Ночное путешествие окупилось, ведь к вечеру следующего дня они уже добрались до долины котла. В месте, бывшем когда-то одним из самых длинных неразводных мостов, после бомбардировки образовался разлив со множеством озёр. Скопление озёр с земляными перешейками местные и прозвали Котлом. А Ведьмин он стал за характерный зеленоватый дымок и убийственную химическую среду, ведь в процессе войны за территории и ресурсы после Конца Света, кто-то применил в той области сильное химическое вещество, напрочь уничтожившее всё живое в реке. Местные замечали, как при нулевой температуре воздуха зеленоватая вода начинала вскипать, бурлить и пениться, а при плюсовой из неё неминуемо выделялись столбы зеленоватого газа.
Раньше к Ярлингу вёл крытый магнитный мост, построенный поверх другого моста существовавшего с давних времён. Мост был в длину 870 метров и имел стратегическое значение, из-за чего и был уничтожен. Территория дельты озёр, образовавшейся после бомбардировки, была вдвое больше моста по протяжённости, но благодаря загустению воды от химикатов и пересыханию источников там образовались сухие перешейки, по которым столь опасный участок можно было пройти напрямую. Маршрут был опасным из-за испарений и им пользовались очень немногие, спешащие по своим делам в Ярлинг.
Душа не спешил, поэтому не стал вести своих путников в долину. Вместо этого они свернули к одному из песчаных барханов, образованных по краям долины. Лошади глубоко зарывались в песок, поэтому Душа предложил отпустить животных, ведь в дальнейшем пути они им всё равно окажутся без надобности. Нормальные животные сторонились даже вида Котла, не говоря о том, чтобы зайти в него. Отпустив лошадей в вольное странствие, бродяга разделил поклажу с андроидом и принялись взбираться на бархан.
Пока они взбирались, неотягощенная поклажей Йошико с любопытством осматривала предстоящий маршрут. Со стороны родного Ярлинга она лишь несколько раз смотрела на страшную картину Ведьминого Котла, но никогда даже не представляла, что его придётся каким-то образом пересекать. Коричневая и рыжая земля с угольно-чёрными проплешинами усеивала долину озёр почти до самого Ярлинга. Мёртвая земля была разбита на хаотичные кратеры, вода в которых напоминала пролитую Землёй кровь. Багровые и ржавые озёра заполняли круглые кратеры разных размеров, раскинувшихся на всём расстоянии бывшего моста через великую реку. Вопреки ожиданиям из красной озёрной воды клубился зелёный дымок, собирающийся в нависший над долиной смог, который не в силах был развеять никакой ветер. Местами его бессильные порывы вырывали клочки зелёного тумана, унося его вдаль, благодаря чему открывалась картина предстоящего маршрута, но на место вырванного клочка тут же наползал новый туман.
Когда путники достигли вершины бархана, Йошико, наконец, заметила целью своего путешествия. Огромный чёрно-серый купол, возвышающийся чуть в стороне от долины озёр. Ярлинг давно накрыли куполом, спасшим часть технологий в городе от Конца Света. Теперь же он едва ли спасал жителей от непогоды. Местами купол потрескался или обвалился внутрь, но с такого расстояния этого не было видно.
— Не спи, — окликнул Душа, оказавшийся внезапно на полпути к подножью бархана.
Спешно спускаясь вниз и прихрамывая на одну ногу, девушка раздумывала, чего же может добивается следопыт, если пересечь Ведьмин котёл вокруг долины было невозможно. Загрязнённая река продолжала течь, разветвляясь на озёра и сходясь в конце долины Котла. Вода в реке была такой, что пересечь её на деревянных или пластиковых лодках было попросту невозможно. Единственным местом, в котором реку пересекали, вопреки здравому смыслу, был Ведьмин Котёл. Йошико видела однажды людей, перебравшихся через Котёл, воспоминания были столь жуткими, что она долго пыталась их забыть. Картины из прошлого вязким комком подступили к горлу, но она мужественно сглотнула, сжав кулаки. Ей нужно было прийти в Ярлинг как можно скорее и доложить о провале задания, во что бы то ни стало.
— Сюда, — махнул рукой Душа.
Йошико с удивлением посмотрела, как следопыт, а за ним и Эй-Ти-Кью скрываются в щели бархана. Сделав несколько шагов к проходу, девушка обратила внимание на чересчур ровные края проёма. Камни не имеют таких правильных пропорций, к тому моменту, когда Йо спустилась в щель между ровными краями, Душа вовсю откидывал занесённую песком металлическую дверь выгоревшей салатовой расцветки. Осмотрев края прохода, девушка вдруг поняла, что они металлические, покрашенные в песчаный цвет и занесённые внушительным слоем пыли.
— Что это всё значит? — не выдержав, спросила Йо.
— Это мой тайник, — выгребая лопатой песок от двери, буркнул Душа.
Закончив, он отставил лопатку и приник к замку на двери.
— Изначально у меня не было планов вести вас сюда. Обычно я сам захожу сюда, а потом приношу костюмы, но сейчас у нас с собой много лишней поклажи, которую мне одному не дотащить.
С громким щелчком дверь чуть выдвинулась вперёд, после чего плавно открылась, даже не скрипнув. Душа первым шмыгнул в тёмный проём, из которого тут же загорелся тусклый дежурный свет.
— Добро пожаловать в мою обитель, — приглашающе махнул следопыт, — чувствуйте себя как в гостях и ничего не трогайте, если здоровье дорого.
Андроид зашёл первым, за ним маленькими шажками пошла Йошико. Начиная от порога и до самого конца небольшого убежища следопыта, оно было целиком из металла. Металлические стены, полочки из перфорированной стали, такие же два стула, стол и даже лежанка в дальнем углу была из сложенных вместе решёток с особым узором, на которых покоился обычный тканевый матрац. Дверь позади девушки с щелчком встала на место, отрезав их десятисантиметровым слоем брони от всего мира.
Всё убежище было не больше четырёх метров в длину и не больше двух в ширину, а обилие металлических столов-ящиков по обеим сторонам оставляли всего метр манёвренности посреди убежища. Душа сноровисто открыл два перфорированных ящика в левой стороне, достал из них какие-то свёртки и бросил к порогу. После чего пошёл к койке, расположенной на уровне головы и, к удивлению девушки, открыл полку со шкафами, которые она сначала приняла за сложенные друг на друге решётки. В не выглядящий большим шкаф, без труда уместились практически всё лишнее, по мнению следопыта. Четыре автомата из пяти, практически разряженный до конца ТОСГ, несколько непригодившихся вещей из рюкзака также перекачивали в шкаф. Затем Душа стал укладывать туда пожитки спутников, среди которых была свёрнутая в чехол труба. Бродяга забрал её у вегрудов, после чего завернул в тряпки и повесил на лошадь, на которой ехал андроид. На вопрос девушки о свёртке Душа отмахнулся, назвав трубу миномётом и сославшись на то, что у него нет информации о нём. Душа убрал туда даже солёное мясо, сказав, что после прохода через котёл оно им всё равно не понадобиться.
Закончив с сортировкой, следопыт вскочил на один из ящиков и полез под потолок. Йошико вновь удивилась, как кажущийся монолитным потолок внезапно разделился на отсеки и оказался куда выше, чем его изначально приняла девушка. Достав из потолка две разные по форме и размерами коробки, бросил ту, что больше себе под ноги, а из маленькой достал два красных шприц-тюбика и убрал их к себе в карман.
Чувствуя немые взгляды ошарашенных спутников, Душа спрыгнул на пол и принялся открывать коробку.
— Скажу сразу, на вопросы касательно моего убежища, я отвечать не намерен. Никакие деньги или услуги меня не интересуют, так что попрошу забыть обо всём, что здесь увидите, после того, как выйдем наружу.
Достав плоскую золотистую коробочку из большой коробки в своих руках, следопыт протянул её девушке.
— Что это? — покрутив в руках блестящую упаковку, спросила Йо.
— Еда.
— Что? Это ещё зачем?
— Если быть точным, то переработанный и легкоусвояемый говяжий гуляш. А нужен он, чтобы вы не обливали противогазы изнутри, когда будем идти по Котлу. Так что ешь, тем более что количество вкусовых добавок в нём приличное и вкуснее ты вряд ли ела раньше.
Следопыту пришлось помочь, чтобы открыть упаковку, после чего явно вентилируемое убежище наполнилось ароматами еды. Эй-Ти-Кью тоже получил свою порцию, легко справившись с инструкцией на этикетке. Конечно, андроид может долго прожить без еды, ввиду заложенных в него излишков, но сейчас в этом не было никакой необходимости. Оба гостя расположились на стульях, из-за чего Душе пришлось усесться на крышке ящика, который при необходимости мог послужить столом.
Йошико с сомнением приняла пластиковую ложку, после чего брезгливо осмотрела однотонную коричневую кашу в блестящей порции. Зачерпнув ложку студенистой каши, девушка отправила её в рот, инстинктивно сморщившись, будто пробует что-то противное. Но морщинки быстро разгладились, сменившись широко раскрытыми глазами. На губах пробежала лёгкая улыбка, и девушка сноровисто заработала ложкой, ничего не говоря. Андроид холодно ел, не отображая свои внутренние эмоции касательно угощения, чего нельзя было сказать о следопыте. Он смаковал гуляш как ребёнок, отправляя в рот небольшими порциями.
— Нужно быстрее попасть на другой берег, — отложив пустую порцию, заключила Йошико.
— Сиди и отдыхай, — мы пойдём ночью.
— Что? Зачем нам ждать? Нужно как можно скорее попасть в Ярлинг, ведь мы уже почти у цели.
— Не всегда стоит делать рывок к цели, когда она уже близка, ведь можно упасть, упустив её. Иногда лучше остановиться и холодно всё обдумать.
— Разве размышления в этой ситуации чем-то помогут?
— А ты что думаешь? — проигнорировав вопрос Душа, обратился к андроиду.
— У меня нет военных данных о применённом здесь оружие и его поражающих свойствах. Однако во мне есть данные о шкале Бофорта, по которой следует, что ночью ветер будет дуть с суши на водную поверхность, из-за чего поражающая площадь тумана должна быть ниже.
— В яблочко, — довольно хмыкнул следопыт. — Ночью мы минуем Ведьмин Котёл более безопасным способом. Изначально я рассчитывал добраться сюда именно ночью, но раз мы оказались здесь слишком рано, то отдыхайте. Набирайтесь сил перед переходом, они могут нам понадобиться.
— Здесь достаточно безопасно и работает электричество, это бункер? — спросил вдруг Эй-Ти-Кью, спустя какое-то время.
— Нет, бункеры обычно делают монолитным, а мы находимся в передвижной версии, впрочем, предостерегая попытки кого-то забраться сюда, — Душа не двусмысленно посмотрел на девушку, — предостерегу от ненужных трат. Обшивка вместе с дверью выполнены из легированной стали с полимерами и сплавами титана, образуя собой прослойку сверхпрочной брони, которую вряд ли удастся чем-то взять в текущих технологических рамках.
Йошико лишь хмыкнула, демонстративно отвернувшись.