Выступили с первыми лучами восходящего солнца. Лошадь карателей была в несколько раз сноровистей Норда, и откормлена была соответствующе. Поэтому до упавшего самолёта добрались к вечеру. О самолёте напоминало не так уж и много всего, ведь песок пустоши постепенно поглощает всё, что попадает в него навсегда. Самолёт изрядно присыпало и размотало взрывом, плюс каратели здесь явно уже побывали, ведь тел их соратников не обнаружилось. Была вероятность, что их вместе с костями сожрали падальщики, но тогда должны были остаться клочья одежды или костей, чего в обозримых окрестностях не имелось.
— Неужели они не отправились по твоим следам обратно, обнаружив трупы? — задала резонный вопрос Йошико.
— Думаю, что мои следы они приняли за одинокого путника, а место, где я свернул, они не обнаружили, поэтому прошагали целый день по ним. Когда же нашли двоих убитых карателей без моего тела, то решили, что возвращаться уже поздно, ведь при равных скакунах у меня бы имелось два дня форы.
— Куда они тогда делись, раз не пошли искать тебя?
— Ну, может, они отправились по тем следам, которыми несколько дней назад ушёл пилот анклава. Выполнение задания стояло под вопросом, и лидер отправил двоих своих людей за выжившим не просто так.
— Так вот чего они дожидались на посту, — девушка с опаской обернулась в сторону уничтоженного поста пограничной жандармерии, — но я всё равно не понимаю, почему они отправились не за убийцей их людей, а на поиски того пилота.
— Тот факт, что их командир снарядил экспедицию, по поиску отставшего отряда, прилично мне помог в твоём освобождении. А что касается поиска пилота, то выполнение задания от их владыки куда ценнее двух трупов с убийцей, который будет минимум в двух днях пути от тебя. Командир правильно рассудил, отправившись за теми, кто ещё может быть живым.
— Вот как, — хмыкнула девушка. — Не в наших принципах бросать убийцу твоих товарищей.
— В ваших принципах бросать, возможно, живых товарищей? — тут же парировал Душа.
Девушка качнула головой и посмотрела на чёткие следы копыт, уходящих куда-то на северо-запад.
— Как думаешь, мы сможем найти его?
— Думаю, сделать это будет не так уж и сложно, учитывая, что мы идём по следам не таких уж и плохих ищеек, — подытожил Душа.
* * *
Они проходили через болотистые пустыри, обходили небольшие рощицы карликовых деревьев и остатки производственных строений, которые смотрели вслед пустыми глазницами. Иногда под копытами лошади была сухая земля, а иногда хлюпала жидкая грязь от прошедшего несколькими часами ранее дождя. Пустошь не была однообразной, она отличалась и не состояла целиком из одного только песка. При должной сноровке в ней можно жить, что и делали местные обитатели. Про них-то Душа и вспомнил, когда к концу следующего дня они по следам вышли к сыпучим горам.
— Может, я и перестарался, расхваливая навыки поиска карателей, — сказал бродяга, собираясь слазить с коня.
Йошико, дремавшая на рюкзаке приподняла сонную голову.
— Как нога?
— Уже лучше, дальше лошадь не пойдёт?
Следопыт покачал головой и указал на землю.
— Здесь много следов. Похоже, каратели разбились здесь лагерь, решая, что будут делать дальше, а потом оставили здесь коней и пошли в горы.
— Но где тогда кони?
— Их увели.
— Кто? — удивилась девушка.
— Те, кто были здесь после карателей.
— Мутанты? — аккуратно слезая с седла, предположила Йо.
— Мутантам лошади не нужны, думаю, это сделали другие, хотя в чём-то ты и права, — Душа склонился над чётким отпечатком человеческих ног, сохранившимся на песке.
Проследив взгляд блондина, девушка удивилась:
— Неужели кто-то ходит по пустошам босиком?
— Не только ходит, но и может утащить упирающуюся лошадь. Не нравиться мне всё это.
— Мне теперь тоже. И что нам предстоит идти по этим горам? — девушка с опаской посмотрела на присыпанные песком каменные нагромождения впереди.
— Горами называют естественные пласты породы, а это искусственные отвалы.
— Искусственные?! Как это возможно, здесь же горы едва ли не с Кодск размерами! — Йошико по-детски крошечной ладошкой попыталась окинуть отвалы породы вокруг карьера.
— Древние времена — древние технологии, — пожал плечами Душа, — раньше люди могли создать Кодск на пустыре или вырыть из земли такие вот отвалы породы, не уступающие горам. Лучше скажи как нога?
Девушка, не оборачиваясь с недоверием, смотрела на отвалы.
— Я смогу идти.
— Хорошо.
Разбили лагерь, плотно поели и попили, потому что тащить вверх любой груз куда тяжелее, чем по пологой пустоши. Из прихваченного с собой ружья сделали подобие посоха для Йо. С лошади сняли седло и сбрую. Конь какое-то время не замечал этого, но потом постепенно сообразил и ушёл своей дорого́й. Йошико долго причитала, что лошадь следовало оставить, но следопыт был непреклонен. Если прошлых коней кто-то увёл, то и с одинокой лошадью сделают то же самое. Заночевали у подножья, выставив патруль по половине ночи. Следопыт взял на себя самую тяжёлую часть дежурства после полуночи.
* * *
Душа очнулся от первого же прикосновения девушки. Моргнул и бесшумно поднялся на четвереньки, будто не спал, а готовился к чему-то. Спутники посмотрели друг на друга, в неверном лунном свете, и девушка рукой указала на восточный склон гряды.
— Что там? — одними губами спросил Душа.
— Не знаю, тени какие-то вроде. Я первый раз увидела, думала, показалось. Они замерли, попрятались где-то между камней, а сейчас вот опять что-то мелькнуло.
— Может, звери?
— Может, но я всё равно решила тебя разбудить.
— И правильно сделала, — Душа потянулся к своему рюкзаку, неотрывно косясь на склон горы.
Йошико молча поправила лямку автомата. Потянувшись к ней, следопыт переключил на огонь одиночными. Говорить про патроны не приходилось, ведь там, в посту они разделили остатки патронов по двум магазинам. А тени тем временем подступали, делая это с поразительной проворностью, ведь даже зоркий глаз Души не сразу заприметил мелькнувшую на склоне тень. Только вот она была не одна.
Меньше чем за минуту вокруг временно́го лагеря начали собираться тени. Луна и звёзды давали немного света, но в силуэтах отчётливо угадывались люди. Три тени появились с горы, и в теории их можно было скосить одной длинной очередью, но из-за наших спин раздался голос.
— Оружие на землю! Живо!
Душа медленно обернулся, спуская с плеча лямку калаша. Йо последовала его примеру, глазами при этом стрельнула в сторону, куда вели неизвестные следы. Перехватив взгляд, следопыт убедился, что они окружены. Подавшись в сторону девушки, он прошептал:
— Позову тебя, падай на землю и зажмуривай глаза. И что бы ни случилось, не открывай их, пока не скажу.
Тени на камнях шевельнулись и на поляне возникли чумазые люди в обносках из звериных шкур. Вооружены они были чем попало от кривых ножей и копей до подобия пращи из дублёной шкуры. Троица представляла опасность только в ближнем бою, поэтому подбиралась всё ближе и ближе. Зашедший со спины одинокий вегурд был перепачкан в грязи, а в его волосы, собранные на голове, были умело вплетены стебли какого-то сухого растения, неплохо сочетавшегося почти со всей травой пустоши. В руках любитель заходить со спины держал примитивный арбалет, сделанный, по всей видимости, из титановой арматуры и толстой ветки. Со стороны следов к ним подбирались ещё трое, и один из них следопыту крайне не понравился. У него был такой же трофейный калаш, какие сейчас лежали у ног парочки.
Вегурд с автоматом держался напряжённо, волосы на его голове были завёрнуты в какой-то колчан из шкур, а сам он был голый по пояс, если не считать огромного ожерелья из чёрных перьев. При этом приклад оружия не упирался в плечо, из-за чего абориген держал его на весу. Два товарища автоматчика были вооружены метровыми метательными копьями, стоя с двух его сторон.
— Руки! Руки, охотник, подними их так, чтобы я видел, — арбалетчик медленно начал обходить их так, высматривая лица своих жертв.
— Эй, парень, — Душа, не обращая внимания на арбалетчика, обратился к вегруду с перьями на груди, — хороший у тебя автомат, но я не боюсь не тебя, ни твоего грозного оружия.
Следопыт произнёс это с такой надменной улыбкой, будто был уверен, что его враги вооружены игрушечными подделками. Часть этой уверенности передалось продрогшей и трясущейся от ночного холода девушке. Заметив, как из испуганных жертв, добыча превращается в расслабленных кроликов, вегруд сделал несколько шагов вперёд, поиграя автоматом, и пролепетал, сильно коверкая гласные буквы:
— Не бишься, э если ам отстрели тебе ноигу, тоже не бишься?
— Да ты, верно, нашёл этот автомат недавно, раз ещё не понял, как он работает, — Душа даже опустил руки, чувствуя, как все взгляды собираются на нём. — Но не бойся, я тебе расскажу. Древние люди делали оружие умным и безопасным для себя. Поэтому твой автомат, через определённый промежуток времени сам встаёт на предохранитель и не стреляет, пока его не вернуть в нужное положение. У тебя над правой рукой на боковой стороне есть мягкий пластиковый флажок, до которого можно дотянуться пальцем. Видишь? Так вот, он всегда должен быть в нижнем положении, чтобы стрелять из твоего грозного оружия. Со временем он вновь поднимется, переходя в безопасный режим.
Пока следопыт рассказывал основы огнестрельного оружия прошлого тысячелетия, смышлёный в оружии, но не смышлёный в языке вегруд что-то поправил на своём оружии.
— А теперь мне кажется, что там под флажком появилась кнопочка, такая как небольшой угловатый прямоугольник, и если я прав, то в твоём автомате больше нет патронов. Если не знаешь, то это такие маленькие невидимые стрелы, вылетающие из этого оружия. Но у меня есть предложение для вас, — Душа зажал поднятый в одной руке продолговатый цилиндр, — здесь очень много маленьких стрел для твоего оружия, и они станут твоими, если вы отпустите нас.
Вегурды переглянулись в задумчивости, а потом тот, что с арбалетом засмеялся и крикнул:
— А ну бросай его Шобха!
Остальные вегруды не сразу поняли задумку своего самого смышлёного охотника, но догадавшись, тоже начали склабиться удивительно белыми зубами.
— Держи, — Душа без замаха отправил предмет вегурду с перьями на груди.
Тот очень ловко перехватил его в воздухе одной рукой и встряхнул над головой победно.
— Йо, вниз!
Короткий приказ и ликующий возглас пернатого последнее, что прозвучало на площадке перед вспышкой. Йошико на мгновенье показалось, что на поляне внезапно взошло ярчайшее полуденное солнце, благо глаза она успела закрыть, начав заваливаться на землю. Но не успела она упасть, как её обдало волной обжигающего пламени, будто в печи крематория, где горят даже кости. Взвизгнув от ужаса, Йо начала кататься по земле, сбивая пламя, и от неожиданности открыла глаза. Свет тут же резанул по ним, а потом всё исчезло. И яркий свет и вспышка несуществующего огня.
Заставив себя открыть глаза, она увидела, как Душа хладнокровно в два прыжка настигает арбалетчика, а в руках у него неизвестно откуда взявшееся копьё. Затормозив в прыжке, он метает его в грудь корчащегося рядом вегруда, а сам выхватывает арбалет из рук прыгающего на месте охотника и сбивает того ловкой подсечкой. Всё это происходит за секунду, и только сейчас девушка понимает, что над поляной кто-то отчаянно кричит на одной ноте, да так страшно, что невольно повернёшься.
Крикуном оказался тот автоматчик, замерший на коленях и сжимающий перед собой залитый кровью автомат. Глаза его были широко распахнуты, уставившись куда-то сквозь всё, что было перед ними. Вдруг арбалетный болт пробивает его горло, заставляя захлебнуться в кричащей ноте. Оказавшийся поблизости от автоматчика вегруд скулил, катаясь по земле, видимо, тоже пытался сбить пламя. На оборвавшийся крик он замер, по-звериному вскочил на четвереньки и начал вращать головой, прислушиваясь к чему-то. В этот момент Душа и оказался рядом, размозжив затылок последнему из аборигенов размашистым ударом арбалета. Деревянная часть лука такого удара не выдержала, слетев с титановой арматуры.
Бросив неудачное оружие, следопыт хладнокровно подхватил копьё и направился к Йо. Вид при этом у него был столь кровожадный, что девушка невольно начала отползать на спине, но вовремя сообразила, ведь ее, то убивать здесь и сейчас не собираются. Так и произошло, Душа прошёл мимо неё, нависнув над теми тремя вегрудами, что спустились с гор. Самый здоровый из них оказался всего в двух метрах от Йошико, лёжа на спине и хрипя распоротым горлом. Кровь вырывалась из раны пульсирующими толчками, а глаза аборигена при этом бешено вращались. Перешагнув через агонизирующее тело, бродяга вонзил копьё под лопатку тихо скулящего вегруда в позе эмбриона, а потом перешёл к лежащему поодаль пращнику. Тот пытался растереть кулаками глаза и ничуть не сопротивлялся.
Пока Душа забирал автомат из мёртвой хватки охотника и связывал арбалетчика, Йо постепенно приходила в себя. Она видела убийства, даже массовые казни. Ей приходилось видеть кровь и отрубленные конечности, но такая холодная жестокость была в новинку. Расчётливость и спокойствие, с которым он убивал их, можно было сравнить разве что с опостылевшей работой палача на скотобойни.
Подтащив нового пленника ближе к девушке, следопыт осведомился:
— Спать будешь?
— Да разве после такого возможно заснуть?
— Я бы поспал, но если ты не хочешь, то можем устроить ранний завтрак и выдвигаться в путь. Что скажешь?
Йошико лишь нервно кивнула.
— Тогда соберёшь хвороста для костра? А я пока побеседую с нашим ночным гостем. Или есть какие-то вопросы?
— Только один, — прошептала девушка, приходя в себя и берясь за автомат, — про безопасный режим и флажок в нижнем положении, правда?
— Нет. Предохранитель опускался самостоятельно на нескольких американских винтовках, чтобы случайно не выстрелить во время бега или транспортировки. А русские бы никогда до такого не опустились. Так что твой автомат стреляет и можешь не переживать.
— Так значит, ты просто блефовал? — усмехнулась Йо.
— Ложь едва ли не первое появившееся оружие человечества, если, конечно, не считать собственных кулаков и ногтей. Собери побыстрее хвороста. Думаю, вспышку микроволновой гранаты видно было издалека.
* * *
Допрос аборигена поначалу не задался. Пленник утверждал, что его жизнь кончена, что он уже проиграл врагу и позорно остался в живых, лялякал, что его братья найдут и убьют его, отказываясь говорить что-либо. Но когда Душа сообщил ему, что у него имеется ещё одна такая цилиндрическая штуковина, которая взорвалась в руке его соплеменника, и что если ему не расскажут, где находиться лагерь вегурдов, то такая штуковина окажется в заднице пленника, после чего рванёт, то тот поспешно согласился отвести их.
За поеданием разогретых припасов Йошико поинтересовалась, правда ли у них есть ещё одна такая цилиндрическая граната, на что получила утвердительный ответ.
— И что же произойдёт, если такая граната взорвётся в заднице человека?
— Ну если представить такую ситуацию теоретически, — Душа подмигнул спутнице, говоря при этом со всей серьёзностью, — из расчёта того, что тело вегурда крепче, чем тело обычного человека, что также распространяется на стенки ануса, то высвободившейся при взрыве гранаты световой и кинетической энергии хватило бы… ну скажем, долететь до солнца. Теоретические, разумеется.
С пониманием базовой физики у Йо было всё в порядке, чего нельзя было сказать об аборигене. Из сказанного он может и не всё понял, но главное точно услышал, отчего его лицо жалостливо сжалось, будто сморщенное яблоко.
— А что, думаю, твои соплеменники гордились бы тобой, — продолжая ехидствовать, осклабился следопыт.
— Пожалуйста, — донеслось из щели на сморщенном лице, — не надо до солнца.