Минут через двадцать оскальзываясь и, припадая на все четыре конечности, Йошико забралась на насыпь. Ссутулившись, она опустила голову, не глядя на спутников, поэтому те ничего не могли спросить. Демонстративно махнув рукой, Душа начал спускаться. Спутники поплелись следом, безвольно погружаясь в сочащийся ядом бледный туман.
За оврагом начиналась песчаная область с десятками и сотнями ручейков. Некоторые можно было просто перешагнуть, для других приходилось делать пару шагов по воде. Ядовито-жёлтый песок проседал под каждым шагом, а едкая бурая вода вспенивалась и бурлила каждый раз, когда соприкасалась с силиконовой прослойкой чулка. Но на нервы давило вовсе не атмосфера котла. Куда больше угнетали следы, оставленные десятками, если не сотнями ног. Песок местами казался вспаханным, от обилия прошедших здесь ног, и самое жуткое было то, что все эти люди шли на убой, не имея при себе хотя бы одного противогаза.
Вскоре следопыт начал замечать, что руки и ноги отяжелели, а спина постепенно сутулится. Дорога трупов тяготила значительнее, чем костюм. Голова постепенно забивалась ненужными размышлениями и страхами, Душа, как мог, встряхивал её, подбадривая себя, но чувствовал, что постепенно выгорает. Теперь Ведьмин Котёл стал ещё зловещее, ещё больше угнетает попавший в него рассудок. Как чёртова аномалия, как болезнь на теле Земли.
Переставляя тяжёлые ноги и вглядываясь до рези в глазах туман, Душа первый замечает, как пелена истончается. Верный признак, самый верный, а потом дуновение ветра резко выхватывает его из объятий смерти. Резко, будто вынырнули из воды сразу на другом берегу. Вынырнули, но хватить свежего воздуха не могут, так и продолжают судорожно изгибаться, как утопленники. Одно радует, ментальное давление пропало вместе с туманом. Идти стало легче, будто новый позвоночник вставили, вместо вырванного там, на середине пути.
Йошико, выбравшись из пелены, почти сразу потянулась к ремешкам на голове, но Душа одёрнул её жестом. Андроид с серым лицом выглядел довольно бодро, на него, усеянный трупами, берег не произвёл впечатления. Не сговариваясь, пошли по тропке, натоптанной прошедшими здесь людьми. Ничего не обсуждали и не поздравляли себя, молча шагая вперёд. Поздравлять было рано, да и не с чем — это понимали все.
Вверх по склону. Вверх и вверх, пыхтя, скрепя костюмами, помогая себе руками, где это было возможно. Лишь андроид шёл на ногах, до предела наклонив туловище вперёд. Красное солнце первым поприветствовало покоривших вершину бродяг. Забрались, и Душа выругался так, как только смог. Из-под костюма вышло неразборчиво, но андроид поправил. Забористый мат огласил округу, а следопыт поднял большой палец вверх. Йошико просто рухнула на колени, обхватив лицо руками.
Увиденное не хотелось забыть, хотелось просто развернуться и убраться туда, откуда они пришли. Вернуться в ночную мглу тумана и никогда не видеть такого кровавого рассвета над пустошью. Сделать вид, что не приходили они сюда, а лучше загрузить сохранение на том моменте, когда они ушли от вегрудов и направиться да хоть бы и в тот же Кодск, лишь бы не сюда.
— Бородино, — предложил Эй-Ти-Кью.
Душа покачал головой. Сотни, если не тысячи тел лежало прямо на земле, а собравшиеся со всех сторон падальщики пировали. На запах разложения и дохлятины сбежались все представители пустоши. Врикеры перетаскивали тела, рвали, кромсали когтями и здесь же жрали, отъедая животы до гипертрофированных размеров. Некоторые, отожравшиеся до размеров собак, хорны еле передвигались своими мохнатыми тушками, лысые хвосты при этом будто черви ползали по телам и остаткам вещей, в которые когда-то были одеты все эти бедолаги. Приглядевшись, следопыт разглядел мелких крысят хорнов, болтающихся на спине самок. Один из резвых спрыгнул в сторону, сделал несколько прыжков и слёту вцепился в щеку какой-то лежавшей на боку женщины. В крысёнка ударил алый язык и под протяжный писк детёныш взлетел воздух, угадив в пасть ротана. Лысая жаба-мутант с отростками по всему телу и внушительными когтями, на которых имелись страшно ядовитые шпоры. Ротаны обычно не любили пустошь, однако случалось, что некоторые особенно приспособленные виды запросто выживали в ней.
В одном месте возникла огромная волосатая фигура, склонившаяся над горой трупов. Тварь ловко отбросила очередное тело на кучу, с интересом уставившись на пришлых. Врикеры и хорны даже близко не приближались к маладу. Лишённая шерсти морда, схожая чем-то с обезьяной, не мигая, смотрела на двигающихся людишек.
Йошико судорожно попыталась вскинуть автомат, зацепившийся стволом за кусок хлама под ногами. Вместо того чтобы встать на ноги, она так направила высвобожденный автомат, но Душа перехватил его за ствол. Вытянул вперёд вторую руку с пистолетом. В отличие от спутницы у него ладони не дрожали, поэтому прицелившись, он нажал на спуск. Щёлкнул пистолет, сухо выбросив гильзу. Звук был слабый из-за дозвукового патрона в стволе, однако калибр и поражающая способность сохранились в оружии.
Ужаленный в морду малад сделал три резвых прыжка в сторону агрессора и поднялся на задние ноги, застучав передними лапами по своей груди. «От гориллы он произошёл, что ли?» — промелькнуло в голове следопыта перед новым щелчком. На этот раз все увидели, как разлетелся глаз мутанта, имевшего в холке не меньше двух метров. Малад жалобно заревел и бросился наутёк, разбрасывая по пути других мутантов и трупы.
Зайдя со спины к сидевшей на коленях девушке, следопыт рывком поднял её на ноги и, взяв руками за фильтры противогаза, повернул её лицо к своему. Медленно, так чтобы до ошарашенного мозга дошло, он указал пальцем на купол сереющего впереди Ярлинга, подождал, немного раздумывая, и предложил другой маршрут, показав большим пальцем себе за спину, в царство едкого тумана.
Йошико в ответ покачала головой. Пока спутники раздумывали, андроид подошёл к следопыту сбоку и присев в упор уставился на его пистолет, прочитав на ствольной крышке надпись.
— «Beretta Limited 3333».
С досадой ослабив ремни противогаза, Душа стянул шлем, бросив андроиду.
— Сувенирное оружие времён моей молодости, попалось при случае. Ну, так что, куда идём? — следопыт постарался заглянуть под забрало непрозрачного шлема.
Под стянутым таким же образом противогазом обнаружилось раскрасневшееся заплаканное лицо. Всхлипнув, Йошико попыталась добавить металла в голос, отчеканив зубами:
— Идём в Ярлинг!