Парнишка легко шагал по лесу, вдыхая приятные и такие знакомые запахи. Пришло время возвращаться домой, но ему так не хотелось этого делать. Родители опять будут недовольны побегом и начнут ворчать. Ведь им совсем не важно, что это никогда не помогало и не мешало ему сбегать снова. Он слишком любил бродить часами по тем местам, которые другие считали непролазной чащей. "Как вообще можно бояться леса? — часто думал паренёк, — Леса, который всегда помогает и защищает! Глупые взрослые, они уже забыли, как же это здорово бродить среди деревьев".
По мере приближения к родной деревне он начал чувствовать непонятную тревогу. В воздухе появился запах гари, и не было слышно привычных звуков: ни разговоров, ни лая собак, ничего того, что всегда сопровождает вечернюю жизнь их маленького поселка. Только неприятный запах и тишина… мёртвая тишина. От странного предчувствия нутро сжималось всё сильнее. Парнишка ускорил шаг.
Как только он добрался до границы деревьев и увидел открывшуюся картину, то не просто остановился, а, буквально, застыл не в состоянии даже пошевелиться. Его глаза раскрывались всё шире и шире, словно пытались лучше охватить весь увиденный ужас. Их деревни больше не существовало. О небольшом родном поселении, теперь напоминали лишь обгоревшие остовы домов и то, что осталось от местных жителей. Их останки валялись, словно мусор, прямо посреди пепелища.
С противоположной стороны был виден удаляющийся отряд конных латников Империи, но вот один из них обернулся и окинул взглядом результаты своей работы. Воин не заметил паренька, которого заботливо прикрывали тени деревьев. А тот, несмотря на расстояние, навсегда запомнил лицо воина и герб на его щите: оскалившаяся голова тигра.
Парнишка не знал, как долго простоял, не смея пошевелиться. Отряд уже давно скрылся за горизонтом, а оцепенение всё не спадало. И только когда солнце стало клониться к закату, а небо покраснело, словно от крови, контроль над телом всё же вернулся. Медленным, неуверенным шагом он двинулся вперёд, всё ещё не желая верить собственным глазам. Идя по пепелищу, среди останков, паренёк надеялся, что вот-вот проснётся и всё снова станет как раньше, но ничего не менялось. Только всё больше ужасных картин навсегда впечатывались в его сознание, а следом за ними проникал всепоглощающий ужас.
В какой-то момент он, не выдержал и рванул в сторону леса. Побежал, не разбирая дороги. Раскрывая рот в беззвучном крике, паренёк даже не чувствовал, что слёзы сбегают по щекам. Ужас словно гнался следом, а липкий страх обволакивал со всех сторон. Тёмные чувства проникали в душу, ломая и меняя весь его внутренний мир. Он потерял счёт времени и перестал замечать что-либо. Солнце всходило и садилось несколько раз, но он просто продолжал двигаться вперёд до тех пор, пока не наткнулся на непонятные развалины.
Кажется, когда-то это была башня, скорее всего принадлежавшая магу. Но что она делает здесь, посреди чащи? Неужели это те самые руины из страшной сказки, которыми его пугали родители. Башня, в которой живёт сама тьма. Башня, в которую можно зайти, но нельзя выйти. А потом лишь безумные вопли, оглашающие округу, будут свидетельством того, что снова кто-то не поверил в страшную сказку.
Паренёк медленно зашёл в развалины, ещё не до конца понимая, чего именно хочет. Вокруг были всего лишь старые руины. Груда камней и ничего больше. С грустью оглядываясь, он тихо произнёс:
— А ведь здесь должна обитать сама тьма…
— Слишком громкое имя для моей скромной персоны. И я никому ничего не должен!
Вдруг сильно похолодало. Выпустив изо рта облачко пара, паренёк обернулся. Прямо перед ним проявилась полупрозрачная фигура неизвестного. Высокий человек со светлыми волосами был одет во всё чёрное и взирал на мир холодным взглядом темно-синих глаз. В этот момент волны ряби пошли по окружающему пространству, изменяя обстановку. На оставшихся стенах начали появляться непонятные символы, нарисованные кровью. И то тут, то там возникали человеческие останки разной степени целостности и свежести. А незнакомец произнёс, слегка улыбаясь:
— Согласись, теперь куда больше похоже на обиталище чего-то тёмного и злого. Что думаешь по этому поводу?
— Наверное, я именно там, где нужно…
— Хм, вон оно что. Как давно у меня не было гостей, я даже почти разучился понимать смертных. Ох уж этот приятный, почти позабытый аромат, что от тебя исходит, — маг демонстративно втянул носом воздух, — Озлобленность, граничащая с ненавистью. Разочарование вперемешку с обидой. Они уже почти сформировались в ту самую непреодолимую и настоящую жажду. Жажду мстить, несмотря ни на что. Что же с тобой произошло? Хотя, … не будем тратить время на разговоры.
Серый туман, поднявшийся от земли, окутал парнишку с ног до головы, а следом пришла боль. Но уже через несколько мгновений он просто потерял сознание, провалившись в спокойное и прекрасное небытие.
Пробуждение было резким и неприятным. С трудом оглядевшись, паренёк заметил, что всё вокруг снова выглядит как обычные развалины. И только полупрозрачный незнакомец продолжал насмешливо глядеть на него сверху вниз. Лишь это убеждало в том, что произошедшее не было простой фантазией.
— Очнулся? — заговорил маг, — Да ты крепкий. Уж прости, но покопаться в голове было куда проще и быстрее, чем медленно и нудно устраивать допрос. Я даже почти ничего не повредил. Оцени уровень профессионализма! Восстановишься всего-то за пару дней. Но, перейдём к главному. Ты ведь уже понял, чего хочешь?
— Мстить! — резко и твердо сказал парень.
Ответ прозвучал даже быстрее, чем он успел о нём подумать.
— Вот и хорошо. Я видел всё то же что и ты. Против будет целая Империя, или всего один её отряд, а может, лишь их командир. Ведь даже если он не отдавал приказы лично, то, конечно же, всё видел и никого не остановил. Я не обещаю тебе разрушение целой страны, но ты точно сможешь забрать несколько жизней.
— Ты исполнишь моё желание?
— Мы не в сказке, мальчик. Это ты исполнишь одно моё желание, а взамен, я обучу тебя. Я дам тебе такую силу, которая позволит разрушить все препятствия на пути и отомстить любым врагам. Ну что, готов заключить договор?
Незнакомец протянул руку вперёд. Паренёк же, с трудом встав, крепко сжал полупрозрачную, но твёрдую и холодную, как лёд, конечность. Вновь от пола поднялся серый туман, окутавший уже обе фигуры, и следом опять пришла боль. Но теперь это было не страшно, ведь он уже мог её терпеть. Именно поэтому парнишка внимательно вслушивался в голос, доносившийся, буквально, со всех сторон.
— Договор заключён и скреплён самой Тьмой. Теперь ты — мой ученик, а я — твой учитель. Запомни, моё имя — Миладир. И тебе тоже, я дарую новое имя — Тонан. Забудь, как тебя звали раньше. Прошлого больше нет! Отныне, осталось только одно будущее!
После заключения договора маг огляделся.
— Да уж, не лучшее место для обитания смертного. А ведь надо, чтобы ты ещё и дожил до конца обучения… Пора восстановить часть здешнего былого величия.
Прямо на глазах развалины стали преображаться: камни взлетали с земли, заново встраиваясь в стены, возникали окна и двери. Затем, буквально из воздуха, стала формироваться мебель, появились плотные шторы и даже картины на стенах.
— Давай сразу избавимся от лишних вопросов. Эта башня, точнее то, что от неё осталось, по сути, и есть я. Так что всё здесь подчиняется моей воле. Конечно, часть вещей — лишь иллюзия, но разве это имеет значение? Теперь тут относительно уютно и тебе не придётся спать на полу или учиться, сидя на камешке.
Тонан смотрел на происходящее вокруг без особого удивления. Он ничего не знал о магии и её возможностях, так что решил просто принимать всё как должное. А вот Миладир взирал на своего нового ученика с лёгкой обидой и разочарованием.
— Для кого я тут распинаюсь? Между прочим, творить подобное с окружающим пространством даже в моё время могли лишь единицы! И то, только после очень длительной подготовки.
— А вы долго готовились к этому представлению, учитель?
— Да я вообще не готовился! Я просто это могу! — Миладир выглядел жутко раздражённым. — Как сложно разговаривать с тем, кто ничего не знает и не понимает. Хорошо, начну по порядку, с самого начала. Я был тёмным магом, и мне около трёх сотен лет.
— Так вы призрак?
— Да нет же! И не перебивай меня!
Всё тело Тонана пронзила дикая боль, и его отбросило к стене, а маг, тем временем, продолжил, как ни в чём не бывало.
— Так вот. Несколько столетий назад я был тёмным магом, одним из самых выдающихся своего времени. Собственно, по-другому и быть не могло, иначе учитель не отдал бы кольцо именно мне. В то время многие были озабочены проблемой поиска бессмертия. Магия хоть и позволяет тебе жить намного дольше и оставаться молодым, но рано или поздно смерть приходит за каждым. Я, как и многие другие, пытался найти решение. И даже добился определённых успехов. Но требовалось проводить кучу разнообразных и не всегда приятных, экспериментов. Так что я предпочитал заниматься своими делами тут, в глуши, где народу поменьше, и никто не мешает. Ну и вот, когда великолепное решение было уже найдено, и всё, что оставалось, это провести последние испытания, сюда припёрлись несколько идиотов… Идиоты — это вообще бич тёмных магов. Они всегда появляются непонятно откуда и непонятно зачем, пытаются помешать, во что бы то ни стало, даже не пытаясь разобраться, что именно мы делаем! В тот злополучный день, будучи слишком увлечён своей работой, я просто их не заметил. А что в результате? Из-за вмешательства этих идиотов, все точные расчёты пошли в бездну, эксперимент сменил вектор и произошло нечто малопонятное. Идиоты всего лишь …ушли в мир иной! И даже мучились относительно недолго! А я?! Я из-за них лишился своего тела! Хорошо хоть, что в последний момент, мне всё же удалось обрести бессмертие, ценой неразрывной связи со своей башней. Теперь эти камни, словно моя плоть, только контролировать их намного проще. И всё бы ничего, если только можно было бы как-то обратить всё вспять или, хотя бы, выбраться отсюда. Но нет! Один из величайших магов оказался заперт! Тут, в глуши! Где нет ничего интересного! И только новые идиоты порой забредали в башню, а это ох как действовало мне на нервы. Довольно сложно заниматься серьёзными исследованиями, когда тебя активно пытаются прибить самыми разными способами. Да ещё и делали это с завидным постоянством, буквально по паре раз в неделю. Какая-то шушера, считающая себя настоящими магами, собирала полноценные отряды и устраивала в округе заварушки. И непременно каждый из этих магов-неумех желал поживиться моими сокровищами, которых тут и не было никогда. После очередной такой стычки я и решил превратить свою башню в развалины.
Всё это время Миладир ходил по комнате, которая продолжала преображаться. Маг взглянул на ученика. Тот всё ещё корчился в углу.
— Ты чего там валяешься? Ах да, забыл, но это не страшно. Ты познакомился с одним из самых простых заклинаний. Собственно, именно им и будешь чаще всего пользоваться, в ближайшее время. Ещё один важный момент. Я, конечно, научу тебя применять магическую силу, но ты всё равно будешь простым смертным, которому нужно есть и спать. Поэтому, впереди увлекательные практические занятия по тёмной магии. Занятия, наполненные беготнёй по лесу и испытаниями подобных заклинаний на своём будущем ужине. И не надо на меня так смотреть, я несколько столетий провёл один в башне, посреди этой глуши. Как думаешь, насколько я стал раздражителен? Тренируйся защищаться от самых простых и быстрых воздействий. Тогда мне хотя бы не придётся задумываться о своём поведении. Тебе же в любом случае это будет полезно. А теперь садись, готовься слушать и записывать.
Миладир указал на стул и стол с письменными принадлежностями, появившийся перед ним буквально только что.
— Но, учитель… я не умею писать.
Маг тяжело вздохнул и потёр виски.
— Похоже, всё будет дольше и сложнее, чем мне бы хотелось. А… плевать, начнём с самого важного. Я же обещал научить тебя пользоваться магией. Собственно, первый шаг к полноценному пробуждению дара ты уже сделал. Сложно сказать, как именно оно происходит у других, но тёмные почти всегда начинают свой путь с потерь. Тёмная магия — это, в первую очередь, разрушение и боль. Так что твоё окончательное пробуждение будет происходить именно через них. Радуйся, если бы ты до этого не пережил какую-нибудь трагедию, то всё могло оказаться куда страшнее. Меня, например, пробуждение почти убило.
Миладир ещё раз взглянул на ученика и просто щёлкнул пальцами. В следующее мгновение Тонан перестал воспринимать мир. Вокруг была лишь абсолютная тьма. Внезапно он начал физически ощущать, как распадается на части, а сознание стало затапливать волнами бесконечной боли. Но хуже всего оказалось то, что Тонан продолжал всё чувствовать и понимать. В этот раз потерять сознание было невозможно.
Всё закончилось внезапно. Ещё мгновение назад он пребывал в абсолютной тьме, окружённый лишь своей болью, и вот снова оказался в башне учителя. Маг по-прежнему стоял напротив и смотрел на него.
— Вечность длиною в несколько минут. Не самый приятный опыт, но такова цена. Теперь в тебе пробудилась магия и способность использовать свой дар на полную. Дальше всё зависит только от тебя. И да, хорошая новость: пока шёл процесс, я тоже немного поработал, так что читать и писать ты уже умеешь. Пришлось повозиться, но оно того стоило. Да и разницы особой не было. Моё воздействие, это как добавить укус комара, пока отпиливают ногу.
— Но как? Как вы так легко смогли влезть в моё сознание? Разве тёмные маги могут не только разрушать.
— О, уже пошли умные вопросы, хоть и основанные на деревенских бреднях. Вот что боль животворящая с людьми делает! Что ж, сейчас я расскажу тебе основы всего. Магия в нашем мире работает по определённым правилам, однако, всегда есть оговорки и исключения. С тех пор, как люди научились пользоваться своим даром, развитие не прекращалось. Вся магия работает на определённой… энергии, что нас окружает. Наш мир просто переполнен ею, и она способна менять почти всё. Но эта энергия имеет определённый окрас, или что-то вроде того, и, поэтому, магию и магов разделяют на несколько видов. Я расскажу тебе лишь про одну теорию, хотя, как по мне, она наиболее точная.
Миладир стал ходить из стороны в сторону, явно наслаждаясь темой разговора.
— Магия — это словно пирамида… впрочем, ты не знаешь, что такое пирамида. В общем, это словно некое строение, где внизу, в его основании, лежат четыре стихийных дара: Огонь, Вода, Воздух и Земля. Чуть выше них две другие вершины — это магия, способная изменять живое, и магия, способная изменять неживое. А на самом верху магия Тьмы, способная разрушать всё. Так что есть семь основных видов дара и, соответственно, семь видов магов. Ну, точнее есть ещё пророки, но они вообще непонятно что. Некоторые считают, что это обычные безумцы, вешающие всем лапшу на уши. Другие говорят, что это восьмой вид магии, способной изменять не просто пространство, но и само время. Если когда-нибудь удастся встретить настоящего пророка и как следует его изучить, то я смогу найти более точные ответы на все эти вопросы.
Маг прервался и задумался. Он словно уже представлял, как именно будет изучать пророка, попавшего ему в руки. К счастью, это продлилось недолго, Миладир встряхнулся, как бы отбрасывая лишние мысли, и продолжил:
— А пока что, вернёмся к семи основным направлениям. Первое — это магия четырёх Стихий. Направление, не только самое простое в освоении, но и самое ограниченное. Таких магов полно, и постоянно появляются новые. Следующие, это те, которые изменяют живое и неживое, они встречаются намного реже. Большая часть первых зовёт себя друидами и живёт в лесу, который сами же и вырастили. Точнее, так они делали в моё время, как сейчас, я уже не знаю. Другие, которые обретают власть над неживой материей — это артефакторы. Они не такие быстрые в сотворении заклинаний, как остальные обладатели дара, но при должной подготовке могут сделать почти всё, что угодно. Ну и, наконец, тёмные, как я и ты.
Миладир самодовольно улыбнулся и пристально посмотрел на ученика
— Встречаются тёмные ещё реже друидов и артефакторов. Насколько я знаю, почти всегда появляются в случае какой-то трагедии, случившейся ещё в детстве или юношестве. Стоит упомянуть, что хоть границы разных направлений дара и есть, они не строгие. Маги стихий при должном старании могут создавать некоторые артефакты или даже как-то изменять живую природу, а вот к полноценной тьме у них доступа нет. Друиды и артефакторы могут частично взаимодействовать и с магией стихий, и даже с самой сутью разрушения. Мы же вполне можем делать артефакты и изменять живую природу, но магия стихий для нас почти недоступна. И поскольку энергия каждого мага имеет свой окрас, то и их воздействия тоже несут определённый эффект, который сложно контролировать. Например, артефакты магов Огня всегда излучают тепло, а воздействия друидов благотворно сказываются на животных и растениях. Наша же магия всегда приносит боль, она вредна для здоровья и пагубно сказывается на окружающей природе. Собственно, копание в твоих мозгах — это совмещение магии изменения живого и магии Тьмы. Но такой уровень умений приходит только с практикой. Несколько столетий вполне достаточный срок для занятий разными исследованиями и экспериментами.
Маг вновь задумался, что-то вспоминая. А затем, посмеявшись каким-то своим мыслям, продолжил:
— Как я и сказал, энергия наполняет наш мир, но её окрас зависит от места и от событий, которые там происходили. Например, на кладбище все друиды чувствуют себя неуютно, маги воздуха слабы в подземельях, и только артефакторам плевать на такие условности. Последние словно очищают энергию от окраса и предрасположенности, хотя могут сделать и обратное. Вообще на нашем материке все люди склонны к магии, в той или иной степени, но большинство, даже после инициации, могут разве что лёгкий ветерок вызвать или немного камень нагреть. А на их здоровье это вообще не скажется. Ах да, чуть не забыл. Став магом, ты изменился сильнее, чем может показаться. Та же энергия, что позволяет тебе менять реальность, изменяет и тебя самого. Инициированному магу нужно куда реже утолять голод и жажду, а сон требуется лишь раз в несколько дней. Ну и на закуску: ты теперь спокойно проживёшь около сотни лет, и не будешь стареть! Точнее, всё же будешь, но уже в самом конце своего пути. Собственно, быстрое старение — это главный признак приближающегося конца для обладателей дара. Если это началось, то жить осталось от нескольких недель до пары месяцев.
— А та магия, что заперла вас в башне, это что?
— Сложный вопрос, на который будет дан неоднозначный ответ. Понемногу всего: тёмная магия, что разрушила связь тела и души; магия артефакторов и друидов, что позволила заменить живую плоть на неживую и много чего ещё. Даже для меня это очень сложно. Ты пока не готов к таким серьёзным заклинаниям и принципам их создания. К тому же, я рассказал тебе лишь одну из теорий. Она описывает большую часть магии и работы с ней, но встречаются и странные исключения. Например, тёмный маг, обладающий талантом к огню сильнее, чем некоторые стихийники. Но подобное бывает столько редко, что неизвестно, какие факторы на это влияют. Забыл сказать, не только природа даёт окрас энергии, но и сама энергия частично меняет магов. Ты не встретишь друида, убивающего всех направо и налево. Не найдёшь воздушника, способного долго и упорно заниматься однотипной деятельностью. И не увидишь мага огня, прячущегося в тени и боящегося общения. Тёмная магия тоже оставляет свой след, и, как ни странно, помимо всего, что можно было бы и так подумать, тьма делает тебя честным до жестокости.
Лицо мага исказила гримаса презрения, а взгляд стал рассеянным, словно он вспоминал кого-то конкретного.
— Запомни, Тонан, иллюзии порождаются светом и его полутонами, а тьма всегда однообразна и честна. Жестока, болезненна, но честна. Мы, тёмные маги, не стремимся обмануть других и не обманываем себя. Мы знаем, кто мы и какова наша сущность. Мы можем принять себя такими, какие есть, принять со всеми достоинствами и недостатками.
Миладир вздохнул и расслабился. Теперь он снова смотрел на ученика слегка насмешливо:
— Ну что же, начинаются весёлые деньки твоего обучения. Так что приготовься к глубокому погружению во тьму и новой боли. А что поделать, у всего есть своя цена.
В этот момент учитель выглядел невероятно довольным.