Здесь всё связано в чёткий прямой алгоритм!
Тень сомнения — сбой — обнуление… загрузка.
Человек? Вроде — ты!? И дыханье и ритм
Сердца мышц… кнопка стопа и пуска.
Кнопка запуска чувств — толерантность — предел,
Это правило, — нет отступленья.
В каждом отпрыске — чип: что он ел, что глядел,
Меж извилин ли не было тренья?
Мы «СВОБОДНЫЕ» люди! Меж нами стена,
Этот мир, принимая как данность
Мы забыли, как выглядят ржи семена,
В виртуальную веря реальность.
Но проникнув в сердца, в глянцевитость идей
Обернётся Земля страшной тенью:
Это — избранных мир, мир элитных людей
Пустоту будоражащих ленью.
Этот рай лишь для них, не для тех, в рудниках,
Добывающих суть молибдена…
Но ни тени сомненья в «железных» глазах:
Раб упал… каталажка… замена.
Лишь на севере где-то в последних лесах
Доживают те «странные» люди,
Что свободу целуют на древних крестах…
Жизнь как шанс, и другого не будет!
Алексей Салтыков. Техноад.
* * *
Летопись до нашей эры — Давно, слишком давно живет человечество. До того как память начали делать искусственной, такие времена называли «незапамятными». Тогда у человечества из серьезных проблем был голод, холод и враждебно настроенный сосед. Даже тогда люди воевали, боясь потерять земли, которые хорошо приносили плоды, были угодьями для диких зверей, и где можно было жить, не думая о холоде. Занимались себе размножением, пока кто-то другой не приходил в эти земли жить. Тогда было три пути: убить, уйти и жить вместе. Первым был путь сильных, вторым путь слабых, а третьим оказался путь будущего. Сильные люди приходили, куда хотели и жили как хотели; слабые жили, где осталось и как придется; а те, кто стал жить вместе, вскоре поняли, что и те и другие бегут от них, не в силах жить рядом.
Будущее наступало, но о государстве говорить было ещё рано, прежде чем это случилось, кто-то из людей открыл самую простую и одну из первых передовых технологий. Древние люди изобрели плуг. Сам по себе плуг ничего не давал, но был лучиком озарения, ключиком к дверям будущего мира. Они начали засеивать землю, за века появилось земледелие, а с ним и рука об руку скотоводство. Еды в скором времени стало столько, что вместе теперь уживались и сильные — для охраны, и слабые — для работы. Люди разбились на касты: люди войны и люди земли, но две касты не вечно были одни, начали появляться и другие. Гончары, кузнецы, ремесленники, они начали сбиваться в общины в определенных местах, из которых спустя годы возникали города. Так человечество начало развиваться, не имея при себе никаких технологий сложнее плуга. Из-за какой-то палки, из-за ключика в мир будущего появилось все то, что есть теперь вокруг, и всё то, что было уничтожено…навсегда…насовсем.
И, может, после конца света первым, что стоит изобрести человечеству будет тот самый плуг, как это было в «незапамятные» времена? А не сеять семена новой жизни на руинах старого мира, рыхля землю почерневшей от сажи ядерной мотыгой технического апокалипсиса.
* * *
КОДС — Кодск, город, который называют своим домом многие и многие выжившие. Они оборудовали и обжили огромные заброшенные ещё до Конца Света территории с железобетонными постройками. Старшие поколения побрезговали их уничтожать, хотя и могли. Сохранили для чего-то. Для кого-то. А сейчас их уже и не уничтожишь, технологии не те. Несгибаемый под гнетом времени, но крошащийся изнутри железобетон как чешуя, как панцирь черепахи укрыл в себе людей. Оградил их от всего остального города, который теперь называли Чермак. В честь святого Архимандрита Чермака.
Кодск и Чермак когда-то были одним городом, но разделенными предзаводской зоной. Вычищенная земля, растрескавшиеся дороги, бетонные плиты и заборы с колючей электрической проволокой. От последней остались только выгоревшие бледно-желтые знаки с потрескавшимися надписями «Под напряжением».
КОДС во времена до падения мира была огромная промзона, сейчас о таком производстве страшно даже помыслить. Здесь живут без малого тридцать тысяч человек, это полноценный ни от кого не зависящий город, а ведь когда-то все эти громады работали как один сложный механизм. На преддверье этого механизма, в углу огромного железобетонного параллелепипеда, расположилось скромное заведение, в которое утром заходили, чтобы отдохнуть, днём, чтобы найти случайную работу, а вечером, чтобы выплеснуть пар.
В столь ранний час в баре «Серая Слизь» все было буднично и спокойно. Пузатенький бармен в годах с землистым цветом кожи по имени Бен неспешно решал свои дела у стойки и неизменно подливал выпивки забрёдшим странникам. Иногда ему приходилось отлучаться в каморку за бутылочкой другой горячительного напитка, а порой и за чем-нибудь менее легальным. Высокую стойку бармена подпирали три завсегдатаях, расположившихся на таких же высоких стульях с вращающимся креслом. Вот один из таких перебрал с горячительным и, не удержав равновесие, шлёпнулся об пол, расплескав темно-бурую жидкость по стойке. В конце стойки, заканчивающейся «Г» образным углом, у розетки бренчал молодой парень на электроинструменте, название которого вряд ли кто-то знал в столь опустившемся заведении.
В зале там-сям расположилось ещё человек десять. Двое пьянящих работяг, от которых за милю тянуло бензином, ночная смена явно хотела отдохнуть после работы. Трое жандармов Красной Инквизиции, просиживающих казенные штаны, напечатанные на 3D-принтере с неизменными красно-чёрными вставками, в ожидании работенки и лениво поглядывающих за порядком заведения. Одинокий Сталкер Ада, сидящий в дальнем углу помещения, опрокинул шестую по счёту рюмку в стальную глотку кибернетического тела ничуть не поморщившись. Местная шлюха, обхаживающая, по всей видимости, удачливого Сталкера. Молодой чернявый бомбила с кибернетическим глазом, присматривающий себе клиента на выходе из бара. И наконец, блондин у окна в видавшем виды плаще, неведомо что забывший в подобном заведении. Он непроизвольно привлекал к себе лишнее внимание, хотя сам был полностью увлечен тем, что делал какие-то записи в электронном блокноте, выводя тонким, как шило, черным стилусом. Он именно писал, а не просто выстукивал по клавишам, что только усугубляло его положение, так как грамматику в реалиях нового мира получали очень немногие.
Десятым оказалась девушка в замызганной кофте. Она только зашла в помещение и на первый взгляд была похожа на низкого парня с детским лицом, но парочка непослушных локонов, выбивающихся из-под надвинутого капюшона, выдавали прекрасный пол. Конечно, никто не исключал женовидного мужика с патлами ниже плеч, но вот упругие формы задницы в строгих штанах были более верным признаком. Водила на входе не двусмысленно оценил задние габариты, присвистнув на всё заведение. На подобный жест обратили внимание все посетители заведения, из-за чего девушка на миг смутилась. Попыталась заправить темные локоны обратно под капюшон и прикрыть голову одной рукою. При этом вторую руку она почему-то упорно держала в кармане.
«Ну не пистолет же у неё там в самом деле?» — подумали одновременно жандармы и блондин в плаще, отвлекшиеся на новую гостью заведения.
Дойдя до стойки, девушка бросила на неё пару монет и что-то спросила у Бена. Тот учтиво поприветствовал гостью и стрельнул глазами в сторону жандармов. Достав из-под прилавка многоразовый тетрапак, Бен налил девушке в высокий стакан, после чего они ещё перекинулись парочкой реплик.
Через несколько минут в заведении зашёл ещё какой-то парень, которого нельзя было сразу определить к какой-либо касте. Он сел у окна напротив жандармов, за соседний столик от бомбилы и за два от блондина. В этот момент в углу раздались сильный шлепок, механический скрип сервопривода, пьяный мат и недолгая перебранка между Сталкером и работницей интимных услуг. Ссора закончилась так же быстро, как и началась, подорвавшиеся было жандармы, уселись обратно, а блондин вернулся к своим записям.
Не успел он найти того места, где остановился, как на стол плюхнулся высокий стакан с пенным содержимым, а напротив, тяжело вздохнув, уселась та самая девушка, зашедшая десять минут назад. Пробежавшись глазами по чумазому лицу, потертой одежде на пять размеров больше, чем сама девушка, блондин опустил взгляд в записи, сделав вид, что они куда как важнее незнакомки.
— Тебя зовут Душа? — выговорила девушка с такой приятной хрипотцой, что в другой ситуации блондин мог бы и заобщаться с ней.
— Если скажу, нет, ты уйдешь? — нагрубил в ответ тот.
— Нет, — девушка даже не заметила грубости, — мне нужен проводник до Ярлинга.
— Я только вернулся и в ближайшие пару дней никуда выходить не собираюсь, — без интереса отвечал парень, что-то вдумчиво разглядывая в планшете.
— Мне срочно нужно, Бен посоветовал тебя как опытного следопыта. Он сказал, что ты обязательно возьмешься за такую сумму.
— Какую? — блондин поднял взгляд, встретившись с хищными карими глазами.
— Пять золотых инков.
— Не интересует.
— Что?! Да это плевая прогулка для тебя, всего-то и надо провести меня, через чёртов Ведьмин Котел! — вспылила девушка, но тут же зашипев, съежилась.
— Не интересует.
— Ты же следопыт, и Бен сказал, что ты как раз пришёл именно с той стороны, хотя там нет другого пути кроме Котла!
— Мне пофиг, так тебе понятно?! — стоял на своем блондин, опустив взгляд в буквы.
— Да почему?! Почему ты отказываешься от собственного заработка, тем более вряд ли тебе кто-то предложил бы больше за такой путь.
Выключив электронный блокнот, Душа убрал его во внутренний карман жилетки и начал демонстративно загибать пальцы в гловелеттах:
— Вот факты: первое — ты не местная, к понятным кастам не относишься, а непонятные настораживают; второе — ты не якшаешься с жандармами, хотя они могли бы с легкостью провести тебя вокруг Котла по своей дороге, и вышло бы это мероприятие даже чуть дешевле пяти инков; третье — я только вернулся с другого дела и был занят записями, мне просто нужно отдохнуть. Понятно?
— С чего ты взял, что я не местная? К тому же на жандармов мне плевать, с Красной Инквизицией я никак не связана. А твою усталость можно было бы купить, скажем-м… за семь золотых инков?
— Вернемся к нашим баранам, — тяжело вздохнув вновь начал загибать пальцы следопыт, — во-первых, за твой эль в этом заведении ближе к вечеру стакан, скорее всего, разлетелся бы об твою голову, здесь подобные напитки не в чести; во-вторых, я видел, как ты посмотрела на жандармов, к тому же я вижу, как на тебя смотрит недавно вошедший в бар тип, которого я тоже не могу причислить ни к одной из каст; в-третьих, — с каждым загнутым пальцем брови незнакомки задирались все выше и выше, но она сдержалась от того, чтобы сразу обернуться, — ты расплачивалась чеканными инками, и тебе надо в Ярлинг, значит, ты либо автомеханик из тигров, либо бандитка, либо повстанец Коалиции. На механика ты непохожа, длинные волосы не их профиль, повстанцы в открытые конфликты с Инквизицией не вступают, поэтому помощью жандармерии можно было бы воспользоваться. Значит, ты либо бандитка, либо как вариант шлюха, но второе вряд ли, потому что тогда ты бы не поперлась таким маршрутом в Ярлинг. И к тому же ты до сих пор не достала вторую руку из кармана, надеюсь, у тебя там нет ножа или пистолета?
В разговоре затянулась слишком длинная пауза, но тут девушка спохватилась и с шипением вытащила вторую руку на стол. Насупив брови и по-детски надув губки, она спросила:
— Ты всех клиентов так дотошно проверяешь?
— Нет, только подозрительных. Ты более чем подозрительна, начать с того, что ты даже не представилась и не спросила: «как дела?».
Девушка на секунду замерла, спрашивая взглядом, прикалывается ли собеседник или говорит это на полном серьезе. Решив что-то для себя, она аристократически вскинула подбородок и произнесла с легкой иронией:
— Окей, зови меня София, учитывая, что мне срочно нужно попасть в Ярлинг, я всё же спрошу: как твои дела? — вполне серьёзно спросила брюнетка.
— Это была шутка, — с той же серьезностью припечатал следопыт, — уходи.
Девушка подалась вперед, так что капюшон съехал, обнажив её красивое лицо, острые властные скулы, точеный подбородок на тонкой ножке — шеи, хрупкие, будто игрушечные ключицы, пересохшие губы приоткрылись и от отчаянья она быстро зашептала:
— Если тебе не нравятся чеканные инки, могу перевести тебе насчёт десять сейчас и пять, когда доберемся. Хочешь лигами инквизиции, могу лигами, но только когда доберемся до Ярлинга. Надеюсь, такая сумма загладит твою подозрительность?
Приняв секундную невозмутимость за отказ, девушка перешла в крайнее наступление. Облизнув крохотным язычком губы, она томно произнесла:
— Не хочешь деньги? А хочешь… Меня?
При этих словах капюшон совсем спал с головы девушки, оголяя столь тонкую шею, что казалось любое дуновение ветра, сломает её как молодую неокрепшую веточку. Заметив, что взгляд следопыта невольно опустился ниже, девушка стрельнула глазками, ловя свою жертву в омут женских секретов.
— В Ярнлинге, или если хочешь… Сразу за Котлом… Один раз и я вся твоя, — заигрывая подмигнула девушка.
Тряхнув головой, следопыт схватил свою кружку и разом влил в себя остатки любимой водки с молоком, даже не ощутив вкуса. Стукнул стаканом об стол и, не мигая, уставился в мутноватое с желтыми прожилками стекло.
Проследив за взглядом, девушка всмотрелась в мутное стекло, но на улицы было пусто. В столь раннее утро все только просыпаются. Вскочив она, шикнула, убирая немеющую руку в карман и направляясь на выход.
Девушка скрылась за дверью. Бомбила провожавший уходящую посетительницу взглядом, собрался было встать, пойти следом, но вовремя заметил поднявшегося бородача из Инквизиции. Расправив форму, жандарм цокнул остальным, давая понять, что отдых окончен. «Служба зовет» — буркнул он под нос недовольным подчиненным, и вся троица вышла следом за девушкой.
Вперив взгляд в пригубленный высокий стакан эля, Душа покачал головой.
— Не надо, не лезь не в свое дело. Бог знает, кто она вообще такая, — произнес, уговаривая сам себя блондин. При этом он нервно поправлял металлическую пластину, вшитую в гловелетту, — ну всё. Всё. Хрен с ней, мне, что больше всех надо? Я что блин писатель боевых романов или главный герой такого? Нет. Мне надо дописать… на чем я там… На плуге кажется…
Тем временем бомбила подсел к последнему из посетителей «Слизи» и передал какой-то крохотный сверток. Перекинувшись парой слов, лжесообщник девушки встал и пошёл в противоположную сторону, от той, куда удалились жандармы.
— Да хорош, — хрустнул костяшками следопыт, поднимаясь из-за стола.