Ранним утром мы с парнями спешно покидали гостеприимную таверну одноглазого Эрвина. Я так даже с хозяином прощаться не стала, решив, что после вчерашних событий, будет слишком жестоко будить его ни свет, ни заря. Да и не до меня ему теперь. У него появились заботы поважнее какой-то там наёмницы.
— И куда мы теперь? — поинтересовался Шарк, когда ближе к полудню мы свернули с основной дороги на неприметную тропинку, столь причудливо петляющую между раскидистыми деревьями, что только чудом удавалось передвигаться по ней верхом.
Моего приятеля, вероятно, удивляло то обстоятельство, что на этот раз я не спешила отделаться от их компании.
— Да так, ничего особенного, — отмахнулась я легкомысленно, не забыв состроить невинную рожицу. — Навестим одну мою знакомую, только и всего. Тут недалеко. Вон за тем перелеском будет ручей. Спустимся вниз по течению, обогнём небольшое озерцо, а там уж рукой подать.
— Ты зубы то нам не заговаривай, — прервал мои словоизлияния Руди. — Говори, что задумала.
— А чего сразу задумала? — возмутилась я вполне искренне. — Я что, не могу просто так, без задней мысли навестить старую подругу?
О том, что подруга действительно была очень старой, можно даже сказать — древней ведьмой, я благоразумно умолчала. Мужчины отчего-то с большим предубеждением относятся к представительницам ведьминского роду-племени, буквально на дух их не переносят. Всё им, дурням себялюбивым кажется, что ведьмы только и мечтают о том, чтобы опоить их приворотным зельем, да привязать к себе покрепче.
Больно надо им такое счастье. Ведьмы и так живут припеваючи и ни одна из них в свой дом мужика не приведёт, просто потому, что слишком ценят они свою свободу.
И в самом деле, что может быть лучше того, чтобы ни перед кем не гнуть спину, никому не подчиняться, всегда самой решать, как жить и что делать? Красота, да и только. Немного напоминает мою жизнь, только мне повезло ещё больше. В отличие от ведьм, я не привязана к определённому месту силы и могу разъезжать по просторам нашего королевства и даже, время от времени, выбираться за его пределы.
— Дафна вам понравится, — как могла, успокоила я парней.
Не то, чтобы они сразу расслабились, но хоть перестали хмуриться и окидывать меня подозрительными взглядами.
В благодарность за это я решила внести некоторую ясность, обозначив цель нашего визита: — Она старенькая уже, помочь бы ей надо. Дров наколоть, крышу подправить, плетень подновить, а то кабаны совсем обнаглели, шастают на её огород как к себе домой, всю землю изрыли своими рылами.
— Ну это мы мигом сделаем, — разулыбался Шарк.
Его мать тоже жила в деревне одна и напрочь отказывалась перебираться к сыну в город. Так что нужды пожилой женщины были ему понятны, как никому другому. Руди тоже не стал возражать. Да и что стоит двум здоровым мужикам пару часов помахать топорами? Разомнутся немного, а заодно и доброе дело сделают. С какой стороны ни глянь, всюду польза.
К слову, Дафна вовсе не походила на ведьму. Это была старушка самого что ни на есть благообразного вида: всегда опрятно одетая, улыбчивая и на редкость приветливая. Ну а то, что жила в отдалении от людей, так и что с того? Мало ли у кого какие причуды?
О второй цели нашего визита я решила умолчать, чтобы лишний раз не нервировать своих спутников.
Дафна встретила нас, как дорогих гостей. Меня всегда удивляло, как только у неё так выходит. В какое бы время к ней не нагрянули визитёры, у неё всегда найдётся, чем их приветить.
Вот и сейчас, Дафна как будто знала заранее, что мы к ней заедем, и успела подготовиться к встрече. А может быть, ей и впрямь было ведомо больше остальных? Кто их этих колдуний разберёт?
Парни хоть и поглядывали на угощение голодными глазами, но с порога на еду набрасываться не стали. И лишь часа через три, управившись не только с дровами, но и с крышей, и даже с плетнём, в полной мере воспользовались хозяйским гостеприимством. Напарились в баньке, окунулись в озерцо, переоделись во всё чистое и, наконец, приступили к трапезе.
Дафна буквально светилась от радости, потчуя дорогих гостей. Захаживали то к ней часто, да всё больше по личной нужде, а вот так, чтобы бескорыстно помочь старушке с хозяйством, этого не было никогда.
— Соколики вы мои ясные, ребятушки дорогие, кушайте на здоровьице. Сейчас я вам ещё наливочки подолью, да соленья из подпола достану.
— Ты, мать, не суетись, — Шарк ухватил Дафну за рукав, когда та рванула было за обещанными соленьями. — Наелись мы уже. Теперь отдохнуть бы с дороги.
— Конечно-конечно, — закивала головой ведьма, — пожалуйте за мной, тут вам будет удобно.
Старушка легко взбежала по лесенке, ведущей на второй этаж. Парни далеко не так шустро последовали за ней.
Мы как раз перед их приходом закончили набивать тюфяки свежим сеном, так что отдых у моих спутников выйдет знатный.
Пока Дафна отсутствовала, занимаясь размещением гостей, я перемыла посуду и накрыла стол к чаю.
Пришло время обсудить с хозяйкой истинную цель моего визита. Надеюсь, после этого разговора моя сумка пополнится не только целительными снадобьями, но и тем самым приворотным зельем, которого так боятся мужчины.
К слову, ни я, ни Дафна обычно не одобряем принуждения, признавая право человека на свободу выбора, но тут случай особый. Брак нашей принцессы и чужеземного принца изначально не являлся их собственным выбором. Естественно, будущие супруги не испытывают друг к другу никаких романтических чувств, по крайней мере, пока. Согласитесь, трудно проникнуться мгновенной симпатией к человеку, облик которого имел удовольствие лицезреть лишь на портретах, и о котором не знаешь почти ничего.
Разумеется, существует вероятность, что всё у них сложится, как надо, и супруги, в конце концов, будут счастливы в браке. Но что если всё пойдёт не так? В этом случае на два несчастных человека в мире станет больше. А учитывая их высокое положение и безграничные возможности, не трудно предугадать, что отыгрываться они будут на собственных подданных, делая несчастными всех остальных.
Подумав об этом на досуге, в дороге то всё равно заняться больше нечем, я решила помочь молодым обрести своё счастье, раз уж они всё равно вынуждены оставаться вместе до конца своих дней. А заодно осчастливить жителей Эйкерона и сопредельных с ним государств. Тем более, что мне это почти ничего не будет стоить.
Дафна безоговорочно поддержала мою идею, выдав глубокомысленное — у каждого правила имеются исключения, перед тем как залезть в свой тайник, о котором знали лишь мы двое — она и я.
После сытного ужина меня тоже потянуло в сон. Готовила Дафна великолепно, можно даже сказать волшебно. Не удивительно, что сама она вся такая круглая и гладкая, как спелое яблочко. И вот именно по этой причине я не могла позволить себе часто бывать у неё в гостях. Просто-напросто опасалась за свою фигуру.
Что может быть нелепее толстой розовощёкой наёмницы?
Даже представлять такое не буду, чтобы не появилось желание немедленно распрощаться со всеми теми вкусняшками, что мне удалось впихнуть в себя этим вечером.
Успокаивает лишь то, что месяц, проведённый в пустыне, поможет мне избавиться от всего лишнего. Голодать мы конечно не будем, но и объедаться, как сейчас, не получится.
А Дафна всё не унималась, потчуя меня разносолами. Она явно задалась целью меня откормить. Не спорю, когда мы встретились с ней впервые, я действительно имела весьма истощённый вид. Но и тогда моя худоба была не от голода, а от нервов. Я просто вся извелась в попытках противостоять саморазрушению.
И только вмешательство опытной ведьмы помогло мне избавиться от снедавшей меня тоски и уныния. Что и говорить, Дафне тогда пришлось со мной повозиться и потратить немало жизненных сил на то, чтобы уберечь меня от окончательного превращения в чудовище.
Не знаю точно, что она со мной делала, какими заклинаниями опутывала, какими зельями опаивала, но своего добилась. Зов пустыни больше не тревожил меня по ночам, не вплетался тягучей мелодией в мои сны, не вторгался в мой разум причудливыми видениями чуждого мне мира.
Лишь благодаря Дафне, я смогла сохранить себя.
С той поры, не смотря на разницу в возрасте, мы стали подругами, и я старалась по мере сил и возможностей ей помогать. Другой благодарности от меня она всё равно не принимала.
— Шла бы ты спать, — сквозь наваливающуюся дремоту я с трудом различила слова ведьмы.
— Угу, — только и смогла сказать я, когда, пошатываясь, поплелась в свою комнату. Там на ощупь разделась и плюхнулась в постель, мгновенно проваливаясь в блаженный сон. Нигде больше мне не спалось так сладко и безмятежно, как под защитой лесной колдуньи.
Ранним утром мы снова отправились в путь. И у меня, и у парней было такое ощущение, что покидаем дом родной, настолько тепло встречала и провожала нас Дафна. А ещё она приглашала нас заезжать почаще.
И кто только придумал называть её ведьмой? Ведунья, знахарка, ворожея, лесная колдунья, наконец, но никак не ведьма.
— Я тоже буду скучать по тебе, родная, — не удержалась и всхлипнула я, обнимая её на прощание.
Моим друзьям тоже достались вполне материнские объятия, как и пожелания доброго пути. Уверена, и Руди, и Шарк отныне станут тут частыми гостями. Им ведь, как и мне не хватает в жизни тепла и семейного уюта. Думаю, что и Дафну часто мучает одиночество. Давно нужно было их познакомить, да всё как-то случай не представлялся. Зато теперь всё сошлось одно к одному: и контракт попался выгодный, и домик ведьмы оказался по дороге — мимо ни за что не проедешь. Одним словом — судьба.
До границы нам оставалось не более двух дней пути по безлюдному тракту. И чем ближе к пустыне, тем реже попадались обжитые места. Земля тут имела пылевую структуру, малопригодную для ведения сельского хозяйства. Во всяком случае, о богатых урожаях речи не шло. Так что люди на окраинных землях селились неохотно и всё больше по берегам рек, чтобы в засушливое лето не иметь проблем с поливом.
Вот и тянулась дорога мимо пустынных равнин. Лишь изредка нам встречались караваны торговцев, ведущих свои дела с Эйкероном. Но таковых было немного. Редко кто отваживался пуститься в долгий опасный путь, даже учитывая колоссальную прибыль, ожидавшую смельчаков по ту сторону пустыни.
Между мной и моими спутниками давным-давно всё было обговорено и теперь мы ехали молча. От нечего делать я принялась размышлять над тем, зачем нашему Величеству понадобилось выдавать единственную дочь за тамошнего принца.
Наши страны хоть и соседствовали друг с другом, но практически не имели общих интересов. Разделявшая наши земли пустыня сделала невозможным не только тесное сотрудничество двух государств, она исключила даже простое человеческое общение. Создавалось впечатление, что мы с эйкеронцами живём в двух разных мирах.
Мне доводилось бывать в Эйкероне. Скажу без утайки — это благословенный край. Мягкий климат, плодородные почвы, обилие водоёмов с пресной водой. А вот народ там ленивый и беспечный, не желающий напрягаться по пустякам вроде обустройства тёплого жилища или создания продуктовых запасов.
И их можно понять.
Когда солнце светит круглый год одинаково жарко, а урожаи таковы, что фрукты и овощи некуда девать — действительно незачем заботиться о завтрашнем дне. Эйкеронцам неведомы такие понятия как голод и холод — наиболее весомые причины, побуждающие людей изо дня в день упорно трудиться.
Основным богатством Эйкерона считались драгоценные камни. Их добыча осуществлялась под строгим контролем со стороны государства, но, насколько мне известно, никто из местных даже не помышлял о незаконном присвоении государственного имущества. Особенно после череды показательных казней, осуществлённых прилюдно и с особой жестокостью.
А не камушки ли послужили причиной предстоящего союза двух держав? Думается мне, что наше Величество решил подгрести под себя торговлю драгоценными камнями, добываемыми в Эйкероне. И цена, которую ему пришлось заплатить, надо признать, не так высока. Принцессу всё равно нужно было в скором времени пристраивать замуж, а принц Андосион — не худший вариант из возможных. По крайней мере, он молод, в отличие от короля Галиндора. Тот, если мне не изменяет память, уже разменял шестой десяток. К тому же, за годы своего правления он успел сменить трёх жён, а это не лучшая рекомендация для человека, набивающегося в женихи к молоденькой девушке.
— Куда мы теперь? — обратился ко мне с вопросом Руди.
— Как это куда? — удивилась я вполне искренне. — Разве ты забыл, что нас наняли сопровождать принцессу?
— Точно, наняли, но это не помешало тебе всю дорогу проворачивать свои делишки, — ухмыльнулся Шарк.
— Вам тоже никто не запрещал совмещать приятное с полезным, — пожала я плечами.
Парни опешили. Сразу стало ясно, что мои слова оказались для них полнейшей неожиданностью.
Следующие полчаса мы ехали молча. Наверняка это время понадобилось Руди и Шарку на осознание того, сколько возможностей было упущено ими за прошедшие дни. Ничего, в следующий раз будут умнее.
— Предлагаю сделать остановку, — обратилась я к своим спутникам, когда жара стала нестерпимой.
Полуденное солнце не знало пощады. Самое время укрыться в тени деревьев. Тем более, что впереди показалась знакомая рощица. Протекающий там ручей имел каменистое дно, а вода в нём доходила едва ли до колен, зато она была чистой и приятной на вкус.
Путешествуя столь малочисленным отрядом, можно позволить себе и такую роскошь, как омовение. Вода не только приятно освежит, но и снимет усталость. Да и двухчасовой послеобеденный сон пойдёт нам на пользу.
Спешившись, мы первым делом пополнили запасы питьевой водой. И только после этого принялись устраивать место для отдыха. Костёр разводить не стали, есть всё равно не хотелось, а вот искупались с большим удовольствием. А после укрылись от солнца под навесом, наспех сооруженным моими спутниками из молодой поросли деревьев.
Проснулись ближе к вечеру, отдохнувшими и полными сил. До полного наступления темноты было ещё далеко. А самое главное — полуденная жара уже спала, и ехать верхом теперь будет намного комфортнее, чем днём. Так что самое время продолжить путь.
Пребывая в благодушном настроении, перед тем как уехать, я попросила парней соорудить некое подобие указателя для капитана. Вряд ли он так уж хорошо знает эту местность, чтобы самостоятельно отыскать наилучшее место для стоянки. Так почему бы не помочь человеку, если мне это ничего не будет стоить?
Ближе к границе с пустыней природа как будто выцветала. Листва на деревьях больше не радовала глаз сочной изумрудной зеленью. Опалённая солнцем трава пожухла и пожелтела. Иссушающий зной обжигал кожу, затруднял дыхание, заставляя сердце бешено колотиться.
Самое время расслабиться и выпустить на волю змеиную сущность. Ей непременно пришлась бы по вкусу эта оглушительная жара. Однако из дружеской солидарности я вместе со всеми продолжала изнывать от невозможности окунуться в прохладную воду или хотя бы на время укрыться в спасительной тени деревьев. Понимала, что поступаю глупо, ведь в пустыне мне всё равно придётся воспользоваться подарком Сайясхари, но продолжала упорствовать, вызывая недоумение парней.
В приграничное поселение мы въехали на рассвете. Назвать эту сильно разросшуюся деревеньку городом, можно было с большой натяжкой, или обладая богатым воображением, но, тем не менее, на картах нашего королевства она гордо именовалась городом Масада, по названию крепости, рядом с которой в стародавние времена и начали селиться люди.
Направив усталую лошадку по пыльной дороге к знакомому дому, я махнула рукой парням, чтобы ехали следом. Моя обретённая семья не спала, впрочем, как и все обитатели Масада, старающиеся переделать многочисленные дела до наступления полуденной жары.
Встретили меня как всегда радушно. Сразу же окружили своей заботой: стянули с седла, выхватили из рук поклажу, подхватили лошадь под уздцы и увели уставшее животное в тень сарая. Далее меня ожидало непременное омовение, сытный ужин и чистая постель.
Впрочем, моим спутникам уделялось внимания не меньше, на что я, честно говоря, не рассчитывала, ведь прежде мне не доводилось приводить чужаков в этот дом.
Как водится, не обошлось без расспросов.
— Как ты, доченька? Надолго ли к нам? — в перерывах между намыливанием и ополаскиванием меня чистой водой интересовалась матушка Эдна.
Кожа моя раскраснелась, усталость постепенно сменялась умиротворением. Ещё бы отведать домашней еды, приготовленной заботливыми руками названной матери, а после проспать до позднего вечера, возвращая телу необходимую для выполнения следующего шага бодрость.
— Я бы с радостью пожила у вас подольше, матушка, — улыбнулась я искренне, — дом ваш пропитан любовью, в нём тепло и уютно. Да только времени как всегда маловато, задержаться надолго никак не получится.
Эдна горестно повздыхала, и в её расстройстве не было ни капли притворства.
— Всё то ты спешишь куда-то, девочка, — покачала она головой. — Годы идут. Не пора ли тебе остановиться? Самое время задуматься о муже, о детях.
— А я уже задумалась, матушка, — ответила я серьёзно, — даже особняк в столице купила. Вот хочу вас к себе переманить. Дом слишком большой для меня одной и я была бы рада поселиться там вместе с вами. Только ничего не говорите сейчас, — прервала я уже готовые сорваться с губ Эдны возражения. — Для начала приезжайте ко мне в гости, осмотритесь на месте, хорошенько всё обдумайте. Вспомните о том, что у вас есть дети, которым нечего делать в этой глуши, тогда и решайте.
Некоторое время мы молчали. Видно было, что новость о переезде буквально оглушила Эдну, и я страшно переживала о том, как воспримут это известие её родители. Всё-таки пожилым людям гораздо труднее покидать обжитые места, чем молодым. А потом я вспомнила, что так и не поговорила с названной матерью о своих спутниках. С моей стороны было не очень вежливо приводить их с собой без предупреждения.
— Вы, матушка, не сильно беспокойтесь о моих друзьях, — начала я нерешительно. — Они люди непривередливые — где постелите, там и лягут, что на стол поставите, то и съедят.
Эдна даже руками всплеснула от возмущения, разом выныривая из размышлений.
— Вот уж не ожидала от тебя таких слов, Эфа, — произнесла она с укором, — твои друзья нам всё равно, что родные. Приветим их честь по чести. Дом у нас большой, места всем хватит. Разносолов не обещаю, но и голодными дорогих гостей не оставим.
Губы сами растянулись в улыбке от того, что моя уверенность в этих людях в очередной раз оправдалась. Стало так хорошо на душе, что разом забылись все тревоги и сомнения. Судьба часто бывала ко мне жестока, но и одаривала всегда очень щедро.
Проснулась я ближе к ночи и сразу же начала собираться.
Темнота за окном уже сгустилась, и значит, пришло время выдвигаться в пустыню. Ещё не известно, как скоро мне удастся договориться с песками, а лошади, хоть и выносливы, но на открытом солнцепёке выдерживают недолго. И чтобы понапрасну не мучить животное, идти придётся пешком, а путь то неблизкий. Пока доберусь до нужного места, уже и солнце взойдёт.
Исходя из этих соображений, я и оделась соответственно. Привычная одежда наёмника была отложена в сторону. Вместо неё я натянула хлопковые штаны и рубаху, а поверх всего длинный шерстяной жилет. Только обувь оставила прежнюю.
Провожали меня всей семьёй. Только Ярика не было дома. Каким то чудом этому охламону удалось поступить на службу в крепость, что в этих местах считалось настоящей удачей. Вот только домашние теперь видели его не часто.
Зато все четыре сестрёнки Ярика были тут как тут. Облепили моих друзей со всех сторон и ни в какую не желали их отпускать. Кажется, пока я отсыпалась, им пришлось тут несладко. Мне ли не знать, что эти белокурые проказницы в состоянии замучить кого угодно. И всё же на предложение парней отправиться вместе со мной, я ответила твёрдым отказом, приказав им немедленно отправляться спать.
Друзья посмотрели на меня с такой благодарностью, что мне с трудом удалось удержаться от смешка. Зато будут знать, как непросто женщине управляться с детьми и хозяйством одновременно.
Дожди в этих местах случались нечасто, в следствие чего, почва под ногами обрела каменную твёрдость. Идти по ней было удивительно легко, единственное, что досаждало на протяжении всего пути — это мелкие острые камушки, от которых не спасала даже толстая кожаная подошва моих сапожек.
Крепость я старательно обошла стороной. Не потому что опасалась встречи с её обитателями, просто решила не тратить время на пустые разговоры. Жизнь в приграничье не отличалась разнообразием. И каждый новый человек воспринимался местными, как ценный источник информации. А у меня не было ни малейшего желания всю ночь напролёт развлекать коменданта крепости и его семейство россказнями о столичной жизни. Да и время поджимало, если честно. Через пару-тройку дней сюда должна явиться принцесса со всем своим сопровождением, а у меня ещё ничего не готово к выполнению возложенной на меня миссии.
Ночное небо светилось мириадами звёзд. Их загадочное мерцание, при должном воображении, можно было принять за приветствие. Я так и сделала, помахав им рукой в ответ. Признаюсь, просто не сумела совладать с желанием сотворить маленькую безобидную глупость, пока никто не видит.
Темнота окутывала со всех сторон так плотно, что приходилось двигаться, полагаясь только на внутреннее чутьё. Уж оно то меня никогда не подводило.
И вот, когда мне стало казаться, что этот путь никогда не закончится, а время будет тянуться бесконечно долго, чья-то неведомая рука с силой бросила мне в лицо горсть песка. Я едва успела зажмуриться.
Пустыня злилась на меня за непокорность, а ещё за долгое отсутствие, но всё равно готова была принять глупую блудную дочь в свои жаркие объятия. Я безошибочно истолковала посыл и безбоязненно сделала следующий шаг, сразу же по щиколотку проваливаясь в мягкий песок.
— Ну, здравствуй, родная, — прошептала чуть слышно, чувствуя, как восторг внутри меня смешивается с диким ужасом.
Змеиная сущность рвалась наружу, уверенная в том, что слабому человеческому телу не вынести материнских объятий пустыни. Пришла пора вспомнить, что я — дитя племени змеелюдов и не чужая этому миру.
Опустившись на колени, а затем и распластавшись по мягкому песку, я зажмурилась от удовольствия, чувствуя, как в тело вливается сила: уплотняется кожа, покрываясь гладкой блестящей чешуёй, удлиняются клыки, меняется цвет и разрез глаз, изо рта выстреливает узкий раздвоённый язык, а на кончиках пальцев отрастают острые когти. Меняется и сознание, становясь более хищным. Обостряются все чувства и рефлексы.
Здесь, в пустыне, изменения давались мне легко, практически мгновенно. Причём я полностью контролировала весь процесс преобразования. Ни о какой спонтанности речи не шло. Мне также не требовалось дополнительной встряски, необходимой вдали от этих мест для того, чтобы сработал защитный механизм. Однако, приходилось быть осторожной, ведь желание довести начатое до конца, в песках становилось практически нестерпимым.
Представив, в какое неистовство придёт капитан, обнаружив вместо меня огромную оголодавшую змею, я не удержалась от смеха. Да и остальные вряд ли обрадуются такой компании.
А вот от полуоборота мне никуда не деться. Только так, на время прикинувшись своей, я смогу договориться с пустыней, не принося ей в дар кровавую жертву, как это делают другие проводники.
Эта маленькая уловка, крошечная уступка с моей стороны всегда срабатывала, как надо. Получилось и в этот раз. Пройдя частичную трансформацию, я смогла уловить дыхание жизни там, где, по мнению многих, была лишь пустота. Мне оставалось проложить маршрут так, чтобы по возможности избежать опасности.
Разумеется, полностью обезопасить себя не удастся, и в этом случае нам на помощь придут артефакты, а если не справятся и они, тогда останется полагаться на удачу. Но нам, наёмникам не привыкать рисковать собственной жизнью. Главное, верить в себя и при любых обстоятельствах не терять присутствия духа.
Я до сих пор помню, как в тот самый первый раз, когда нужда погнала меня обратно в пески, мои внутренности буквально скручивало от страха. Хотелось малодушно отступить, бросить всё и повернуть обратно, но сопровождение каравана оплачивалось очень хорошо, и трудно было устоять перед соблазном одним махом решить все свои проблемы.
А ещё во мне зрело ощущение чего-то большего, чем жажда быстрой наживы. Оно то и вынуждало меня вернуться туда, откуда несколько лет назад не чаяла выбраться живой. Вероятно, я хотела доказать самой себе, что тот побег не был простой удачей, что я и сама чего-то стою в этой жизни.
И пусть я не смогла победить свой страх до конца, но ведь это и не нужно. Только глупцы ничего не боятся и потому гибнут первыми. А я хочу прожить долгую жизнь, не растеряв ни капли из того, что мне отмерено судьбой.
Только бы Её Высочество со своими фрейлинами не доставили нам лишних хлопот. С этими избалованными дамочками вечно что-то идёт не так. Даже многочисленные обитатели пустыни часто ведут себя более разумно, чем изнеженные аристократки.
Надо будет аккуратно подготовить принцессу и её сопровождение к встрече с ранее невиданными ими формами жизни, и заодно провести краткий инструктаж, как ни в коем случае не стоит себя вести при возникновении опасности. А лучше сделать небольшие зарисовки, чтобы девушки имели хоть какое то представление о том, чего им следует ожидать. Хотя, это вряд ли поможет избежать истерик с их стороны.
Признаюсь, я и сама была на грани обморока, когда впервые столкнулась с одним из монстров лицом к лицу. И хорошо, что в тот раз он был один, справились мы с ним быстро, навалившись всем скопом. А потом долго приходили в себя, и делились друг с другом впечатлениями, не веря, что всё случилось на самом деле.
С тех пор я многому научилась и подобные встречи теперь скорее исключение, чем правило, но бдительность терять всё же не стоит.
Существа, населяющие пески, часто выглядят устрашающе. Люди привыкли называть их демонами пустыни, моля богов уберечь от встречи с ними.
Не могу не согласиться с утверждением, что некоторые представители расы демонов способны одним своим видом вызвать остановку сердца даже у здорового человека. Но не стоит их путать с духами пустыни — мелкими, бестелесными существами, обладающими скверным чувством юмора и довольно злобным нравом.
Как ни странно, малявки доставляют караванщикам больше всего хлопот, просто потому, что от них очень много шума. Люди в караване и без того напряжены, а тут ещё эти мелкие пакостники забавы ради налетают со всех сторон и начинают издавать громкие пронзительные звуки, от которых волосы встают дыбом у всех без исключения. Животные так и вовсе становятся неуправляемыми: скидывают седоков и уносятся прочь сломя голову вместе с поклажей.
Ситуация, мягко говоря, не из приятных.
На этот случай я и припасла так называемые глушилки. Эти артефакты хоть и примитивны до крайности, но в некоторых случаях действуют безотказно. Уже не раз они помогали мне избежать крупных неприятностей.
Вспомнив призрачные оторопелые физиономии грокхов — злобных пустынных духов, я радостно оскалилась, предвкушая новую встречу со старыми знакомыми. Каждый раз, столкнувшись с противодействием их безобразиям, они старались пробить защиту артефактов, но всё без толку. Доходило даже до развоплощения отдельных особей от излишней натуги. Духи просто лопались, как мыльные пузыри, оставляя после себя лишь мерзкую вонь и ничего больше.
Минутное веселье вновь сменилось сосредоточенностью. Я зарылась руками в песок и постаралась уловить биение пульса.
У пустыни тысяча сердец и бьются они не в унисон. Достаточно внимательно к ним прислушаться, чтобы понять, что вот это тревожно колотящееся сердце предупреждает о зарождении бури, а вон то, мерно отсчитывающее удар за ударом, наполнено спокойствием и негой. Усталого путника там точно ожидает оазис с пресной водой.
Сухие колкие удары слышатся в самых гиблых местах. Там нет ни следа воды, хоть пески и напоминают болотную топь. Сделаешь шаг, другой по этому зыбкому покрову и поминай, как звали.
Каждый раз, перед тем как отправиться в путь, я сначала разведывала обстановку. Как истинная женщина, пустыня отличалась редкостным непостоянством. И там, где прежде можно было пройти без опасений, в следующий раз могла поджидать ловушка из зыбучих песков.
Опыт, как говорится, дело наживное. Мне хватило двух переходов через пески, чтобы набраться его под завязку.
Я с трудом вынырнула из транса. Разрывать связь с пустыней гораздо труднее, чем её налаживать. Мать всегда стремится удержать ребёнка подле себя, даже если осознаёт, что ему это только во вред. Но дело сделано, и мне пора отправляться обратно.
— Я вернусь, — пообещала я мысленно напоследок.
Песок заволновался, пошёл мелкой рябью, как озёрная гладь от налетевшего вдруг ветерка. Пригладив его ладонью, я резко поднялась, мгновенно ощутив, как затекли ноги.
Солнце стояло уже высоко. Время близилось к полудню. Пора было возвращаться.