Тишина… Кругом только тишина и пустота… Ничего нет. Пространства просто не существует. Такова особенность отсутствия времени. Только разум в безграничной пустоте. Хотя, это скорее меня нет в потоке реального времени. Зато здесь оно существует, и тянется долго. Очень долго… Бесконечно долго. Вокруг один лишь бескрайний мрак… Это даже могло быть забавным, ведь когда-то учитель дал мне именно это имя — Мрак. Интересно, он знал, что всё так обернётся или просто посчитал это правильным для нового тёмного мага. Глупая традиция с дарованием имён, которую соблюдают не все и не всегда, но учитель был старомоден. У него вообще всегда были особые отношения с прошлым и временем в целом. А теперь, я заперт в этой бесконечной шутке, над которой не хочется смеяться. Мрак, посреди мрака…
С чего же вообще всё началось? Что привело к такому результату? Я уже столько раз выбирал новые точки отсчёта, но по-прежнему не могу перестать этого делать. Только постоянные размышления позволяют чувствовать себя живым. Только строгая логика и мои воспоминания помогают не сходить с ума. И так раз за разом. Всё по кругу. Бесконечное количество раз. Нет, хватит себя жалеть. Нужна точка отсчёта.
Пускай в этот раз ей будет уход учителя. Пожалуй, именно тогда я обрёл полную самостоятельность. Просто, в один из дней, он сказал, что я готов, и ушёл. Учитель и раньше часто уходил, было бы странно ожидать другого от мага с именем Странник, но в этот раз он уже не вернулся, оставив меня одного. Тогда-то и пришлось снова самому принимать решения и нести ответственность за свою жизнь. Это было странно. В мире появился самостоятельный необычный тёмный маг, не переживший никаких трагедий. Может потому учитель и назвал меня Мрак, в качестве насмешки над вывертами реальности? Неважно.
Не знать куда идти и чем заниматься… Мне это не нравилось. Но распутье продлилось не слишком долго. Несколько носителей такого же дара, как и у нас с учителем, решили обрести бессмертие за счёт чужих жизней. Потом было неприятие происходящего всеми разумными, осуждение, и, как результат, война. Всегда всё сводится к войне. История до безобразия циклична. Однако, имена эта война выпала на мою жизнь, и я принял в ней непосредственное участие. Не на стороне злодеев, естественно. Хотя, сейчас уже сложно судить, были ли злодеи только с одной стороны.
Поначалу всё казалось… приемлемым. Несколько десятилетий частых стычек и накопление сил с обеих сторон. Ничего нового, если не считать, что тёмные всё же взяли под полный контроль целую страну. А ведь маги не правят. Ещё одно глупое старое правило, которое почему-то многие соблюдают. Тоже не важно.
Я был среди тех, кто шёл в бой, сражался вместе с ними и старался спасать тех, кого мог. Вот только сложно кого-то спасать, когда сама суть твоей магии это разрушение. Увы, попытки убить врага быстрее, чем он убьёт твоих соратников, не всегда оказывались успешными. Так что остальные гибли, а я выживал. Все носители тёмного дара выживали. Это не сразу стало заметно, но создания магии тьмы, будь то зомби, скелеты или даже костяные драконы, знали в ком такой же дар, как и в их творцах. Со временем на это обратили внимание и на стороне «светлого совета». Какое пафосное и глупое самоназвание. Опять не важно.
К тому времени, к тёмным во всём мире начали относиться с подозрением. Поэтому, все носители дара разрушения стали медленно уходить с насиженных мест и стекаться в страну, соседнюю с той, которую заняли злодеи, приносившие людей в жертву. Это были обычные носители дара. Они не хотели убивать и не стремились к власти. Просто искали спокойной жизни там, где их не будут подвергать притеснениям. Ведь это только кажется, что маги безумно могущественны и независимы. Есть нам всё же нужно, хоть и редко, да и спать хочется в тепле и комфорте, а для всего этого нужна прислуга и обычные люди. Ну, или хотя бы очень качественные артефакты. Вот только и люди, и артефакторы не хотели иметь никаких дел с тёмными, поэтому те уходили. Так появилась ещё одна страна практически подчинённая магам.
Я наблюдал за всем этим. Наблюдал, как в людях просыпается ненависть. Сначала к тем, кто приносит жертвы, потом к тем, кто остался в стороне и сбежал в другую страну, а в конце и к тем, кто стоит с ними плечом к плечу. Маги рождались, жили и старели в этой ненависти, а я наблюдал. Как такое возможно? У меня тоже особые отношения со временем, как и у учителя. Кто знает, сколько на самом деле лет Страннику… Мне как-то удалось наткнуться на древний свиток, описывающий события почти тысячелетней давности. Там упоминался тёмный маг с серебряным кольцом на руке, украшенным ногой скелета. У учителя точно такое было.
И именно об учителе я вспомнил, когда ненависти стало слишком много. Его видели в той стране, что заполнили тёмные, не желающие сражений. И именно туда я решил направиться, пока не стало слишком поздно. Если бы только удалось убедить его вмешаться. Убедить их всех что оставаться в стороне просто нельзя… Увы, я опоздал.
Не знаю, как светлые назвали то время. Наверное, вообще никак. Зачем название для чего-то подобного? Просто в один, далеко не самый прекрасный день, «тени» стали не просто безумцами, идущими на смерть, они отдали всех себя свету. Безжалостному, сжигающему всё на своём пути, безумному свету. И потом, они отправились на охоту, почти сразу, как обрели силу. Ведь искать свою цель было совсем не сложно. Вот она, целая страна, заполненная тёмными магами, но не защищённая ордами зомби и прочей нежити. Всего несколько дней, и огромная территория стала ареной безумной битвы. «Тени» были страшны, их сила стала неожиданностью, с которой было сложно бороться. Свет оказался не менее разрушителен, чем тьма, но при этом прекрасно от неё защищал. И кровь обладателей тёмного дара полилась рекой.
«Тени» были фанатиками, они убивали своих врагов везде, где могли найти. А врагами считались все носители дара разрушения. Даже если несколько дней назад тёмный вместе с бывшим магом огня сражался в первых рядах, перерожденная «тень» видел лишь цель для своей ненависти. Чистки в армии. Охота в городах и сёлах. Началось страшное время. Но не все сдавались без боя, и не все проигрывали. Начали греметь взрывы. Ведь доспехи «теней» по-прежнему предназначались для уничтожения больших масс противника после смерти носителя. Самое страшное было в крупных городах. Много тёмных, много «теней» пришедших на охоту, много битв, и часто тёмные побеждали… После этого крупные города переставали существовать. А кого назначили виновными во всём произошедшем? Снова носителей дара разрушения. Мы стали не просто такими же магами, с уникальными способностями, нас называли источником всех бед. Тогда, я только чудом спасся, оказавшись не в крупном городе, а в небольшом селении, куда новости о последних событиях добрались раньше чем «тени»…
После этого выбор был уже не слишком велик. Выжившие тёмные поняли, что осталось всего две стороны, и они могут либо сражаться, либо умереть. Я тоже это понял. Вот только не хотел убивать тех, с кем ещё несколько дней назад сидел у одного костра. Но что оставалось делать?
Разве что, сбежать. Сбежать не просто куда-то в другую страну или вроде того. Ведь тёмных ненавидели везде, и везде начались чистки. Сбежать туда, где меня никто не найдёт, и даже не будет искать. Кому вообще придёт в голову, что маг добровольно сунется в хребты безумия? Сил даже самого могущественного из носителей дара хватит только на то, чтобы выжить здесь несколько дней, а потом всё равно придётся возвращаться. Так могло быть и со мной, если бы не особые отношения со временем. Я пришёл сюда, чтобы спрятаться. Пришёл переждать бурю. И я сам вырвал себя из потока времени, чтобы не возвращаться слишком рано. Чтобы переждать…
Но почему же всё пошло не так, как я рассчитывал?! Должно было пройти несколько десятилетий, не больше. Но сколько я уже здесь? Я пробовал считать секунды, правда, неизвестно есть ли они вообще здесь. Когда я вернусь? Через несколько лет? Несколько тысячелетий? Или всего через несколько минут? Чёртов хаос, извращающий всё, к чему он прикасается. Почему я не учёл этого? Или всё же учёл, но где-то ошибся? Что может быть здесь такого, что настолько извратило моё заклинание?
Я ушёл сюда, чтобы спастись. Ушёл, чтобы сбежать… Чёртов трус! Надо было жить полной жизнью! Надо было сражаться за себя и свои желания! Почему всё так?! Только это чёртова вечная тишина и пустота, окружающая меня! Только вечный мрак с небольшими трещинками света! СВЕТ!!!
Спокойно. Это должно было произойти. Наконец-то… Наконец-то я снова буду свободен…
***
Миладир шёл по лесу и пытался справиться с раздражением. За последнее время он стал привыкать хотя бы к минимальному уровню комфорта. Например, путешествовать по вполне себе приличным дорогам, а не лазить по бурелому. Но выбирать не приходилось, его груз был слишком приметным, точнее даже не сам груз. Позади мага, перебирая множеством конечностей, тащилось нечто созданное при помощи магии тьмы из кусков различных животных. На своей спине этот некроконструкт несколькими отростками удерживал огромный куб грязно-серого льда. Миладир оглянулся, ещё раз осмотрел своё творение, а затем тяжело вздохнул и продолжил путь.
Всё получилось даже проще, чем он думал. Новобранцев в убежище подчинённых Тонана не оказалось, и он смог застать врасплох и нежить, и находящегося рядом мага с двумя стихиями. Чётко подготовленная ловушка из нескольких артефактов не оставила им никакого шанса, и главной проблемой стало доставить полученные образцы в нынешнее место своего обитания. Тащить получившуюся конструкцию самому оказалось просто нереально, да и постоянно скрывать её от чужих взглядов было бы довольно энергозатратно. Поэтому тёмный создал себе прислужника буквально из того, что нашлось под рукой. Ни о качестве, ни, тем более, о красоте речи не шло. Просто кучка мёртвой плоти, способная перетаскивать тяжёлые массивные вещи. Вот только получилось даже хуже, чем маг думал изначально. Нежить источала жуткую тёмную ауру на десятки метров вокруг, так что приходилось держаться максимально далеко от дорог или обитаемых мест. Но как же подобное раздражало.
И, словно одного этого было недостаточно, пришёл сигнал от следящей сети расположенной рядом со школой. Правда, не совсем понятно насколько всё плохо. Это было не какое-то проникновение извне, наоборот, сбежал кое-кто очень ценный. Ну вот, теперь как только удастся дотащить эту штуку, нужно сразу же бросаться на поиски сбежавшего пророка. Как он вообще успел освободиться от контроля? Почему же всё всегда идёт не так, как рассчитываешь?
Настроение продолжало портиться, когда вдруг впереди послышался шум, тёмный уже обрадовался что сможет на ком-то сорваться. Бедному животному просто не повезло оказаться в неудачное время в неудачном месте. Хотя какое ещё животное? Они же все разбегаются от ауры его творения. А значит даже ещё интереснее.
Каково же было удивление мага, в тот момент, когда навстречу вышел тот самый сбежавший пророк. Нир выглядел напряжённым, но не удивлённым, а значит, вполне понимал куда идёт. Миладир скрестил руки на груди и начал разговор первым:
— Итак. Ты смог освободится. И всё же снова меня нашёл. Что за гениальную идею усмотрел в будущем на этот раз?
— Я усвоил урок. Мои силы далеко не безграничны и всё может пойти совсем не так, как должно. Вероятности очень сложная вещь. Я просмотрел множество путей перед тем, как принял решение. Если коротко… Станьте моим учителем. Только по-настоящему, признав меня учеником.
— Думаешь, этого хватит?
— В вашем случае — да. Я знаю, как именно вы относитесь к такой связи и это самый лучший вариант. Я смогу не опасаться за свою жизнь или за своих близких, а вы получите лояльного пророка. Все остаются в плюсе.
— Связь… Я вот как раз сейчас тащу к себе домой кучу проблем, полученных от моего первого ученика, а тут ты с такими невероятно весёлыми предложениями.
— Чем-то помочь?
— Да чем ты тут поможешь. Эх, ладно, пошли обратно. Как доберёмся до школы, сделаем всё официально. Я не просто признаю тебя учеником, мы заключим договор. И поверь, его лучше не нарушать. А сейчас просто поглядывай в будущее, чтобы мы не отхватили ненужных проблем в пути.
***
Они вдвоём стояли в подвале и рассматривали тех, кто заключён в куб льда. После некоторых манипуляций Миладира, прозрачность стала намного выше, и удалось отлично рассмотреть обе обездвиженные фигуры. Нежить оставалась равнодушной, а вот на лице живого мага причудливо переплетались удивление и злость.
— Учитель, а вы собираетесь их выпускать?
— Конечно, собираюсь, только не сейчас. Я и так уже в серой зоне, это почти открытое нападение на моего первого ученика. Но если не вредить им и отпустить через какое-то время, то ничего плохого случиться не должно.
— Я не очень понимаю кто из них кто, будущее туманно.
— Да я вот тоже плохо понимаю. Лич точно хранит в себе плоть Тонана, и, в какой-то степени, является его частью. А второй… не понимаю источник его фанатизма. В энергиях присутствуют и тьма и вода, крайне редкое сочетание двух направлений. Хотя в прошлом, вроде бы, был маг по имени Файри, так тот вообще мог управлять и тьмой и огнём. Но почему конкретно этот обладатель дара так предан моему первому ученику я не понимаю. Он зовёт его Создателем, и выполняет любые приказы… Ладно, это задачка, над которой можно подумать позже. Сейчас меня интересует именно нежить.
— Почему?
— Да потому что надо что-то делать с Тонаном. Его действия слишком разрушительны и опасны для всех нас. Приходится заранее думать о возможных последствиях, если я не хочу оказаться посреди мёртвой пустыни через какое-то время.
— Но разве можно что-то сделать, находясь здесь, настолько далеко от империи и творящегося там?
— Это ты у нас пророк, вот ты мне и скажи, — Младир посмотрел на парня со злой усмешкой, — Ладно, не напрягайся. Я же уже говорил, мы сами создаём своё будущее. Так было, есть и будет всегда. Что же касается наших возможностей. Тонан всё ещё связан с этой нежитью, а значит можно на него как-то воздействовать через неё.
— Вообще всё это очень странно. Вы же на своих уроках говорили, что источником магии является душа, и что она едина.
— Говорил, и могу повторить. Просто плоть моего первого ученика с некоторых пор неразрывно связана с его душой. Всё сложно, но по сути, его части всегда тянуться друг к другу, и он может управлять каждой из них, в какой-то мере. Однако, у всего есть цена. Чем сильнее он разделяет душу, тем меньше остаётся собой.
— Разве связь нельзя разорвать окончательно?
— Плоти и души? Наверно можно. А вот между различными частями души — точно нельзя.
— Даже если создать карманное измерение?
— Чего?
— Ну, отделить небольшую часть пространства, оторвав его от нашей реальности, и поместив душу именно туда.
— Хм… а ведь это идея. Не совсем то, что ты сказал, но всё же. Наш мир един, и кто бы что ни делал, это твоё карманное пространство всё равно будет частью мира. Однако это хороший способ отделить душу от плоти. Увы, у нас слишком малая часть, и душа скорее вернётся к первоисточнику, чем вся соберётся здесь. Но сама идея… Знать бы ещё как создать этот разрыв в пространстве…
***
Тьму рассекали всё больше светящихся трещин. Этот свет постепенно становился всё ярче, практически обжигая взор, но Мрак продолжал вглядываться в него, переполняемый надеждой. И, наконец, это свершилось. Окружающее пространство разлетелось на тысячи осколков, и маг смог снова сделать вдох. Первый вдох за бесконечно долгое время. Тёмный смеялся от безумной радости. Только тот, кто провёл бесконечность в темноте и одиночестве мог понять его сейчас. Мир был прекрасен. Казалось бы, ну что такого в однообразной картине неизменных гор и серого неба, затянутого тучами. Но для тёмного этот кусочек мира уже сейчас был наполнен красками. Тучи на небе не были однородной пеленой, он мог различать в них самые разные образы, что достраивало сознание. А камни, лежащие под ногами? Насколько же разнообразны они были. Сколько форм, граней и невероятное количество оттенков серого цвета. Тёмный повалился на землю и просто дышал, пока из глаз текли слёзы радости. Всю эту эйфорию прервал урчащий живот. Неплохо было бы хоть чем-то перекусить, вот только чем? Кругом только камень и ни одной травинки. Царствующий в этих местах хаос вообще не позволяет вырасти хоть чему-то.
Стоп. Хаос. Мрак совсем забыл о собственной защите. Он оглядел окружающее пространство ещё раз и заметил странности. Вокруг всё было спокойно. Он оказался на самой границе какой-то странной зоны. Там, за её пределами, всё было именно так, как и должно в хребтах безумия. Законы менялись, энергии переплетались, и постоянно что-то создавалось или разрушалось. Но здесь, был просто кусочек обычного мира. Странно, очень странно.
В принципе, если он остался в том же месте, где вырвал себя из потока времени, то ему хватит сил, чтобы выйти в нормальный мир. Но, возможно, стоит посмотреть, в чём причина этой аномалии. С другой стороны, он слишком долго находился в собственноручно созданном «нигде», или даже скорее «никогда», так что явно сейчас был не в лучшей форме. Возможно, не стоит лезть к непонятному «нечто» без подготовки. И что же решить. Хотя, можно просто немного прогуляться по этому странному месту, взглянуть на источник аномалии хотя бы издалека. Но потом сразу надо валить!
***
Мрак шёл по безжизненной серой земле и изнывал от голода. Слабость всё больше одолевала его. В мире творилось чёрте-что. Первый восторг уже прошёл, и окружающая серость больше не воспринималась как нечто прекрасное. В заточении казалось, что он сможет наслаждаться подобной картиной недели напролёт, но всего пара дней путешествия за пределами гор, а пейзаж уже сильно надоел. Возможно, всё дело было в безжизненности. Словно всё вокруг было мертво: сухая земля, скрученные стволы деревьев без листьев и сухая жёлтая трава. Как будто он опять оказался на той войне с тёмными. Ведь именно так магия разрушения извращала всё вокруг, если её было слишком много. Хотя, возможно, он и правда всё ещё на той войне, ведь неизвестно сколько времени прошло. И самое паршивое, что маг по-прежнему голодал. Сколько он ещё так протянет? Дня три не больше. Силы истощались буквально на глазах, даже всей окружающей тьмы было недостаточно, чтобы поддерживать его жизнь. Но Мрак упорно шёл вперёд, вдоль гор. Рано или поздно этот ужас должен был закончиться, и тогда он выйдет к нормальным местам, полным жизни. Не могли же тёмные маги поработить весь мир и превратить его в мёртвую пустыню…
Казалось, что это длиться вечно. Но в одном тёмный оказался прав, просто идти вперёд было достаточно. Он уже видел зелень леса, колышущуюся на ветру. Самый обычной лес, в котором точно есть какая-нибудь живность. Что-то, что можно поймать и сожрать! Увлечённый своими мыслями маг ускорил шаг, сглатывая слюну, так что он не сразу заметил идущую навстречу парочку. Плечистого парня в кожаной броне и девушку с ярко рыжими волосами. А вот они сразу его увидели, как только вышли из-за деревьев. Парень достал оба своих меча и стелящейся походкой стал приближаться, а девушка немного сместилась, словно скрываясь у него за спиной. Мрак увидел людей, только когда между ними осталось не больше десятка шагов. Тёмный протянул вперёд руку и вяло прохрипел.
— Еды…
— Какие зомби разговорчивые пошли, — сказал парень и прыгнул вперёд, взмахнув оружием.
Маг только чудом смог отскочить. В этот момент в организме активизировались последние резервы. Зрение полностью прояснилось, и он выпалил на одном дыхании.
— Вы чего больные что ли, на незнакомых людей сразу с оружием кидаться? На таких уставших путников как я, даже бандиты не нападают, всё равно брать нечего.
— Вот тебе и зомби, — удивлённо сказал парень и остановился, опустив оружие.
— Не слушай. Я чувствую в нём тёмной дар!
Это была уже девушка, она по-прежнему как бы скрывалась за спиной парня, но Мрак чувствовал изменения в течении энергий рядом.
— Конечно, чувствуешь. Я вот в тебе тоже чувствую дар огня, но не кидаюсь же на вас с железками.
Парень на секунду замер и бросил удивлённый взгляд на девушку.
— Не слушай его, Фриор, он же тёмный, он просто врёт! — не унималась рыжая.
— Проклятые, вы скажете что угодно…
От очередного выпада Мрак уже не смог увернуться, и меч завяз в щите тёмной энергии.
— Какие ещё проклятые? Ты что из этих, из фанатиков? Хотя да, тянет типичными вашими амулетами, такие только пантифики делают, или как они себя сейчас зовут. Тогда вдвойне странно, что ты ходишь с ней, вы же вообще всех магов вырезаете без малейших проблем с совестью.
Вот теперь удивлённо смотрела уже девушка. Но она быстро встряхнула головой и выкрикнула.
— Тебе нас не обмануть. Хватит заговаривать зубы. Ты тёмный маг, а на этих землях они все служат одному господину!
— Да что за фигня здесь твориться? Стоило только вернуться и на тебе. Непонятные господа для тёмных магов, опять вокруг земли пропитанные тёмной магией, фанатики бродят вместе с магами, а посреди хребтов безумия странные мечи ауру порядка распространяют!
— Ты видел меч в горах? — Фриор снова остановился, жадно всматриваясь в тёмного.
— Только не говори мне, что это одна из тех самых ваших реликвий, — Мрак тяжело вздохнул, — Так вот что ты делаешь так далеко от территорий церкви. А девчонку эту зачем с собой таскаешь?
— Ничего он меня с собой не таскает, я сама иду куда хочу! — Милана выглядела немного растерянной.
— Отвечай, проклятый, где ты видел меч? — глаза паладина пылали праведным светом, он чувствовал что наконец-то близок к своей цели.
— Так это правда? Тебе эта железяка нужна? А я-то заботилась об этом чурбане. Помогала найти подработку, номера получше на постоялых дворах выбирала. А ты… — девушка надулась, выражая всю свою обиду.
— Прекращай. Ты не сказала мне, что одна из этих. Самозаряжающиеся артефакты… Нашёл чему верить. Как я вообще столько времени с тобой провёл? — не остался в долгу паладин.
— Ну да, конечно. Надо было сразу тебе признаться, и ты бы прирезал меня в первую же ночь! Это я ещё тогда не знала что ты сам из этих! Мне учитель всё про вас рассказывал. Палачи!
— Проклятие пожирает наш мир, а мы его освобождаем. Ты просто не понимаешь!
Мрак смотрел на всю эту перебранку и только тяжело дышал. Последние резервы заканчивались и силы вновь его оставляли, накатывалась нечеловеческая усталость. Тёмный махнул рукой и просто сел на землю.
— Слушайте вы, непуганые идиоты. Если бы я и правда был вашим врагом, то наверное уже бы напал несколько раз. Давайте так, если у вас есть еда, то поделитесь, пожалуйста. Я немножко поем. Мы дружно сядем и всё обсудим, глядишь, и что-то разумное выйдет.
Парень и девушка замолчали и посмотрели на него подозрительными взглядами.
— Да, да, помню. Я тёмный и всё такое. Но вы же столько вместе путешествуете, явно не вчера встретились. Так что можете теперь понимать, что не все маги — зло, и даже не все верующие — фанатичные палачи. Вы же до этого дня не задумывались о том, чтобы напасть друг на друга, верно? — Мрак устало смотрел на этих двоих, — Вот и сделайте ещё одно мысленное усилие. Я не служу никакому здешнему господину, и вообще только недавно вернулся… издалека, скажем так. А тут сразу такое. Поэтому садимся в кружок, продолжаем друг другу не доверять, но спокойно разговариваем. Или вы и правда готовы просто так убить случайного путника?
Фыркнув Милана подошла и села рядом, протянув небольшой кусочек вяленого мяса и фляжку с водой. Фриор, продолжая внимательно следить за обоими, тоже присел чуть напротив, положив оружие у своих ног, но не отпуская рукоятки. Похоже, все немного успокоились, и начинался уже более адекватный разговор.