"А фронт далеко?" - спросил бородатый партизан.
"Километров пятьдесят".
"Надо найти бензин. Пойдём в деревню, - сказал бородатый. Коммунисты, прошу поднять руки".
Подняли руки трое партизан и пилот.
"Пойду я, - сказал бородатый, - товарищ пилот и... - Он посмотрел на троих партизан. Они были тяжело ранены. - И..."
"Я пойду".
Все оглянулись. Это говорил мальчик.
"Я уже не раз ходил в разведку. Меня не тронут".
"Хорошо. Пойдёшь ты. - Бородатый встал, поправил руку на перевязи и сказал: - Я, Михаил Скопин, коммунист".
"Я, Андрей Беспалов, коммунист", - сказал пилот.
И тогда все посмотрели на мальчика, и он сказал тихим голосом:
"Я, Коля Федосов, пионер".
Они ушли. К полудню им удалось отыскать дорогу и выйти к деревне. Они залегли в кустах, на лесной опушке, чтобы посоветоваться, что делать дальше.
"По-моему, нам надо дождаться ночи", - сказал пилот Беспалов.
"Ночью скорее поймают, - ответил Коля. - Я сейчас пойду".
"Один?"
"Да".
Скопин молчал. Он был опытный партизан и понимал, что мальчик прав.
"А что ты будешь говорить, если в деревне немцы?" - спросил Беспалов.
"Не в первый раз. - Коля встал, глаза его сузились и стали злыми. Ну, я пошёл".
Он подобрал на ходу прутик и, размахивая им, запылил к деревне. А те двое смотрели ему в спину, в белобрысый затылок и тоненькую шею. Мальчик ни разу не оглянулся.
"Да, - сказал наконец Беспалов, - это тебе паренёк!"
А бородатый Скопин ничего не сказал.
Они лежали в кустах и ждали.
Было жарко. Сначала хотелось пить, потом захотелось есть.
Беспалов смотрел на пыльную дорогу, которая вела в деревню.
Он всё ждал, когда же придёт мальчик. Иногда он отрывал взгляд от дороги и оглядывался на Скопина. Тот лежал на спине, лицо его стало бледным, на повязке появились свежие пятнышки крови.
"Больно?" - спрашивал Беспалов.
"Нет", - отвечал Скопин.
Прошло несколько часов. У Беспалова першило в горле, губы потрескались. А на дороге по-прежнему никого не было.
"Скопин, может, мне пойти? Я здесь, бугай, лежу, а он, маленький, там!"
"Брось ерунду молоть, - отвечал Скопин. - Тебя сразу схватят".
"А почему там такая тишина? Немцы, наверное, ушли".
"Если бы ушли, он бы вернулся".
Наступила тревожная ночь. Скопин задремал, а Беспалов лежал в темноте и ловил каждый шорох. Он решил ждать до утра, а утром идти в деревню. И вдруг послышался осторожный шёпот:
"Товарищи, товарищи..."
Беспалов узнал голос мальчика и крикнул громко, неожиданно для себя:
"Коля! Коля! Мы здесь!"
"Тише! Не знаю, зачем вы так кричите? - сказал Коля. Он стоял рядом с Беспаловым, и от него сильно пахло бензином. - А ещё военный лётчик".
"Прости, Коля. Я рад, что ты вернулся!"
"Идёмте за мной", - прошептал Коля.
Они прошли шагов тридцать вдоль опушки, и Беспалов увидел большой бидон из-под молока.
Беспалов хотел поднять бидон, но он был очень тяжёлый, а руки, как назло, скользили по мокрому железу. Видно, дорогой бензин плескался и залил стенки бидона.
"Вам одному не поднять, он тяжёлый, - сказал Коля. - Надо Скопина позвать".
"А как же ты дотащил его сюда?"
"Мне две женщины помогали. Они вернулись в деревню".
"Две женщины дотащили, а я что же, не смогу, по-твоему? Смехота какая-то получается". - Беспалов присел на корточки, со злостью обхватил бидон руками, натужился, поднялся и поставил на плечо.
Коля взял его за руку и повёл к тому месту, где они оставили Скопина.
* * *