На севере от Чермака в двух днях пешего пути начиналась полупустыня. Её протяжённость была чуть более ста километров и заканчивалась горной воронкой. Если верить книгам, то когда-то там была полноценная гора, но во времена Конца Света туда попал сильный удар, и гора превратилась в воронку, точнее в кратер. Грунт от удара поднялся, из-за чего гора стала представлять огромную воронку, стенки которой поднимались на высоту прежней вершины. Саму полупустыню называли по стороне света, так как Чермак с трех сторон окружали такие вот полупустыни в наследство от древних предков.
Простой народ, неизбалованный интеллектуальными разговорами сократил название до северной пустоши. И название было верным, ведь здесь практически ничего не росло. Земля несколько лет была непригодной, пока вездесущая трава не вернула себе своё законное место. Сначала пятнами появлялись лишайники разных цветов, потом возникли участки жёлтой травы, стебли которой всегда были жёлтыми. Цвет травы, как и лишайников, менялся от пятна к пятну, но постепенно стал жёлто-зелёным. Со временем в пустоши начали возвращаться неведомые кустарники, которые порой вымахивали до размеров полновесных деревьев, а бывало, разрастались в целые рощицы.
Естественной опасностью пустошей были мутанты. И это были не только различные стаи врикеров или хорнов, прозванных «ночной смертью», но таны, которые обычно не питаются людьми, однако могут напасть защищая себя, самок или территорию, и не приведи господь столкнуться с Маладом — едва ли не самым опасным хищником пустошей. В пустошах опасность представляли также растения и насекомые, обладающие всевозможными спектрами опасностей от обычных ядов на своей поверхности, до газообразного распыления и впрыскивания распространителей всевозможных смертельных заболеваний. Человечество создало и выпустило в мир огромное количество всевозможного оружия по методичному истреблению себе подобных, от которого погибло в тысячи раз больше людей, чем от самого апокалипсиса. Чего стоит один только «Agent Red-17» из-за которого хлороформ в растениях разрушался, изменяя естественный цвет растений на красный или буро-оранжевый. Такие растения были признаком загрязнения местности, а красные плоды, съеденные людьми или животными, заставляли капилляры слизистых оболочек лопаться, вызывая покраснения и кровопотерю. Как правило, отравленные особи умирали в течение 6 часов от кровоизлияния в желудке.
Но в северной пустоши есть не только естественные опасности. Здесь также обитают люди — это та опасность, к которой не всегда можно приготовиться или избежать. Разбойники и охотники за головами водятся везде, но только в северных пустошах есть вегурды. Несмотря на то, что эти кочевники туда пришли сравнительно недавно, они настойчиво называют себя коренным населением и отчаянно поклоняются своей Матери Природе, не гнушаясь радикальных ритуалов, из-за чего Красная Инквизиция называет их язычниками и пытается истребить. Об опасности встретиться с язычниками, и напомнил Душа, когда они сильно отдалились от тракта и обычных хоженых дорог. Так же он зачитал какую-то цитату об этих вегурдах, но как девушка не пыталась, выбить подробности ей не удалось:
— «Лишь на севере где-то в последних лесах доживают те «странные» люди, что свободу целуют на древних крестах… Жизнь как шанс, и другого не будет!»
Солнце поднялось быстро и припекало с невероятной силой. Обильный пот, монотонная езда, отложенный завтрак и бессонная ночь сделали своё дело. В какой-то момент Душа извлек из своей аптечки жёлтую баночку с капсулами. Закинув парочку себе в рот, он перестал разговаривать и лишь иногда потряхивал головой, отгоняя сонливость. Воду пили только на привалах, чтобы не увеличивать и без того обильное потоотделение. Для лошади этот переход по пустыни был ничуть не легче чем для людей. Два седока со своим снаряжением на песчаной местности делали своё дело.
К месту, видимому с холма, добрались далеко за полдень. Повезло, что увидели издалека чёрный с белыми разводами остов, иначе пришлось бы прочесывать местность, потому как прежние ориентиры на плоскости плохо помогали. На подходе к цели земля оказалась разодранной на несколько сотен метров. О мягком приземлении не могло идти и речи. Грудой чёрных обломков оказалась самая большая часть упавшего тела, только чудом не разлетевшаяся по окрестностям.
Шли осторожно, поглядывая под ноги, где то и дело попадались куски обшивки разодранная электроника и остатки сгоревшего пластика с алюминием. Когда в десяти метрах от чёрного остова в земле обнаружился обломок загнутого под прямым углом чёрного крыла, всё окончательно стало ясно. Душа прекрасно знал, что это такое, но его задевал тот факт, что попутчица не выказывает никакого удивления, напротив, несмотря, на хромоту она отчаянно рвется к выгоревшим обломкам.
Убедившись, что поблизости нет никого в живых, Душа перевернул обломок и принялся рисовать чёрным маркером на серой внутренней стороне крыла. Соня тем временем сноровисто крошила сплавленный пластик найденным здесь же ножом. Следопыт решил пока не вмешиваться, наблюдая краем глаза за попутчицей.
Душа сознательно не называл своих заказчиков клиентами, потому что считал, что сам решает, куда хочет идти и кого брать в попутчики. Сейчас действия попутчицы Душе откровенно не нравились. Когда девушка слушала об электрокарах и моноциклах на её лице было удивление, но сейчас она забористо ругалась, пыталась извлечь чёрный ящик древнего стелс-истребителя неизвестно откуда взявшегося здесь. И хуже всего для следопыта было осознавать, что он только догадывается обо всём происходящем, а странная попутчица, которую вряд ли зовут Соней, знает что делает.
— Эй, не хочешь помочь? — раздался недовольный голос из-под обломков самолёта.
— Я уж думал, ты не попросишь. Только нож сначала выкинь наружу, чтобы я видел.
Спустя десять секунд томительного размышления клинок блеснул в лучах солнца. Время уходило, но Душа не торопился.
— Ну и где ты там? — лицо девушки с пятнами сажи и копоти показалось из остова.
Следопыт, молча, держал её на прицеле своего ТОСГ-4, который больше не убирал в рюкзак.
— Выходи наружу с поднятыми руками. Так чтобы я их видел.
— Эй, Душа, мы так не договаривались!
— Выходи и не трать время, ведь нам стоит убраться отсюда подальше до захода солнца!
Девушка подчинилась, протиснувшись между двух обломков истребителя.
— Руки, — напомнил следопыт.
Задрав руки в небо, девушка осторожно отошла от остова.
— Теперь подходи.
Соня подчинилась, гневно сверля ствол в руках следопыта. Она хотела сказать что-то едкое про договор, но увидев рисунок на обломке крыла замерла с открытым ртом. Лицо перекосило от удивления, ведь девушка определенно узнала рисунок. Полусфера солнца, поднимающаяся из-за горизонта с тремя широкими лучами-стрелками, устремленными в разные стороны — это не что иное, как флаг Коалиции Воли, именуемой чаще анархистами или повстанцами.
— Что это значит?! — в голосе девушки сквозило плохо скрываемое удивление, но никакого страха. — Ты из повстанцев? Кто ты такой?
Вместо ответа следопыт извлек из кармана подготовленный металлический диск и аккуратно положил его на землю возле крыла, а затем отошёл.
— Наступай, — в голосе следопыта больше не было мирных ноток помощи, только металлический лязг автомата, когда досылаешь расстрельный патрон.
— Это… — начала робким голосом девушка, но следопыт перебил.
— Наступай! Живо, иначе я отстрелю тебе правую ногу и выбирайся из пустоши, как захочешь.
Маска невозмутимо наглого заказчика спала, сменившись бледной физиономией загнанной девушки. Такое же лицо было у неё, когда следопыт отказался отвести её в Ярлинг. Такое было и сейчас. Вот только Душа хотел прояснить некоторые моменты прямо здесь и сейчас.
Соня выбрала здоровую ногу в качестве пушечного мяса для пехотной мины малого заряда, рассудив, что без одной из ног ей всё равно не выбраться из пустоши, а так хоть стоять будет увереннее. Сухой щелчок прорезал сгустившуюся вокруг тишину. Казалось, что кроме него и бешено бьющегося сердца девушки во всей пустоши в этот момент больше не раздалось ни звука.
Следопыт опустил ружьё и задал один единственный вопрос:
— Ты связана с повстанцами?
Девушка легко кивнула, не поворачивая головы.
— Мина сработает сразу, как только уберешь ногу. Заряд там слабый, обычно подобными минируют помещения, поэтому можешь попытаться прыгнуть в сторону, хотя вряд ли у тебя удастся такой фокус. Если я увижу, что ты что-то затеваешь, я взорву её дистанционно, у неё и такая опция есть.
Следопыт начал пятиться, огибая девушку, но, не выпуская её из поля зрения.
— Стой! — взвизгнула Соня. — Ты же никогда не кидаешь своих клиентов!
— Я не кидаю своих «попутчиков», — Душа особо выделил последнее слова, — а ты вообще не пойми что. Я даже твоего имени настоящего не знаю, не говоря о том, что ты оказалась, связана с повстанцами. Да причём с какими, ты явно из тех, кого жандармы вздёрнут в первую очередь, если узнаю кто ты. Лучше ты погибнешь на мине в северной пустоши, чем повстанцы начнут охотиться за мной из-за моих знаний и оружия.
Следопыт успел сделать ещё шагов пять, прежде чем девушка взвизгнула, окрикнув его.