Вегурд прекрасно осознал своё положение, поэтому дёргаться не стал. Осознав перспективы, сидел смиренно, пока путники ели. При этом они особо не разговаривали, разглядывая пленника, ведь при свете костра в нём появлялись странные черты, несвойственные людям. Так, Йошико приметила бугристые наросты на голове охотника под жёсткими пучками чёрных волос, между которых была вплетена трава. Кроме странных наростов, их пленник при разговоре показал две пары челюстей, выросших одни под другими. Выглядело это крайне неестественно и страшно. Тёмные пятна на коже и широкий нос с обвислыми ушами и узкие щёлки глаз — добавляли образу несуразности. Вегурд никак не препятствовал осмотру себя, только лишь постоянно протирал правый глаз кулачком, не понимая, почему былая чёткость зрения не возвращается к нему.
— Что с глазом? — с набитым ртом поинтересовался следопыт.
— Жжётся и расплывается, будто далеко вы, но нет, я же вижу, что рядом сидите. Ты что меня проклял? Я больше никогда не смогу видеть по-прежнему?
Душа недовольно покачал головой.
— Боюсь, что проклятие снять уже никто не сможет, а наложил его тот с колчаном на голове. Кстати, не расскажешь, почему он так нелепо говорил, хотя ты разговариваешь с нами вполне сносно?
— Он всю жизнь не умел хорошо разговаривать. У нас есть такие в племени, вместо языка Мать Земля даёт им что-то другое.
— Типа дара, — тут же подхватила Йошико.
— Не знаю я ни о каких дарах. Мы называем это «Благословением Земли». Оно даётся нам только однажды, и в течение жизни мы должны его развивать.
— И что твоя Мать Земля дала тебе? — не унималась девушка.
— Она не моя, Мать Земля общая, она наша, мы все по ней ходим.
— И всё-таки она наша…
Две пары глаз удивлённо уставились на следопыта, который тем временем доел свою порцию мяса.
— Просто вспомнилось, — попытался исправиться бродяга, — так и какая способность тебе досталась?
— Благословение, — подсказал вегурд, демонстрируя, как неестественно гнуться его ладони и стопы, — я могу ходить бесшумно по всей пустоши.
— Так вот, значит, как ты подобрался к нам со спины.
Вегруд лишь молча кивнул. С едой было покончено и начали собираться в путь. Следопыт ничуть не удивился, когда пленник повёл их вверх по отвалу. С его слов лагерь находился где-то под землёй, поэтому Душа предположил, что он, должно быть, говорит о карьере, где раньше проходили разработки. Видимо, там есть ещё вход в обжитые дикарями шахты.
Шли цепочкой друг за другом. Первым по присыпанным землёй и поросшими лёгкой травой карабкался вегурд. В метре от него с нацеленным ему в спину автоматов шёл следопыт, гремя связкой из двух автоматов за спиной, которые так и не смог бросить. И последней в цепи шла Йошико, опираясь на посох из ружья. Ей тяжелее всего было карабкаться, отчего группа прилично растянулась.
Взобравшись на первый гребень отвала Душа аж, присвистнул, увидев десятки таких же гребней. Сыпучие горы древних создавали причудливый узор и практически непроходимый лабиринт, где без надёжной тропки невозможно подняться даже на одну вершину гребня. Камни под ногами шевелились, но там, где их вёл вегруд земля и трава надёжней скрепляли их.
Дождавшись на вершине Йошико, начали серпантинный спуск, плавно переходящий в такой же серпантинный подъём. Но к счастью, для путников взбираться на гребень не пришлось. Миновав его по спирали, вегурд повёл их по долине торчащих валунов. Там были свалены огромные каменюки, просыпанные для устойчивости галькой. Без надёжной обуви, в которую Душа заставил переобуться повстанку, здесь был огромный шанс сломать или вывернуть ноги, особенно ночью. Однако судьба благоволила, ведь вышедшая из-за облаков луна неплохо подсвечивала места, куда старался шагать проводник. Для надёжности пришлось замедлиться и убедиться, что девушка в состоянии сама перебраться по валунам.
По огромным валунам добрались до странной рыжей рощицы из различных колючих кустарников. Колючки выглядели так, будто сквозь них пробраться можно было только ценой своего снаряжения, но вегурд смог их удивить. Поднятой с земли жердиной, он умело поддел часть кустов, и оказалось, что они вполне подвижны и очень похожи на виноградную лозу, только с ненормально большими колючками, вместо листвы.
За кустами в полный рост поднялись две мощные широкоплечие фигуры. У одной из них оказался арбалет, направленный в сторону незваных гостей. От необдуманного выстрела его останавливал только соплеменник, сто́ящий между ним и неизвестными. Следопыта же такой фактор не останавливал, ведь его пули легко пробьют и два тела подряд, но вегруд вновь удивил, быстро залепетав.
— Стойте, не стреляйте. Я привёл могучего воина, он в одиночку победил весь наш отряд копьями да ножами, Войд должен его увидеть.
— Амишь, ты? — перебил его здоровяк с арбалетом.
— Да я это, говорю, опусти ты свой арбалет, перед тобой воин, которого наш отряд не смог одолеть, а ты пытаешься напугать его своей игрушкой.
— А чего же ты живой, если он вас победил? — задал резонный вопрос здоровяк.
Засуетившись, провожатый Амишь начал увиливать.
— Он к Войду идёт. Вождь по-любому заинтересуется таким сильным воином, поэтому пропустите нас.
— Вождь спит, — стоял на своём здоровяк с арбалетом, — проснётся, тогда приходите.
— Да куда же мы уйдём сейчас? — удивился Амишь.
— А мне какая разница, — бурчал громила.
Пока вегруды спорили между собой, следопыт чуть отклонился в сторону, после чего, плавно поменяв режим с очереди на одиночный, выстрелил. Одиночный хлопо́к калаша заставил оружие в руках вегруда разлететься на мелкие осколки, отчего уверенный громила попятился, напоровшись на колючки. Камни по сторонам загудели от грохота, но Следопыт уже зашёл под навес из колючего кустарника.
Внутри засада вегурдав была похожа на тщательно замаскированную точку для стингера. Лёгкий древесный каркас был со всех сторон облеплен густым кустарником так, что внутри никого было не разглядеть, особенно ночью. И вход в этот кустарник был, скорее всего, только с одной из сторон, как раз с той, откуда пришли путники. Два здоровенных вегруда стояли и молча пыхтели, смотря на следопыта. С автоматов в его руках они, похоже, были знакомы, отчего не предпринимали попыток дёрнуться.
Вблизи Душа разглядел лица вегурдов и увиденное ему не понравилось, девушка и вовсе зажала рот рукой, гася рвотные позы, да так и замерла. Лбы лысые широкие с редкими пучками волос, сразу видно, что удар кумовской кувалды переживут, у одного глаза как глаза, только мелкие и широкие, а у второго сразу две пары глаз. Вторая пара по неведомой причине росла на том месте, где у нормального человека должны быть виски. Из-за такой мутации череп у него был широкий вверху и сужался книзу на манер конуса. Носы у обоих были идеальной формы, а вот со ртами какие-то проблемы. У первого имелся второй рот под подбородком, явно рудиментарный, а у второго в довесок к двум парам глаз был ещё и по-жабьи растянутый рот.
— Рот! Рот открой, — крикнул Душа, указывая стволом автомата на арбалетчика.
Тот подчинился, показав оскал белых идеально ровных зубов, будто не у живущего на пустоши кочевника, а у клиента дорогущей клиники дантистов. В рудиментарном рту тоже виднелись ряды белых зубов, не использованных с самого́ появления.
Йошико что-то залепетала себе под нос, а Душа забористо выругался.
— …анутые биохакеры неудачники. Вот куда вы делись от Инквизиции. А, ну-ка, бросайте оружие и ложитесь сюда, — ствол автомата указал на замаскированный выход. Живо! Пока я не сделал вам по лишней дырке между глаз. Тебе их будет две, — любезно уточнил Душа, встречаясь взглядом с двумя парами зрачков.
— Мне тоже? — уточнил сжавшийся Амишь.
— Нет. Ты поведёшь нас дальше, думаю, ваш вождь уже проснулся. Показывай дорогу. А ты, — он обернулся к девушке, — прикрывай спину.
— Хорошо.
Вегурды охраняли грубо сколоченную деревянную арку, ведущую куда-то в темноту. Амишь знал ход как свои пять пальцев и в свете не нуждался, а вот Душа всё же закрепил ацетиленовый фонарик на раму автомата, чтобы видеть перед собой возможных противников или ловушки. Но ничего такого не оказалось, вместо этого обнаружился комитет по встрече, когда они втроём вышли на ровную площадку.
Лагерь вегурдов оказался между трёх особенно больших и даже со стороны выглядящих крайне опасных гребней. Они располагались под углом и в одном месте сходились, образуя тупой угол. Выходов с лагеря было, по всей видимости, всего два, один из деревянных перекрытий с настилом, на котором для маскировки было также насыпано камней. По нему путники и попали в лагерь, а вот второй должен был находиться где-то на другом краю лагерь, там, где между гребнями был участок с низменностью.
Комитет был настроен крайне недружелюбно. Несколько десятков вегурдов с оружием сплотились полукругом перед выходом из тёмного хода. Душа предусмотрительно придержал Амиша, чтобы убедиться, что никто не свалиться внезапно им на голову. Но ловушки на поддонных перекрытиях не оказалось. Видимо, вегурды решили встретить незваных гостей лоб в лоб, что было более чем безрассудно. В теории Душа мог перестрелять их здесь и сейчас, скосив очередью единственный автомат, направленный на них. Укрыться от болтов и копей в тёмном проходе и оттуда поливать огнём всех, кто попытается сунуться к ним. Патронов, конечно, было немного, но при грамотном обращение их хватит, чтобы перестрелять здесь всех.
— Господи! — Йошико ещё не визжала, но была на грани, заметив, кто выбрался их встречать.
Несмотря на схожесть с человеком, перед ними и вправду были лишь человекоподобные гуманоиды вооружённые: ножами, тесаками, копьями, палками, кистенями с кожаными ремнями, хлыстами и даже выточенными из костей кольями. Среди всего спектра дрянного оружия ближнего боя выделялись парочка ненадёжных мушкетов и чуть больше арбалетов.
Амишь вновь завёл свою сказку про могучего воина, выйдя вперёд перед грязной публикой в обносках одежды и кожаных накидках. Из-за спины говорящего увереннее с каждой минутой вегурда Душа разглядывал неудачные образцы биохакеров, мутировавших после Конца Света в нечто столь непотребное, что назвать людьми подобное не повернётся язык.
— Биохакеры, — прошептала Йошико новое для себя слово.
— Кажется, я впервые разделяю убеждённость Инквизиции в том, что подобное отродье надо сжигать на кострах, — также шёпотом ответил Душа.
Солнце за гребнями из камней только-только начинало окрашивать небеса, из-за чего вегурдов с каждым мгновением было видно всё чётче и чётче. Кроме, абсолютно разных тонов кожи от бледно-белого до чёрного с зелёным, вегурды отличались друг от друга десятками мутаций. Кто-то из них был лысый по всему телу, другие, наоборот, покрывались рыжими волосами будто йети. Различные костные заболевания изменяли осанку всех вегурдов поголовно, несмотря на это, почти у всех был мощный мышечный аппарат с гипертрофированным верхним поясом.
Лидер местного племени оказался с огромной раковой опухолью на голове, занимающей почти треть всего черепа. В руках лидер сжимал такой же калаш, что был у группы вегруднов возле обвалов пород, такой же, каким были вооружены поголовно все каратели. Справа от вождя, которого Амишь назвал Войдом, стоял толстенный вегурд с пятью глазами разного размера. Они покрывали его голову едва ли не по кругу, отчего такой боец в теории имел кругозор на 360 градусов. Второй боец слева был ещё необычнее, потому что к его двум глазам разного размера добавлялся глаз в центре лба, в центре лысого черепа и возможно даже на таком же лысом затылке. Кривизна осанки этих двух необычных грамил вызывалась наличием дополнительных пар рук. Так, у жирного справа было пять рук, а у кривого и глазастого слева, были почти симметричные шесть рук.
Вождь опустил автомат, и все остальные вегурды последовали его примеру. Затем Войд поднял руку, останавливая монолог Амиша, и проговорил странным гортанным голосом:
— Пусть тогда этот великий воин выйдет к нам.
— Прикрывай мне спину, но в случае стрельбы первой очередью сними того вожака с автоматом, — шепнул следопыт, выходя из темного прохода на два шага.
— Я Войд, сын Манаса, вождь этого племени вегурдов хочу убедиться, что ты достойный воин, как о тебе говорит наш лучший лазутчик.
— Предположим, я бы согласился, и как ты хочешь убедиться в этом?
— Сразись с моим братом, — Войд указал на сто́ящего рядом пятирукого толстяка.
— И как ты хочешь, чтобы мы дрались, у него же в два с половиной раза больше рук, чем у меня.
— Можете сразиться на любом оружии, — вождь указал рукой на всякий хлам, которым были вооружены вегурды.
— Я хочу сражаться этой дубиной, — Душа перехватил свой автомат за приклад.
Войд покачал головой.
— Я знаю, что такое автомат наших врагов. С ним ты не докажешь, что ты хороший воин.
— Хорошо, а что насчёт проигравшего?
— Помилование на усмотрение победителя.
— Годиться.
Душа скинул рюкзак, прислонил к нему автомат, и вытащил из него моток какой-то ленты. Войд кивнул, пока его брат вооружался длинным копьём. Кроме копья, у него имелся огромный тесак, заткнутый за верёвочный пояс. Весу в вегурде с его дополнительными конечностями было под два центра, из-за чего он грузно вышел на центр импровизированной площадки. Перехватил копьё тремя руками, четвёртой вынул тесак, попробовав им рассечь воздух, а пятая осталась висеть плетью. Видимо, последняя конечность была придатком мутировавшем сильнее прочего. Следопыт аналогично оппоненту вышел на центр площадки, сделав это куда тише.
— Я, Войд, сын Манаса, даю обещание, что если этот воин в честном бою на оружие победит моего брата Руа, то наше племя примет его как своего. Но если он проиграет, то клеветник и предатель Амишь будет предан огню вместе с пришедшим охотником.
Вождь закончил помпезную речь и здоровенный Руа попёр вперёд словно танк. Копьё, которое он выставил вперёд, в умелых руках могло заменить китовый гарпун, если бы в мире остались ещё те, кто охотиться на морских млекопитающих подобным образом.
— В былые времена я бы тебя просто пристрелил из револьвера, — недовольно выдохнул следопыт, распуская ленту.
Конец метровой ленты упал на землю, а в руке бродяги оказалась рукоять, на манер кастета, чтобы не выронить ненароком своё оружие. Руа пёр напролом, набрав приличную скорость, остановить которую не в силах даже кирпичная стена.
Душа резко прыгнул в сторону, уходя с радиуса копья. Будь у вегурда вместо копья глефа, он смог бы рубануть, но когда ловкий противник ушёл с линии атаки, он не смог остановиться, и копьё прошло мимо. Если бы он остановился и попытался ударить врага с разворота, то задел бы в лучшем случае древком, ведь и блондин рванул вперёд. Заметив это, Руа бросил ненужное копьё на землю и размахнулся тесаком словно шашкой, продолжая бежать.
Лента внезапно превратилась в метровую твёрдую полоску, ловко ужалившую вегурда в бедро. Внезапно для всех огромный мутант завалился на землю, хрюкнув, он тут же попытался подняться, сплёвывая набившиеся в рот мелкие камни, но следопыт опередил его. Закинув снова мягкую ленту под шею упавшего противника, Душа приземлился коленом на бычью шею вегурда, не давая ему подняться с земли.
Руа засипел, дрыгая ногами и руками. Продолжая душить оппонента шоково-магнитной лентой, словно гарротой, следопыт уточнил, обращаясь к вождю:
— Ты ждешь, пока я сломаю ему шею?
— Не нужно, — Войд выставил руку, пытаясь остановить сражение жестом, на который прочие вегурды реагировали как на гремучую змею, — я признаю́ тебя великим воином в моём племени. Все жители моего племени видели этот поединок, а их глазами его видела сама Мать Землю, поэтому отныне никто не посмеет причинить тебе вреда или вызвать на поединок.
— Сразу бы так, — отпустив один край ленты, Душа соскочил с громадного вегурда, тут же берясь за автомат.
— Не нужно оружия, — Войд продемонстрировал пустые руки и висящий на плече автомат.
— Ну-ну.