Редкие мастера способны сражаться двумя мечами. Для этого нужно не просто одинаково хорошо владеть каждой рукой, но и уметь использовать такое оружие для защиты. И он был одним из таких мастеров.
Ранним утром тренировочная площадка ещё пуста, и никто не мешает заниматься самосовершенствованием. Быстрые взмахи, парирования, увороты, и головы воображаемых противников разлетающиеся в разные стороны. Он уже давно тренировался только в одиночестве. Слишком хороши навыки, слишком сильны удары, слишком сложно остановиться в последний момент и не убить кого-то из братьев. Мгновенное просчитывание движений противника и молниеносная смертельная атака. Только так, и никак иначе, ведь если позволить себе расслабиться хоть на мгновение, даже во время тренировки, то потом можно умереть уже на настоящем задании. Он придерживался этого простого правила всю свою жизнь. Хотя нет. Точнее, всю свою жизнь, после гибели семьи.
Маленькому мальчику было чуть больше шести лет, когда всё произошло. Он не любил вспоминать те события. Однако, стоило остаться одному и образы прошлого снова возвращались. Конечно, со временем часть их померкла, вот только эмоции оставались всё такими же яркими. Его снова и снова проследовали ужас, страх и ощущение беспомощности, которые затягивали словно в болото, во внутреннюю тьму. Только злость помогала сохранять рассудок. Злость и изнурительные тренировки, делающие его лучше с каждым днём. Ощущение тяжести в руках, от своего верного оружия, всегда помогало сосредотачиваться. И неизвестно кем бы он стал, если бы ему не указали верный путь. Паладин спас ребёнка в раннем детстве. И этот же паладин, помог ему найти смысл и стать частью братства.
Теперь он один из лучших, и стал им уже достаточно давно. Уже не раз приходилось сходиться в бою с проклятыми, носящими в себе самый разный дар, но победителем всегда выходил он. Даже когда силы молитвы было недостаточно, а освящённый медальон уже не мог подавить проклятье. Даже когда маг начинал в полной мере обращаться к стихиям, извращая окружающий мир. Даже тогда он находил способ победить. Потому что всегда готовился к каждому бою, не давая себе расслабляться. Его целью всегда была только победа, чтобы с каждым днём этот мир мог становиться чуточку лучше. Таков его путь. Таков путь паладина.
Он сам и его братья — это воины, служащие Указавшему путь. Тому, кто был пророком истинного бога. Далеко не сразу последователям его учения удалось найти место в этом мире. Мире, где любая религия была под запретом. Но правду невозможно задавить, она всегда найдёт дорогу к свету, и к людям. Так что сейчас уже три страны с благодарностью приняли истинную веру и находятся под защитой церкви Указавшего путь. Это принесло только благость и покой простому населению. Даже высшие сословия стали жить хоть немного, но лучше. И лишь маги, проклятые носители извращённого дара, были против, но их никто и не спрашивал. Каждый паладин знал, кто такие проклятые, и что с ними надо делать.
Увы, даже сейчас, многие не понимают этой простой истины, и далеко не везде можно в открытую признаваться в своей вере. Не всегда маги понимают, что именно происходит на территории стран находящихся под защитой церкви. Они приходят, принося с собой проклятие, и даже не думают его скрывать. Тогда начинается охота. Такие же паладины, как он, при поддержке других служителей церкви, идут в бой. У них есть оружие, у них есть молитвы, дарующие защиту, у них есть медальоны, позволяющие на несколько минут запретить изменять мир вокруг, и главное, у них есть вера, которая позволяет делать всё что угодно. Таково учение Указавшего путь.
Конечно, такое положение вещей совсем не нравилось магам. Но проклятые, есть проклятые. Они несут лишь смерть и себе и окружающим. Так что нет ничего удивительного в том, что несколько столетий назад случилась война, в которой проклятые перебили значительную часть друг друга. И теперь, те жалкие кучки оставшихся, уже не могут так активно влиять на поведения властьимущих. Лишь несколько действительно сильных и крупных стран стали прибежищем для носителей проклятья. Но все они были относительно далеко, как то же королевство Сапфаир. Да и кто решит ввязываться в войну с триумвиратом стран, если придётся столкнуться с силой паладинов. Лишь Империя Хар, обретающая в последнее время всё больше влияния, вызывала беспокойство. Ведь и там ошибка вновь была допущена. Слишком сильно Император полагался на магов, и, конечно же, в его стране случилась трагедия.
Зачем паладину вообще думает о таком? Потому что с возрастом приходит понимание некоторых вещей. Он всё ещё не мог справиться с тёмными эмоциями, без тренировок. А вот воспоминания… они становились уже не такими яркими, но более понятными. Вся семья погибла на его глазах. И да, тем отрядом руководил один из проклятых, маленький мальчик сам видел, как он извращал мир противоестественной силой. Но там были и другие… Простые люди. Не рабы, подчинённые чужой волей, а самые обычные наёмники. Всё чаще в последнее время в голову паладина приходили мысли, что нет абсолютного зла. Ведь даже среди проклятых есть те, кто понимают всю истинную суть их способностей. Это не рассказывают простым верующим, но такие маги приходят в церковь сами, и им тоже даётся шанс. Шанс измениться при помощи силы истинной веры. Нельзя полностью ненавидеть какую-то отдельную категорию людей. Ненавидеть их всех, это уже как-то слишком.
Утренняя тренировка подходила к концу, но всё же пришлось прерваться раньше срока. Поначалу звук подъехавшей кареты его не слишком сильно отвлёк. Паладин даже решил не обращать на это внимания, мало ли кто решил попытаться постучать в двери дома одного из сильнейших братьев ордена. Но вот шаги… Эти шаги он мог узнать где угодно. Так что пришлось прерваться и идти встречать гостя. Таких людей лучше не заставлять ждать. Стоило только открыть дверь, и перед хозяином дома предстал человек, всё с такой же мягкой улыбку и полуприкрытыми уставшими глазами, как и всегда.
— Доброе утро, ваше преосвященство. Что привело в мой дом верховного понтифика, да ещё и в столь ранний час?
— Здравствуй, сын мой. Пусть путь твой будет лёгок и верен. Я рад видеть, что мой любимейший из паладинов проводит свободное время за тренировками, не прекращая совершенствоваться.
Со смущением оглядев свои потные одежды, он провёл понтифика в дом, и отправился переодеваться. Раз тот приехал на карете, значит, спешил, но всё же не начал говорить о задании сразу. Да ещё это показное дружелюбие. Похоже, будет что-то крайне опасное. Стоило только снова предстать перед местным главой церкви, как тот произнёс:
— Ты прав насчёт сложности предстоящего дела. Но ведь таков наш путь, верно?
Это тоже было вполне привычно. Хотя, далеко не сразу паладин смог принять, что этот человек слишком хорошо понимает окружающих и, буквально, предсказывает ход их мыслей.
— Не надо морщиться, сын мой. Я знаю, что моя манера общения не слишком нравится людям. У нас действительно есть для тебя очень сложное и важное задание, так что не время думать о сдержанности. Однако, даже тут нужно быть аккуратнее, лучше чтобы эта информация не достигла чужих ушей.
— Вы думаете, что кто-то может подслушивать разговоры в доме одного из лучших паладинов?
Понтифик лишь вздохнул и положил на стол небольшой амулет. Уже через мгновение их обоих окружила светлая плёнка, словно отделив от окружающего мира.
— Не стоит недооценивать проклятых, сын мой. Мы много столетий с ними боремся, а победа по-прежнему очень далека.
Глаза главы церкви стали внимательнее всматриваться в паладина, словно выворачивая того на изнанку и перебирая каждый кусочек.
— Эх. Мне жаль, что твоя уверенность затуманивается сомнениями. И не нужно отрицать этого, сын мой. Ты же знаешь, я вижу очень многое. Но, возможно, сейчас именно это поможет тебе выполнить задание. Возможно, это и есть твой путь, и всё идёт именно так, как должно. Я скажу тебе то, что знают лишь несколько человек во всей церкви. Мы смогли найти одно из оружий. Тот самый меч.
Вот теперь его действительно пробрало. Это не просто какая-то железка, и даже не то оружие, с которым ходил пророк. Именно Указавший путь рассказал своей пастве, про семь великий артефактов, имеющих форму оружия, и отданных миру смертных самим творцом. Именно эти оружия и должны принести освобождения от проклятий, именно они во многом и являются объектом молитв каждого истинно верующего. Для многих паладинов, меч, является именно тем символом, которому они молимся каждый день. И теперь его смогли найти… Но ведь только чистейший и телом, и душой может стать истинным владельцем такой ценности. Только так, можно высвободить всю мощь, а паладин был полон сомнений, да и гость уже указал на это.
— Я вижу ты не можешь понять, сын мой. Не бойся, я не возложу на тебя ответственность по очищению мира. Однако, мы должны найти это оружие и сохранить его у себя, до тех пор, пока истинный носитель не появится. Нельзя рисковать. Ведь если нам удалось обнаружить меч, то и проклятые могут его найти. Мы всегда знали, что угроза от Империи Хар велика, но они высвободили истинную суть проклятия и впустили нечто ужасное в наш мир. Жаль, что только такой ценой мы и смогли найти меч, но таков путь и не нам на него жаловаться.
— Что именно я должен сделать?
— Сосредоточенность и готовность действовать. Мне всегда это в тебе нравилось. Тебе придётся отправиться на северо-восток. Через чужие страны, ещё не принявшие нашу веру. Через разрушающуюся Империю. Прямо в жуткое место, именуемое хребтами безумия. Именно там ты найдёшь одну из самых главных ценностей нашего мира. Найдёшь и принесёшь его нам. Многие из верных служителей церкви не смогли бы проделать этот путь. Кому-то не хватит сил, кому-то сдержанности. Но в тебя я верю. Мы все будем в тебя верить. Однако, это всё равно будет длинная и сложная дорога. Придётся столкнуться с несправедливостью и много чем ещё. Тебе придётся сдерживать себя, даже если проклятый будет стоять напротив. Твоя миссия важнее всего и нельзя позволить врагу раскрыть ни то, кто ты на самом деле, ни то, куда и зачем ты направляешься. Я не прошу тебя бросать нуждающихся в беде. Ведь если бы ты мог так поступать, то не был бы паладином. Но будь настолько осторожен и сдержан, насколько это возможно. Ты будешь далеко от братьев и сестёр по вере, так что наши молитвы мало чем тебе помогут, но я всё же дам несколько амулетов. Используй их только в крайнем случае. Будь сильным, сын мой. Возможно, на твоих плечах лежит судьба всего нашего мира.
***
И вот, спустя всего пару дней, паладин уже приближался к границе. Несколько амулетов были спрятаны в одежде и ждали своего часа. Верные мечи всё так же оттягивали пояс приятной тяжестью, ведь он просто не смог бы отправиться на такое опасное задание без них. А вот практически всю броню пришлось оставить дома, уж слишком приметны доспехи паладина. Новая кожаная защита казалась какой-то хлипкой и неудобной. Ему ещё долго придётся привыкать к этим ощущениям. Как и к новому имени. Но он уверенно продолжал свой путь и размышлял:
"Даже не знаю, с чего так волнуюсь. Нужно же просто найти меч и принести туда, где ему самое место — в руки истинной церкви. Может дело в том, что я впервые покидаю границы привычного и понятного мне мира? Да, церкви Указавшего путь подчиняются три государства, и все они немного отличаются друг от друга. Мне приходится бывать в каждом из них, выполняя задания, так что я не сидел взаперти. Однако, сейчас предстоит отправиться намного дальше…
Понтифик уверен, что моих сомнений хватит, чтобы сдерживаться. Но уверен ли в этом я сам? Смогу ли скрыть ненависть в глазах, когда передо мной будет проклятый? Нет, теперь даже в мыслях не стоит их так называть. Маги… какое неприятное слово, на самом деле. Смогу ли я сдержаться когда передо мной будет маг? Теперь я изображаю простого наёмника, и обладатели дара скорее должны вызывать не ненависть и желание убить, а страх и чувство опасности. Тяжело будет даже привыкнуть к таким мыслям, а ведь надо ещё и правдоподобно изображать всё это. Постоянно изображать. Значит, буду повторять у себя в голове, пока не привыкну. Я — простой наёмник. Я — простой наёмник. Я — простой наёмник".
***
Миладир сидел в своём кабинете и с прищуром смотрел на юного пророка. Нир же воспринимал этот взгляд абсолютно спокойно, и не менял расслабленной позы вот уже несколько минут. Хотя и продолжал стоять, поскольку сесть ему никто не разрешал. Маг тяжело вздохнул и начал разговор.
— Вот скажи мне, зачем я вообще всем этим занимался?
— Вы о чём.
— Не делай вид что не понимаешь. Только не ты. Зачем я тратил столько времени и сил на эту девчонку, если она проучилась всего несколько месяцев и сбежала непонятно куда?
— Таков её путь. Она бы всё равно туда направилась. Особенности характера. С этим ничего нельзя было поделать, но теперь у неё есть хоть какая-то база знаний, и шансы на успех стали немного выше.
— Какой путь? Какая база? Что я сейчас её родственникам скажу? Стоило только на пару недель уехать, и у меня уже ученики разбегаться начали! Причём убежала именно та, кто, судя по возрасту, должна была следить за остальными.
— Ни мне, ни вам, не удалось бы остановить Милану. А если бы попробовали, то сделали только хуже.
— Да хватит уже говорить этими недомолвками. Я знаю, что ты пророк, и знаю, что ты можешь сказать куда больше!
— Хотите честно и прямо? В последнее время я вижу всё больше. Вижу, кого вы учили несколько месяцев назад. Вижу, чем грозят его действия и во что он превращает всё вокруг себя. Хотя, думаю, вы и сами уже догадываетесь. Вижу, что Милана должна сыграть свою роль в будущих событиях. Вижу что мой разговор с ней перед уходом, и рассказ о том, что вы тоже тёмный маг, поможет ей сделать правильный выбор. Вижу, кто вы такой на самом деле и кем были раньше. Вижу, что вы сейчас хотите меня убить. Я вижу очень много. Будущее вообще совсем не такое сложное, как многим кажется.
Тёмный смотрел на пророка холодным изучающим взглядом.
— Похоже, ты сильно развил свои способности, пока меня не было. Или, может быть, раньше я не уделял этому должного внимания? Но не стоит обольщаться. Будущее не определено. Ты так спокоен, потому что уверен в своей безопасности, ведь ты видел именно это будущее. Но что если оно изменится, изменится прямо сейчас. Забыл кто такие тёмные? Мы можем сломать и разрушить что угодно, даже привычный тебе временной поток.
Маг начал вставать из-за стола, он почувствовал колебания энергии в пространстве, от применения сил пророка. Миладир улыбался, видя выражения страха в глазах мальчика, сейчас тот не видел, что это будет простым разговором, с понимающим благодетелем. Он видел только смерть, свою и всех своих близких. Тёмный подошёл и встал вплотную.
— Будущее — есть лишь следствие наших желаний и намерений, а они могут измениться в любой момент. Даже богу не дано знать, что произойдёт дальше. Всё что могут такие как ты, это лишь видеть возможные пути. Но хватит бояться. Я всё же тебя не убью, хотя не уверен, что ты будешь этому рад.
Он с силой схватил голову Нира руками, так, чтобы тот не смог вырваться, и приступил к работе. Спустя час Миладир снова сидел за столом и разглядывал стоящего перед ним пророка. Тонкая, филигранная работа, на которую ушло много сил, но это уже давно стоило сделать. Возможно, влияние нового тела и подавляемого разума артефактора сделало его мягче, но в критической ситуации тёмный привык действовать радикально. Теперь у мальчика почти не осталось собственной личности, он превратился в живой механизм, хоть и сохранил все свои способности. Увы, процесс был обратимым. Сама энергия души будет стараться восстановить разум, так что личность придётся ломать снова и снова. Но удобный и сговорчивый пророк под рукой стоит потраченных на это усилий.
Теперь же стоило получше обдумать вытянутую из головы мальчишки информации. Миладир знал, что его первый ученик обладает какой-то невероятной силой, но не готов был признаться даже себе, насколько велика между ними разница. Отчасти поэтому он и не принимал всерьёз все те истории про ужасы, творящиеся сейчас в Империи. Но будущее, увиденное пророком, было однозначно. Ритуал, который Миладир провёл над Тонаном, оказался слишком опасным экспериментом, слишком непредсказуемым, хотя когда это его останавливало. А вот последствия… Он не просто дал своему ученику тело, лучше переносящее простые повреждения, не только позволил расширить запас сил, но и запустил процесс превращения того в некое подобие механизма. Чем больше душа сливалась с плотью, тем больше материального в ней было, и тем сильнее Тонан превращался именно в обычного Лича, просто более развитого умственно, но бесконечно одержимого лишь одной идеей. И ведь если этой идеей станет массовое уничтожение всего живого, то у такого Лича вполне может хватит сил и умений. Научил на свою голову.
Для того, чтобы хоть как-то внести изменения в такой процесс, нужно было невероятно сильное воздействие именно на саму душу, которое почти не будет задевать плоть. И кто бы знал, как это организовать? К тому же, не самая лучшая идея — учителю напрямую конфликтовать с учеником. Что-то вроде ещё одного закона равновесия в мире, который лучше не нарушать.
Ещё один вопрос: как во всём этом может помочь рыжеволосая недоучка? Да, судя по знаниям пророка, она каким-то чудом смогла пройти инициацию самостоятельно. Собственно, именно обострение особенностей характера, вроде горделивости, и послужило причиной её побега. Милана, видите ли, решила всем доказать своё великолепие, или вроде того. Ох уж эти стихийники с их заскоками. Но она и правда должна сыграть важную роль в будущих событиях. Знать бы ещё какую. Даже усилившихся способностей Нира не хватало для полного понимания происходящего, только какие-то неясные намёки.
Вот было бы здорово, если бы всё оказалось как в старых историях. Где пророки вполне себе всё знали, но, из-за безумия, выражались только непонятными стихами. Тогда простое ковыряние в сознание, позволяло бы получать все ответы. А так… Придётся ждать и надеяться на лучшее?
Ну уж нет. Что там наплести родственникам взбалмошной девицы он придумает, так что с этой стороны проблем не будет. И пускай маг не мог напрямую ввязываться в конфликт именно с самим учеником. Однако, Миладир уже не сомневался, что все странные слухи и те люди с тёмными артефактами, которых он недавно встретил, однозначно связаны с событиями в Империи, как бы далеко она не находилась. А значит, стоит повнимательнее изучить эти вопросы. Вот тебе и позанимался исследованиями на другом краю мира…
***
Милана с трудом пробиралась через лес. Приходилось прикладывать все силы, чтобы бежать, уклоняясь от вечно мешающихся веток и стараться не переломать себе ноги в процессе. Вот как вообще можно было до такого дойти? Она ведь талантливейший маг огня, у которой явно великое будущее, а убегает от тупых бандитов, как какая-то деревенская девка. Ну кто мог знать, что всё так обернётся? Ещё несколько недель назад Милана считала себя чуть ли не центром мира, и была готова сворачивать горы и совершать великие подвиги.
Собственно именно совершать подвиг она и отправилась. Но девушка, вся жизнь которой прошла под присмотром родителей в относительном благополучии, оказалась совершенно не готова к проблемам обычного путешествия. Сначала сбежала лошадь, которую удалось одолжила у своего учителя. Тот, правда, ещё об этом не знает. Хотя, столько дней позади, теперь всё же знает…В любом случае, Миладир точно бы поддержал благородный порыв своей лучшей ученицы и выделил бы ей эту клячу, вместе с припасами. И даже не просил бы ничего возвращать! Так что ничего страшного, что это четырёхногое недоразумение потерялось. А вот путешествовать после этого стало совсем неудобно.
К счастью дороги были вполне оживленными, и она быстро присоединилась к какой-то небольшой семье, возвращающейся домой из города. Милейшие люди, которые были только рады её присутствию. Ещё бы, в этих местах крайне редко удаётся поговорить с настоящим магом, а Милана сразу показала свои способности. Жаль, что им было не по пути, и потом пришлось вообще идти пешком. Но не с нынешней выносливостью ей жаловаться на такие мелочи. Прекрасная погода, свежий воздух, всё это больше напоминало приятную прогулку. Немножко раздражало, что постоянно приходится расходовать силы на обогрев себя по ночам, и чем больше она не отдыхала, тем медленнее эти самые силы восстанавливались. Тут же открылась и новая проблема: денег она взяла непозволительно мало. Кто же знал, что цена одного ночлега в приличном трактире настолько высока! Всего три раза девушка успела воспользоваться такими услугами и осталась почти без гроша.
Милана даже подумывала, а не повернуть ли назад. Можно же отправиться совершать подвиги и немного попозже, когда ты лучше к ним подготовишься. Но быстро откинула эту идею. Разве могут такие мелкие трудности помешать такому великому магу, как она?
И вот, когда в очередной раз внутренние запасы энергии показывали дно, а тратить последние деньги совсем не хотелось, девушка подумала, что ей наконец-то повезло. Совсем недалеко от дороги, она нашла следы большого количества людей. И сразу же пошла по ним. Это же явно должен был быть лагерь какого-то торгового каравана, и все там будут невероятно рады ей помочь.
Кто же знал, что в результате она наткнётся на стоянку каких-то отъявленных бандитов. А как ещё можно назвать тех, кто ведёт непонятно куда целую кучу людей в полубессознательном состоянии? Она конечно тут же попыталась им помешать, и освободить несчастных. Вот только речь, наполненная праведным гневом, ничуть не впечатлила погонщиков живого товара, а только привлекла к девушке внимание. И именно в этот момент она вспомнила, что почти исчерпала свой резерв! Всё, на что хватило сил у великой и талантливой стихийницы, это пара вяленьких огненных стрел, которые даже не пробили защиту артефактов. И откуда что-то подобное у бандитов? И ведь даже несмотря на свой незначительный опыт, девушка однозначно почувствовала тёмную основу. Неужели она всё же наткнулась на сторонников того самого злодея, останавливать которого отправилась?
Милана так впечатлилась этой мыслью, что ненадолго отвлеклась и всё же запнулась, кубарем вылетев на открытое пространство. Похоже, она всё-таки добралась до дороги. Вот только преследователи и не думали отставать, а поблизости нет никого, кто мог бы помочь. Девушка так активно бежала в этом направлении, рассчитывая именно на чужую помощь. Ведь всегда всё именно так и должно происходить: прискачет рыцарь на белом коне и спасёт принцессу. Ой, а ведь она же сама герой, который идёт всех спасать, а не принцесса. И как же тогда всё будет? Неужели без рыцаря?
Когда ей казалось что уже вот-вот наступит печальный конец, и тройка преследовавших её головорезов получит своё, спаситель и правда появился. Неизвестный плечистый парень буквально пронёсся рядом, спрыгнул с лошади и в одно движения высвободил из ножен пару мечей.
— Не знаю, что тут происходит. Но если вы не приведёте серьёзную причину ваших действий, я буду вынужден драться. Я конечно обычный наёмник и просто проезжал мимо, но всё это выглядит слишком подозрительно.
А голос у него вполне приятный, в отличие от этих бандитов, которые начали переговариваться между собой.
— Чёрт, ещё один лишний свидетель. Ладно, быстро кончаем обоих и уходим, надо двигаться дальше.
Как же быстро всё произошло. Последние слова головореза ещё звучали в воздухе, а головы всех троих уже были отделены от тела. Внезапный спаситель оказался редкостным мастером, и не терял времени из-за лишних раздумий. Как только стали понятны намеренья врага, он действовал незамедлительно. Наверно надо его поблагодарить.
— Спасибо что помогли. Я просто сильно устала и не могла справиться сама, они застали меня врасплох.
— Ничего страшного. Но что такая девушка делает одна в лесу?
— Я не просто какая-то девушка, я…
Стоп. А стоит ли говорить первому встречному, кто ты и куда идёшь? Ведь именно из-за поспешности и доверчивости и случились все её проблемы!
— Я странствующая… странница. И бард. В смысле я известная странствующая писательница. Путешествую одна и так ищу вдохновение. Вы возможно даже слышали о несравненной Милане, чьими трудами зачитываются самые… Самые самые!
— Ну не уверен. Я же просто странствующий наёмник и…
— Да быть такого не может, я в этих местах хоть и не так известна, но хоть что-то вы точно должны были слышать, если конечно вообще тут с людьми общались.
— А, ну да, конечно я общался, я же странствующий наёмник! Я много с кем общаюсь! Вот сейчас как раз и вспомнил, что да, точно про вас слышал. Может даже и что-то читал.
— Вы умеете читать? Среди простых людей это не так часто встречается.
— Ну, это среди простых. А я очень дорогостоящий наёмник! Точно, очень дорогостоящий. Поэтому много чего ещё умею. И читать, и писать, и…
— Стоп. Хватит. Я же совсем забыла. Эти гады здесь не одни. Там дальше в лесу их лагерь и они держат людей в плену, нужно немедленно им помочь!
— Конечно, показывайте дорогу, я с ними разберусь.
Во второй раз пробираясь по лесу, в сторону лагеря бандитов девушка изредка поглядывала на нового попутчика и размышляла. Странный он какой-то. Стоило только сказать про других злодеев и пленников, как тот тут же стал сосредоточенным и собранным. А ведь до этого вообще каким-то потерянным был. И никакой платы не потребовал, а ещё наёмник называется. Наверное, простофиля какой-то. Ещё и в эту глупую байку сразу поверил. Ну точно, с ветром в голове. Главное чтобы ему хватило сил справиться с оставшимися головорезами.
Но девушка зря беспокоилась. Стоило только дойти до поляны и увидеть десяток оставшихся бандитов, как её спутник вновь превратился в машину для убийств. Даже мощные артефакты, имеющиеся у предводителя головорезов, никак тому не помогли. Стоило только двум мечам приблизится к телу, как еле видная серая защитная плёнка, просто-напросто исчезла. Милана наблюдала за этим с подозрением, даже забыв на время о нескольких десятках людей, стоящих рядом и смотрящих на всё пустыми глазами. Как и в первый раз она не обратила внимания на состояние пленников, ведь сейчас стихийница увидела нечто очень странное.
— Эй, наёмник, а как ты вообще это делаешь?
— Делаю что?
— Я же видела, что у них защитные артефакты. А у главаря он вообще был высокого уровня. Просто поверь, я же… Я опытная путешественница и умею в этом разбираться.
— Ну… Я же дорогостоящий наёмник, у меня и своего снаряжения хватает.
— Странно, а я почему-то этого не почувствовала. Откуда ты вообще его взял?
— Не важно. Это очень дорогие и редкие вещи. Я же от тебя тоже ничего не чувствую.
— Ну просто… Мои артефакты разредились, вот! Но очень скоро они начнут самозаряжаться.
— А такое вообще бывает?
— Конечно бывает. Мне их подарили радостные поклонники. Это лучшие артефакты огня, и очень скоро я снова смогу ими пользоваться. Вот увидишь! Стой, я снова забыла про что-то важное.
Девушка повернулась к пленникам, всё так же стоящим без движения, и подошла ближе.
— Да что это с ними такое?
«Наёмник» тоже приблизился.
— Не знаю. Я такого раньше не видел.
— Это странно. Похоже на них оказали какое-то влияние. Я чувствую остатки тьмы.
— Чувствуешь?
— Ну… Я же очень опытная путешественница, у меня чуйка на такое! Но как им помочь всё равно не знаю. Наверно стоит отвести в ближайшее поселение. Кстати, а тебя зовут-то как?
— Фриор. Просто, путешествующий наёмник Фриор.
— Итак, поможешь мне с этими несчастными?
— Конечно. Нельзя же просто бросить их здесь, посреди леса.
— А ты вообще, куда странствуешь?
— Я еду в… Империю. Точно, я еду в империю. Говорят, там идёт война, и хорошо платят. Вот туда я и еду.
— О, как здорово. Нам же по пути. Значит, дальше сможем путешествовать вместе.
— Ну да, наверное…
— Вот видишь, как удачно ты меня встретил. Сразу видно, что не из этих мест, а я опытная путешественница. Ты без меня тут совсем бы пропал!