— Следы свежие и глубокие, а ещё на входе засохшая кровь, — произнёс я, закончив исследования входа внутрь пещеры.
— Бр-р-р-р… — вздрогнул стоящий рядом Вильбур, укутанный в меховой плащ. — Из-за сквозняка здесь ещё холоднее, чем снаружи.
— Ладно, вы разбирайтесь, а я тут побуду. Поищу вдохновения на свежем воздухе, — улыбнулся Лорас и подмигнул Вильбуру.
В свою очередь деревенский паренёк лишь провёл барда завистливым взглядом. Лорас так-то зарабатывал прилично и мог себе позволить покупку некоторых артефактов, как например амулет с огненными чарами. Простенький и дешёвый, им даже некоторые простые смертные могут пользоваться, настолько мало магической энергии он требует. Правда при длительном использовании даже самых простых артефактов вроде зажигалки у неодарённых смертных могут начаться недомогания, а для стариков это опасно. Тут можно провести параллель с донорством крови. Только забирается магическая энергия из недоразвитого ментального тела, которому хватает этой энергии для самоподдержания и на большее оно не способно.
Впрочем, Лорас был молод и единственным его симптомом от постоянного ношения амулета были лёгкие головные боли. В каком-то смысле он тоже одарённый, если брать только простых смертных. Лучший среди худших.
Позади меня раздалось пение, а я прикинув риски и возможности всё же начал пробираться вглубь шахты. В целом у меня с собой уже было всё необходимое, так что возвращаться в деревню к Красавице не было смысла. Да и сам монстр вряд ли являлся паразитом, ведь габариты его минимум с медведя, а может и намного больше, ведь по следам размеры твари можно лишь предположить и то в довольно широком диапазоне.
Хотя если бы я выучил наизусть бестиарий, то быть может и смог точно сказать что за монстр поселился в пещере. Только вот даже местный бестиарий был огромен, а монстры и в целом звери очень любили переселяться по всей империи. Порой стаи с дальнего востока уходили аж к Великому Озеру и некоторое время пытались там выживать, после чего заняли место корма в местной пищевой цепочки. Ещё через пять лет на западе они вымерли. Жители считай только успели к ним привыкнуть.
— Наверное какой-то подземный монстр, как в той сказки про тёмных эльфов… — тихо прошептал Вильбур, уже надевший на древко лука тетиву. — Говорят…
Я жестом заставил его заткнуться, ведь слышимость была очень высокой и даже шепот напоминал гром. Да и как нам помогут какие-то сказки? Ещё и про тёмных эльфов, которые живут в пещерах. Наш враг так-то житель наземного царства, ведь то и дело бродит у входа. Это, кстати, хорошо, значит искать его придётся недолго. И уходящих чуть ли не к ядру планеты нор мы также скорее всего не встретим.
Молча я передал Вильбуру склянку с кремнием. В склянке аналог напалма, кремний для поджига воткнутой тряпки. Такое оружие куда лучше самодельного лука с тетивой из сухожилий лося или ещё кого. Ведь если тварь магическая, то защита у неё будет тоже на порядок выше. Нужны будут зачарованные стрелы, специальный лук, а ещё стрелок-маг, физически способности которого позволят натянуть куда более мощный лук.
Так что пусть Вильбур кидается в монстра огнём. Звери и монстры боятся огня, почти все, за исключением элементальных чудищ вроде фениксов, саламандр и другой восхваляемой, но очень опасной дряни, которая терроризировала виды разумных смертных с самых первых времён в борьбе за право находится на верхушке пищевой цепочки.
Ступал я медленно, старался издавать как можно меньше звуков, а затем и вовсе стал бесшумным. Во многом благодаря тому, что оставил на развилке слишком громкого Вильбура. Крови же на пути становилось всё больше, порой встречались кусочки тел. Очень небольшие, ведь монстр явно собирал свою добычу всё, не брезгуя при этом ни содержимым черепов, ни желудков.
Однако уже через минуту я магическим зрением обнаружил довольно жуткую, но ничем не выделяющуюся тварь. Она была огромная, острые клыки и покрытые кровью когти блестели в ментальной проекции из-за природного магического рисунка, но… эта тварь была особенной для простого люда. Я же продолжал изучать цель, оставаясь при этом незамеченным. Разница в нашей магической силе была слишком велика, мне казалось я даже мог подкрасться и попробовать закончить всё одним ударом.
Однако этого делать я не стал, ведь монстры хитры. Лучше действовать наверняка и сразу использовать свои козыри, огненную магию, которая вмиг превратила туннель в отражение огненной преисподней. Камень начал дрожать, загорелись балки и тут же монстр очнулся, устремившись в мою сторону. Он бежал быстро, но шерсть всё равно успела загореться.
Я же спокойно достал свою рапиру, принял удобную стойку и терпеливо ждал приближения твари. Вот уже монстр напрягся, совершил прыжок и полетел прямо в мою сторону, стремясь сбить меня с ног. Но всё равно монстр был недостаточно стремителен. Моя контратака была выполнена идеально и рапира пронзила морду насквозь, пройдя сквозь череп и мозг. После этого загорелись уже внутренности твари, ведь природная ментальная защита начала распадаться.
— Это было не так уж сложно, — расслабившись произнёс я и уже развернулся, чтобы побыстрее покинуть готовый вот-вот обвалится туннель.
В этот же момент мне в плечо прилетел болт, древко которого тут же сломалось, а наконечник застрял в плоти и засиял сразу всеми рунами. Вытащить его будет куда сложнее, так ещё и чары на этом снаряде мешали мне использовать магию с той же эффективностью.
Взглядом я нашёл ублюдка, которого не засекла моя магия. Он уже заряжал второй болт и ждал пока я побегу прямо на него. Как иронично, меньше пяти секунд назад я был в роли охотника, а теперь сам стал добычей, которой ничего не остаётся кроме как играть по управляемому сценарию врага.
Убийцы Флорианов, конечно же Лорафорны их не поймали. Моё же поведение можно назвать исключительно глупым и легкомысленным. Сунулся чёрт пойми куда, ещё и людей за собой потащил, подставив их тем самым. Проклятье, какой же я дурак.
Молниеносный рывок и превращение в тень на ходу должно было застать врага врасплох. И следующий болт действительно ушёл в никуда, а я переместился за спину арбалетчика. Да вот только сразу после воплощения уже своими настоящими глазами я увидел летящий мне меж глаз топор. В последний момент мне удалось уйти от удара, попутно обнаружив ещё трёх бойцов, которые маскировали свои ментальные узоры и ждали меня.
Удар булавы выбил мне колено, но я смог сделать пируэт, после чего получил молотом по спине. Но даже так я продолжал бороться и превратил падение в кувырок, правда закончился этот манёвр ударом ноги в лицо. Оружие же выпало из моих рук после второго удара булавы по кисти.
Оставшись без рапиры я схватился за кинжал и сделал резкий и очень рискованный выпад в ближайшего противника. Однако попытка закончилась провалом и на моей руке появился наруч, окончательно заблокировавший энергетические потоки. Впрочем, даже без этого наруча мои заклинания не могли воплотиться из-за очень сильного магического фона. Моих врагов было много и они были чудовищно сильно.
— Сукин сын, — произнёс я и плюнул кровью в ближайшего наёмника, после чего меня приложили молотом ещё раз.
— Наконец-то мы его поймали. Я уже думал и всю зиму будем за ним гоняться, — пробурчал один из наёмников, после чего мне окончательно обездвижили и связали.
Затем к моим наручам присоединили цепь и меня стали тащить словно мешок.
— Не смогли меня убить на арене, так решили попытаться снова и подкараулить за городом? Трусливые подонки.
— Молчать! — рявкнул наёмник и мне снова прилетело ногой по лицу. — И что значит снова?
— Синоним «опять», кретин!
— МОЛЧАТЬ!!!
И в этот раз удар меня вырубил, а ещё кажется я лишился нескольких зубов. Но очнулся я довольно быстро, на выходе из пещеры, пока наёмники продолжали обсуждать мои слова. Кажется они не были причастны к покушению, да и если вспомнить магический фон убийц… нет, эти наёмники конечно меня отделали, но равных по силе тем убийцам среди этого отряда нет.
— Твои деньги, Лорас, — вдруг произнёс наёмник.
Лицо моё стремительно опухало, кровь залила глаза, поэтому всё что я видел — силуэты. Сначала я хотел задать вопрос, затем закричать, после вырваться и попытаться задушить Лораса, но быстро передумал, ведь следующий удар ногой может сломать мне челюсть или даже убить. К тому же что тут говорить? Говнюк этот бард. И теперь понятно кому он письма при выезде писал.
— Отлично. Я же говорил, что мне можно доверять, — довольно ответил Лорас, даже несмотря в мою сторону.
— Другой наш информатор сказал, что цель придёт к нему домой после отборочных. Мы ждали его там.
— Какой информатор? Не уж то та златоволосая шлюха?
— Хранительница поселения Вермилион.
— Так она же с ним спит. Нашли кому верить. Я почти уверен, что он после убийства монстра вернулся бы в город. Он же учеником магической школы стал, там дел много.
— Хм… ладно, это уже неважно.
— А что будете делать с этим? — спросил Лорас и кивнул в сторону силуэта поменьше, как я понял стоящего на коленях Вильбура.
— Ну… — наёмник почесал подбородок и пожал плечами. — Мы едем на юг, это далеко. Можно было бы его взять с собой и продать там в рабство, да больно уж дрыщеватый. Возиться с ним не хочется.
И наёмник махнул рукой, после чего его товарищ вышел вперёд и достал из ножен кинжал.
— Эй, вы его хотите убить⁈ — воскликнул Лорас.
— А ты против?
— Э-э-э… в принципе нет, насрать. К тому же он может вас выдать, а это проблема.
— Наш человек передаст вторую сумму в Кролире.
— Отлично, тогда я поспешу туда. И никому не слова…
— Нет, расскажи об этом всем. Но вечером. А ещё лучше песню сочини или что-то вроде того. Получишь за это отдельный гонорар.
— С радостью!
И Лорас поспешил в город. Не моргнув глазом он продал меня и Вильбура, которому вскрыли глотку и бросили рядом со входом в пещеру. Почему Лорас так поступил? Может из-за зависти? Или из-за жадности и невыносимого блеска золота? Или же стоит смотреть в другую сторону, в сторону Рины, на которую Лорас положил взгляд, а после обнаружил что она предпочла другого? Гордыня в заднице засвербела из-за этого?
Нет, на самом деле всё было куда проще. Лорас просто был мудаком, который думал лишь о своей выгоде. Он не был жадным, просто для него предательство было естественно. Он не считал себя подлецом или мразью, ведь действовал логично и по обстоятельствам. И он верил, что на его месте так бы поступил любой разумный смертный. Да и друзьями мы же не были. Ничего личного.
— Я заплачу больше, — через некоторое время я решил рискнуть и снова открыть рот, чтобы поторговаться.
— Мы уже взяли заказ. Репутация дороже. Да и дело тут не только в деньгах, — кратко произнёс командир наёмников, что меня удивило, ведь я ожидал лишь нового удара и появление кляпа.
— А в чём? — я пошёл вабанк, понимая что вот сейчас уж точно меня вырубят.
— В том, кто ты. Трижды проклятый бастард. Такие как ты не должны жить.
— Ясно… — устало произнёс я и замолчал, переведя взгляд на небо.
Прямо на моё лицо падал снег, который тут же таял и смешивался с кровью. Меня же продолжали тащить словно мешок прямо до телеги, где меня привязали тремя цепями к трём наёмникам. Сбежать точно не получится. Это конец.
Новый год праздновали во всей Раздробленной Империи, хотя во многих местах ещё не было снега. И его не будет ещё века, пока не появится кто-то, кто своей магической силой начнёт менять климат вокруг выбранного места обитания.
Впрочем, самые громадные, но не самые древние руины уже покрыл многометровый слой снега. Изредка здесь бродили эльфийские патрули, которые препятствовали расхищению объекта исторической ценности. Столица павшей Империи, её руины должны служить напоминанием всем гражданам. Великое прошлое и великая трагедия.
Однако одному смертному разрешили пройти в центр, до того места где был когда-то императорский дворец. Король-чародей вернулся из паломничества и решил посетить это место. Одним движением руки он превратил снег в воду и из неё создал купол, после чего вода снова стала льдом, плотным и искажающим лучи света до невозможности. Он не хотел, чтобы эльфы следили за ним.
Скинув свой старый плащ с плеч он медленно сел перед пьедесталом. На нём когда-то находилась табличка, текст которой написал последний император. Однако никто уже не помнит тех слов. Даже информация о прошлых императорах сохранялась до сих пор, кто-то из них было глупым, кто-то щедрым, очень много было жестоких правителей. Однако лишь последнего прозвали Бессмертным и он занимал в сердцах граждан первое место среди всех других исторических личностей.
Только вот оказалось, что бессмертным император не был, ведь он погиб в сражении с королём-драконом, которого, какое совпадение, тоже считали бессмертным. Но никто не бессмертен, даже боги… как рождённые из плоти младшие боги, так и старшие, которые наравне с другими высшими существами не знают слова «мать».
Чуть дальше, за табличкой должна была быть статуя высотой в десятки метров. Но от неё осталась лишь платформа. Её уничтожили и сравняли с землёй. И король-чародей или как его ещё прозывали король без королевства всё равно продолжал сидеть и смотреть казалось бы в пустоту. Однако он просто достраивал общую картину по слухам, книгам и фантазиями тех, кто возможно когда-то видел или Бессмертного Императора или его статую, может быть портрет…
Вода принимала новую форму, затем становилась льдом. Король-чародей посещал это место не в первый раз, но сегодня он смог не просто воссоздать из своей родной стихии статую, но передать через лёд самые мельчайшие детали. Кольчуга под латным доспехом шевелилась, каждый кусочек льда был самостоятельным и уникальным. Даже веки императора поднимали. Если бы король-чародей захотел, то лёд бы сошёл с пьедестала и пошёл бы крушить эльфов, но такого желания у него не имелось.
Да и откуда ему появится? Ведь не эльфы разрушили столицу Империи и не южане, даже не злые боги и не вторжение демонов из преисподней. Это сделали сами граждане, разорвав сотворённое величие сразу после смерти императора. Каждый из них хотел занять его место. Но на деле оказалось, что во всей империи был лишь один смертный, способный объединить всех. И одного из претендентов осознание этого настолько задело, что он и разрушил статую. Видимо глупец хотел так доказать свою силу, но в результате лишь опозорился и от него отвернулась часть союзников.
Гражданская война пылала долго, даже эльфы удивились насколько кровавой была эта бойня. С большим трудом они смогли остановить безумие, а затем уже установили относительный порядок. Разделяй и властвуй, эльфы лучше всех понимали смысл этой фразы, но они также понимали важность контроля ситуации. Хаос под боком им был не нужен. По крайней мере неконтролируемый хаос.
— Я бы отдал руку за минутный разговор с тобой. Как жаль, что магия не всесильна, — с досадой произнёс король-чародей, после чего превратил ледяной купол и статую сразу в пар.
Прошло более трёх тысяч лет, множество раз различные смертные сыны и дочери, потомки великих родов, пытались объединить империю. Каждый из них уверял всех в кровном родстве с последним императором, но не помогала ни ложь, ни сила, ни армии и огромные экономические вливания. Всё и всегда заканчивалось поражением. Слишком много территорий нужно было удержать, слишком разные народы жили на этой земле, хоть все они и считали себя имперцами.
Однако даже после самого трагичного краха находился очередной безумец, который как и все другие считал себя избранным и тем самым. Король-чародей тоже был таким. Был, до того как отправился в паломничество по всему Эримосу, которое длилось долгие века.
И путешествие это принесло свои плоды. Ведь теперь королей-чародей мог вернутся лучшую магическую академию и дать ответ на вопрос совету архимагов. На главный вопрос, ответ на которой ищут в империи с момента её падения.
Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/280986