Глава 12
Майя стояла, не двигаясь, подсчитывая удаляющиеся шаги. Зачем он ей это сказал? А впрочем, какая разница… Как только Соня скажет, что готова, они уедут, и никакая сила их тут не удержит. Если нужно будет — пойдут пешком до города, но тут больше не останутся. Подхватив юбки, Майя помчалась вслед за сестрой, заставляя сердце биться еще быстрее, чем только что там, под лестницей.
Девушка вошла без стука. Соня лежала на кровати, подушка заглушала душераздирающие всхлипы, и лишь сотрясающаяся спина не оставляла сомнений — она плакала. Бережно закрыв дверь, так, чтобы не испугать сестру, Майя подошла к кровати, присела. Всхлипы прекратились. Не разворачиваясь, Соня чуть посторонилась, уступая место. Майя легла, и лишь потом сестра к ней обернулась. Мокрые от слез ресницы, примятая челка, красная сеточка на чуть желтоватых белках, и даже такой она была самой красивой в мире, самой достойной.
— Он сказал, что я неправильно все поняла, — хриплый от слез голос. — Почему, Майя? Почему? — прекратившийся несколько секунд назад поток слез, хлынул с новой силой. Все, что могла сделать Майя, обнять сестру посильнее, ведь ответа на этот вопрос не было и у нее. Почему их мир так жесток, причем, как оказалось, не только к тем, кого он считает изгоями?
Откуда у ее младшей сестры взялось столько слез, насколько же глубоким было ее отчаянье, Майя не знала. Ее собственные слезы высохли еще утром, оставив после себя лишь пустоту и брезгливость по отношению к себе и страх перед тем, из-за кого это все произошло. Страх перед своей реакцией, когда захватывает дух, перед его силой, властью влиять на ее судьбу, теперь-то эта власть действительно была. На этой кровати девушки встретили закат, первую звезду, возвращение сообщницы-луны, лишь изредка прекращая потоки слез словами.
— Он сказал, что не лгал, что среди присутствующих есть та, другая. Клянусь, Майя, если я узнаю, кто это, я сделаю все, лишь бы она почувствовала то, что я. Клянусь тебе.
И этих слов Майя испугалась, вот только не потому, что подумала о другой, как о себе… Нет, этой мысли она не допускала, считая себя лишь прихотью, лишь небольшой прихотью вельможи. А потому что ее Соня не могла так думать и так говорить. Какой бы ни была обида, не могла она проникнуть так глубоко, задеть то, что заставляло любить и ценить девушку.
— Не надо, Соня, мы уедем, как только ты успокоишься, обязательно уедем, я скажу начинать собирать наши вещи и…
— Нет, — Соня отстранилась от сестры, вытерла мокрые щеки, — нет. Я не собираюсь убегать. Пусть он предпочел не меня, но это пока. Ты только представь ликование на лицах этих сплетниц. Ведь такого не скроешь! Не буду я страдать дома, думая, как они тут злорадствуют. Пусть попробуют сказать что-то мне в лицо.
И это была правда, сбежать — значит признать, что ей больно и обидно, а она не могла этого допустить. Майя же спорить с ней тем более не могла — не имела права.
— Я не доставлю им такого удовольствия, — и в подтверждения своих слов, девушка еще раз провела руками по щекам, оставляя на них полную сушь. А Майя… Она могла лишь соглашаться. И на то, чтобы остаться, и на то, чтобы делать вид, что ничего не произошло, причем и за себя, и за сестру.
***
Ночь Майя провела с Соней, просыпаясь каждый час от ее всхлипов или просьб о помощи в очередном тревожном сновидении. Не выспались обе, но, несмотря на это, с новым днем действительно пришло облегчение. Первые сказанные Соней утром слова не смогли не обрадовать сестру:
— Плевать. Ведь не один же герцог на земле. Тебе же он еще с самого знакомства не нравился…
Эх, если бы так, если бы еще с того вечера, три года назад, Майя имела хоть малейшее понятие о том, что этот человек из себя представляет, не проводила бы ночи и дни идеализируя его, а потом ее идеалы не разбились бы на такие мелкие кусочки.
— Мне не нравится, когда ты грустишь, а с остальным я готова свыкнуться, — теперь обнимаясь, девушки уже смеялись.
***
Темой утренних разговоров стал отъезд герцога. Темой почти скандальной, ведь, во-первых, герцог покидал имение спешно, без предварительных предупреждений кого бы то ни было. Конечно, он и не обязан отчитываться, но незнание причин и направлений отъезда заставляло эти самые причины и направления с жадностью предполагать. А во-вторых, посвященные в «приезд Розы», который было не так-то и мало, многозначительно переглядывались, уверовав в тесную связь этих двух событий. Майя боялась лишь того, что к этим двум темам, которые пережевывались крайне тщательно, присоединилась еще одна, касающаяся расставания ее сестры с герцогом. Но, с другой стороны, тогда вряд ли возникли бы мысли приплетать сюда еще и ее. А пока на нее смотрели с надеждой, что Соня прольет свет на тайны загадочного герцога. Вот только она не спешила. Сама искала ту, кто знает не меньше нее.
После завтрака гости решили развлечь себя походом на речку. Тут такая тоже имелась. Особо мужественные молодые люди даже несколько раз рисковали своим бесценным здоровьем и решались в ней искупаться, девушки же снисходили лишь до того, чтобы ополоснуть в воде руки, сильно при этом боясь за платья, подолы которых так и норовили промокнуть и доставить хозяйкам всяческие неудобства. Майя лишь еще раз вздохнула от досады. День выдался жарким, корсет и многочисленные юбки мешали дышать, а особенно сейчас, когда воздух раскалился, и если бы они с Соней были на берегу одни, она с радостью зашла, хотя бы по щиколотки, оставив туфельки и чулки на берегу, как они делали дома. Но нет, им предстояло чинно сидеть на покрывале и наслаждаться лишь долетающими до них брызгами свежести, исходящей от речки.
На вопрос сестры, почему она не взяла с собой рисовальный набор, Майя соврала, что забыла. С рисованием оно покончила раз и навсегда, и не только потому, что таким образом наказывала себя, она сомневалась, что сможет выдавить из себя что-то стоящее.
Майя оглянулась на сосредоточенную на своих мыслях, смотрящую перед собой сестру, протянула руку, коснулась плеча. Соня встрепенулась, сфокусировала взгляд на Майе, улыбнулась, как бы обещая, что больше никаких грустных мыслей, и опять принялась за свою вышивку.
Сама Майя открыла принесенную с собой книгу. Теперь уже не из той библиотеке, а самый обычный роман, каких сотни. О девушке, сбежавшей из-за измены своего возлюбленного, хотя как оказалось, никакой измены не было. Но узнала она об этом через долгих пять лет, побывав замужем, усыновив девочку-сироту, но то, сколько перипетий встретилось на ее жизни было не так-то важно. Главное, что вполне устраивало Майю — обещанный счастливый конец. Именно то, что сейчас так нужно.
Она была благодарна герцогу за то, что решил уехать. Хоть и надеялась, что они с Соней не дождутся его возвращения, возможность передышки хоть на три дня была тоже очень важной. Майя просто напросто не знала как себя вести, в этом и была вся причина ее страхов и волнений. А так, у нее появился запас времени на то, чтобы определиться.
Заметив несколько раз, что кто-то перешептывается, у нее падало сердце — наверняка о ней. Наверняка все уже знают, а значит, знает и Соня. И вот тут-то сердце и обрывалось. Не потому, что ее осудит общество, не потому, что будут бросать косые взгляды, этого предостаточно и в такой жизни, а вот осуждения сестры она боялась. Думала, что его просто не вынесет.
— Граф Ланской сказал, что герцог отправился по делам, да вот только что-то я сомневаюсь… Не мог же слух о его любовнице зря пройти… Наверное поехал опять ссориться или мириться, — говорившие захихикали. — А как же… — Майя не сомневалась, они кивнули в сторону сидящей к ним спиной Соне.
— Ну а что? Ведь Кэрри тогда правду сказала, нечего тягаться с его пассией, не зря ведь так долго она никого к нему не подпускает.
— Но ведь не женила на себе до сих пор.
— Моя мама тоже отца долго обхаживала, пока понял бедненький, чего от него надобно. А как понял, то уж поздно, сваты на пороге, — снова захихикали.
И опять, как и каждый раз, услышав об этой самой Розе, Майе нестерпимо хотелось ее увидеть. Зачем? Сложно ответить, может, чтобы понять, какой должна быть женщина, способная вить из герцога веревки, выдерживающая его всепоглощающее присутствие, выбивающее из легких весь воздух. А может, так выглядит ревность? Может, Майе просто хотелось сравнить ее с собой, но вряд ли результат сравнений был бы в ее пользу. Уж больно все, кому доводилось ее видеть, растекаются в комплиментах ее красоте, уму и воспитанию. Но вот только почему же тогда она до сих пор не герцогиня? И сколько еще подобных ей, стали… Были… Были с ним, несмотря на предъявленные ею права.
Тент был сооружен, желающие перебрались под него, а любители жары остались на солнце. Тут же гости устроили обеденные пикник. Не мучай Майя себя сменяющими одна другую тяжелыми мыслями, она могла бы сказать, что день получился хорошим. В голову пришла фраза, сказанная герцогом: «Майя, ты слишком много думаешь», наверное, он прав.
***
Следующий день принес очередные разочарования и надежды. Сегодня Майя выспалась. Несмотря на протесты сестры, Соня выпроводила ее из своей комнаты, как только часы пробили девять. Не маленькая ведь она девочка, чтоб Майе приходилось проводить с ней каждую ночь. Оказавшись в своей кровати, уже привычной за столько времени, Майя искренне обрадовалась. Каким счастьем может стать родная подушка, знакомая перина! На смену покрывалу, в которое она завернула ошметки своих работ, горничная принесла новое. Оставленное тут же, на полу, платье скрылось в шкафу, не без помощи ее же заботливых рук. Предусмотрительно задернув шторы, чтоб не встретиться ночью с пристальным взглядом луны, Майя легла спать. Спокойно, без сновидений, не просыпаясь посреди ночи. Впервые за три последних дня. Единственное, она опять замерзла, но с этим мириться было не так уж и сложно.
А вот утро преподнесло уже не такой приятный сюрприз — на лестнице ее поймал Витор.
— Это правда? — он был возбужден, глаза блестели впервые с момента их встречи.
— Что? — Майя не могла не улыбаться ему, видя, в каком он чудесном расположении духа, даже несмотря на то, что не понимала о чем идет речь.
— Соня? Она действительно объяснилась с герцогом, и на том все? — девушка не ожидала, что Соня так скоро решит посвятить в это кого-то «по большому секрету». Да еще и в таком свете. Она не стала бы лгать, выставляя себя разборчивой леди, а герцога неудачником, которому разбили сердце. Это было слишком низко.
— Откуда вы взяли такую глупость?
— Весь дом только об этом и гудит.
— О Ях, что может быть хуже?
— Хуже чего? Ведь новость-то отличная! — он радовался как мальчик, Майя даже на секунду подумала, что он скорее похож на младшего брата, а не старшего товарища.
— А в исполнении острых язычков некоторых присутствующих, она станет просто неподражаемой. — Майя покачала головой.
— Ну а какая, в сущности, разница? Ведь главное, что он больше не будет пудрить мозги Соне… — за все время общения с Витором, он ни разу не отзывался лестно о герцоге, а сейчас Майе стало интересно понять почему?
— Витор, а почему вы так настороженно относитесь к Мэйденстеру? — скептический взгляд собеседника заставил Майю чуточку уточнить вопрос, — если не касаться вашей общей заинтересованности Соней. Ведь вы изначально, если говорить мягко, не слишком радовались каждой встрече. Почему?
Вчера Майя вспоминала совсем недавний их разговор, о том, что мотивы герцога невозможно отгадать, что в его действиях всегда есть подноготная, вот только тогда Витор не сказал ничего конкретного, не сказал, почему сомневается и чего опасается.
— Мы знакомы достаточно давно. Еще с детства. Никогда не водились в одной компании, конечно, но часто пересекались, — он говорил нехотя, за разговорами молодые люди спустились по лестнице, преодолели холл, вышли на террасу.
— И что же? — Майя села в кресло, Витор подошел к белым деревянным перилам напротив.
— Этот человек рано потерял отца, ему рано пришлось взять на себя слишком много: и титул герцога, и управление огромными владениями, и заботу о своей матери и сестрах. Вы знаете, что у герцога две сестры? Старшая уже давно замужем, ее собственная дочь почти ровесница младшей сестры герцога. Когда ему было шестнадцать, старший герцог погиб. На охоте, но это другая история. А вот я похороны помню. Наши отцы дружили, мой был с ним, когда это произошло. Но не в этом суть. Просто Дэрреку пришлось взять все заботы на свои плечи в шестнадцать лет. Его отец не раз говорил, что он ответственен за своих женщин, и он воспринимал это буквально. Вместо того чтоб прожигать жизнь, он занялся устроением оставленного отцом наследия. Это длилось четыре года, в которые его старшая сестра тоже вышла замуж, мама оправлялась от утраты в дальнем имении вместе с совсем маленькой на тот момент сестренкой, а вот он крутился как белка. За это я его уважаю, не надо думать, что я настолько беспринципен, и всего лишь завидую. Нет, вот только не могло такое сказаться на человеке положительно. Слишком рано повзрослев, он стал циником, жестоким циником. Нельзя во всем искать свою выгоду, точнее нельзя во всем ее находить, а он находит. Нельзя перечеркнуть то хорошее, во что верил и чем дорожил твой отец, а он перечеркнул. — Витор замолк.
— Перечеркнул что? — закончив, Витор так и не ответил на вопрос, который ее интересовал.
— Мой брат… Они когда-то дружили, все втроем, Дэррек, Дамиан и Роб. Роберт. Так вот, Роб собирался жениться, на Лили. Ты не могла слышать об этой истории, наверняка была слишком мала, а много шуму от нее не было. Он постарался. Роб доверял ему всецело, еще до того, как представить невесту родителям, познакомил с герцогом. Им тогда было по двадцать лет. Чистые чувства, чистые помысли. Но только не у рано повзрослевшего Дэррека. Он решил сыграть другу службу, проверить искренность девушки. Думаю понятно, что проверку она не прошла. Оказалось, что герцог предпочтительней графа, да вот только не стоило оно того. Роб пытался покончить с собой. Об этом-то узнали все, в отличие от причин такого его поведения. А самое важное, что когда узнавший обо всем отец приехал к Дэрреку, угадайте, что же он сказал? Это была никакая не благородная проверка, это была месть, за то, что его отца не спасли. Он свято верил в то, что могли, но не спасли. — Витор отвернулся, на лице у него застыла гримаса гнева. Видно, эта история не давала ему покоя по сей день.
— И что стало с вашим братом? — Майя задала вопрос не сразу, выждав, как ей показалось, достаточно времени.
— Он жив, счастлив в браке, растит двоих детей, — на немой вопрос Майи, в чем же тогда проблема, Витор тоже ответил. — Вот только поседел он за ночь, в двадцать, и долго еще не улыбался. Майя, предательство не прощают, уж поверьте мне.
Ох, лучше б она не спрашивала! Только еще больше запуталась. Конечно, она верила Витору и его рассказу, и тому, что такое могло иметь место. Несомненно, могло, ведь с ней произошло что-то очень похожее. Вот только несмотря на гнев, играющий на лице Витора, Майя подумала о другом. О том мальчике, которому в шестнадцать сообщают, что его отец погиб, что его больше нет, зато есть груз, который теперь должен лечь на его плечи. Не предательство ее поразило, а одиночество того, кто предал. А может, и не предавал…
— Это правда, — Майя опять посмотрела на Витора. Она понимала и его, видя то, как герцог ухаживает за ее сестрой, перед глазами друга становилось лицо брата, у которого отобрали чистое чувство и втоптали его в грязь, какими бы ни были намерения. — Герцог больше не имеет видов на Соню, и она тоже скоро успокоится. Просто будьте рядом в этот момент. Будьте рядом, — черты мужчины смягчились, видения прошлого отступили.
***
Вот уже второй день Майя играла сама с собой в странную игру. Она все искала оправдания. Чем больше узнавала, тем с большим рвением искала оправдания поступкам герцога. Почему, зачем? Вопросы слишком сложные. И каждый раз она натыкалась на полную несуразицу, ведь жалеть его было невозможно. Представлять мальчика, ровесника Сони, копающегося в многочисленных счетах, борющегося с последствиями неурожая, и сопоставлять его с теперешним герцогом у нее не получалось. Слишком он был уверенным, слишком подходил своему статусу, слишком плечи казались способными удержать на себе этот груз. А на один вопрос она и не пыталась больше искать ответы — зачем ему понадобилась она? Это Майя хотела оставить тайной и для себя, ведь хоть она и не взлетала высоко, падать, когда он высмеет ее наивные предположения о своей значимости, все равно будет больно.
Слушая уже сотый раз о том, что герцог наверняка отправился к своей любовнице, Майе хотелось взвыть. Ее и без того не железные нервы, как оказалось не так давно, обещали лопнуть как струны гитары. Будто нет других тем для разговоров! Но вот когда наступило время других тем, ее терпение все-таки лопнуло.
Написанное еще два дня назад письмо наконец-то было готово к отправке, запечатав конверт, Соня постучалась к сестре, та без великого сожаления отложила книгу, согласившись найти дворецкого вместе. Если они поторопятся, успеют передать письмо еще с сегодняшней корреспонденцией, что позволит не терять один лишний день.
На первый этаж они спустились вместе, вместе же прошли две проходные комнаты, затормозив у двери в третью.
Майя дернула за ручку, вот только зайти внутрь они не успели, неосознанно прислушиваясь к ведущейся там беседе.
— Я уверена, она ему просто напросто наскучила. Ну подумайте, ведь ничего особенного. Миленькая, но таких здесь много. А о том, что умом не блещет, я вообще молчу, — сомнений в том кто говорил и о чем, не осталось. И самое ужасное, что не только у Майи, а и у Сони, чье лицо опять стало серьезным.
— А почему же они тогда до сих пор не уехали? Рыбка не клюнула… Может это и вправду она решила надуть губки, чтоб показать, кто тут главный, — за сказанным последовал тихий смех.
— Ну уж нет, — Кэрри, казалось, готова была лечь костьми, лишь бы доказать, что кто-то в этом доме более неудачлив, чем она сама. — Надувание губок подействует на кого-то попроще, но только не на его светлость. Нет, несомненно, она ему совсем надоела, своей навязчивостью, — не будь Майя так растеряна, она обязательно бы рассмеялась — кому, как не Кэрри, говорить о надоедливости… — А главное, пытается теперь делать вид, что ее это совсем не задевает, да вот только кто же ей поверит… — следящая все это время за сестрой Майя, сменила растерянность на праведный гнев. Соня лишь покачала головой и выбежала из комнаты. Она была еще не готова отвечать обидчикам, слишком было больно. Но вот в Майе эти силы откуда-то взялись.
Открыв дверь, она вошла в комнату. Впервые, не делая вид, что она всего лишь сквозняк, привидение. Девушка хотела, чтоб на нее обратили внимание.
— Кэрри, почему же вы в такой погожий денек сидите в этой унылой комнате, да еще и не в компании достойного кавалера? — непривыкшие к тому, что обычно молчаливая Майя что-то говорит, все до единой девушки обернулись. Только что такая красноречивая Кэрри даже не сразу нашлась в ответе, и Майя этим воспользовалась.
— Ах, я знаю, в чем причина, ведь этого самого кавалера-то и нет… — она поднесла палец к губам, поцокала языком, как бы сожалея. Лицо бедняги начало покрываться красными пятнами. — Прошел уж месяц, а никто так и не соизволил выказать свою заинтересованность так умело выставленному на показ товару… — Майя скользнула взглядом по достаточно пышному декольте, усеянному розочками.
Почувствовав, что надвигается шторм, многие перестали делать вид, что заняты слишком важным разглаживанием складок на платье или выглядыванию кого-то в окне, а уставились на Майю.
— Мой вам совет, когда в следующий раз решите так обильно поливать кого-то своей желчью, проверьте, что на горизонте нет даже тех представителей сильного пола, который еще не отчаялись найти в вас крупицу такта, — невольно подтверждая ее слова, в комнату вошел Дамиан. Но это девушку уже не интересовало, она прошла мимо ошарашенной компании и скрылась за дверью.
Лишь тут Майя позволила себе сделать маленькую передышку, опершись рукой о стену, девушка пару раз глубоко вдохнула и выдохнула. Ях, что она только что себе позволила? Слышала б ее Соня, не поверила, что ее сестра на такое способна… А мама… Она наверное выглядела бы как те удивленные до одурения барышни. И эта мысль Майю радовала, она даже рассмеялась, только тихо, чтоб за дверью не услышали. Пока что ее храбрости на это не хватало. Несомненно, Кэрри не спустит ей этого просто так. Теперь ей предстоит ждать подколов или даже прямых нападок, но сейчас это не имело никакого значения.
***
Сегодня Майя заметила, что сестра больше не разрешает себе грустить при ней. Все чаще она просит оставить ее наедине под разными предлогами, и Майя соглашается.
А после обеда, когда сестра все так же наедине с собой собиралась прогуляться, Майя ей не стала мешать. Но вот встретившемуся Витору намекнула, где ее можно будет найти. Хоть сестре и не нужны сейчас новые переживания, такие же сильные, как из-за встречи и расставания с герцогом, надежное дружеское плечо ей не сможет помешать. Вернулись они вдвоем, позабыв про утренний инцидент, Соня улыбалась. О большем мечтать Майя и не смела.
К затронутой тогда на террасе теме, старшая сестра Дивьер больше не возвращалась. Она решила, что ее это не касается, кроме того, взгляд с другой стороны она оценить не сможет, вряд ли кто-то в доме в этом поможет. Разве что Дамиан, но не станет же он распространяться о друге, тем более ей, той, с которой не обмолвился и десятком слов за все время пребывания тут. Ну или сам герцог, что еще более невероятно…
***
Этой ночью Майя уже не закрывала плотно шторы. Луна перестала пугать ее так, как раньше. День был слишком насыщенный, и сны пришли тоже странные. Они с Соней сидели на берегу реки, босиком, ощущая ступнями каждую травинку. Сзади к ним кто-то подкрался, Майя не могла развернуться, чтобы увидеть, кто же это, но вот испуганное лицо сестры видела отлично. Потом Соня куда-то пропала. А человек за спиной остался. Незаметно для самой себя Майя оказалась на ногах все так же спиной к незнакомцу. Но вот когда его рука обвила девичью талию, ощущения тревоги пропало. Это был он, и он не вселял страх, только надежность, опору, в которой она так нуждалась. Сколько это длилось, трудно сказать, но когда Майя проснулась, почему-то пожалела, что сон закончился.
Последний день призрачной безопасности, в отдалении от терзающего память лица, девушка приняла как данность, чувствуя в себе достаточно сил.
— Знаешь, Витор сказал мне вчера, что мечтает о такое сестре как ты, — Соня плела еще одну косу, чтобы уложить потом ее в красивую прическу. Она любила заниматься волосами сестры. Посмотрев на отражение Сони в зеркале, Майя улыбнулась.
— Что он еще говорил? — Майя подала сестре шпильку.
— Много всего. С ним интересно, он знает множество историй, почти как г… — Соня осеклась. Хоть и клялась себе никого ни с кем не сравнивать, это получилось непроизвольно. — Он даже читал те сумасшедшие книжки, о которых ты когда-то мне рассказывала. И ты не поверишь, но я готова попробовать их прочесть, — поигрывая заколкой, Майя улыбнулась еще шире. — Нет, ты не так поняла, ты тоже отлично о них рассказывала, просто когда уже второй человек советует одно и то же, стоит задуматься.
— Я рада, я, правда, за тебя рада, — Майя имела в виду не рвение сестры к прочтению, хотя и его тоже, скорее доверие, вызванное Витором.
На сколько дней уехал герцог, в доме точно не мог сказать никто. Когда Майя обратилась с этим вопросом к дворецкому, отдавая письмо, тот сказал, что на три-четыре дня, возможно, больше. Пока весточка о том, что он возвращается не приходила, так что завтра он вряд ли будет, а если и приедет, то уже к обеду. Такие весточки приходили всегда, за день до возвращения. Пока ее нет, можно быть спокойной. Утром, после завтрака, опять поймав дворецкого, Майя в этом убедилась. Сегодня ей хотелось вернуться в библиотеку. Она не была там со дня своего рождения, от которого у нее остались не такие уж и радужные воспоминания. Отчасти из-за этого она и хотела вернуться. До приезда герцог, до того, как она снова будет чувствовать себя как на пороховой бочке.
Ее еще с самого начала удивляло то, что комната не запирается. Кабинет, во время отсутствия хозяина, закрывался на ключ всегда, но тут, в библиотеке, также хранились личные документы его светлости, на столике лежали письма, и, тем не менее, было открыто. Спрашивать она не стала, во-первых, не у кого, а во-вторых, разве это ее дело?
Майя зашла в комнату, закрыла за собой дверь, остановилась, размышляя, что же она собирается тут делать. Еще с того самого момента, как герцог сказал, что он не настолько жалок, чтобы пользоваться ее услугами как свахи, она задумывалась над тем, мог ли он ее видеть и в очередной раз щелкнуть по носу за подслушивание? Очень жестоко, но все же просто проучить. Сегодня ей выдался шанс это проверить, она села в то кресло, которое он обычно занимал. Конечно, вряд ли оно стояло так же, с точностью до миллиметров, но все же… Присев с ровной спиной, Майя скосила глаза в сторону ниши. Та была полностью скрыта от взгляда. Потом, подумав, что герцог, скорее всего не сидел как благовоспитанная барышня, Майя откинулась на спинку. С облегчением она отметила, что и так с ее места укрытия было не видно. Почему с облегчением? Она не хотела почувствовать еще больший стыд, чем тот, который лишь недавно начал постепенно ее отпускать. С места Дамиана ее не могло быть видно в принципе, как бы тот ни повернулся, разве что лег бы горизонтально, так что в том, что осталась незамеченной им, она была уверена еще больше.
Дальше девушка опять обратила внимание на бумаги, лежащие на столике. Дома она не позволяла себе открывать чужие письма, папины — чинно несла в кабинет и оставляла там, если ее об этом просил добрый служащий, мамины — вручала ей, а в детстве устраивалась на коленях, чтобы слушать, как графиня читает их вслух. Но сейчас она вспомнила, как однажды случайно наткнулась на письмо той самой мисс Смитт в этой комнате, и какое-то несвойственное ей любопытство проснулось с новой силой. Застань ее герцог сейчас, наверное, впервые слова о том, что она пытается шпионить были бы правдой. Майя встала, прошла по комнате, опять посмотрела на содержимое полок, но вот только теперь книги не вызывали такого интереса. Впервые у Майи чесались руки полезть в письма постороннего человека. Не выдержав, девушка опять села на кресло, начала сверлить глазами стопку писем. Зачем ей это нужно? Простого интереса недостаточно… Нужны веские причины, хотя бы являющиеся такими для нее.
В конце концов, устав мучиться, Майя отбросила глупые мысли. Чем же тогда она лучше Кэрри, которую только вчера отчитала за то же самое, что собиралась сейчас сделать сама? Лезть в чужую жизнь непозволительно, пока тебя саму в нее не посвятят. А что бы она нашла в письме, которого тут может и не быть? Вряд ли ответ на вопрос, как же ей вести себя, когда герцог вернется, а именно этот вопрос, в сущности, занимал ее мысли. Взяв с полки книгу, Майя вернулась в кресло, подтянула под себя ноги, скинув жаркие туфельки, принялась за чтение.
***
Объезд владений занял времени даже меньше, чем он рассчитывал. Все потому, что выехал он в ночь, сэкономив целый день. Все нужные работы уже были проведены, управляющие сделали то, что Дэррек им поручал, а главное — даже то, о чем и понятие не имел, но полагался на опытных помощников.
Герцог Мэйденстер давно уже понял, что залог успеха в том, чтобы правильные люди делали свою работу. Только тогда ты будешь чувствовать в себе силы двигаться вперед, а не раздумывать над тем, как заткнуть очередную брешь в твоем тонущем корабле. Выезжая сегодня раним утром, он подумал, что его возвращение станет неожиданным. Вчера вечером он пожалел отправлять кого-то в ночь с посланием, ведь смысла в этом не было, готовить дом не было нужды, находящая там компания заставляла слуг держать все в готовности вот уже больше месяца.
Поездка была полезной во всех смыслах. Дала время привести мысли в порядок. Дэррек знал, что он будет делать по приезду, как исправит свои ошибки, которых было предостаточно. Неопределенным было лишь одно, что дали эти три дня ей?
— Ваша светлость, простите, что не встретил вас, не знал, что вы прибудете так скоро… — статный старичок дворецкий склонился, принимая из рук хозяина перчатки.
— Не волнуйся, Дэн, я не предупреждал, все нормально. Просто приготовь мне воды. Не нужно пока говорить гостям, что я вернулся. Сам спущусь к ужину, — отдав указания, он отправился через кухню, куда и зашел, пользуясь одним из черных ходов, наверх. Дэррек с превеликим удовольствием разминал затекшую спину и шею — проведенные в седле дни давали о себе знать. Он даже пошутил в разговоре с одним из своих арендаторов, что видимо, стареет, раз не может как в двадцать восторгаться красотам окрестностей, когда пятая точка уже окончательно отбита. Тот посмеялся, соглашаясь, а еще посоветовал заводить на такой случай семью и сына, чтоб было кому отбивать мягкое место с восторгом.
Уже поднимаясь по лестнице, он снова окликнул дворецкого:
— Никто не уезжал за время моего отсутствия?
— Нет, ваша светлость, посетителей тоже не было.
— Хорошо, — он облегченно вздохнул, хоть конюху и были даны соответствующие указания, уверенности в том, что Майя его не ослушается, у него не было, какой бы кроткой она ни казалась. — Что-то важное, о чем я должен знать, произошло? — он искренне надеялся услышать нет, и отправиться к себе.
— Лишь письма. Много писем, как всегда, мой лорд. Я оставил их в комнате с глобусом.
— Хорошо. Спасибо, Дэн, — мужчина снова помчался наверх. Заскочить, чтобы взять письма, он может и по дороге в комнату, все равно для нагрева воды нужно время.
***
Жара стояла знатная. Майя пожалела о том, что не взяла с собой веер. Теперь девушка смотрела на письма уже с другим интересом, обмахиваться ими, казалось, должно быть удобно. Решая этическую дилемму, достойно ли такое поведение леди, Майя не услышала поворота ручки, лишь поток свежего воздуха, ворвавшийся с открытием двери, заставил ее оглянуться.
Дэррек был удивлен не меньше девушки. Даже подумал сначала, что слишком много времени проводил в мыслях об этой девчонке, раз она уже мерещится. Но он моргнул, а виденье не пропало. Майя сидела в его любимом кресле, поджав под себя ноги, пышная юбка окружала ее как надутый воздушный шар, а в складках этого самого шара лежала какая-то книжка. На шее висела все та же подвеска, зато прическа была новой, странное плетение, которое очень ей шло. Хотя ему больше нравилось видеть распущенные волосы, мягкие и чуть волнистые.
Немая сцена длилась какие-то секунды. Когда же он сделал шаг в комнату, остолбенение сошло с Майи. Спустив ноги, она тщетно пыталась попасть ногами в туфли, ругая себя за то, что слишком беспечно повелась. Когда ей наконец-то удалось обуться, девушка подорвалась с кресла с такой скоростью, что перед глазами заплясали черные круги.
А в мыслях в этот момент всплывали лишь вызубренные еще с пеленок правила хорошего тона, согласно которым нужно было поздороваться, сделать реверанс, извиниться. Майя так и поступила.
— Простите, не думала, что вы вернетесь так рано, если бы знала, не доставила бы вам неудобств… — прижимая книгу к себе, Майя направилась к двери.
Вот только Дэррек не собирался ее отпустить, всполошенную, как птица. Хоть мужчина и отступил от двери, когда девушка подошла на расстояние вытянутой руки, он положил ладонь на ручку.
Как бы Майя ни хотела выскользнуть, не поднимая взгляда, ей это не удалось.
— Майя, — таким голосом, наверное, журят детей. Бархатистый, низкий, кажется, чуть хрипловатый. — Ты не доставила мне никаких неудобств, — ручку он так и не отпустил.
— Мне все равно пора, скоро ужин, нужно успеть подготовиться, — она опять подняла руку, надеясь, что хоть тогда он отпустит эту треклятую ручку.
— Еще два часа, — ну хоть посмотрела на него, уже неплохо, — до ужина еще два часа. Удели же мне всего десять минут этого времени, пожалуйста.
Майя готова была в тот же момент себя убить. Этот человек три дня тому воспользовался ею, а сейчас она не может отказать из-за того, что это неприлично и способно обидеть. Ну где же твоя логика, Майя, где? К тому же, он вновь перешел на «ты», не спрашивая ее разрешения. Хоть это и глупо, после того, что между ними было, но откуда же ей знать, как люди ведут себя после?! Она никогда не думала, что ей придется об этом узнать.
Дэррек отпустил ручку, давая девушке выбор. Посмотрев на дверь, Майя прижала книгу к себе еще сильнее, подняла взгляд на него. Свою маленькую победу Дэррек отпраздновал улыбкой.
Просить ее вернуться в кресло, было заранее проигрышным вариантом, и он это прекрасно понимал, но возвышаться над ней сейчас тоже не хотел, представляя, как давит на нее. Поэтому облокотился о стоящий за спиной комод.
Время, проведенное наедине с собой, пошло на Майе пользу, она хоть и избегала смотреть прямо в глаза, тем не менее, Дэррек больше не волновался, что девушка сделает непростительную глупость.
— Как дела? — спроси он это у своей сестренки, избавил бы себя от необходимости придумывать темы для разговора на весь вечер, но это был другой случай.
Майя удивилась, что именно у нее герцог спрашивает о том, что произошло в доме в его отсутствие, ведь для этого есть управляющий, но попыталась ответить как можно подробней. И о погоде, и о том, что в одной из гостевых повесили новые шторы, и о какой-то эпидемии, захватившей розовые кусты в дальнем конце сада. А если бы он еще не улыбался так снисходительно, она бы, наверное, не запиналась.
— А вы наблюдательны. Но я спросил как дела у вас? — опять на вы, вот только от этого вопрос не стал менее личным.
Чего он ждела? Ведь не скажет она, как ей стыдно сейчас смотреть ему в глаза и вспоминать все происшедшее между ними, а не вспоминать она не могла. Не скажет, что когда он улыбается, вместо взрослого мужчины, она видит перед собой беззаботного шестнадцатилетнего мальчика.
— У меня? Все хорошо… Неплохо, — ему-то говорить о своем «хорошо» смысла не было. — Как вы съездили? — Майя почему-то вдруг вновь вспоминала о письмах от мисс Смитт и мыслях о том, что поехать он мог именно к ней. Чтобы снять стресс…
— Неплохо, — она стояла не так уж далеко, наверняка намного ближе, чем сама того хотела. Очень медленно, чтоб не спугнуть, он дотронулся до ленты, обозначающей линию талии, а потом спускающуюся по подолу. Не заметив явного сопротивления, Дэррек начал по чуть-чуть подтягивать опять насторожившуюся Майю за эту нехитрую удочку поближе. — Арендаторы готовы к началу сбора урожая, все не так запущено, как я думал, — значит, он ездил не к ней, не к любовнице? Лишь когда сзади сомкнулось уже знакомое кольцо рук, Майя опомнилась, что отвлекаться было нельзя. Но при мысли о том, что он был занят работой, а не вниманием другой, почему-то на душе стало приятно, но лишь на секунду, ведь потом вернулся стыд. — Что за книгу ты выбрала на сей раз? — лишь так, отвлекая ее, он мог по чуть-чуть, по миллиметру отвоевывать ее саму у бдительной рассудительности.
Загипнотизированная его действиями, Майя боялась шелохнуться, прижимая книгу к себе, как последнюю крепость.
— Это истории великих родов, — книга издавалась в более чем тридцати томах, и никто не утруждал себя приобретением всех. В основном, знать довольствовалась тем, в котором упоминалась их фамилия, или, если повезет, их роду была посвящена целая глава. У Дивьеров дома стоял другой том, и в отличие от остальных ценителей, Майе было интересно знать не только то, что папа и так не единожды рассказывал. Ничего зазорного в том, чтобы быть осведомленной не только в собственных династийных переплетеньях, а знать немного больше еще и о тех семьях, которые вот уже много столетий стоят у руля управления миром, она не видела. Как ни странно, поиски статьи о герцогах Мэйденстерах успехом не увенчались.
Отвечая на этот немой вопрос, герцог пояснил:
— Тут история рода герцогини, моей матери. В девичестве она была Байрон. Моя старшая сестра унаследовала ее титул, она носит тройную фамилию, мужа, отца и матери, — да, о Байронах она прочитать успела, вспомнить сейчас смогла лишь то, что когда-то они пересекались своими родословными и с ее отцовской линией, хотя странного в этом мало — сложнее найти лордов, не имеющих ни капельки общей крови предков. И о сестре тоже слышала, правда вскользь в рассказе Витора. — Так что далеко не я самый благородный в нашей семье, — она улыбнулась, о Ях, неужели? — Скажу по секрету, иногда даже смотря на родовое древо пса моей сестры, мне кажется, судьба обделила меня. Чувствую себя дворнягой, — а дальше произошло невероятное — смех. Дэррек застыл, не веря, что это действительно происходит тут и сейчас — она смеется. И как! Заливисто, тонко, напоминая звон колокольчика.
— Кем же тогда чувствовать себя мне? Если вы дворняга? — смеясь, Майя даже перестала волноваться и из-за рук держащих ее в замкнутом кругу, и из-за глаз, неотрывно смотрящих на нее, опять прожигая те же дорожки, что той ночью.
— Ты не можешь себе представить, как важно он выхаживает по паркету, будто сам его величество король пожаловал в наши владения, — она опять рассмеялась, заставляя забыть и об усталости, и о длинной дороге. — Могу я попросить тебя кое о чем? — он стал серьезным. Майе надо было бы насторожиться такой перемене, но она была еще под впечатлением от того Дэррека, который просто шутил, не представляя опасности, а не властвовал над ее телом и душой.
— О чем?
— Закрой глаза… — увидев, что смешинки из девичьих глаз пропали, он добавил, — пожалуйста. Обещаю, ничего плохого я не сделаю.
Что он подразумевал под «плохим», Майя не знала, но искренне надеялась, что их понимание в этом вопросе совпадало. Попроси герцог о подобном еще несколько минут назад, она бы ни за что не согласилась, слишком было бы страшно, но сейчас ему удалось этот страх усыпить, вот только вряд ли к добру… Поколебавшись, Майя сделала то, о чем ее просили.
Она думала, что Дэррек выпустит ее и выйдет, что, возможно, возьмет что-то такое, что ей видеть не полагается, или, наоборот положит какую-то вещь в тайник в комнате. Но шли секунды, а ничего не происходило.
***
Послушной она нравилась ему еще больше, хотя нет, просто именно сейчас ее послушание — единственное, что ему было нужно. Откинувшаяся в его объятьях, девушка продолжала сжимать книгу. Глаза, сначала сильно зажмуренные, сейчас расслабились. Приближаясь к красным губам, он думал о том, сколько бы еще миль проскакал, если бы был уверен, что тут его ждет такое вознаграждение. Память ему не изменила, они были мягкими, нежными и неимоверно сладкими. Когда-то одна из его прошлых пассий мазала губы ванилью лишь затем, чтобы услышать от него это слова, но вот сейчас он понимал, что ни одна ваниль не сравнится с этим вкусом.
В момент, когда он дотронулся до губ, Майя вздрогнула, ведь поцелуй-то она и относила к тому «плохому», чего он обещал не делать. Но как оказалось, их мнения не совпадали. Перехватив ее одной рукой, притягивая ближе, второй мужчина взялся за книгу, которую Майя сжимала все сильнее. Дэррек посмеялся ее оборонительным попыткам. Она держалась за книгу, явно пребывала в борьбе с собой. Это было заметно по тому, как напрягалась и расслаблялась девушка в его руках. Рассудок боролся с желаниями, и пока что желания побеждали.
Когда он оторвался от девичьих губ, Майя открыла глаза, вот только то, что он в них увидел, чуть не заставило продолжить начатое прямо тут, а лучше, уже в его комнате. В глазах застыло разочарование, Дэррек не смог сдержать улыбку. Зарывшись носом в Майины волосы, он рассмеялся, тревожа своим дыханием нежную кожу за ушком.
— Я скучал… — и опять щекочущие кожу дуновение и еле ощутимые поцелуи.
Что ощущала в этот момент Майя, ей было трудно сказать. Наверное, так же чувствует себя желе. Холодное, которое готовят у них дома на праздники, расползающееся по тарелке, лишь в нее попав, не способное держать форму, а тем более давать отпор.
Все, на что хватило ее протеста, это шепот:
— Десять минут прошло.
Не остановись он сейчас, пришлось бы уезжать еще на три дня, а он этого не хотел. Потому собрав в кулак силу, Дэррек отстранил девушку, правда не сразу, ведь ноги держали ее не так уверенно, как она того хотела бы.
— Увидимся за ужином, — вернуть себе обычный неприступный вид для него не составило особого труда, а вот ей, чтобы отойти от всего, нужно было время, много времени.
Не оглядываясь, позабыв о книге, Майя нажала на злосчастную дверную ручку, вот только она не поддалась ни с первого, ни со второго, ни с третьего раза. Лишь когда Майину руку накрыла мужская ладонь, дверь открылась. Одним движением он перевернул ее руку, поднося к лицу запястье, и не отрывая глаз, опять поцеловал. Как когда-то, может сто, а может тысячу лет назад в этой же комнате. И тогда, и сейчас эффект остался неизменным, Майя покинула комнату в полнейшем смятении, вот только теперь к нему присоединилось новое чувство, хоть она и была растеряна после случившегося, хоть и чувствовала, что это неправильно, где-то в глубине души зародилось желание верить. Верить, во что? Она сама не знала. А вот вопреки чему — могла и посреди ночи огласить полный список. Вопреки обману Сони, вопреки его низости, вопреки произошедшему в ту ночь, вопреки вере в то, что она недостойна и с ней такого произойти не может. Ях, ведь это все неправильно, так нельзя, и думать так нельзя, и чувствовать. Но почему тогда так сложно прекратить?