Туман, вобравший в себя раннюю вечернюю мглу, доверху заполнил деревню Чёрную, и от этого смешения получился он столь немыслимой густоты, что даже ветряная мельница на восточной окраине деревни утонула в нем полностью, по самую маковку, вместе с крыльями-лопастями, с лучами-брызгами от настенного фонаря и магическим флюгером, прикрепленным, согласно причудливой воле деревенского мельника, на самом верху самодельной телевизионной антенны. А западная сторона деревни, откуда приполз дивный туман, была низка, она почти вплотную спускалась по левому берегу к реке Черной, омывающей деревню-тезку и первая канула в тихую, ватную, никому, даже детям, не страшную беспросветность. Новолуние, поздняя осень.
Если собрать воедино все туманы Псковской области, зафиксированные местными погодными службами, то их совокупная частота и плотность вряд ли сравнится с туманами, что так любят прицельно окутывать именно деревню Чёрную в середине весны и в конце осени, однако, метеорологические службы почему-то всегда обходят вниманием это древнее поселение и не ведут статистики наблюдений, как бы не замечают его. Так было и в царские времена, и в эпоху советской власти, и после нее… Идет-гудет по псковским дорогам Время, вытряхивает на мягкие ситцевые просторы очередную земную власть — селянам из деревни Черной любая отечественная годится, лишь бы не мешали, не дергали туда-сюда веками устоявшиеся обычаи. Здесь в деревне обитают люди тихие, налоги и подати платят исправно, голосуют дружно, современность соблюдают во всем, в одеждах и быту… Урядник ты, или становой, или участковый — ступай своей дорогой, без тебя во всем разберутся…
За века так оно и сложилось: живите, как хотите, лишь бы сами другим не досаждали, попусту не шебутились. Может быть, кому-то из посторонних порядок местной жизни покажется несколько странным, но деревенских он вполне устраивает, иного им не надобно.
Пошла вторая неделя ноября, самое время для туманов… и для охоты.
Лёха вышел на крыльцо, подождал, покуда пёс Мурман — лениво-прелениво, с притворным хныканием, с потягушечками, волоча задние лапы и перебирая передними — весь окажется снаружи, захлопнул за ним дверь и дал Мурману легкого подзатыльника, или, точнее, подзагривника. Мурман даже не стал спрашивать — «за что, хозяин!?», он воспринял это как приглашение приподняться на задние лапы и облизать Лёхе лицо. У Лёхи рост — метр девяносто пять, но когда Мурман встает на дыбы, вплотную к хозяину, ему не приходится задирать клыкастую свою башку, дабы попасть языком в нос, в щеки, в уши и куда придется… Потому что Мурман повыше хозяина будет… и вообще он заметно вымахал за последние несколько лет. В холке он не такой уж и рослый для чудовища в облике собачьем, под девяносто сантиметров, но зато тело длинное. А глаза синие. Не вышел номер с облизыванием — хозяин был на страже… ой-ой!.. еще один тумак… ой!.. Ну и ладно, подумаешь… а что там яблони? А не пора ли норы обновить, восстановить, новые прорыть… Четыре яблони Лёха собственноручно высадил в поза-позапрошлом году, весною, дабы оживить унылость пустоватого двора, но вовсе не для того, чтобы некий обормот о четырех лапах корни им подкапывал, высушивал.
— Я сейчас кое-кому так пророю, что заборы заплачут от жалости к истерзанным животным! Пять минут тебе на оправку, на круговой дозор — и к бабушке пойдем. Ох, чует мое сердце: накроется наша завтрашняя охота!
Мурман, полный ужаса, даже замер у березы, с поднятой ногой… но нет горечи и гнева в хозяйском голосе, стало быть, не все так страшно… будет, будет охота… На всякий случай лучше поскулить.
— Ну-у… Что это такое, а? Ты ведь взрослый уже, Мурман, ты же старше меня, откуда в тебе эти капризы как у младенчика?.. Чуть-что — хныкать! Воспитал на свою голову иждивенца… В любом случае, в первую очередь дела: сначала исполнение общественных обязанностей, а потом уже — баловство в полях и лесах… Понял ли?
— Баловаться??? — Это слово Мурман попытался понять как приказ к немедленному исполнению и вновь был осажен хозяином, на этот раз заметно жестче, с помощью черенка от метлы. Да только Мурману все эти тумаки с пинками — как с гуся вода, главное, чтобы Лёха по-настоящему не рассердился.
— Всё, Мурмашик, всё! Вижу, понимаю, знаю. Да, пора тебе, и сам хочу поразмяться, но — потерпи, понял? Не серди меня. Бабушка тебе гостинцев припасла… со вчерашнего дня… Да, гостинцев. Но сначала мы должны управиться с делами… Так. Улица. Слышал, Мурман? У-ли-ца! Больше не предупреждаю.
К утру вся деревня, вместе с деревьями, заборами, сараями, асфальтовыми и земляными дорожками, покроется инеем, но к полудню иней растает… Так было вчера и будет завтра… Кажется, что до зимы еще очень далеко…
Леха дом на ключ не закрывает, калитку не запирает, потому что не водится в деревне Черной крадунов и татей, не бывает случаев воровства. Нет, ну, если вдруг, сгинет со двора курица, или молоко у коровы пропадет, или овцу зарежут на пастбище, то — ситуация житейская, понятно, куда и к кому следы ведут, тот же и Мурман далеко не свят, но одно дело дикие или домашние животные, или озорство мелкой деревенской нечисти, или еще какой твари бессловесной, а другое дело люди, сознательные деревенские жители. Местные не воруют друг у друга, в милицию да в полицию отродясь не обращались, случайные посторонние лихоимцы — большая редкость, да и разбираются с ними по-свойски, то есть, навсегда, без суда и следствия с последствиями.
Улица. Это значит, что Мурман бежит ровно, примеряясь к Лехиным шагам, почти всегда слева от него и без попыток озорства. Да в этот миг хоть соседская шишимора дорогу перебеги, хоть курица под клыки подставься — Мурман ноль внимания, ибо он не просто так, а важную службу несет, выполняет хозяйский наказ: «улица», называется!
Подгорная улица преобразилась за последние годы, опять же Лехиным старанием: сам планы чертил, сам заклинания накладывал, чтобы выровнять все эти ухабы да ямы… Но за асфальтовые дорожки пришлось платить шабашникам-дорожникам, дорого платить. Дорого, да все проще, нежели с нуля выдумывать колдовство на производство асфальтовых покрытий. Денег Лёхе не жалко, он, несмотря на молодость, давно уже утратил вкус к деньгам и богатству, но — брать их откуда-то пришлось… современными наличными, дабы лишний раз не смущать малых сих архаическим видом золота и самоцветов. Оно не трудно, по большому-то счету, всего лишь хлопотно, однако же, гораздо менее хлопотно, чем изобретать колдовской велосипед. Так или иначе, результат налицо: улица Подгорная — самая ровная в деревне, самая чистая, не то, что при Петре Силыче, Лёхином отце… Тому все было хорошо, все подходяще: и ухабы, и нужник во дворе, и отсутствие телевизора..
Туман — густейший, просто чудо какой туман, грех такой упускать! Лёха остановился и примерился: проще всего колдовать словами, но жестами эффектнее… жаль, никто не видит… Лёха поднял перед собою обе руки на уровень плеч, слегка развел их и защелкал пальцами о ладони. Дунул.
Он и сквозь туман хорошо ощущал… понимал происходящее вокруг, но ему нравилось видеть обычным человеческим зрением — и вот уже не вязкая липкая мгла, а прозрачная ночь заполнила прорубленное волшебством пространство вдоль улицы Подгорной, от Лехиного дома и до самого приречного кустарника. Образовался словно бы коридор с полукруглым сводом, шириною в три метра, и высотою примерно столько же, если считать от крайней точки сводчатого «потолка». Даже с подсветкой. Освещение Леха специально не вызывал, видимо, само побочно приколдовалось, вобрав лучи от луны, от фонарей да освещенных окошек. Сей коридор не был пуст: метрах в двухстах застыла какая-то парочка… Типа, целуются… Вот они поняли, что оказались на виду, и со смехом нырнули в зыбкую плоскость тумана… Девчонка даже успела пискнуть что-то вроде:
— Дядя Леша, добрый вечер!..
Елы-палы! Это же Варенька Артюхова, почти взрослая девица, ведь только что была пигалица из начальной школы!.. А он уже, оказывается, дядя Леша… А мальчишку не успел узнать, впрочем, это не важно.
Леха плеснул левой рукой налево — коридорчик по улице Репина… И немного погодя, правой рукой направо — прорублен туман до самого конца по Песочному переулку… Словно бы траншея в сугробе. Кажется, облокотись на эту стену из густейшего тумана — выдержит. Колдовство слабое, еще зыбче летучих осадков, минут через пятнадцать выветрится, но деревенскому люду нравились подобные бескорыстные чудеса, тем более от самого Алексея Гришина… Откуда-то и дети взялись на улице, хотя, казалось бы время позднее. А, понятно, завтра выходные, в школу идти не надо. За Лехой и Мурманом увязалась целая ватажка малолетних сорванцов: скрытно бегут по туману вдоль коридора, сопят, смеются, даже пересвистываются «тайным» детским свистом, которому всех местных малышей, из поколения в поколение, домовые учат… Прячутся и, небось, думают, что Лёха и Мурман совсем уже лошки, неспособные расслышать инфразвуковые волны.
— Брысь по домам, а то у меня Мурман не кормлен! Сейчас ужинать отпущу!
Не очень-то убедительная угроза, но мальчишки отстали, видимо переключились на что-то более интересное для них, ишь — хохочут, заливаются…
И еще голоса… уже взрослые… друг дружку окликают, гулять по туману зовут… Без малого — праздник в деревне Черной. А вот Лёхе как раз наоборот — будни трудовые, на ночь глядя: там, у бабушки, трое гостей из Питера, приехали именно к Лехе, «по вопросу, не терпящему отлагательств», ходоки к Ленину, блин…
— А как же иначе, Лешенька!? То же и при Петре Силыче, покойном, было: кому же, как не к нему обращаться-то? Теперь к тебе, ты у нас самый-самый!..
— Угу, самый-самый… Пожарная команда, типа, из МЧС…
— Так и есть в миру, так и от века заведено: где почет, там и тягости. Стало быть, если ты не хочешь, чтобы они к тебе…
— Нет, нет, баб Ира, я сам к ним, то есть, к тебе приду. Во сколько лучше?
— Тогда так, Лешенька: пусть они отдохнут с дороги, да покормлю, да баньку им истоплю… Как раз часикам к десяти и приходи, к самовару, и за чаем все ваши дела и обговорите. Очень уж просились, ты уж с ними помягче… Народ весь солидный, уважительный.
— Ладно.
И вот теперь Леха идет к бабушкиному дому решать важные вопросы с гостями из Петербурга. Состав делегации — два колдуна и оборотень, все трое, со слов бабушки, увесистые ребята, не шишгаль случайная, стало быть и вопрос у них не праздный… Что означает в свою очередь… Да ничего хорошего не означает, кроме дополнительных забот. Раньше Лёха тоже был питерский, родился и вырос на Петроградской стороне, но лет пять как перебрался на постоянное обитание в деревню Чёрную, в отцовский дом, к бабушке поближе… С тех пор, как Лёха осиротел в одночасье, из родных у него осталась только бабушка, Ирина Федоровна. Если по крови считать — они чужие друг другу, никаким, пусть даже самым дальним и косвенным родством не связанные, да только бабушка Ира и внучек ее названный, Лёха, давно об этом напрочь забыли и вспоминать не желают, и живут теперь в одной деревне, бок о бок, тесно прижавшись друг к другу одинокими душами.
Лёха окинул внешним и внутренним взором светлый джип, припаркованный возле забора: да, реальная тачка, не морок — и не лень же им возиться!.. Хотя… а сам-то? Он и сам хорош со своим «паркетным» кастомным байком!..
Ряшка молча припала брюхом к земле, только цепь гремит и хвост мечется — она всегда рада молодому хозяину! А Мурмана почти не боится! Шнырнул по двору кот Васька, вслед за ним кикимора Мулька — тоже радуются, но не так явно… Домовой из-за поленницы высунулся, волосатыми губами ухмыляется… Мурман шевельнул обрубками ушей, глянул ревниво на все это бабушкино войско, но строжить никого не стал, ибо не время: пусть сначала хозяин и старая хозяйка забудут о нем, как следует на свои дела отвлекутся, подальше от Мурмана и от всяких там шваберных палок да метел…
— Мурман. Будешь пока здесь, на свежем воздухе гулять. Но я тебя предупреждаю по-хорошему: ежели вдруг я опять услышу, что тут во дворе… короче говоря — ты понял!.. Никого не обижать, никуда не загонять, ни Мульку, ни Прокопыча! Я уж не говорю о Ваське с Ряшкой! Будь умницей. Особенно сегодня. Ферштейн? Не позорь нас с бабушкой перед гостями.
Мурман изъявил немедленную готовность поклясться самой страшной клятвой, что он будет умницей и, при этом, самым смирным на свете животным, и вообще, и всегда… Но хозяин жесткою рукой уклонился от клятвы, облизывания и объятий, самовольно открепил с цепи Ряшкин ошейник, сунул осчастливленной собаке заранее припасенную губчатую косточку (Мурман не посмеет отнимать прямой подарок) и предпочел побыстрее войти в дом.
Ирина Федоровна ведьминым чутьем и бабушкиным сердцем угадала точно к сроку: не успел заварочный чайник на конфорке самовара окутаться кипяточным облаком из душничка, а уже распахнулась без стука дверь, и в горницу вошел здоровенный крутоплечий парень, темно-русые волосы коротко стрижены, а все равно видно, что жёсткие и без седины. Одет просто и вне претензий: похожие на галифе голубые джинсы с довольно низкой мотней, легкий свитер (куртку и обувь Лёха оставил в сенях), на ногах черные носки и тапочки «ни шагу назад». Обычный, казалось бы, человек, но в глазах у него мерцает безлунная ночь, и, в такт сердечному стуку, рвется из его груди сила… такая… что промерять ее своею силой — н-не хочется. Трое гостей ощутили сие одновременно и совершенно одинаково. С таким — только дружить, это однозначно.
Леха показал им ладонью, что вставать не надо, но гости не послушались и поочередно подошли к Лёхе, поздоровались за руку.
— Алексей.
— Борис Ив… гм… Борис.
— Андрей.
— Эдуард… Просто Эдик.
Даже не по вертикальным зрачкам сквозь линзы, а сходу, по ауре, Лёха угадал в Эдике, в самом молодом из гостей, оборотня, остальные двое — люди, колдуны, крепенькие такие, особенно старший из них, Борис.
Четверть одиннадцатого, спешить особо некуда, а чтобы уважить бабушку, лучше всего соблюсти необходимые приличия: попить чайку, потрепаться на отвлеченные темы, присмотреться друг к другу… Лёха видел этих троих впервые, Ирина Федоровна, похоже, откуда-то знает этого… Бориса Ивановича… и не одно столетие, небось…
— …Ай, Боренька, главное, чтобы угару не было, а на шишках, там, или на угольях, это и не важно для чайного вкуса. Наговор же на выход трубы поставлен, вместо вытяжки, он весь угар в себя и собирает. Лёшенька поставил. А температуру — да, держит… так, а что и не держать, на семи-то литрах?.. Раньше у меня ликтрический шестилитровый был, так, считай, не хуже сохранял…
У Ирины Федоровны тело длинное, сутулое и худое, и стремительное, несмотря на древний ведьмин возраст: вот она медку в настольную кадочку подлила, да за кренделями на кухню, да еще колбаски нарезать… да углей в трубу подбавить… Лёха решил про себя, что оставит бабушку на разговоре, не удалит из горницы, как полагалось бы древним обычаем… Обычаи потерпят, а бабушку он любит.
— …да, Федоровна, в точку сказала. Тут уж хоть глобальное потепление, хоть глобальное похолодание, а природа все по-своему вывернет, и не нам с нею тягаться. Гм… Вкусный был чаек… да еще после этакой здоровской баньки! Даже и про все дела хочется забыть… но никак. Потому и приехали к тебе, Алексей Петрович, как раньше к батьке твоему, Петру Силычу приезжали… Со всем уважением. Рассудить наши заботы ко всеобщему удовольствию.
— Рад вашему приезду, господа, а уважение — взаимное.
Голос у молодого человека — звонкий басок, то есть, изрядно погуще, чем у его родителя, Петра Силыча… Сам похлипче, а голос потяжелее…
— Весь сход желает тебе здравствия, воздержавшихся не было.
— Взаимно. Дело есть дело, давайте приступим. Но я бы хотел, чтобы моя бабушка, Ирина Федоровна, осталась с нами, потому что мне приятнее вести такого рода беседы в ее присутствии. Здесь же нет особых тайн, как я заранее понял?
— Да Лёшенька, да что ты… да мне совсем не трудно…