Караван шёл вперёд и ничто не предвещало беды. Несмотря на разные вероисповедания и культуры смертные самых различных видов сплотились и помогали друг другу. Как так получилось, что привыкший полагаться лишь на себя сброд Гроулона смог открыть для себя сострадание? Я не знал ответа, но может быть чужой пример и чувство надежды подтолкнуло их сделать первый шаг, а затем последовал второй, третий и вот уже кулак стал протянутой ладонью.
К вечеру первого же дня пути командир стражи, тот самый друг отца Рины, имени которого я так и не удосужился запомнить, покинул нас. Подобное решение оказалось довольно внезапным, однако поступок Онвира заставил старого командира стражи изменить решение. Гроулона ждали очень тяжёлые времена, но раз к власти пришёл не Викториан и не другой безумец, то возможно у города тоже было будущее?
Командир стражи не знал ответа, однако вместе с единомышленниками решил вернуться и помочь устанавливать новый порядок.
— Проклятье, да где же ты? — тихо прошептал я, пробираясь через лес.
Я же в свою очередь тоже не покинул караван, а продолжал следовать в его конце. Однако в какой-то момент за нами увязался голодный волк. Хотя признаться я не уверен, что это был волк, всё же это другой мир и возможно это какая-нибудь волкоподобная тварь или вообще оборотень. В общем, чёрт его знал, но по внешнему виду это было подобие волка.
Почётные гвардейцы плевать хотели на эту тварь, как и на то, что она один раз пожрала наших припасов. И дело было не столько в их безразличии, сколько в том, что они все являлись магами и не желали тратить своё время на всякую безобидную в их понимании живность.
Поэтому за волком пошёл охотится я. Тем более что-то мы давно мяса не ели, да и шкура потом пригодиться. Плюс размяться не будет лишним. Ладно, если быть честным, то мне просто было скучно и это было самой главной причиной. Потому что денег у меня хватало, размяться можно было и другими способами, а наше сопровождение усилило магический фон, что отпугивало простую живность.
— А, вот ты где гадина! — вскрикнул я и резко сорвался на бег.
Волк чувствовал мой магический фон и тут же начал убегать. Тощий, уставший и вымотанный зверь. Волки так-то являются стайными животными, в одиночку они довольно слабы. Хотя от этого вроде тоже не слабо так веяло магической энергией.
Это не означало, что зверь был магическим в привычном понимании. Всё же стоит понимать, что всё в этом мире фонит магической энергией от камня до простого человека без дара. Однако чем сильнее магический фон и чем сложнее магический рисунок, тем выше вероятность что тот или иной объект является артефактом, магическим монстром, магом или чем-то из этой оперы.
Бегал я быстро, но волк отличался большей проворностью и несмотря на усталость расстояние мной сокращалось с трудом. Однако сдаваться я не собирался, ведь эта охота было первым интересным событием за несколько дней пути. У меня появился азарт.
И тут внезапно волк резко сорвался в овраг, а я едва не свалился за ним, едва успев затормозить фактически лицом в дерево. Да, магия позволяла мне быстро бегать, однако к подобной скорости нужно ещё было привыкнуть. По моей скромной оценке, я бежал со скоростью тридцать пять километров в час, может даже больше. И это, напоминаю, в лесу, где проходимость крайне низкая.
— Так, живой… целый… ничего не вывихнул… — пробурчал я, а то от столкновения с деревом можно и кисть вывихнуть или лодыжку, но это всё ещё лучше, чем улететь в овраг вслед за волком. — Который ещё и выжил…
Да, волк был жив и видел я это магическим зрением. Хотя, возможно, он сломал шею и прямо сейчас умирал, всё же магическое зрение позволяло видеть ментальные тела, а они исчезали не сразу. Сначала должна была наступить смерть, затем начинался распад ментальных каналов, а потом могла вытечь энергия.
И вот я уже подошёл к оврагу, чтобы закончить охоту, как невольно ужаснулся. Кучи туш устилали дно, разорванные на части волки, среди которых начала скулить и моя добыча, которая повредила лапу и пятилась задом. Даже в таком безвыходном положении зверь не сдавался и смотрел прямо в мои глаза.
Однако как только я спустился, то лапы волка подкосились, а затем он упал без чувств. Истощение уничтожило его раньше.
— М-да… — почесал я голову, разглядывая место бойни.
Здесь находилось целых восемнадцать голов волков, но всё мясо уже давно начало гнить. А ещё здесь имелась, туша существа похожего на какого-то рогатого медведя? Я не знаю, но шкуры волков были серыми, а гигантской груды остановкой в центре оврага — бурой. И рога тоже имелись.
— Лосемедведь? — предположил я, после чего быстро начал срезать рога. — Ух, какие прочные рога, это точно было магический зверь… Ладно, попробую мечом, а нет, наверное лучше кинжалом.
Рога весили тоже прилично, но я уже твёрдо решил, что возьму их с собой. Онвир мне рассказывал, что покупал стрелы с костяными наконечниками и стрелы эти были даже лучше тех, наконечники которых делались из магических металлов. Так что если тварь магическая, то рога точно пригодятся, как и зубы.
А вот шкуру я снимать не стал. Волки не оставили на ней целого места, хоть и погибли здесь все вместе. К слову, об истощённом волке. Изучив его тушку, я также обнаружил жуткие шрамы. Разделывать не стал, потому что мяса в этом волке было что кот наплакал.
— Странно, они его сюда загнали и затем об него самоубились что ли? — задумался я, после чего выбрался из оврага и направился обратно к тракту.
Однако пройдя метров пятьдесят от оврага я вдруг услышал странный звук. Это меня напрягло, после чего я подключил магическое зрение, но ничего не увидел. Ещё где-то минут десять я изучал всё вокруг и уже подумал, что мне просто причудилось, как звук повторился и позволил мне уже начать точечно изучать местность с помощью магического зрения, попутно двигаясь в сторону звука.
— Нора. Да это волчье логово, — произнёс я и скинул рога на землю, после чего полез в нору.
Там был лишь один живой ментальный узор, настолько маленький и слабый, что заметить его было практически невозможно. Только каким-то чудом прорвавшийся сквозь шум леса скулёж привлёк моё внимание. И скулёж принадлежал совсем недавно родившемуся волчонку.
— Так вот кого они защищали… — догадался я, глядя на мёртвую волчицу, вокруг которой находилось несколько волчат, но только один продержался все эти дни.
У самой волчицы была разорвана шея. Она долго истекала кровью после сражения с тем лосемедведем, однако выжить не смогла. Как и остальные волки тоже гибли, остался лишь один и тот раненый, который без своей стаи не смог раздобыть пищи. Последней его попыткой было воровство у нашего каравана, но и с ней он не справился, после чего попытался загнать меня в ловушку, как того лосемедведя.
— Такой крошечный. Как ты только выдержал столько времени без пищи?
С одной стороны, волк — это дикий зверь, так ещё и опасный хищник. С другой стороны, волчонок мелкий и беззащитный, один он не выживет. С третьей стороны я, способный дать контрольный в голову своему врагу без жалости, но не забить выращенную как раз для убоя свинюшку.
— Ох, возможно это войдёт в топ моих самых тупорылых решений, — тяжко вздохнув произнёс я и приманил волчонка кусочком лепёшки.
Волчонок же отказываться от предложенной пищи не стал. К тому же голод уже давно победил страх. А затем я и вовсе взял волчонка на руки. Он не сопротивлялся и не кусался, ведь сил едва хватало на поедание пищи.
— На-на, угощайся, только не кусайся… Не кусайся! — настойчиво повторил я и щёлкнул маленького паршивца по носу.
Тот намёк понял и больше не пытался тяпнуть меня за пальцы.
Обратно к каравану я шёл несколько часов, при этом старался двигаться как можно быстрее. Волчонок удобно устроился в перемещённом на грудь вещмешке, в котором еды теперь не было. Рога я закинул на плечо и поддерживал правой рукой.
— О, вернулся, а мы думали ты решил сбежать, — усмехнулся один из рыцарей, сопровождавших наш караван.
— А с чего это мне сбегать?
— Ты же маг, тебе в одиночку проще будет, чем с этими слабаками возиться, — последовал ответ второго рыцаря, который кивнул в сторону колонны из стариков, детей, женщин и очень малого количества мужчин. — Половина не переживёт зиму.
— Так может стоит помочь им? — спросил я, но ответа не получил.
Да и сами рыцари так-то тоже феодалы. У них свои земли имелись, как и свои проблемы. Закончат свою работу здесь и вернуться к себе домой. Конечно, они могли бы чем-то помочь нам, но зачем? Один построенный дом для нас, это один не построенный дом для них. Да и феоды их находились довольно далеко от нас и вероятно мы больше никогда не пересечёмся.
И спустя ещё несколько дней мы добрались до реки, вдоль которой прошли ещё несколько десятков километров и остановились. В целом за это путешествие ничего интересного и не произошло. Луга сменялись лесами, иногда появлялись холмы, порой можно было увидеть диких животных. Разве что ночи были как-то по-особенному красивы и мне нравилось ночевать на открытом воздухе.
В остальном же всё было похожим и скучным. Но оно наверное и понятно, раз я побежал охотиться при первой же возможности.
— Так, значит это ваш новый дом. Живите, обустройтесь, в реку алхимические отходы не сливать, — пояснил командир сопровождавших нас гвардейцев. — Вверх по течению находятся земли лорда Рагнила. Вниз по течению располагается город Кролир, с которым у вас общая экономическая зона. Если что обращайтесь туда за помощью. Ну и да, выберите старейшину там, главу своего поселения, соберите подписи и оформите бумаги в Кролире, чтобы ваш статус стал официальным. Обслужат вас вне очереди и заодно помощи там попросите. Вопросы?
Вопросов не было, после чего рыцари проверил местность на наличие опасностей и, убедившись что никакого логова мантикоры близ не было, они нас покинули, а мы начали обустраиваться. Требовалось многое сделать, но благо кое-какие инструменты имелись, как и мужики у нас всё же были. Правда этим мужикам приходилось вкалывать за троих, но никто не жаловался, ведь у каждого была семья. Тех кто остался без кормильцев тоже не бросали.
Хоть у меня и была одна рука, однако инвалидом я не являлся и делал больше других. В частности, я таскал брёвна от леса к реке, после чего их сплавляли к поселению. Прямо около леса селиться мы не решились, всё же там живности хватает, и она будет нам мешать.
К тому же этот лес являлся довольном крупным и глубинах находились непролазные чащи, в которых могло всякое водиться. Так что дозорных мы поставили в первый же день. Это никогда лишним не будет, тем более у нас имелось несколько отставных стражников, которые занялись организацией обороны.
— Эй, Алексиар, может передохнёшь⁈ — на очередной ходке от леса к берегу меня окликнул один из лесорубов.
— Не, нормально, — отмахнулся я, продолжая тащить брёвна словно вьючное животное, хотя нет, ни одно вьючное животное такой нагрузки не выдержало бы: разумеется речь об обычных вьючных животных.
Магическую энергию всё равно нужно было куда-то девать, так пусть часть её уходит на физические нагрузки. Кроме того, благодаря этому развивалось и мускулатура, начиная расти как на дрожжах. От такой работы только крепче стану.
День, два, три… всё как-то пролетало незаметно. Я помогал, таскал брёвна, постепенно появлялись избы и наши люди и нелюди начали переселяться из крытых телег в более уютные жилища. К слову, в общей сложности нас было в районе пяти сотен голов. Довольно много, так что решено было сразу построить одну большую избу, которая будет выполнять роль общежития, а затем станет административным центром и жилищем старейшины.
— Ещё брёвна? Вы прямо как колоссы из легенд, дядя Алексиар! — воскликнул паренёк лет двенадцати, который помогал сплавливать брёвна: рук не хватало, поэтому работали практически все, в том числе и женщин с детьми. — Только это, там на лесопилке сказали, что не справляются с объёмом уже. Может сходите и им поможете?
— Ага, сейчас схожу.
И я отправился уже в нашу деревню. Волчонок бегал за мной, боялся от меня отходить и в целом агрессии не проявлял. Попутно я и команды с ним учил, дрессировкой занимался во время каждого приёма пищи.
— Ко мне, не пугай народ.
И тут же волчонок прямо чуть ли не прижался ко мне. Он оказался крайне смышлёным, что тоже меня радовало. Из него получится хороший сторож и охотник. Нужно будет лук какой-нибудь купить или арбалет в городе, чтобы на охоту ходить.
У нас ушёл месяц на постройку всего необходимого. И когда все получили может и тесный, но зато сухой и тёплый кров, то наконец-то решено было отправиться в город. Зима близко, уже начинало холодать, возможно и река замёрзнет. Нам нужна была еда, тёплая одежда, лекарства и многое другое, чего своими руками так просто не сделаешь.
Так и был собран наш караван в Кролир, где мы как раз зарегистрируем наше поселение и всякое такое. И я тоже отправился с ним, ведь в Кролире как раз имелась школа магии, где я как раз смогу получить образование, найти работу и может быть даже переселиться в город? Пока что я ещё не принял окончательного решения о переезде, да и если быть честным мне больше нравилась пасторальный и живописный вид у реки, нежели квартирка или даже дом в городе.
К тому же у поселения будет много проблем. Не то чтобы я к ним привязался за этот месяц, просто бросать их в такой трудный час не хотелось. Рина вон тоже не собиралась никуда уезжать и осталась в поселении, где кроме неё нет целителя.
Да и кому я нужен в этом городе? Меня там никто не ждёт, а в нашей деревушке мне всегда рады. С другой стороны, вряд ли в деревне у меня имелись какие-то перспективы. Так что на время обучения, наверное, придётся переселиться в город, хотя бы на время.
— О чём думаешь, Алексиар? — спросил меня глава каравана, который до недавнего времени был не то бандитом, не то контрабандистом.
— Да так… о всяком. О том, что до города далековато идти. Хотя если купить лошадь, то на ней за пару часов можно добраться. А если во всю скорость гнать, то может и за час получится.
— Хочешь остаться в деревне? Тебе оно не нужно. Ты молодой, так ещё и маг, вся жизнь впереди. В столицу Лорафорнов едь, в Лору. Там пробьёшься. Кролир для тебя маловат будет, а наше поселение тем более.
— Думаешь?
— Конечно. Тем более ты ничего и никому не должен. Не переживай о нас, мы справимся и сами. О, а вот и город. Ладно, мы по своим делам пойдём, ты тоже займись чем-нибудь полезным. В мученика играть не нужно.
— Как скажешь, удачи, — попрощался я с караванщиком, после чего отправился по главной улице в центр города.
В мученика играть действительно не стоило, однако и думающей только о себе мразью быть тоже не хотело. Впрочем, в любом случае сначала посмотрю, что может предложить мне город Кролир, а затем уже буду принимать какие-то решения.