— И сколько за бутылку? — поинтересовался я, разглядывая богатый ассортимент вин.
Сам же продавец был не местным, он как и многие другие торгаши, приехал в город перед началом отборочных в магическую школу. И всё для того, чтобы поучаствовать в ярмарке и заработать на прибывающих магов как можно больше.
А зарабатывать было на ком. В Кролир приезжали не просто будущие ученики и потенциальные кандидаты на бюджетные места, но и множество дворян. Некоторые высокородные просто будут поддерживать своих братьев, сестёр, сыновей или дочерей, а другие ищут кадры для бессчётного числа магических профессий, где боевая магия занимает едва ли пять процентов.
— Двадцать лор, — едва заметно скривившись ответил продавец, стараясь не смотреть в мою сторону.
— Двадцать? За бутылку?
— Это лучшее вино для дворян. Тебе такое не по карману и, знаешь, сделай одолжение… уйди, не мешай торговать. Твой внешний вид отпугивает достойных покупателей.
Да уж, двадцать лор за бутылку объёмом в пол литра это действительно мне не по карману. Вернее, деньги у меня то есть, но я ещё не забыл как они добывались. Столько пота и крови было пролито, бессонные ночи, постоянная возня в дерьме… на двадцать лор некоторые в этом городе, к слову, вполне себе жили ну или выживали. Это каким придурком нужно быть, чтобы заламывать такую цену?
— Хотя придурок наверное здесь я… — грустно произнёс я, когда-то зачем-то бросил взгляд назад, на торговца, который уже впарил ящик таких бутылок какому-то аристократу, чей дублет был вышит светящимися изумрудными нитями под стать его зелёным глазам. — Может тоже стоило в торговую гильдию пойти работать? Ладно, плевать, Цезарь не отставай.
Волчонок, уже изрядно подросший и ставший по размерам больше взрослой дворовой псины, гавкнул и побежал за мной. Вкусный мясных блюд тут тоже хватало, но почти всё на ярмарке было крайне дорогим и кажется он создавалась исключительно для магической прослойки общества, которая в большинстве своём является либо высокородными, либо просто зарабатывает в десятки раз больше простых смертных.
Я же направлялся к центру города, где магическая школа арендовала целый амфитеатр для проведения отборочных. Там тоже всё пестрило роскошью и богатствами, ведь школа являлась частной и ей всегда требовались покровители, которые и будут привлекаться на закрытых ложах. Впрочем, ничего удивительно, в Кролире все знали, что в магической школе существуют разные классы, поделённые не по способностям учеников, а по их финансовым возможностям. Это норма, ведь магия дело всегда очень дорогое.
— О боже, неужели этот пропащий тоже будет учиться с нами? — на подходе к амфитеатру я то и дело слушал всякие комментарии «элиты» в свою сторону и сторону подобных мне.
— Нет, не будет. На бюджетное место такой слабак рассчитывать не может.
— А если он на платное поступит?
— На платное?
Два аристократа переглянулись и засмеялись, после чего в сопровождении слуг направились в отдельные помещения. Размещали всех абитуриентов также по уровню достатка, хотя даже в таком неравенстве находились те, кто умудрялся заплатить ещё больше. Это как правило детишки всяких именитых родов. Относительно именитых, всё же Кролир не столица, а так… один из множества городов.
И знаете, я не обижался на этих заносчивых выскочек. Они имели право быть высокомерными, ведь как не крути каждый из них обучался если не опытными наставниками, то главой своего рода. И обучение это шло с раннего детства. В них вкладывались огромные суммы, от них многого ждали. Каждый из этих детей в будущем станет важной шишкой, может офицером армии или просто чиновником.
А вот в общем зале, прямо над которым находились трибуны, ожидали своего звёздного часа простые и нищие смертные, многие из которых писать и читать не умели. Да-да, магия не очень избирательна и дар имеет все шансы проснуться даже в сыне свинопаса. Но дар развиваться не будет, возможно никто этого даже не заметит. И даже если заметит, то без обучения далеко не уйдёшь.
Вот сюда и прут всякие смерды, которые вроде как маги, но на практике умеют лишь зажигать свечки силой воли. И дальше этого они вряд ли уйдут, ведь у них не будет денег. А государство отберёт лишь самых лучших, отправив остальных… ну, хоть в ту же армию. Ведь даже маг умеющий зажигать только свечки уже будет выносливее простого смертного благодаря ментальному телу. А выносливость в строевом бою нужна всегда.
— Да я был лучшим мечником в своей деревне!
— Вау, вот это достижение…
Но самое главное отличие между той «элитой» и моим сегодняшним окружением не магическое обучение, а обучение в целом. Ведь те дворянские сынки просто лучше, по-настоящему лучше и этого не изменить, хоть и больно это признавать. И дворянину просто не о чем будет общаться со смердом, который книги в руках никогда не держал.
А уж ставить их в один ряд и что-то говорить про равноправие… ну это невозможно. Ведь на магах держится буквально всё. Они первые защитники, они правители, они учёные, они всегда на передовой прогресса. И без них все эти смерды уже давно бы стали жертвой если не некромантов, то гигантов, великанов, драконов или ещё какой-нибудь дряни.
— О, к нам какой-то седой пожаловал, — вдруг воскликнул кто-то из не очень приятной мне толпы сброда, в котором каждый мечтал стать если не рыцарем, то хотя бы оруженосцем: молодые и глупые.
— Чёрт подери, это же… не может быть. Седой, серые глаза, магическая аура мощная, да и несмотря на простой наряд меч у него дорогой, и амулет явно является артефактом… — на ноги поднялся тёмноволосый юноша, по осанке и чистоте которого можно было говорить о принадлежности к дворянам, наверное сын какого-нибудь безземельного рыцаря. — Ты же бастард Флорианов.
— Бастард Флорианов? Тот самый? — тут же толпа оживилась. — Трижды проклятый монстр, виновный в смерти своих родных, друзей и невинных. Да нет, это не он. Все знают, что бастард Флорианов с рогами.
— Может это не он? У того глаза кровью налиты и лицо шрамами покрыто.
— Откуда ты знаешь?
— Читал в сборнике родов империи. В главе про Флорианов ему посвящено целых три абзаца. Сущий монстр, который…
— Да-да, и детей на завтрак ест, и стариков душит в постелях, — саркастично произнёс всё тот же тёмноволосый юноша, после чего почесал подбородок и пожал плечами. — Впрочем, неважно. Это земли Лорафорнов. А враг моего врага как говорят мой друг.
После этого все от меня отвернулись. Я же не особо удивился, что меня так быстро узнали. Раздробленная Империя пусть и огромная, но даже дети рыцарей здесь зубрят наизусть геральдику, названия и владения хотя бы именитых родов. А Флорианы были как раз именитыми и служили империи ещё в бытность последнего императора. Впрочем, как и Лорафорны… и как многие другие рода. Ничего особо уникального в этом не было.
Впрочем, я был рад что мой первый день в магической школе не начался с травли. Хотя ещё не вечер, ведь простые смерды верят в слухи и это может мне аукнуться. А та «элита» и вовсе будет меня презирать и травить лишь по причине низкого статуса. Так что будет лучше, если я останусь в тени.
— Эй вы, выходите, — раздался голос одного из работников амфитеатра, после чего мы начали вываливать на песок.
— Цезарь, сиди и жди меня.
Цезарь послушно гавкнул, после чего устроился в углу, демонстрируя спокойствие и сдержанность, что впечатлило работников и те не стали выгонять животное.
Я же вышел на песок. Амфитеатр оказался огромен, как несколько футбольных полей. Вокруг трибуны. Снег хоть и шёл, однако здесь всё обогревалось с помощью магии. А затем начались отборочные, суть которых никто не собирался объяснять.
— М-да… — вздохнул я, когда нас начали разделять на группы. — Интересно, а можно ли отказаться?
— Можно, но лучше этого не делать, — произнёс всё тот же тёмноволосый юноша. — Чем лучше будет составлена характеристика, тем проще тебе будет учиться.
— Как тебя зовут?
— Тебе не нужно этого знать. Мы не будем друзьями.
— А как же враг моего врага мой друг?
— У меня нет врагов и это была лишь цитата. Без обид, но от тебя будет куча проблем и я не хочу идти на дно вместе с тобой.
Тем временем нас собрали в отдельную группу в количестве двенадцати голов. К слову, потенциальных учеников здесь было очень много и судя по аурам большинства… они либо не были магами вообще, либо были очень слабыми магами, ведь их ментальные тела не отличались от тел самых простых смертных. Ну да, наверное многие лучшие мечники в своей деревни считают себя избранными и мчатся в город, приняв череду случайных совпадений за магический дар.
— Посторонитесь, детишки, — позади меня раздался рык и вперёд нашей группы вышел какой-то амбал.
Но возмутится и удивиться я не успел, ведь в один момент над всем амфитеатром пронеслась магическая вспышка и в одно мгновение чистый песок превратился в бурю, из которой выросли холмы, дома, лабиринты и прочие декорации. Отборочные нужны были не только для того, чтобы отсеять мусор, но и чтобы понять кто и что из себя представляет. И сделать это можно через стресс и испытания, в которых снимаются все маски.
— Отборочные будут длиться два часа. Те, кто простоит в центре арены более часа сможет обучаться бесплатно. Сдавшиеся неприкосновенны, чрезмерная жестокость будет караться судом на месте приглашённым офицером гвардии Лорафорнов. За порядком будут следить наставники. Действуйте.
— Кто побежит вперёд меня лишится колен, — снова прорычал амбал, снимая с пояса свою палицу.
Все кроме меня и тёмноволосого юноши тут же струхнули, ведь амбал выглядел грозно и какой-то магией точно владел. Слабой, но всё же магией. Я мог бы убить его за мгновение, но всё ещё пытался понять какая жестокость будет считаться «чрезмерной». Да и если быть честным, плевать я хотел на отборочные, ведь меня и так уже зачислили. Так что главное сейчас не вылететь, что вполне возможно, если я прямо сейчас выхвачу свой меч и проткну затылок этого амбала.
— Или нет? Он же сам угрожал, это в каком-то смысле самообор…
Договорить я не успел, ведь в это же мгновение земля затряслась и затем ушла из-под ног.
— М-да, внимательности вам не занимать, ха-ха-ха.
Теперь мы находились на дне котлована с очень крутым склоном. Парочка юношей уже попыталась с разгона взять эту преграду, но не лучший мечник, не грозный амбал не смогли этого сделать. Скорости не хватало, песчаник то и дело крошился и осыпался прямо под ногами.
— Не падай на меня! — воскликнул тёмноволосый юноша, после чего оттолкнул от себя одного из участников. — О Великие Боги…
А затем закатив глаза он сам взял разгон, но побежал не прямо, а по спирали. И его попытка оказалась удачной, не только благодаря знанию физики, но и благодаря отличной физической подготовке.
— Сука… — протянул упавший на задницу амбал, который попытался сделать то же самое но не смог.
Я же не стал тесниться вместе с этим сбродом на дне ямы и использовал магию, с помощью теневого рывка легко покинув дно. И сразу от ямы я пошёл прямо по дороге из жёлтого кирпича. Вела она примерно к центру, проходя через реку, где меня ждал судя по всему один из наставников.
— О, ещё один выбрался, — улыбнулся невысокий, но коренастый мужчина с зелёными глазами. — И тоже не помог тем кто остался внизу.
— А надо было? — спросил я, продолжая двигаться по дороге и собираясь пройти по мосту.
— Мне откуда знать? — усмехнулся маг земли и тут же воздвиг прямо передо мной пятиметровую стену. — Дальше прохода нет. Плыви через реку.
— Вроде есть, — произнёс я, уже зацепившись протезом за край и поднявшись на преграду.
— А ты ловкий, — одобрительно произнёс маг земли и затем тут же превратил свою стену в песок и попутно создал новую, чуть впереди. — Но ты не пройдёшь без моего разрешения.
— Как хорошо, что оно мне не нужно, — спокойно ответил я, ведь после всего пережитого этот маг земли меня совсем не пугал, так что рука уже сама легла на рукоять меча.
— Серьёзно? Будешь драться с опытным магом земли?
— Ну ты мне ничего другого не оставил.
— Переплыви через реку.
— Я же вижу, что от неё фонит магической энергии. Там либо монстр какой-то, либо второй наставник, маг воды. Да и не нравится мне, что в первый же день в магической школе мне уже приказывают.
— Советуют.
— Нет-нет, совет от приказа я отличить могу, — я покачал головой, после чего выхватил меч из ножен. — Ну что? Начнём?
— Нет. Проходи.
Маг земли загадочно улыбнулся и в следующую секунду провалился сквозь землю. Также ослаб и магический фон в реке. Чутьё моё молчало, но вот разум говорил, что должен быть тут какой-то подвох. Очень аккуратно я проходил по мосту, готовился тут же уклониться с помощью теневого прыжка и попутно создать огненное заклинание, но… никто на меня не напал.
Дорога же входила в город, где уже звучал лязг железа и создавались заклинания. Я напрягся, быстро подбежал к зданиям, ушёл в тени, собираясь сначала выяснить что тут происходит, но прямо в переулке столкнулся ещё с одним любителем теней.
— Какого… — он тут же выхватил шпагу и сделал выпад в мою сторону.
Я же отпрыгнул назад, отбивая укол своей рапирой. Не знаю была ли эта атака без предупреждения чрезвычайно жестокой, но если бы на моём месте был бы простой смертный, то валялся бы он с дырой в груди. Впрочем, убийце бы ничего не грозило, ведь судя по его одежде, он явно являлся сыночком богатого папочки, который владеет тысячами смердов.
— Обалдеть, ты же смерд. Как ты сюда попал? Неужели тоже прошёл первые два испытания? — удивился молодой аристократ, начав обходить меня по дуге с левой для него стороны. — Ого, и двигаться умеешь. Тоже лучший мечник в своей деревне?
И резко молодой аристократ рванул ко мне, делая очень длинный выпад и выгибаясь словно мангуст. Да, двигался он быстро и умело. Сразу видно, что его обучением занимались профессионалы. Правда это ему не помогло.
Одним движением я просто схватил шпагу своим протезом, после чего рванул оружие на себя. Молодой аристократ не отпустил оружие сразу, но как оказалось сделал он это намерено. Получив инерцию из-за моего рывка на себя, он выхватил левой рукой кинжал и использовал какое-то ледяное заклинание. Ледяное, потому что из его рта вырвался холодный воздух, какое-то потому что я не понял какое из-за своей огненной ауры, которая свела на нет его магию.
Ну и финальную точку поставил удар в бровь, от которого молодой аристократ тут же вырубился и упал лицом в песок, на который медленно потекла совсем не голубая кровь.
— Ох… надеюсь это не было чрезмерно жестоко и мне после этих отборочных никто не отрубит руку… — тяжело произнёс я, после чего ногой отбросил кинжал и только после этого усадил совсем ещё юнца у здания, а то ещё захлебнётся задохнётся из-за хлыщущей крови: бровь я ему не хило рассёк, как бы там трещины в черепе не было. — Вот так, побудь здесь пока, а пойду… посмотрю кто там сража…
Договорить я не успел, ведь меня просто парализовало от внезапно нахлынувшего страха. Первобытный ужас заставил меня замереть, даже сердце начало пропускать удары, а причиной тому был не древний хищник, с чьим взглядом не посчастливилось встретится. Магический фон усилился в разы и причиной тому было создание заклинания, которое должно убивать.
В последние мгновение, когда стало очевидно, что недвижность никак мне не поможет я резко мобилизовал все ресурсы, вернее это сделал не я, а моё подсознание, взявшее контроль над телом. Один удар сердца и я уже стоял в десяти метрах вместе с телом на плече, а позади меня пронеслась неудержимая стихия.
Могучее заклинание снесло все дома, чёткая линия была видна с любого места на трибунах, а в эпицентре безумия стояли ещё два участника. Один ничем для меня не выделялся, а на втором я увидел герб Лорафорнов. Вряд ли это был известный Лорафорн, скорее всего какой-нибудь третий сын двоюродного брата сестры главы рода Лорафорнов, но всё же герб он носил гордо.
Но страшнее всего было то, что я даже не мог понять он ли это создал заклинание или его оппонент. Может быть это был кто-то другой? Ведь сейчас сражались между собой не только эти двое.
— Проклятье… как ты меня вырубил? — молодой аристократ на моём плече очнулся и я тут же сбросил его. — Кхе-кхе… ты магию огня использовал? Ты же тёмный маг, разве нет?
— Кто это такие? — спросил я, глядя на возобновившуюся и сместившуюся подальше от нас дуэль.
— А-а-а… лучшие из лучших. Ясные соколы, высоту которых большинству целиком не увидеть никогда.
— Они будто сражаются не на жизнь, а на смерть.
— Нет, для них это обычный спарринг. Но конечно некоторая отчаянность в их схватке присутствует. Всё же их семьи смотрят за ними. И хоть каждый из них уже поступил, но занять первое место и стать царём горы или вернее сказать царём центра — дело чести. По крайней мере для них. Ну и себя же нужно с лучшей стороны показать. Ох… подожди, а переулок… ты меня что вынес? Твою мать, мы же были там, а теперь здесь и домов нет… Эй, ты куда?
— Места в центре много, а постоять нужно лишь часик.