песок и выпрыгивать из него в нужный момент.
Помниться, подобные выкрутасы его змеиного высочества даже меня впечатлили до крайности, а кое-кто из вояк ещё долго не мог прийти в себя, после устроенного Сиршехуром представления.
Змеи в пустыне обычное дело. Разве что двухметровые красавицы вроде меня встречались не часто, особенно ночью. Ну так и я не искала ни с кем встречи. У меня имелись свои планы на эту ночь и свидания в них не входили. Так что оазис Аанхура я решила обойти стороной. Это несколько удлиняло мой путь, но зато избавляло от многих проблем. Мне почему-то казалось, что Сиршехур станет искать меня именно там.
Подумав ещё немного, я снова подкорректировала свой маршрут, решив ползти прямиком к Южной заставе. Приёмную семью я смогу посетить чуть позже, а ещё лучше напишу им письмо из столицы. Они ведь обещали приехать в гости, значит, там с ними и встретимся. Главное не забыть упомянуть в письме, что с Яриком всё в порядке. Моего слова им будет достаточно, чтобы перестать за него волноваться. Вот только о происходящих с ним переменах лучше пока умолчать. Не зря говорится, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Так что пусть Ярик сам объясняется со своей роднёй.
Все эти мысли не мешали моему продвижению вперёд. Я предполагала, что благодаря змеиной ипостаси, обратный путь займёт меньше времени, но не думала, что настолько. Уже к вечеру следующего дня на горизонте показались крепостные стены заставы. А ведь я ещё и охотилась по дороге, и даже умудрилась немного вздремнуть, когда почувствовала, что начала уставать.
И всё же совсем без проблем не обошлось. И как обычно они возникли буквально на пустом месте. Мне банально не во что было одеться. Признаюсь, об одежде я даже не вспомнила, когда придумывала план побега. И только приняв человеческий облик, осознала всю безвыходность своего положения. Появиться обнажённой в крепости полной мужчин, я не могла, а других вариантов просто не находила.
Вернув змеиный облик, я зарылась в песок и принялась дожидаться ночи. Можно было конечно вспомнить о старом ремесле и попытаться ограбить кого-нибудь из местных. Но такое преступление вряд ли останется незамеченным, и я очень скоро окажусь пойманной с поличным. В общем, этот вариант тоже отпадал. Оставалось одно — продолжить путь в змеиной ипостаси, правда в этом случае о дневных переходах придётся забыть, как и о человеческой еде, а также нормальном ночлеге.
Вспомнив всех грызунов, которыми мне пришлось давиться в последнее время, я мысленно скривилась, но деваться было некуда. Не только красота требует жертв, свобода, как оказалось, без них тоже не обходится.
По моим наблюдениям, граница с пустыней охранялась из рук вон плохо. Дозоры тут не ходили, на сторожевых башнях не было часовых. Безобразие да и только. А если бы змеелюды именно сейчас решили напасть на наши земли?
Я спокойненько переползла разделительную полосу, оставляя за собой глубокую рытвину шириной около полуметра. То-то доблестная охрана рубежей удивиться, обнаружив поутру столь явное свидетельство нарушения государственной границы. Уж я постаралась изо всех сил, впечатывая своё гибкое тело в рыхлый песок. Пришлось повозиться, не без этого, всё же мои размеры были немного скромнее заявленных, до полуметровой ширины мне ещё расти и расти. Осмотрев дело хвоста своего, я осталась довольна и с чувством выполненного долга поползла дальше. Пусть теперь поломают голову над этой загадкой. Пусть поволнуются за тёпленькие местечки. Может и перестанут пренебрегать своими обязанностями. Обязательно вернусь и проверю.
Крепость я миновала без особых проблем, как и сонный городок, что разместился неподалёку. Хотела было обползти его стороной, а потом набралась наглости и понеслась напролом, прямо через центральную площадь, которая, к слову, оказалась не такой уж большой. Пару раз в подворотнях нерешительно тявкнули собаки, но шум поднимать не стали. Не иначе, внутреннее чутьё подсказало четвероногим, что с хвостатыми гадами лучше не связываться, себе дороже.
Дорога за городом была тиха и безлунна. Одно удовольствие ползти по накатанной колее, совсем не то, что продираться сквозь траву и кустарник. Если так пойдёт и дальше, я очень быстро окажусь в нужном месте.
Мой план опять претерпел изменения. Теперь я решила ползти к Дафне. Эта женщина много чего повидала на своём веку и как никто другой была наслышана о моей проблеме. Даже как-то помогала её решать. И не очень то удивиться, если я появлюсь на пороге её дома слегка неодетой.
Честно говоря, это было единственное место, где я могла отсидеться, пока всё не утихнет. Всё же дом в столице оформлен на моё имя. Найти меня там не составит труда. Мне же как воздух нужна передышка, да и совет умудрённой жизнью женщины тоже не будет лишним. А то в голове всё смешалось: мысли, чувства, желания. Опять же, эмоции бьют через край, что при моей профессии чревато неприятностями. Наёмник не должен отвлекаться по пустякам. Вот уж не думала, что однажды превращусь в одну из тех девиц, что изводят себя переживаниями из-за какого-то негодяя, но кажется именно такой я и стала по вине одного хитромудрого гада.
Дафна встретила меня на пороге полностью одетой и готовой к визиту гостей, хотя утро было настолько ранним, что даже роса на траве не обсохла. Надо отдать ей должное — старушка не дрогнула при виде огромной змеи, выскользнувшей из густых зарослей крапивы и замершей у её ног.
Тут я себе немного польстила, два метра с хвостиком — это не так уж и много по меркам змеелюдов. Но в тех местах, где проживала Дафна, водились змеи значительно меньших размеров. Без ложной скромности скажу, что в сравнении со мной они выглядели червяками-переростками, так что мне было, чем гордиться.
— Покрасовалась и хватит, — обратилась ко мне ведьма, не скрывая насмешки. — Возвращайся в свой облик, да проходи в дом, чай стынет.
Сказала и собралась уходить, словно перед ней кошка драная, а не великолепная я.
Вскипевшее во мне возмущение выплеснулось наружу громким шипением. Я хищница или где? Ну кто в здравом уме станет поворачиваться к потенциальной опасности спиной? Тело, вопреки моей воле, приняло угрожающую стойку.
Дафна замерла в полушаге от двери. Кажется, до неё дошло, какую оплошность она совершила. Медленно повернувшись, ведьма заговорила тихо, произнося каждое слово нараспев:
Повелительница змеев,
Не губи меня, прошу.
Отпусти меня живою,
Не останусь я в долгу.
Мне дожить бы до рассвета,
Я исполню договор,
Потрапезничаем вместе -
Разведу тебе костёр.
Положу немного хлеба
В языки того огня -
Это будет моя треба,
Благодарность от меня.
Не возьмусь утверждать, что слова заговора имели какой-то смысл. Я впала в прострацию сразу, как только услышала напевные звуки колдовского речитатива. Что ни говори, а Дафна не просто так слыла ведьмой. Контроль над моим сознанием она перехватила в одно мгновенье, даже не слишком задумываясь над тем, что делает.
Змеиное тело раскачивалось из стороны в сторону, поднимаясь всё выше, а я как бы смотрела на это со стороны. Наконец жёлтые глаза с вертикальной чертой замерли напротив чёрных глаз Дафны, и старушка с размаху шибанула змею кулаком по морде. То есть ударила меня так, что аж в голове зазвенело.
Очнулась я уже в человеческом теле, лёжа на мокрой от росы траве абсолютно голой. На крылечке сидела Дафна и выглядела так, будто на ней пахали.
— Стара я стала для таких потрясений, — произнесла ведьма с укором. — Ты уж в другой раз держи свою змеюку на поводке.
— Договорились, — просипела я, поднимаясь с земли. — Мне бы сейчас чаю с пирожками.
Дафна не удержалась от смеха.
— Иди в дом, чудо моё. Так и быть, напою тебя чаем.
— С пирожками? — спросила я с такой надеждой в голосе, что ведьма рассмеялась уже в голос.
— Будут тебе и пирожки, и ватрушки с творогом, и блины с вареньем.
Я взвизгнула от восторга и понеслась в дом. Там, в моей комнате имелся запас одежды. Как же мало нужно человеку для счастья.