ОДНАЖДЫ СЛОН СКАЗАЛ:
- Ухожу в пустыню. Не знаю, вернусь ли вообще...
- Почему? - удивилась Белка.
- У меня на то свои причины, - сказал Слон. Он поскреб голову и осторожно попробовал почесать себя за ухом своим морщинистым хоботом.
Белка не стала спорить и проворно собрала дорожную котомку со сладкой корой и дубовыми ветками, которую накрепко прикрутила к спине Слона.
- Счастливо, Слон, - сказала она.
- Счастливо, Белка, - сказал Слон. Вид у него был понурый. Он бросил прощальный опечаленный взор на Белкину лампу, которая тихонько колыхалась на ветерке, проникавшем в комнату в приоткрытую дверь.
- Ну так вот, значит, - сказал он, оступился и свалился с дерева.
Но, приземлившись, он стиснул зубы, подавил стон и поплелся прочь.
К позднему полудню он добрался до пустыни. Оглядел огромное пустое пространство, кивнул, спустил с плеч котомку, присел у подножия скалы и одним махом съел все, что там было. А поскольку было там немало, он с кружащейся головой и набитым животом устроился на песке и заснул.
Проснулся он на следующее утро и тут же направился в пустыню. "Тут я в безопасности", - подумал он.
И там, посреди пустыни, он увидел дерево. "Дерево? - подумал он. - А я-то думал... "
И Слон припустился вприпрыжку.
- Дерево! - вопил он. - Дерево! "Как будто оно меня слышит... – подумал он издевательски. Но продолжал кричать.
Он бежал со всех ног, но ни на шаг не приближался к дереву. Оно будто бы убегало от него.
"Это такое бродячее дерево", - подумал он. Ему казалось, он где-то об этом слышал.
- Бродячее дерево! - выкрикивал он. - Бродячее дерево! - И чуть погодя:
- Да я и не думал на тебя залезать... ты, может, боишься? Я правда не буду...
Но это ничего не меняло. Весь день напролет они бежали через пустыню, Слон и Бродячее Дерево.
К вечеру Слон выдохся. Он осип, во рту у него пересохло, а хобот потрескался от жары. Слон повалился на песок и увидел, что Дерево тоже остановилось.
"Почему, - успел подумать он. - Почему все-таки... "
И уснул.
Ночь была светлая. Бесчисленные звезды мерцали на небе, над горизонтом медленно поднималась луна.
В полночь дерево подкралось к Слону и склонилось над ним. Слон вздохнул во сне. Дерево осторожно положило ему в рот несколько листьев и сочных веток, которые ему, в общем, не особенно были нужны, немного пошелестело и пошуршало и на цыпочках отступило обратно.
Когда Слон проснулся наутро, дерево стояло поодаль. К своему удивлению, Слон обнаружил, что ни есть, ни пить не хочет. Он сделал шаг по направлению к дереву и увидел, что оно отступило ровно на столько же.
Слон потряс головой и остановился.
Потом он повернулся и зашагал в лес.
- Прощай, Бродячее Дерево! - крикнул он напоследок, обернувшись на краю пустыни. Дерево было еще видно, и ему показалось, что оно что-то прокричало и кивнуло в ответ.
"Но этого же не может быть, - подумал Слон. - Все, что угодно, но только не это". Вдали он разглядел лес, а в лесу - дуб и бук, возвышавшиеся надо всеми остальными деревьями. Он заторопился.
- Иду! - выдохнул он, все больше прибавляя шагу.