— А это точно поможет? — спросил меня вспотевший и промокший до нитки мужик.
— Да, вроде как должно, — пожав плечами ответил я, глядя на разгорающийся лесной пожар.
— Вроде как?
— Точно поможет, — прокашлявшись уточнил я, после чего пошёл на обход.
Паразитов и всякой дряни много, а моих знаний и опыта в их устранении — не особо. Наверное, Кайл бы на моём месте использовал бы более хитрый и надёжный план, может быть сам сварил какое-нибудь зелье или использовал особый магический свиток. Но Кайл прохлаждался в казематах культа Ароса, а значит народ мог рассчитывать только на меня.
В свою очередь я действовал может не очень грамотно, но зато наверняка. Двадцать восемь пожаров за неполный месяц было устроенно мной. Если что-то не удавалось уничтожить и истребить как по учебнику или в какой-то момент процесс зачистки выходил из-под контроля, то в ход шёл огонь.
Я брал всех мужиков в деревнях или городках, начинал с их помощью рыть противопожарные рвы, вырубать лес и затем ограничивал участок мигрирующей стаи падальщиков. Огонь сдерживал их, пугал и заставлял забиваться в норы, после чего я уже точечно проходил по пожарищу и добивал остатки. И благодаря окружающему меня пламени энергозатраты на создание сокращались, что компенсировало утраченный с уходом Алексиара потенциал.
Да, мой подход был груб и ресурсов уходило на него много, кто-то назовёт меня дилетантом, но работа делалась несмотря ни на что. Правда пару раз меня уже вызывала на допрос стража, ведь Лорафорны довольно ответственно относились к защите собственных земель. Они не довольствовались обещаниями и клятвами своих рыцарей, поэтому выделяли в том числе своих гвардейцев и строили на опять же свои деньги сторожки с местами для виверн.
В свою очередь наездники на вивернах быстро замечали как пожары, так и передвижения вражеских отрядов. Во многом именно из-за этого Лорафорны и одержали множество побед над Флорианами, которые были слишком уверены в своём численном преимуществе и ударном кулаке под началом главы рода. Хотя на исход войны конечно же повлияла не только излишняя самоуверенность Флорианов.
Так или иначе после завершения работы я вернулся в деревню за наградой. Хотя как деревней… это скорее был небольшой городок. Стен может и не было, но в центре города имелся частокол. Предназначался он не столько для защиты от вражеских армий, сколько от различного рода бедствий вроде нашествий нежити или диких стай монстров. Выглядел дёшево, но со своей задачей справлялся.
Население также было скромным, однако больше пары тысяч человек. А это довольно много, особенно учитывая, что здесь ещё не создали отопительной системы. Однако если городок уже разросся до такого размера, значит в скором времени в него начнут вливать средства и Лорафорны.
— Господин Алексиар Пламеносный, как прошла ваша зачистка? — уже в центре города, за частоколом спросил меня старейшина, рядом с которым находился командир дружины в количестве двух дюжин копий.
— Согласно плану, — спокойно ответил я, подойдя к бочке и начиная умываться.
— О пожаре не стоит переживать?
— Нет, я проследил за огнём. Он локализирован.
— Просто отлично. Слушайте, а может вы нам поможете с расчисткой леса? Ваша магия огня позволит быстрее разобраться с пнями и удобрить пеплом почву.
— Сначала рассчитайтесь за эту работу.
— Да-да, конечно. К утру мы соберём всё согласно списку.
— К ночи. В двух соседних деревнях есть проблемы. Я отправлюсь туда сразу же как поем.
— Как скажете, мы ускоримся.
Я закончил умываться, после чего кивнул старейшины и направился в таверну. Рядом с ней находилась и конюшня, где расположилась Красавица с Волчонком. Убедившись, что у неё всё в порядке и конюх не халтурил, я уже направился в таверну, где меня должна была ждать тёплая похлёбка, которая, как мне хотелось верить, будет густой.
И как только я зашёл в таверну, то меня тут же встретила служанка, подвела к столу и усадила. Меньше чем через минуту стол накрыли. Часть репутации Кайла распространилась на меня, однако столь радушно меня начали встречать в каждом поселении по немного другой причине. Если быть точнее по златовласой и голубоглазой причине с лютней, скрипкой, губной гармошкой и даже фаготом.
Соглашение Шиваль де Лон принял с любезностью и радостью, а на второй день после отправки письма уже на тракте меня догнал бард необычайно красоты. Я был натуралом, но тут нужно быть объективным, боги надарили этого барда превосходной внешностью. И хоть он был простым смертным, не обладал власть и богатством, как и силой, но если в таверну входил я, рыцарь в доспехах, ученик магической школы и торговец в роскошных одеждах, то всё равно всё внимание было приковано к Лорасу Соловью, который вообще находился на улице.
При этом всём, я ведь тоже уродом не был, да и выделялся. А вид мой внушал доверие, ведь я был не тем, кто поёт песни, а тем кто решает проблемы. Взгляд уверенный, осанка аристократа, речь тоже относительно поставлено благодаря всё тому же Алексиару. Но всё равно все девки на шею к Лорасу. Хотя казалось бы… что в нём такого? Просто понты, красивая шляпа с пером, голос и тысячи пустых обещаний. Впрочем, видимо это в мире ценится куда больше.
И именно благодаря его песням росла репутация Шиваль де Лона. Попутно он также сочинил одну песню и в честь меня, после чего и прижилось прозвище Пламенный. Хотя на это также повлияло и то, что большинство проблем я решал огнём и мечом.
Впрочем, народу моя радикальность даже скорее нравилась. Да, порой грубость моих методов была сопряжена с неприятными последствиями для поселений. Например, один раз я сжёг чужую избу. Однако никто не корил меня за это, ведь простой люд был полностью уверен, что другого варианта решения проблемы не существовало.
Я же не стремился разубеждать их в этом, ведь какой в этом толк? Я делал работу как мог, выкладываясь на полную. По-другому никак не будет, пока мой опыт не дорастёт до уровня Кайла.
— Вы самые лучшие слушатели! — с радостью в глазах и смехом на устах воскликнул Лорас и тут же объявил на всю таверну: — Всем выпивка за счёт щедрого господина Шиваль де Лона!
— Да хранят боги нашего покровителя! — тут же ответил народ, прибывающий в прекраснейшем расположении духа благодаря решению проблем, песням, так ещё и бесплатной выпивке. — Святой человек!
— Алексиар Пламенный, наш герой и защитники угнетённых! — пока толпа продолжала восхвалять Шиваль де Лона, Лорас направился прямо к моему столу, за который и уселся, отложив свои инструменты.
— Герой? Защитник угнетённых? В твоих песнях с такими темпами станет больше выдумки, чем правды, — без особого интереса ответил я, ведь меня как-то больше волновало густота похлёбки.
— А разве в этом есть что-то плохое?
— От выдумки до лжи один шаг.
— Всё общество построено на выдумках и лжи. Даже мораль была придумана как очередное ярмо для стада, обслуживающего королей. Доблесть продали воинам, чтобы они с радостью погибали за чужие идеалы. А все наши стремления, принципы и идеалы… это всё тоже выдумка, которая имеет ценность лишь для нас. Но что ещё забавнее… — Лорас вдруг достал зеркало и гребень, начав параллельно причёсывать свои роскошные волосы. — Эта наша выдумка зачастую состоит почти что полностью из лжи. Мы так хотим казаться одними, но на деле являемся другими. И это нас злит, поэтому мы отдаёмся в плен самообмана, за которым конечно же следует и лицемерие.
— Зубы заговаривать ты мастер, как и грузить других на ровном месте. Но знаешь, у меня к таким как ты иммунитет. Поэтому от первопричины нашего диалога мы не отойдём. Не нужно врать обо мне в песнях. Можешь приукрашивать в угоду художественным ценностям, но я не герой и не защитник угнетённых.
— Ха, ну как скажешь. Буду больше времени уделять Шиваль де Лону, мне не принципиально.
— Ваш сыр и вино, господин Лорас, — с любезной улыбкой пролепетала служанка, которая от одного взгляда барда покраснела.
— Я не господин, красавица. У меня нет титула, и я не из знатной семьи. Но за лесть спасибо, она греет душу.
Служанка зачем-то неловко поклонилась, словно голос и внешний вид Лораса повлиял на её рассудок и заставил забыться в каком месте она находилась. Это же обычная таверна, тут не принято кланяться.
— Знаешь почему я так ответил, Алексиар? — спросил меня Лорас, отломав кусочек сыра, а затем сразу же сам ответил. — Потому что лесть хоть и является ложью, но куда важнее не этот факт, а намерение с котором говорилась лесть. И в данном случае служанка хотела лишь сделать приятно мне. Разве в этом есть что-то плохое?
— Я не винил тебя в сочинении песен, лишь попросил не увлекаться. Всё, закроем эту тему.
— Ладно-ладно, как скажешь… — с грустью произнёс Лорас, которому очень хотелось поспорить и продемонстрировать свою эрудированность, однако всё это я купировал краткими и однозначными ответами. — Ты напоминаешь мне одного паладина из старых басен. Хочешь расскажу какого?
— Нет.
— В святых землях во времена Святых Войн возвысился один простой смертный. Он был прямолинеен, упорен, суров и довольно жесток. В нём не было изобретательности, стратегическим гением он не являлся, так ещё и особой верой в Ароса не отличался, что и заставило его в конечном итоге отвернуться от большинства богов и культа Ароса в широком понимании.
— Ты сказал, что он был паладином. Как он мог являться им, если отвернулся от культа Ароса?
— Он отвернулся от культа, но не от Ароса. Ведь в светлом пантеоне хватает богов, в том числе и тех, кого на первый взгляд никак нельзя назвать светлым божеством.
— Радикальный паладин, продавший душу демону?
— Нет, никому душу он не продавал. Просто его бесила напыщенность и звенящая роскошь золотых храмов. Он никогда не носил белого плаща и якшался с простой солдатнёй, грубой, вечно пьющей кагор и ломающей хребты врагам Ароса.
— И чем я на него похож?
— Тем, что не называешь себя героем, ведёшь себя грубо, дерзко, порой как… как быдло, однако при всём этом делаешь больше, чем все эти пафосные маги.
— Я тоже маг.
— Я про тех, кто учится в школах и которых уже там учат тому, что просты смертные подобны скоту. Ведь простой смертный человек ближе к обезьяне по уровню развития, чем к магу, — с презрением в голосе говорил Лорас, который может и обладал ослепительной внешностью, но для магов он всё равно считался скотом и это задевало его самолюбие.
— О боги, сколько же у тебя комплексов, Лорас?
— У меня нет комплексов, я вхожу в два процента умнейших людей этого мира.
— И поэтому сидишь тут и ноешь? Тебя какой-то маг обидел?
— Нет, просто…
— Просто хватит называть простых людей быдлом, лицемерить и врать самому себе. Задрал меня уже.
— Знаешь, мне с тобой тоже тяжело приходится! С тобой совершенно не о чём поговорить! Ты ничего не знаешь о поэзии, не прочитал ни одной книги и совершенно не разбираешься в политике!
— Так не общайся. Шиваль де Лона платит тебе не за общение со мной.
— Не общайся! Я экстраверт, Алексиар! Я живу этим общением, а к тебе меня так или иначе уже приставили. Поэтому над твоим образованием мы будем работать. Для начала выучим все герба и имя главных родов империи.
— Ага, мне же делать большего нечего.
— Порой ты невыносим, но благо боги наделили меня не только лучшей внешностью, но и безграничным терпением.
— Это хорошо, потому что вы выезжаем ночью.
— Ночью⁈ Опять ночевать в дороге⁈
— Нет, в этот раз без сна.
— Как это без сна?
— Вот так. Терпи.
С этими словами я встал из-за стола, радуясь выражению лица Лораса. Этот напыщенный петушок явно не привык к такой жизни. Но ему придётся привыкнуть, если он, конечно, хочет получать щедрые выплаты от Шиваль де Лона. В теории я бы даже мог попросить Шиваль де Лона заменить его, но он не настолько меня бесил.
В любом случае завтра Лорас стане менее разговорчивым. Ведь в отличие от меня он магов не являлся и провести двое суток на ногах ему будет куда тяжелее. Но, как я уже сказал, ему придётся терпеть. Ведь Шиваль де Лон дал указания петь не только в городских тавернах, но и прославлять его фамилию в том числе в деревнях, среди простого и тёмного люда.
Есть конечно вероятность, что долго в таком темпе Лорас не протянет, но что-то мне подсказывал, что деньги ему очень нужны. Вопрос только на что?
— Может всё же переночуем? — выйдя из таверны спросил Лорас, чья спесь немного пошла на убыль.
— Нет, слишком много дел. Можешь пару часов поспать в телеге.
— А ты ложиться не будешь?
— Я маг. У меня выносливость выше. Двое суток без сна на меня никак не повлияют.
— Ох… ты точно ученик Кайла.
— Ты не был с ним знаком.
— Но слухи по всей видимости не врут.
— Как знать, — без особого интереса ответил я, после чего мы дошли до кузницы.
Местные ещё собирали награду, но к ночи всё будет готово. Я же тем временем проверял работу кузнеца. Мне требовались стрелы, капканы, цепи и ещё много всякого, от чего Кайл давно отказался. Однако в его же книгах и дневниках рассказывалось о примитивных и простых способах зачистки, которыми он раньше пользовался, когда ещё только начал свой новый путь после изгнания.
И уже глубокой ночью мы выехали на тракт вместе с зевающей, но всё понимающей и слегка грустной Красавицей.
— М-да, Алексиар, тебе явно нужны деньги. На что, если не секрет?
— На обучение в магической школе. В конце года будет набор.
— Ох, ну тут немного осталось. Уже скоро и первый снег выпадет.
— А тебе на что?
— Не поверишь, но тоже на обучение. Вернее, на вступительные взносы в гильдию музыкантов.
— Понятно. Ну, если не будешь ныть, то у тебя всё получится.
— Тебе легко говорить. Я вон и в тёплом дублете мёрзну, заболеть могу в любой момент. Дождь ещё пойдёт, так ноги намокнут… Ты маг, ты о таких проблемах не думаешь и можешь себе позволить круглые сутки работать. Я же без отдыха буквально скопычусь, но сначала конечно же упадёт продуктивность.
— Тебе холодно?
— Да, меховая прокладка тонкая, а холодать начало что-то раньше.
— Сразу бы сказал, — буркнул я, после чего чуть замедлил ход, чтобы пропустить Красавицу вперёд и залезть в телегу, откуда и был выужен плащ. — На, надень. Я его всё равно не ношу, чтобы не запачкать.
— Ого, золотые нитки. В нём бы ты смотрелся куда лучше. Ещё бы и люди тебя за дворянина принимали. Ты уверен, что хочешь отдать его мне?
— Потом вернёшь, это не подарок.
— Всё равно спасибо. А то ветер тут уж больно сильный.
Так вместе с Лорасом мы и работали до конца года. Даже когда снега стало до колена, мы всё равно продолжали двигаться вдоль границы земель Лорафорнов и Флорианов, решая многие проблемы. Лорас болел три раза, оба раза довольно тяжело, но всё же он отказывался остаться в одном из городов.
Кайл так и не вернулся из-за чего мне пришлось устроить ещё множество пожаров, но уже не таких критичных благодаря выпавшему снегу.
И всё же несмотря на все трудности работу я выполнял всегда на совесть. Оплаты правда немного снизились, ведь зимой народу стало жить тяжелее. Не было никаких приключений, весёлых историй, лишь грязная работа, кровавые мозоли и пот. Но ничего не сделаешь ради действительно важной цели? А обучение для меня было действительно важно, ведь это единственный шанс пробиться.
Кому-то это обучение будет даровано лишь по праву рождения благодаря богатым родителям, которые с рождения наняли мудрейших наставников. Кому-то как мне всегда придётся пахать в разы больше, ведь хоть у меня и было тело Алексиара, но его талант был обусловлен разумом и гибкостью ума.
Я же был простым мужиком, который прожил такую же незамысловатую жизнь. Никогда я не знал роскоши, давно смирился с тем, что мир ужасно несправедлив. Так ещё и возраст сказывался. Тяжко мне будет в магической школе. Учиться новому такому как мне… впрочем, что-то во мне всё же поменялось после переноса в это тело.
Такой дивный и непонятный мир, а сколько возможностей! Мне кажется, я даже слегка помолодел душой. В любом случае нужная сумма была накоплена с лихвой и уже за две недели я прибыл обратно в Кролир, где подал заявку и получил одобрение с подписью магистра магии. Затем был внесён залог и фактически я стал учеником.
Правда до обучения ещё куча времени, так ещё и отборочные будут проводиться в любом случае, чтобы оценить уровень учеников и распределить немногочисленные бюджетные места, попасть на которые сродни победе в олимпийских играх.
Но даже до них ещё было две недели. Благо мне как раз было чем заняться.