Миладир стоял и рассматривал высокий забор. Найти это место оказалось куда легче, чем он думал. Основной защитой была не магия или что-то в этом роде, а банальная неизвестность. Проще всего прятаться тогда, когда тебя никто не ищет. Однако, благодаря небольшой помощи силы пророка, теперь для мага это уже не было проблемой. Сюда сводились в основном отщепенцы общества, причём именно нижних социальных слоёв: непокорные крестьяне, городские нищие и сумасшедшие. В результате, государство, во многом, было только благодарно тем, кто избавлял их от отребья. По крайней мере, так было изначально. Со временем некоторые из "отребья" стали возвращаться. Хотя это поняли далеко не сразу. Ну, умер какой-то землевладелец, или пропал без вести местный бандит, да кому какое дело до них. И только случайные свидетели могли рассказать, что перед этим они встречали кого-то из своих прошлых жертв или объектов постоянных издевательств. Пока такие случаи можно было пересчитать по пальцам, но их становилось всё больше, и, рано или поздно, кто-то заметит общую систему.
Всё это Миладир выяснил благодаря силе Нира, который теперь был очень удобен и полезен. Увы, его способности полностью перестали развиваться, и даже начали заметно деградировать. Но об этом можно было подумать и позже. А сейчас, уже обладая всеми этими знаниями и своим многолетним опытом, Миладир просто прогулялся по тавернам нескольких ближайших городов. Там даже магов не было, поэтому он рассчитывал легко найти свою цель. И всё же, следы очередного тёмного артефакта удалось обнаружить с большим трудом, слишком уж они были незначительны, практически незаметны. Но это не помешало проследить за носителем и наблюдать, как тот, через какое-то время, встретил небольшую кучку людей у дороги и повёл их в неизвестном направлении.
Их путешествие продолжалось около пяти дней, в течение которых к группе присоединились ещё несколько человек. Артефакт оказался довольно своеобразным, он делал путешественников незаметными для окружающих. Только постоянная сосредоточенность позволяла Миладиру не потерять свою цель и продолжать преследование. Это длилось почти неделю, и тёмный уже был сильно заинтересован, а кто вообще смог сделать подобную вещь, способную работать столь долгий срок. Увы, подойти ближе и лучше всё изучить, пока что было невозможно. Слишком велика опасность спугнуть тех, кого он преследует. Неизвестно получится ли в другой раз так легко за ними проследить, особенно если они уже будут знать о его намерениях. Даже полная зачистка была не слишком хорошим вариантом. Пропавшая без вести группа, о многом скажет разумному руководителю. Вот и шёл тёмный за ними до самого конца, борясь с собственным любопытством.
Конечной точкой маршрута стало небольшое поселение, находящееся в стороне от основных дорог. Почти весь последний день они только и делали, что забирались глубже в чащу. Правда, тропинка была вполне протоптана, а значит, пользуются ей не редко. И теперь, Миладир смотрел на невысокие деревянные стены, окружающие несколько десятков добротных домов. Его смущало полное отсутствие защиты или хотя бы сигнальной сети. Словно стены были поставлены только для отделения поселения от остального леса. Маг продолжал сомневаться. Неужели всё настолько просто и можно спокойно зайти внутрь? Или тут что-то настолько скрытое, что даже его способностей не хватает, чтобы это заметить?
А, к чёрту сомнения. Если уж не верить в свои силы, тогда во что вообще можно верить? Он легко перепрыгнул преграду высотой в человеческий рост. Всё же заходить через главные ворота тёмный не стал, решив сохранить хоть какое-то подобие скрытности. Сначала стоило изучить дома. И уже сейчас были видны новые странности. Никаких домашних животных в пределах видимости, да и издаваемых ими звуков не слышно. Вообще, единственное, что можно было уловить, это голоса только что прибывшей группы, доносящиеся из центра этого странного места. Миладир попытался заглянуть в одно из окон, но не увидел абсолютно ничего. Слабое заклинание воды создавало непонятную плёнку, скрывающую всё, что находилось внутри. Удалось различить только несколько силуэтов. И снова странность. Кто бы там не был, они не просто не прореагировали на его попытку подсмотреть, но вообще не двигались. Хотя тёмный вполне мог почувствовать от них потоки энергии, характерные именно для живых людей. Решив поискать информацию в другом месте, Миладир рискнул приблизиться к новоприбывшим и постараться подслушать их разговоры. Теперь неизвестный артефакт уже не работал, и ему ничего не мешало.
Обычная болтовня смертных, хотя говорили очень немногие. Куда больше мага заинтересовал тот самый носитель артефакта, который, по сути, был проводником для всех остальных. Сейчас этот парень выглядел бледным и уставшим, а следы тёмной магии вообще почти исчезли, похоже, тот полностью исчерпал лимит артефакта. Хотя стоп. Какой лимит, какой артефакт. Только теперь, будучи настолько близко, и только потому, что проводник слишком устал и буквально впитывал энергию из окружающего пространства, Миладир смог понять его суть. Перед ним был ещё один тёмный маг, вот только настолько слабый и неразвитый, что он сначала принял его возможности за искусственное внешнее воздействие. Кому вообще в голову пришло пробуждать тёмный дар в таком как он, это же почти гарантированная вероятность смерти. И снова вопросы, на которые ещё предстоит получить ответы.
В этот момент открылась дверь самого крупного дома. Как только все осознали, что выходить оттуда никто не будет, один из людей направился внутрь. Похоже, всё самое важно и интересно случается именно там. Миладир снова двинулся вокруг домов, продолжая скрываться ото всех, и подходя поближе к стенам того самого центрального строения. Остановившись, как ему показалось, в удачном месте, маг сосредоточился на потоках энергии старясь понять, что же тут происходит. Внутри удалось почувствовать множество источников энергии похожих на простых людей, а так же несколько трупов, от которых тянуло тьмой. Но куда интереснее были два ярких пятна. Они оба находились примерно напротив него, похоже, стояли в одной комнате. И именно рядом с ними сейчас был ещё один простой смертный, наверное, тот который только что вошёл. Оба этих пятна были странными. В одном ощущалась энергия тьмы, но она переплеталась с какой-то стихией. Это могло сильно удивить, если бы Миладир не встречал когда-то мага сочетающего в себе подобные способности. Второе же пятно было куда более сильным источником энергии разрушения, он бы мог сказать, что это полноценный тёмный маг, если бы не столь явные эманации смерти. Как нежить может быть настолько могущественна? Да кто вообще в здравом уме будет закачивать в простого лича столько энергии? Это же полный бред. И ещё одна странность: ни в стенах строения, ни за ними, не было никакой защиты или сигнальной сети. Собственно, поэтому он и смог всё так чётко разобрать. Это уже выглядело как приглашение. К тому же, третий источник энергии, который был простым человеком, уже направился в другую комнату. И только потому, что Миладир был сейчас сосредоточен, он смог заметить небольшое воздействие магии тьмы. Так вот почему тут так много безвольных, не двигающихся тел — они все под каким-то простейшим заклинанием подчинения. Хотя, учитывая скорость с которой всё произошло, вряд ли это что-то качественное. Скорее, лич банально сломал личность простого смертного, по сути, превратив того в живого зомби. Такое уже почти невозможно обратить.
Тёмный немного размялся и приготовился действовать. Пора, наконец, получить ответы на свои вопросы. Он слишком устал прятаться и изображать из себя непонятно кого. Пришло время выбить информацию из тех, кто ей обладает. Резерв заполнен на две трети, а значит, его вполне хватит где-то на час непрерывного сражения с примерно равным противником. Вот только, кто может быть равным противником, для исследователя с опытом жизни в несколько столетий? В первую очередь нужно вывести из боя обладателя двух энергий, ну или обездвижить и заставить подчиняться. А уж с нежитью потом можно справиться без особых проблем. Не Миладиру бояться каких-то там личей, пускай и переполненных силой.
Одно движение руки, и часть деревянной стены исчезла, опав невесомым пеплом. В образовавшуюся дыру тут же ворвался тёмный, но впереди него уже неслись несколько заклинаний. Отправленные им ленты, буквально состоящие из маслянистой тьмы, начали оплетать обоих существ, находящихся в комнате. Всё получилось даже слишком легко. Обладатель двух стихий пытался сопротивляться, но используемые им тёмные заклинания только увеличивали плотность лент, а щиты из воды, слишком быстро разрушались, даже не успев сформироваться. Что же касается нежити, тот вообще никак не прореагировал на происходящее, всего лишь развернув голову в сторону Миладира. Тем неожиданнее были произнесённые хриплым скрипучим голосом слова.
— Не знал что вы здесь, учитель. Но на будущее я учту, что надо быть готовым сражаться и с тёмными. Вы здесь чтобы помешать или чтобы помочь?
Ступор. Просто пара секунд ступора. Перед ним не мог быть Тонан. Совершенно другая внешность, да и энергетика слишком отличается. Ну не мог его ученик настолько измениться, за такой короткий срок!
— Кто ты? У меня был только один ученик, но ты не слишком на него похож. И всё же. Какое имя я тебе дал?
— Тонан.
Хм, значит, это всё же он. Чёрт, а ведь до последнего не хотелось верить в происходящее. Был же шанс, что пророк ошибся. Что всё тут дело рук кого-то другого. Но нет, от реальности не убежишь. Вопрос в том, сможет ли он теперь его вразумить.
— Хорошо, допустим. Не думаю что это именно ты. Скорее нечто, позволяющее общаться на расстоянии, верно? В любом случае, ты хоть понимаешь, что начал творить? Это уже не похоже на месть одному жалкому дворянину, даже если он будущий правитель целой страны. Чёрт, да всем было бы плевать, если бы ты устроил непонятно что в той империи, но происходящее здесь уже выходит за все рамки. Рано или поздно всё вскроется, и наступят последствия.
— Приемлемые риски. Выгода важнее. Последствия допустимы. Вы здесь чтобы помешать или чтобы помочь?
— Мешать я тебе точно не собираюсь, но и помогать особо не буду. Если только парой полезных советов. Например, советую свернуть всю эту деятельность, пока на тебя весь мир не ополчился.
— Невозможно. Советы не нужны. Если вы не будете мешать, тогда освободите этот ресурс, он полезен и нужен.
Нежить посмотрела на обладателя двух энергий, который всё это время стоял молча, по-прежнему спутанный тёмными лентами. Вот только, если лича такое состояние вообще не беспокоило, то этот маг постоянно пытался сопротивляться, чем только усиливал сдавливающий эффект. Так что он и правда мог погибнуть в ближайшее время. Миладир рассеял свои заклинания, за что был удостоен двух взглядов: мертвенно-равнодушного от нежити, и раздраженного от живого мага, который произнёс.
— Нужно продолжать отбор. Вы закончили с разговорами?
— Пока что да, можете продолжать, мешать я вам не буду. Просто постою тут в сторонке и посмотрю.
Сказав это тёмный отошёл к той самой дыре в стене, что послужила ему входом. Небольшое заклинание полностью скрыло присутствие в комнате третьего обладателя дара, как и наличие изменений в интерьере, всё же лишние дырки в стенах могут привлекать слишком много ненужного внимания. То, что было дальше, полностью подтвердило предположения Миладира. Человек заходил, рассказывал свою историю и отправлялся в другую комнату, после того, как его сознание ломали. Правда, когда очередной вошедший рассказал про свою недавнюю трагедию, в него тут же был направлен поток концентрированной тьмы, который практически разрушил душу и полностью уничтожил сознание. Это напоминало что-то вроде инициации, но в дико извращённом и жестоком виде. Так что Миладир не сдержался, увидев падающий труп.
— Вы что творите? Только не говори, что хотел сделать тёмного мага. У него же почти не было таланта, дар бы был крайне слабым. К тому же, таким способом это будет получаться в лучшем случае один раз из сотни.
— Один из двухсот.
Нежить отвечала холодным, равнодушным голосом, пока только что созданный труп, подчиняясь тёмной магии, уходил в другую комнату. Миладир лишь тяжело вздохнул и вновь успокоился, продолжив наблюдать. Теперь его уже ничего не удивляло, и он смотрел на всё с не меньшим равнодушием. Всё это время он изучал энергетические потоки присутствующих в комнате, поэтому не сразу заметил, что люди перестали заходить. После этого нежить потеряла часть своих сил, словно, и правда превратившись в обычного лича. Ну, или не совсем обычного, учитывая всё то, что смог разобрать Миладир. Живой маг в этот момент подошёл к нему.
— Создатель ушёл, и ничего не сказал на ваш счёт. Но раз вы были его учителем, наверное, вы не враг.
Хм. Похоже, из разговора с этим индивидом тоже можно что-то узнать. Не каждый день обладатели дара называют кого-то «создателем».
— Конечно я не враг. Но, думаю, нам есть о чём поговорить. Я бы с радостью послушал про твоего «создателя». Всё же мы давно не виделись, и за это время многое могло произойти.
Тёмный уже понял, что его предположение было верно. Тонан всё больше превращался в механизм подчинённый одной идее. К тому же, судя по всему, он додумался разделять свою плоть, тем самым разделяя душу, что всё только ускорило. И, пускай, Миладир всё ещё не решился открыто ему противостоять, боясь ответной реакции мирового равновесия, но он хотел, как минимум, знать, что за хрень сейчас начала происходить на другом краю мира.
***
Император рассматривал тактическую карту, на которой было отмечено расположение всех войск союзников и предположительное положение армий нежити. За стенками палатки уже наступал вечер, и только магический светильник позволял нормально видеть, но его это не особо беспокоило. За последние несколько месяцев правитель уже привык работать допоздна, старясь быть сразу во всех местах. Теперь не было никаких посиделок во дворцах, или пышных балов. Император полностью погрузился в стихию войны. Уже давно было понятно, что это противостояние с неизвестным тёмным требует серьёзности. Однако, именно разрушение столицы, показало, что кроме этого вообще нет ничего сопоставимого по важности. К счастью, даже после гибели части его подчинённых, всё ещё оставались те, на кого можно скинуть обычную рутину и даже работу с экономикой страны.
Сам же Император словно вновь вернулся в прошлое, когда он был молодым правителем почти разрушенной империи. Тогда только его железная воля и многочисленные военные конфликты позволили создать одну из самых могущественных в мире стран. Под его непосредственным руководством, армия нападала на различных соседей, откусывая новые и новые куски территории. Все ресурсы пускались на то чтобы усиливать войска и продолжать экспансию. Мир, переживший великую войну с тьмой, был просто не готов объединяться против маленького агрессивного государства, а потом момент уже был упущен. Только несколько десятилетий назад, с рождением сына, Император начал менять этот механизм, больше заботясь о том, чтобы улучшить жизнь своих подданных.
Но сейчас он думал, что это всё же могло быть ошибкой. Сам мир напомнил ему, что только постоянные сражения это и есть жизнь. Поэтому правитель с удовольствием вновь окунулся в любимую стихию. Он передвигался по фронту то в одну, то в другую сторону, раздавая советы, строя планы, иногда даже лично участвуя в сражениях, хотя последнее и происходило крайне редко. Используя свои способности, Император остужал головы излишне агрессивных военачальников, которые рвались в бой, когда этого не требовалось. Или наоборот, заставлял сражаться тех, кто был слишком осторожен и пытался бесконечно отступать.
Всё новые силы вливались в армию, так или иначе подчиняющуюся ему. Те страны, что предоставили свои войска, были слишком незначительны на мировой арене, и не могли оспорить его право на лидерство. А когда некоторые умники решили объединиться и добить империю, напав в такой опасный для всего мира момент, всего один военный корпус, при поддержки магов и новейших артефактов, разбил впятеро большие силы врага. Ещё и в плен захватив почти половину противников. Эта война не только разрушала Империю, но и позволила армии сделать очередной качественный скачок в развитие. Как всегда, именно настоящая опасность позволяет активизировать все силы.
А когда, наконец, прибыл посол из королевства Сапфаир, и все же пообещал помочь, по сути, признав серьёзность угрозы от армии нежити, остальные локальные конфликты в этой части мира полностью сошли на «нет». Стоило только солдатам и офицерам столкнуться с творениями тёмного в реальном бою, как они понимали всю серьёзность ситуации. Поражение здесь будет означать не плен, не захват территорий со сменой власти, это будет именно смерть для всего живого. И люди, спустя сотню с небольшим лет после гибели светлого совета, вновь объединялись, чтобы противостоять наступающей тьме.
Даже затворники друиды всё же прибыли на общий «праздник». Сначала это была небольшая делегация из нескольких человек, но когда и они увидели, что именно происходит… Не прошло и недели, как целый отряд из полусотни обладателей дара покинул свои леса и прибыли в зону боевых действий. Причём их появление было крайне эффектным. Когда с неба начали спускаться непонятные крылатые волки со своими всадниками, только сдержанность Императора позволила не устроить панику, грозящую перерасти в ненужный конфликт. Пара неудачно выпущенных болтов, приправленных магией, и новые союзники могли бы стать врагами, но, к счастью, всё обошлось. Сами друиды нежно называли свой транспорт «зверюшки». Ох уж эти странные маги. У их «зверюшек» пасти были такие, что туда вполне мог поместиться шестилетний ребёнок, а шерсть защищала не хуже стальных доспехов.
Шестерёнки войны продолжали вертеться. К сожалению, не только люди становились сильнее. Нежить, словно эволюционировала каждые несколько месяцев. И вновь повторялась история прошлой войны с тьмой. Новые виды нежити сражались с людьми, обвешанными новыми видами артефактов. А император наблюдал за этим, и старался руководить, по мере сил.
Он пытался использовать всю мощь своих способностей, чтобы найти путь к победе. Снова и снова проверяя свои предчувствия в самых разных частях фронта. Пытался найти путь… и не мог. Что бы он не делал, где бы не был, какие бы планы не стоил, уверенности в победе просто не было. Поначалу это вселяло страх. Неужели нет никаких шансов? Неужели им всем суждено пасть под натиском оживших трупов и других творений извращенного разума тёмного мага? Он долгое время не мог понять, как и почему это происходит. Ведь ресурсы должны быть ограничены и рано или поздно нежить должна была банально закончится. Даже той кровавой жатвы, что они собирали на полях сражений, не могло хватать на полное восстановление численности.
А потом парочка странных путешественников, каким-то чудом перехватила караван контрабандистов. Император до этого даже представить себе не мог, насколько далеко на самом деле простирались щупальца тьмы. Десятки, и даже сотни людей, лишённые разума и превращённые в живых зомби, шли прямо в руки злобного мага. Конечно, теперь лишь вопрос времени, когда они смогут раскрыть всю систему и остановить этот поток, но только создатель знает, скольких уже успел прибрать к своим рукам тёмный маг. И тогда куда более странным становилось его поведение. Люди с трудом удерживали нежить в прежних границах уже несколько месяцев, предполагая, что той просто неоткуда восполнять свои силы, и именно поэтому враг так пассивен. Но если всё наоборот, страшно даже подумать что именно готовит тёмный.
Именно поэтому Император погружался в войну с головой, не только пытаясь сделать всё эффективнее, но и убегая от своего страха. Так было до тех пор, пока он не постарался найти другой путь. Если они не могут победить, тогда надо найти способ, чтобы не проиграть? И неожиданно для себя, он почувствовал, что этот путь существовал. Нужно всего лишь продержаться. Продержаться ещё немного, не кидаясь в самоубийственные атаки и просто понадеяться на неизвестное чудо.
Вот только как объяснить это остальным союзникам? Как сказать им, что нужно делать, не говоря, откуда он это знает? Уж слишком многое может измениться, если его тайна станет известна окружающим. Поэтому, Император продолжал стоять над тактической картой, пока вокруг наступала ночь. Он продолжал искать способы продолжать войну, одновременно затягивая её. Похоже, теперь придётся заниматься тем же, чем всё это время занимался его противник. Вопрос только в том, что произойдёт раньше: победа тёмного или его поражение…