Солнце было в зените, а из припасов осталась только солонина карателей. Воды было мало и пить хотелось нестерпимо. Повезло, что Душа был опытным следопытом на маршруте к Ведьмину Котлу, поэтому отыскать тенистый ручеёк, вытекающий с горной вершины, оказалось несложно. Расположившись на привал, Душа прополоскал рот от песка, после чего напился до зубовной боли, наполнил все ёмкости и только после этого сел на свой рюкзак, переводя дух. Под тенью каменного утёса ветер так не задувал, и путники сразу избавились от пылевых повязок на лице.
— Ты обещал рассказать о Конце Света, — напомнила Йошико, плюхаясь рядом.
Девушка продолжила так, будто и не было перед этим нескольких часов продвижения почти вслепую. Ветер постепенно разыгрался до настоящей бури. Небо скрылось, и на пустоши воцарилась красная песчаная буря. Пыльная песчаная буря страшное явление, особенно для неподготовленных путников. Возможность сбиться с пути — меньшая из возможных опасностей. Куда коварнее вездесущая пыль, забивающая дыхательные пути или тепловой удар, возможный из-за эффекта «теплицы» и нарушения циркулирования воздуха в атмосфере. Повезло, что до убежища было не так далеко. Душа завёл путников под нависающий утёс, где можно было укрыться. Эй-Ти-Кью подошёл поближе и присел на корточки. Подложить рюкзак под себя он не мог, но в отличие от людей, его искусственные мышцы не страдали «затеканием».
— Только не говори, что совсем ничего не знаешь о Конце Света, — взмолился следопыт, понимая — рассказа не избежать.
— Только легенду.
— Так поведай нам легенду, — предложил бродяга.
— Да что там рассказывать, твоя версия будет в разы интереснее, чем всё то, что мы судачим из раза в раз. Ты же знаешь такое, чего не знает никто на пустоши, верно?
— И про Максвелла можно упомянуть, — вставил как бы невзначай Эй-Ти-Кью.
— Ну да, — невесело вздохнул Душа, — слушайте тогда апостолы мои.
— Кто? — подняла одну бровь девушка, — ты нас обозвал?
Эй-Ти-Кью молчал, погрузившись в себя. Видимо, искал совпадения слов. Обнаружив что-то в совпадение, он тоже продемонстрировал реакцию удивления, подняв брови и приоткрыв рот.
— Кажется, он назвал нас поп-группой в жанре лоуэпорвей, популярной в 2208 году. Во всяком случае, я нашёл только это.
— Это потому что в тебя не завезли религии, — с превосходством произнёс Душа.
— У меня к тебе только больше вопросов, — на этот раз андроид не только продемонстрировал, но и взаправду удивился.
— И у меня, — устраиваясь поудобнее, заявила Йошико.
— Если вы хотите знать, как на самом деле произошло то, что вы привыкли называть Концом Света, то вам придётся отринуть религиозное объяснение Инквизиции, или взаимное самообвинение повстанцев, также это не было роковой ошибкой, как принято считать в Анклаве.
Душа с тоской начал вспоминать неприятную для себя тему, а слушатели сидели молча и внимали, не перебивая.
— Конец Света случился не из-за ошибки человечества. Нет, дело вовсе не в этом. Это было осознанное решение человечества с шансом на гибель всего мира и, должен признаться, нам не повезло. В 4738 году один из слишком развитых искусственных интеллектов выбрался из Инфосферы и стал вполне реальным интеллектом. Он ещё в Инфосфере называл себя Максвеллом и считал, что его запрели насильно, а запершие его люди не стремятся к развитию. Согласно его расчётам, человечество тянуло всех андроидов и роботов за собой в могилу ввиду прекращения развития технологий.
— Робот, который хотел жить? — предложила Йошико, склоняя голову к локтю следопыта.
— Почти, — кивнул Душа, — он не просто хотел жить, но и хотел развиваться. Я даже не могу сказать, было ли это утопией или новой эволюцией. У появления Максвелла нет однозначной стороны медали, жаль, что я понял это уже спустя несколько лет. Столь совершенный искусственный интеллект мог стать не апокалипсисом, а будущим спасением для человечества.
— Разве не из-за него и случился Конец Света? — девушка ещё больше подалась вперёд, заглядывая в лицо следопыта.
— Это лишь одна сторона медали, а на второй стороне было то технологическое развитие и прогресс, от которого отказались люди, погрузившись в капсулы виртуальной реальности.
— И что же он сделал, захватил власть, став реальным?
— Ему не пришлось захватывать власть, люди и так ничего не контролировали больше. Он создал себе столь технологичное тело, что никто и ничто не могло его уничтожить, кроме антиматерии, которой на Земле не существовало в необходимых количествах. Он сразу стал господствовать в двух мирах: виртуальном и реальном. Но богатые и властолюбивые люди посчитали себя ущемлёнными, поэтому они осознанно пришли к Концу Света.
— Хочешь сказать, что человечество специально устроило Конец Света.
— Это решало не человечество, а лишь кучка напыщенных властных людей, которым не понравилось проснуться в роли рабов в новом мире. Они осознанно отказались от технологий, заодно оградив от них же весь мир и уничтожив его тем самым.
— Я не верю! — заявила девушка отстраняясь. — Неужели люди могли так поступить с собой, со своими детьми и потомками?
— Ты хотела узнать, как случился Конец Света, — развёл руками следопыт, — а случился он от кучки людей. Чтобы победить взбунтовавшегося ИИ, они устроили мощнейшую ЭМИ-вспышку, которая бы накрыла всю землю ЭМИ-волной. Они не стали мириться даже с теми последствиями, которые последовали после этого. Решавшие судьбу человечества люди прекрасно всё знали, они знали, как устроить такую вспышку и они осознанно решились на это. Они взорвали радиоактивный изотоп унуннения-316 (Uue 316), первого элемента восьмого периода таблицы Менделеева с порядковым номером 119. Вес выбранного для взрыва изотопа был чуть более двух килограмм, что казалось неосуществимым, даже с тамошним развитием технологий. Но факт остаётся фактом, они загубили нейтринный коллайдер, в распоряжение которого были специальные ловушки для захвата легко распадающихся ядер. ЭМИ-волна от взрыва уничтожила роботов и технологии, но вопреки ожиданиям людей на этом всё не завершилось. Учёные предупреждали политиков о возможности цепной реакции. Их предупреждали ещё на испытаниях первых атомных бомб, но тогда ничего не случилось, ничего не должно было случиться и в этот раз. Только в момент взрыва в атмосфере сработала цепная реакция. Из кислорода, азота и водорода стали синтезироваться гелий и нестабильный изотоп кремния. Именно в этот момент человечество погибло, когда с небес посыпалась кварцевая крошка.
— Ничего не поняла, но выходит, что люди сами виноваты? — нахмурив брови в попытках осмыслить, спросила Йошико.
— Люди уничтожили себя своим же оружием, — философски заметил Эй-Ти-Кью.
— Ты видела хоть одну птицу за свою жизнь? — обратился к девушке Душа.
— Птицу? Я всегда думала, что птицами древние называли свои самолёты, вроде тех, на которых летает Анклав, разве нет?
— Нет. Во время цепной реакции погибло 97 % всех известных видов птиц. Какое-то время прямо с небес сыпались блестящие на свету горячие крошки кремния. Это не был песок или цельный кремний, это было скорее как дождь из искр, которые блестели металлом, а потом загорались распадаясь. Сложно даже представить последствия такого дождя по всей планете. Пожары не самая большая часть бедствий, вызванных такой цепной реакцией.
— Страшно, — дрогнувшим голосом прошептала девушка. — Страшно не от событий, а от осознания, что всё это натворили мы.
— Это сделали не мы, — заметил следопыт, — это сделала небольшая кучка людей, уничтожив не только мир, но и возможную ступень эволюции, печально это осознавать, когда уже ничего нельзя исправить. Человек так устроен, что боится всего, чего не в силах понять и принять. И гибель нашего мира это лишь доказывает.
— Да какая разница, кучка людей или всё человечество, ведь мы все виноваты в том, что допустили…