— Нет, ты определенно что-то попутал, — произнёс я прямо в лицо пытавшегося меня убить ублюдка.
Вернее, в его маску. В какой-то момент я ещё действительно сомневался и не мог поверить, что это убийцы Флорианов, но по крикам на трибунах и трёхэтажному мату командира стражи стало всё предельно понятно. Только вот мы находились в центре арены, а стража ещё даже на песок не ступила.
Протез мой не работал, предплечье всё ещё состояло из плоти, так что я смог ударить ублюдка по лицу куском металла. Приятного в этом было мало, но мой враг был магом и даже не пошатнулся, тут же нанося второй удар. В этот раз парировать его я не стал, потому что в фехтовании ещё мало что проверял. Куда надёжнее было отскочить назад и ударить на упреждение, что и было мной сделано.
— Проклятье! — тут же воскликнул я и закрыл глаз из-за хлынувшей на него крови.
Сразу в ход пошла магия, однако аура вокруг убийцы была слишком насыщенной. Как только огонь переходил эту невидимую границу, то тут же гас таким же магическим образом, как и появлялся.
— А ты не очень умный да⁈ — снова спросил я, делая два шага назад и удар.
Но убийца не отвечал и казалось вообще меня не слушал. У него была одна цель — убить меня, так зачем ему болтать? Настоящий профессионал, с таким не выиграть времени, заговаривая зубы. Только воздух зря потратил. Так ещё и не заметил щита позади.
Очередной шаг назад превратился в падение с вывихом лодыжки. Убийца же помчался на меня, стремясь тут же извлечь выгоду. Его меч сверкнул в лучах солнца, искры покрыли моё тело и заблокировали ментальные каналы. Вот так и должны наверное умирать попаданцы в другие миры. Не успев адаптироваться, узнать культуру, историю и прочие особенности этого мира. Однако мне в очередной раз повезло.
В последней момент передо мной появилась стена изо льда, в которой застрял меч убийцы.
— Какая наглость, нападение убийц средь бела дня на глазах чуть ли не всего города, — тихо произнёс Харольд уже сделавший замах.
Полуторник Харольда пронёсся словно буря, но убийца был магом молний, а их считают одними из самых быстрых магов. Только вот внезапно порыв ветра ударил в спину Харольда, который не остановил движение меча после промаха, а движением в виде восьмёрки начал переносить инерцию в новый удар.
И убийца неожидал такого. Он мыслил быстро, адаптировался стремительно, сила его не поддавалась сомнению, ведь слабаков не посылают на подобные заказы. Этот человек смог проникнуть в город, слился с толпой и атаковал средь бела дня, ведь наверняка тщательно продумал и план отхода. И чтобы отсюда сбежать живым… да, тут явно нужно быть профессионалом своего дела, ну либо безумцем.
В любом случае, убийца просчитал многое, но не мог предположить, что на арене будет этот Харольд, который мало того что хорошо дрался на мечах, обладал большой магической силой, так ещё и применил сначала магию льда, а теперь магию воздуха. А вот то, что произошло дальше, уже не просто нельзя было предположить, в это с трудом верилось. Легче было поверить в собственное помешательство, ведь Харольд вслед за порывом ветра превратил песчаник под ногами убийцы в зыбучий песок, меч же покрылся пламенем, которое не тухло из-за ауры.
И столкнулся меч убийцы с казалось бы обычным стальным полуторником, а затем металл разлетелся вдребезги с жутким лязгом. Всё пошло насморку, весь план оказался бессмысленным.
— Ты в порядке? — рядом со мной вдруг появился тот наставник, маг земли.
— Вроде да, — ответил я с изумлением и некоторым восхищением глядя на Харольда.
— Он уже не уйдёт. Барьеры арены усиливаются, стража в пути.
— Что-то она не спешит.
— У него есть сообщник, стрелок.
— А-а-а, то-то я думаю почему вторая стрела мне в голову тут же не прилетела.
Убийца же снова отскочил назад и вслепую отразил пущенный гвардейцем болт в спину. Он был окружён, ничто не должно было дать ему сбежать, ситуация определенно безвыходная, но убийца наоборот стал максимально спокойным и внезапно убрал оружие, после чего медленно сел на колени и замер.
— Взять его! — рявкнул командир гвардии.
В этот же момент земля вокруг убийцы начала уплотняться, стремясь сковать его. Вода вдруг конденсировалась прямо вокруг него и отводила молнии, но затем молния ударила с небес, пробила барьеры арены и убийца исчез.
Всё произошло быстро и неожиданно, однако уже быстро к зрителям пришло простое понимание. Только что на земле Лорафорнов, средь бела дня, несмотря на работу гвардию, наставников магической школы, городской гвардии и присутствие дворянских родов, было совершено покушение. И пусть оно закончилось провалом, но преступника поймать не смогли. Какой позор и какой же стыд! Это был плевок в лица всех местных элит и об этом ещё будут долго говорить.
Однако реакция лордов была незамедлительной. Громко заиграла музыка, среди зрителей начали раздавать бесплатную выпивку и еду, а на ноги поднялся директор школы магии, носящий почётный титул магистра, являющейся предпоследней академической ступенью перед архимагом.
— Пострадавших благодаря нашей работы нет и совсем скоро нарушители спокойствия будут пойманы, — произнёс старик в мантии.
И что примечательно очень мудрый старик. Он мгновенно и без долгих размышлений выделил главные заслуги своих подчинённых, подчеркнув отсутствие последствий. Затем сразу же он убедил всех в скором правосудии, но что главное он не сказал слово «убийца», а назвал их просто нарушителями спокойствия. Да уж, этот человек явно не первый день на своём посту. Он и школой управлять умел, и в магии разбирался, но также имел подвешенный язык, без которого в политике делать нечего. А магическая школа, несмотря на все заявления для наивных граждан, всегда была в центре политики.
Нас же тем временем выводили в центр, пока с арены исчезали все декорации. Некоторые участники получили ранения в процессе этих довольно жёстких испытаний. Однако маги земли быстро доставляли раненых к целителям, а магия легко лечила всякие переломы, порезы, да и самым серьёзным ранением было лёгкое сотрясение. Остальные уже были как новенькие.
Директор же продолжал выделять заслуги чуть ли не всех участников. Нас было так много, но он знал фамилии всех дворян и запомнил имена большинства смердов, изучив сегодня утром громадный список.
— И самое главное, что я хотел бы подметить… это ваша сплочённость. По началу вы действовали в одиночку, сражались лишь для себя, что вас совсем не красило. Ведь наша сила в нашем единстве. Мы окружены врагами, недавно Лорафорны одержали победу над Флорианами, но грядут и другие битвы. И мы должны стать монолитом на страже наших владений. Флорианы этого не понимали, поэтому проиграли. Нам тоже нельзя об этом забыть.
И после этого директор взял паузу, посмотрев на Торвальда и других простолюдинов, которые действительно смогли напомнить всем зазнавшимся дворянам о чём-то очень важном. Ведь в деревнях нельзя быть эгоистом, зиму не переживёшь, это только всякие рода могут таить обеды веками. Ну а что такого? Всё равно же простой народ и расплатится за амбиции, упрямство и всевозможные пороки своих правителей.
— Теперь я объявлю победителей. Мы оценивали множество параметров, нахождение в центре тоже играло свою роль, однако далеко не главную, — директор продолжил говорить. — Первое место без сомнений занял Харольд. Он не из знатного рода, что в очередной раз доказывает, что фамилия решает далеко не всё. Сегодня Харольд показал невероятное мастерство в магии и давно забытые техники. Мы будем рады обучать его. Следующим я выделю мужество Хемона Фаукона, пятого сына всеми известного графа Фаукона с севера королевства Лорафорнов. Третье место заслужено отходит Тебальду Шафрону, сыну барона Шафрона из западного баронства. Его навыки фехтования находятся на уровне наших лучших офицеров. Четвёртое место занял Ронман Пауван, прибывших к нам из земель Лилианов, но отличившийся в войне с Флорианами и за это получивший и титул, и право учиться в нашей школе…
Директор говорил долго, не меньше двух часов, которые для меня растянулись в вечность. Сначала он просто выделял отличившихся, а затем начал рассказывать поучительные истории. Затем началась получасовая минутка истории, где большую часть занимали нотации. За директором слово взяли главы родов и их представители.
Из интересного я заметил только то, что второе место занял вроде и сын аж графа. Только вот он был пятым сыном, на обучение которого решили не тратить много денег и отправили учится аж в Кролир, чтобы он был лучшим среди худших, а не наоборот. Ну и про Лилианов я не ожидал что-то услышать. Их земли находились севернее и граничили сразу и с Лорафорнами, и с Флорианами. И хоть Лорафорны с Лилианами не воевали уже больше ста лет, но обстановка на границах всегда была довольно напряжённая. То одни набеги устроят, то другие.
Ну и да, несмотря на то, что я долго стоял в центре, мне всё равно не удалось попасть на верхние места. Я оказался аж в четвёртом десятке. Всё из-за того что отборочные закончились раньше и все бюджетные места позабирали дворяне, которые сражались здесь ещё до моего прихода. Харольд хоть их и выбил, но не сразу и не всех, а некоторые же потом и вернулись. Впрочем, ничего страшного.
— На большее я изначально и не рассчитывал, — буркнул я, вспомнив как директор выделил и мою сдержанность. — Хм… выпить что ли…
— Эй, ты чего бутылку достал? — тут же шикнул на меня Торвальд, стоявший рядом и очень внимательно слушавший нудный старческий бубнёж.
— На трезвую голову директора слушать невозможно, — честно признался я, после чего зубами вытащил пробку и сделал первый глоток. — Эх, хорошо быть учеником магической школы. Будешь?
— Я не пью.
— Почему?
— Потому что видел как эта дрянь превращает лучших людей в животных.
— Как хорошо, что я не лучший, — усмехнулся я, продолжая попивать вино, благо я стоял не в первых рядах и меня защищали спины всяких юных талантов.
— На этом можете быть свободными, — наконец-то произнёс директор. — Отдохните, развлекитесь и приходите в школу через двое суток. Скоро вы узнаете, что значит быть настоящим магом. Ах, да, наш храбрый полководец тоже желает кое-что вам сказать. Чуть не забыли…
— Благодарю директор. Сегодня в отборочных принимало участие много достойных юношей и даже… дев. К сожаленью, обучении магии очень дорого и наше государство не может взять на себя обучение всех желающих. Однако таланты не должны продать зря. В армии всегда нужны крепкие и храбрые новобранцы. Офицеры же хоть и не столь искусны в познании магии, но чему-то вас научит они смогут. Также есть вакансии в тыл. Мы примем всех и как знать, может кто-то из вас всё же станет оруженосцем кого-то из рыцарей ну или просто конным сержантом, которого легко спутать со всё тем же рыцарем.
И для простолюдинов это было отличной новостью. Ведь большинство являлось юношами, которые ещё не знали что такое война. В школу их может и не взяли, но зато они наверняка станут героями. Или удобрением для чужой земли, тут уж как получится.
Так или иначе денёк выдался насыщенным. Я стал учеником магической школы, теперь уже бесповоротно и стопроцентно. Набил рожи парочки дворян, познакомился с четырёхстихийником, который возможно один такой на всю империю и чуть не сдох от лап убийц Флорианов.
— А ещё сломал протез, нужно бы его починить… — с жалостью произнёс я, стараясь не думать во сколько обойдётся починка такой дорогой вещи.
— ЭТО НУЖНО ОТПРАЗДНОВАТЬ!!! — сзади меня раздался рёв.
— Конечно, друг, я с тобой, но сначала напишу матушке в деревню. Рыцарем хоть и не стал, но мой отец был героем, я тоже не буду отказываться от предложения нашего полководца.
— Да… ты прав, — отвечал третий простолюдин соглашаясь сразу с обоими друзьями. — Эх, жаль я не увижу лиц своих соседей. Они-то меня отбросом считали, а меня лично полководец в армию пригласил. Мы же прямо перед ним стояли! Даже не верится… Эй, бастард, пойдёшь с нами?
— Сев, называть людей бастардами некультурно. У него есть имя, Алексиар.
— Ничего страшного, меня это не задевает, — отмахнулся я и присоединился к троице.
Да, они молодые и наивные, но без друзей будет тяжело, поэтому от предложения отказываться не было смысла. Хоть поговорить будет с кем, да бакланов пообсуждать за кружкой эля или бокалом вина. Всё равно с дворянами мне ловить нечего, да и компания искренних деревенщин куда приятнее лицемерия высокородных выскочек. И направились мы прямиком в одну из таверн, которая была поближе к внешней стене и не пугала посетителей ценами. В этом я был точно уверен, поэтому и повёл туда товарищей. Почему был уверен? Да потому что я там снимал комнату и место в стойле. Владелец тоже мужик честный и порядочный.
— Как-то раз в трактире дымном, под литровых кружек звон, ветеран-стрелок мне выдал старый миф про бастион, — сразу же я услышал пение оказавшегося тут как тут Лораса, которому владелец навернкая прилично заплатил за выступления в праздники. — Глаз единственный прищурив, словно бы смотрел в прицел, он рассказывал легенду, но казалось, будто пел.
И знаете, впервые за долгое время я вдруг почувствовал, что по-настоящему расслабился. Да, ночи с Риной были прекрасный и сладки, но пожалуй только здесь под звон литровых кружек и заливистый смех посетителей я мог ни о чём не думать. Лилось вино и эль, смущённо реагировала служанка на мои комплименты и не веря своим глазам восклицали мои друзья, когда видели ручного волка Цезаря. Это я им ещё белую львицу не показывал и наверное уже сегодня не покажу, она не очень любит запах алкоголя.
— Ты меня уважаешь? — вдруг произнёс Сев, глядя прямо в глаза Цезаря. — Нет, ты скажи…
— Так, Севу больше не наливаем, ха-ха-ха, — засмеялся Джак, пока Вильбур бил ладонью по столу и пытался удержать во рту эль. — Ну тиш-тиш, Вильбур, а то ща через нос пойдёт.
Но проявив недюжинную выдержку Вильбур всё же унял эмоции, закрыл глаза и успокоившись проглотил эль, после чего выдохнул и начал ржать как не в себя, ведь Сев всё ещё на полном серьёзе ждал ответа от Цезаря. Однако сам волк молча и с некоторым сожалением, даже жалостью, смотрел на человека, пытаясь понять почему он добровольно пил яд, который поставил его ниже животного.
И в этот момент что-то в моей голове щёлкнуло, будто бы кто-то нажал на выключатель. Мимолётное мгновение, вот уже на меня снизошло озарение. Этот сладостный миг, который будет забыт уже утром. Но в тот момент мне действительно казалось, что нужно бросить пить прямо сейчас. Просто забить на всё, пойти проблеваться и остановиться. К несчастью обратного пути уже не было, а пьянку стоило остановить ещё за два бокала до этой мысли.
Я продолжил веселиться и отдыхать, ведь меня перестало что-либо волновать. Алкоголь же медленно убивал мозг, менял личность и заставлял говорить громче. Одна история за другой, меня было не остановить, а восхищение моих собутыльников подстёгивало гордость и самоуверенность. На меня никто в жизни так не смотрел, даже когда я вернулся в родной край с медалями на груди, то увидел лишь безразличие. Или взять уже историю с этого мира, как я помогал в деревнях… да они забывали обо мне сразу же, им было плевать, некоторые даже «спасибо» не говорили, а принимали мою помощь как должное.
Но для посетителей таверны я был героем из сказок и пусть они тоже изрядно выпили, да и завтра обо мне они тоже забудут, да вот только внимание это заставляло меня пьянеть быстрее чем любое из вин. И я даже не заметил, как поднялся на стол и во весь голос пообещал избавить родную деревню служанки от Ужаса Рудокопов. Дал своё слово перед всеми, попросив времени до утра, только чтобы алкоголь успел выветриться.
Правду говорят, пьяному море по колено. В тот момент я даже не попытался подумать о последствиях или хотя бы спросить, что за тварь прозвали Ужасом Рудокопов. Но что с меня дурака взять? Я же не мудрый многовекой маг, я простой мужик в теле бастарда. И жизнь меня видимо ничему не научила, раз я продолжаю делать глупости и то волков приручают, то обещания налево и направо раздаю.
Ведь это и означает быть человеком: делать глупости и расплачиваться за них, учась и передавая опыт другим поколениям, чтобы те делали уже другие глупости.